หว่านอวี๋รีบส่ายหน้า ติ่งหูงดงามอ่อนช้อยขยับไหว ต่างหูไข่มุกขาวคู่หนึ่งแกว่งเบา ๆ ตามแรงสั่น
ฉีร่างหรี่ตาหงส์ลงครึ่งหนึ่ง จ้องมองไข่มุกที่แกว่งไหว “เจิ้นไม่เชื่อ เว้นแต่เจ้าจะพิสูจน์ให้เจิ้นเห็น”
หว่านอวี๋เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ส่งสายตาถามไปยังเขา ไม่รู้ว่าเขาจะให้พิสูจน์อย่างไร
ฉีร่างตบแท่นบรรทมมังกรเบา ๆ เสียงเย็นชา “ขึ้นมา”
ใจของหว่านอวี๋จมดิ่งลง หลบถอยหลังโดยสัญชาตญาณ
ม่านตาฉีร่างหดแคบลงทันใด แววตาเย็นเยียบดั่งคมมีด “ไม่รังเกียจแล้วจะหลบไปทำไม เจิ้นชังน้ำเน่าสตรีที่พูดอย่างทำอย่างยิ่งนัก เจ้ากับพี่สาวของเจ้าล้วนเป็นคนหลอกลวง!”
หว่านอวี๋รีบคุกเข่าโขกศีรษะ
“เจ้าก็รู้แต่จะโขกศีรษะ นอกจากโขกศีรษะแล้วเจ้ายังทำอะไรเป็นอีก?” ฉีร่างคว้าปกเสื้อนางกระชากเข้าไปใกล้ตัว ตรึงนางไว้ระหว่างขาทั้งสอง
ร่างของหว่านอวี๋ถูกขาอันทรงพลังหนีบแน่น ท้ายทอยถูกมือใหญ่กดลงไปยังหน้าท้อง หน้าผากกระแทกเข้ากับมัดกล้ามหน้าท้องแข็งแกร่งของบุรุษอย่างแรง
ท่ามกลางความงุนงง นางเหมือนจะเข้าใจเจตนาของฉีร่าง สมองอื้ออึง ไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป กัดลงบนท้องของเขาอย่างแรง ฉวยจังหวะที่เขาบาดเจ็บ ใช้แรงทั้งหมดเบียดหลุดออกจากหว่างขา ลุกขึ้นวิ่งออกไปข้างนอก
“กลับมาเดี๋ยวนี้!”
เสียงคำรามของฉีร่างดังมาจากด้านหลัง
หว่านอวี๋ทำเป็นไม่ได้ยิน วิ่งออกไปด้านนอกโดยไม่เหลียวมอง
นางก็ไม่รู้ว่าจะวิ่งไปที่ใดได้ จิตใจหวาดหวั่นเต็มไปด้วยความสิ้นหวังราวกับจนตรอก
น้ำตาพุ่งออกจากเบ้าตา พร่าเลือนสายตา วังหลวงอันงดงามแต่เย็นเยียบกว้างใหญ่ไพศาลประหนึ่งจะหาทางออกมิได้ชั่วกาลนาน
ด้านหลัง ฉีร่างวิ่งตามมา คว้าเสื้อผ้าด้านหลังของนางไว้ได้ก่อนถึงประตู
เขาคว้าไว้แน่นราวกับกรงเล็บเหยี่ยว สามารถเจาะทะลวงผิวเนื้อนางในพริบตา ควักเอาหัวใจที่โชกเลือดออกมา
“อา อา……”
หว่านอวี๋ส่งเสียงหวาดกลัวอันน่าเกลียด ดิ้นรนด้วยแรงที่มีทั้งหมด
พลังที่ทุ่มสุดตัวครั้งนี้มหาศาลน่าตกใจ นางหลุดพ้นจากมือของฉีร่าง ร่างกายก็หยุดไม่อยู่ ล้มไปข้างหน้า
“หว่านอวี๋!” ฉีร่างร้องเรียกชื่อนางอย่างควบคุมไม่อยู่
ด้านนอกประตู เงาร่างหนึ่งปรากฏวูบไหว ร่างในชุดคลุมปักลายงูใหญ่สีดำสนิทนำพาสายลมเย็นมาถึงหน้าประตู ร่างของหว่านอวี๋กระแทกเข้าสู่อ้อมกอดของคนผู้นั้นเต็มแรง
ร่างบอบบางถูกประคองไว้อย่างมั่นคง เสียงทุ้มนุ่มแต่แฝงรอยยิ้มดังขึ้นเหนือศีรษะ
“โอ้ วันนี้ลมอะไรพัดมา คุณหนูหว่านอวี๋ถึงได้โผเข้าสู่อ้อมกอดข้าน้อย หรือว่าจะพึงใจข้าน้อย?”
หว่านอวี๋จำเสียงนี้ได้ น้ำตาหลั่งไหลไม่ขาดสายราวกับเขื่อนแตก
แต่นางจะร้องไห้ต่อหน้าฮ่องเต้ไม่ได้ ซุกหน้าอยู่ในอ้อมกอดนั้น ให้ผ้าไหมปักดิ้นทองซับน้ำตาจนแห้ง แล้วค่อย ๆ ยืดตัวตรงขึ้น ก้มหน้าลงเหมือนนกกระทาตื่นตระหนก
มือของฉีร่างค่อย ๆ ไพล่ไปด้านหลัง กระแอมเบา ๆ กลับคืนสู่ความสง่างามเยือกเย็นของจักรพรรดิ
“ผู้อำนวยการสวี่มาธุระอะไรยามนี้?”
ผู้อำนวยการหนุ่มแห่งสำนักตะวันออก สวี่ชิงจั้น ค้อมตัวถวายความเคารพแด่ฮ่องเต้ “หน่วยข่าวกรองตะวันออกสืบพบร่องรอยของพรรคพวกองค์ชายใหญ่แล้ว กระหม่อมจึงมารายงานฝ่าบาท”
พูดจบก็มองหว่านอวี๋แวบหนึ่ง “กระหม่อมดูจะมาไม่ถูกเวลา ฝ่าบาทกำลังเล่นจับนกกระทากับคุณหนูหว่านอวี๋อยู่รึ?”
ฉีร่างทำหน้านิ่ง ไม่พอใจ “อย่าพูดจาเหลวไหล ตามเจิ้นเข้ามา”
“คุณหนูหว่านอวี๋เข้าด้วยหรือไม่?” สวี่ชิงจั้นถาม
ฉีร่างแค่นเสียงเย็น “ให้นางไปคุกเข่าอยู่ด้านนอกตำหนัก เจิ้นไม่เรียกก็ให้คุกเข่าต่อไป”
หว่านอวี๋รับคำสั่งทันที เดินออกไปคุกเข่าลงอย่างตัวตรง
สวี่ชิงจั้นมองนางอีกครั้ง แล้วเดินเข้าไป ปิดประตูตำหนัก
ผู้ที่รออยู่ด้านนอกต่างหวาดกลัวจนตัวแข็ง จนกระทั่งประตูปิด จึงได้ถอนหายใจเฮือกใหญ่ราวกับเพิ่งได้สติกลับคืน
ซุนเหลียงเหยียนลังเลครู่หนึ่ง อุ้มแส้หางม้าเดินมาหยุดตรงหน้าหว่านอวี๋ เอ่ยถามเสียงเบา “เจ้าไปยั่วโมโหฝ่าบาทได้อย่างไร?”
หว่านอวี๋คุกเข่าอยู่กับพื้น ไม่ขยับเขยื้อน ไม่เงยหน้า
ซุนเหลียงเหยียนถอนหายใจ ส่ายหน้าแล้วเดินจากไป
สนธยากาลมาเยือน โคมไฟหน้าตำหนักถูกจุดขึ้นแล้ว ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำมาจากลานกว้าง กระดิ่งลมบนชายคาส่งเสียงกรุ๋งกริ๋ง
หว่านอวี๋คุกเข่าบนพื้นอิฐเย็นเยียบแข็งกระด้าง เข่าเจ็บแปลบ ๆ
ในวัง เข่าของนางในและขันทีมีดี ๆ ไม่กี่คน ปกติยืนครึ่งค่อนวันเป็นเรื่องธรรมดา เห็นนายก็ต้องคุกเข่า นายไม่พอใจก็ต้องคุกเข่า ที่อยู่ก็ไม่มีระบบทำความร้อนใต้พื้น หน้าหนาวก็สั่นสะท้านกับความหนาว
นางเข้าวังนับว่าช้า อายุสิบห้าปักปิ่นแล้วเพิ่งเข้ามา หลายคนสิบเอ็ดสิบสองก็เข้ามาแล้ว นางในทนจนยี่สิบปีจึงออกวัง เข่าไม่ได้ดีไปกว่าคนวัยสี่ห้าสิบเท่าใดนัก
ขันทียิ่งน่าสงสาร เข้ามาในวังก็คือทั้งชีวิต
หว่านอวี๋คิดเรื่อยเปื่อย ไม่รู้ว่าคุกเข่าไปนานเพียงใด เข่าค่อย ๆ ชาจนไร้ความรู้สึก
ลมพัดกระโชกแรงขึ้นเป็นระลอก แทรกซึมเข้ารูขุมขนทุกอณูของเสื้อผ้า หนาวเสียดกระดูก
ซุนเหลียงเหยียนและเหล่าขันทีน้อยมองนางเป็นระยะ ต่างรู้สึกสงสาร
แต่ฮ่องเต้ลงโทษคุกเข่า ผู้ใดก็มิอาจรับโทษแทนนาง ได้แต่หวังว่าข่าวที่ผู้อำนวยการใหญ่นำมาจะทำให้ฝ่าบาททรงโปรดปราน พอทรงสบายพระทัยขึ้น อาจยกโทษให้นาง
รออีกครู่หนึ่ง ฟ้ามืดสนิทลง ลมสงบลงบ้าง ละอองหิมะโปรยปรายลงมาจากฟ้า กระทบกระเบื้องเคลือบบนหลังคาตำหนักดังซ่า
เซี่ยวฝูจื่อกระซิบถามซุนเหลียงเหยียน “อาจารย์ หิมะตกแล้ว คุณป้าหว่านอวี๋จะทำอย่างไร?”
“เจ้าถามข้าแล้วจะให้ข้าถามใคร?” ซุนเหลียงเหยียนว่า “นอกจากส่งพลาสเตอร์ยาให้นางสองแผ่นทีหลัง ข้าจะทำอะไรได้อีก?”
เซี่ยวฝูจื่อห่อคอ หุบปาก
ทันใดนั้น ประตูตำหนักก็เปิดออกด้วยเสียงเอี๊ยดอ๊าด สวี่ชิงจั้นเดินออกมาจากด้านใน
ซุนเหลียงเหยียนสะบัดแส้หางม้าครั้งหนึ่ง ยิ้มแย้มเดินเข้าไปต้อนรับ “ผู้อำนวยการใหญ่หารือกับฝ่าบาทเสร็จแล้วหรือ?”
“อืม” สวี่ชิงจั้นตอบในลำคอ สายตาหยุดลงที่เงาแข็งทื่อที่คุกเข่าอยู่ภายใต้แสงตะเกียง
ละอองหิมะกลายเป็นเกล็ดหิมะเมื่อใดไม่รู้ หมุนคว้างเต้นรำภายใต้แสงโคม พร่างพราวร่วงหล่นลงบนตัวนางทั่วร่าง ราวกับรูปปั้นหิมะหน้าพระตำหนัก
“หิมะตกแล้วหรือ?” สวี่ชิงจั้นเงยหน้ามองฟ้า ใบหน้างดงามไร้ที่ติภายใต้แสงสลัวอ่อนหวาน เผยความงามอันนุ่มนวลแต่น่าสะพรึง
คนโปรดอันดับหนึ่งหน้าพระพักตร์องค์จักรพรรดิผู้นี้ งามก็งามจริง โหดก็โหดจริง ผู้คนเรียกเขาลับหลังว่า หนุ่มโฉมงามดุจอสรพิษ
อย่าว่าแต่เลย ถ้อยคำที่ใช้บรรยายอิสตรีนี้ กลับเหมาะเจาะราวกับสร้างมาเพื่อเขา
“ใช่แล้ว หิมะแรกของปี” ซุนเหลียงเหยียนคล้อยตามคำเขา โบกมือเรียกเซี่ยวฝูจื่อ “ไร้สายตา ยังไม่รีบไปหยิบร่มให้ผู้อำนวยการใหญ่อีก”
เซี่ยวฝูจื่อรีบรับคำ ตะลีตะลานไปหยิบร่มมา กางออกชูเหนือศีรษะสวี่ชิงจั้น “ผู้อำนวยการใหญ่ ข้าน้อยไปส่งท่าน”
“ไม่ต้อง ข้าน้อยถือเอง” สวี่ชิงจั้นรับร่มจากมือเขา ก้าวเดินเข้าไปในหิมะ
“ผู้อำนวยการใหญ่…” ซุนเหลียงเหยียนเรียกเขาอีกครั้ง
สวี่ชิงจั้นหันกลับมามอง “หัวหน้าขันทีซุนมีอะไรสั่งเสีย?”
“สั่งเสียไม่กล้าหรอก” ซุนเหลียงเหยียนเชยคางไปทางหว่านอวี๋ กระซิบ “ดูหิมะตกนี่สิ ผู้อำนวยการใหญ่เมตตาหน่อย ไปทูลขอความกรุณาจากฝ่าบาทให้หน่อยได้ไหม?”
สวี่ชิงจั้นไม่พูด หันกลับ เดินตรงไปยังข้างหน้าหว่านอวี๋
“คุณหนูหว่านอวี๋ ลุกขึ้นเถิด ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เจ้ากลับไปพักผ่อน”
“……”
ซุนเหลียงเหยียนและเซี่ยวฝูจื่อมองหน้ากัน
ที่แท้ฮ่องเต้ก็ทรงผ่อนปรนแล้ว เหตุใดผู้อำนวยการสวี่ไม่บอกแต่เนิ่น ๆ ปล่อยให้นางคุกเข่าต่ออีกตั้งนาน
หว่านอวี๋ใช้มือยันพื้น ลุกขึ้นอย่างยากลำบาก
หัวเข่าที่แข็งทื่อเจ็บแปลบ นางเซถลาเกือบล้ม
ซุนเหลียงเหยียนและเซี่ยวฝูจื่อต่างตกใจ
โชคดีที่สวี่ชิงจั้นยื่นมือมาพยุงไว้ทัน
“คุณหนูหว่านอวี๋ระวังหน่อย หากหกล้มบาดเจ็บก็จะปรนนิบัติฮ่องเต้ไม่ได้”
เขาพูดเสียงดังประโยคหนึ่ง แล้วกระซิบอีกว่า “อดทนอีกหน่อย เขากำลังรีบเดินทางกลับมาทั้งวันทั้งคืน บอกว่าจะรีบไปรับเจ้าที่หน้าประตูวังตอนเจ้าออกวัง”
หว่านอวี๋เงยหน้าขึ้นทันใด ใบหน้าชาแข็งเพราะความหนาวเหน็บ ปรากฏแววอารมณ์ไหววูบขึ้นในที่สุด