เสียงแหลมเล็กปลุกสติของฉีร่างให้คืนมา และยังทำให้สีหน้าที่หม่นหมองอยู่แล้วยิ่งหม่นลงไปอีก ราวกับฟ้าครึ้มก่อนพายุหิมะจะมาเยือน
เขาจ้องมองหว่านอวี๋อย่างลึกซึ้งอยู่สองครั้ง กดกรามแน่น ก่อนก้าวเท้าออกไปนอกตำหนัก
หว่านอวี๋รอดตายอย่างหวุดหวิด ฟังเสียงฝีเท้าของเขาลับหายไป ร่างก็อ่อนยวบ ทรุดลงนั่งกับพื้น
จิ้นอ๋องก็คือองค์ชายสาม หวังเฟยแห่งจิ้นอ๋องก็คือพี่สาว
ไม่คิดว่าในยามคับขัน พี่สาวจะช่วยชีวิตนางไว้ได้
ดูท่าฉีร่างจะยังตัดใจจากพี่สาวไม่ได้ เพียงได้ยินว่าพี่สาวเป็นลม ก็ร้อนใจไปดู
แต่เหตุใดพี่สาวจึงต้องคุกเข่าอยู่หน้าประตูวัง
เพื่อขอความเมตตาให้จิ้นอ๋องหรือ
ที่เซี่ยวฝูจื่อบอกว่าพี่สาวทำให้ฮ่องเต้ทรงกริ้ว ก็ด้วยเหตุนี้หรือไม่
นางนั่งพักบนพื้นครู่หนึ่ง รอจนมือเท้าไม่ไร้เรี่ยวแรงอีก จึงลุกขึ้นแล้วกลับไปที่หน้าแท่นบรรทมมังกร ถอดผ้าห่มผืนนั้นลง เปลี่ยนผืนใหม่
ไม่ว่าด้านบนจะมีเส้นผมจริงหรือไม่ ฉีร่างก็คงไม่ยอมใช้ผ้าผืนนั้นอีก เปลี่ยนออกเสียก็สิ้นเรื่อง 免得เขาได้ข้ออ้างอีก
นางตรวจตราแท่นบรรทมมังกรทั้งด้านในด้านนอกอีกครั้ง จึงเดินออกจากท้องพระโรง
เซี่ยวฝูจื่อกับขันทีน้อยอีกสองคนเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนัก เห็นนางออกมา ก็ยิ้มบอกนางว่า “ท่านพี่หว่านอวี๋ วันนี้ฮ่องเต้คงไม่ได้บรรทมกลางวันแล้ว ท่านรีบกลับไปพักผ่อนเถิด ค่ำค่อยมาปรนนิบัติ”
หว่านอวี๋พยักหน้าขอบคุณเขา แล้วกลับไปยังเรือนพัก
นางกำนัลดูแลการเข้านอนของตำหนักเฉียนชิงเดิมมีสองคนผลัดเวรกัน เรือนพักนี้ก็เป็นที่นางกับนางกำนัลอีกคนชื่อเสวี่ยอิงอยู่ร่วมกัน
ไม่กี่วันก่อนเสวี่ยอิงพลาดท่าติดหวัด กินยามาหลายวันไม่ดีขึ้น กลับยิ่งหนักขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้แพร่เชื้อสู่ผู้อื่น จึงถูกย้ายไปยังตำหนักไท่ผิงที่ให้คนในวังพักรักษาตัวตามกฎวัง
ดังนั้น หว่านอวี๋จึงต้องประคองตัวไปก่อนตามลำพัง
หากอาการของเสวี่ยอิงหายดีได้ หลังจากนางออกไปแล้ว ในหมู่สาวใช้ใหม่นี้ จะมีเพียงคนเดียวที่ได้อยู่ต่อ
หากเสวี่ยอิงไม่หาย ก็จะอยู่ได้สองคน
ใครเรียนดีเรียนเร็ว ผู้นั้นก็มีโอกาสชนะ
สาว ๆ ต่างพากันตั้งใจเรียนยิ่งนัก หว่านอวี๋รู้ว่าพวกนางล้วนอยากอยู่ทำงานที่ตำหนักเฉียนชิง ต่างหมายพึ่งให้วันหนึ่งถูกฮ่องเต้หมายตา กางปีกเป็นหงส์
แต่พวกนางไม่รู้ว่า ฉีร่างไม่เคยแตะต้องคนใกล้ตัว ยิ่งเป็นผู้ปรนนิบัติใกล้ชิด เขายิ่งไม่แตะ
เพราะในปีนั้น หรงผินที่สังหารเสด็จแม่ของเขา ก็เป็นนางกำนัลดูแลการเข้านอนที่ได้ขึ้นเตียงเสด็จพ่อ
นี่ก็คือเหตุผลที่ตนอยู่ภายใต้สายตาของฉีร่างเป็นนางกำนัลดูแลการเข้านอนมาห้าปี ถูกเขาเหน็บแนมเย้ยหยัน รังแกสารพัดทุกวัน แต่กลับไม่เคยถูกเขาชมนาง
แต่สองวันนี้ฉีร่างกลับผิดแปลกไปอย่างยิ่ง ไม่รู้เพราะเหตุใด มักทำท่าอยากครอบครองนางเป็นของตนเสมอ ทำให้นางไม่รู้จะรับมืออย่างไรจริง ๆ
ตอนนี้กว่าจะถึงค่ำยังอีกนาน นางนั่งเหงาอยู่ในห้องสักพัก สุดท้ายก็หยิบเสื้อซับในเก่าครึ่งตัวมาสวม แล้วเดินไปที่ตำหนักไท่ผิงเพื่อเยี่ยมเสวี่ยอิง
ฟ้ามืดครึ้ม ดูเหมือนหิมะจะตก
เข้าฤดูหนาว ในตำหนักไท่ผิงเต็มไปด้วยคนในวังที่ติดหวัดทั้งสิ้น เพิ่งเข้าลานมา ก็ได้ยินเสียงไอดังระงม
เสวี่ยอิงพักอยู่ในห้องที่ใกล้ประตูที่สุด เพราะเป็นนางกำนัลดูแลการเข้านอนที่อยู่ใกล้ชิดฝ่าบาท คนที่นี่จึงดูแลนางตามสมควร ทั้งน้ำยาและอาหารก็ส่งมาให้ตรงเวลา
น่าเสียดายที่ดื่มยามามากมาย แต่อาการกลับไม่ดีขึ้น ผ่านไปไม่กี่วัน คนงามเช่นนั้นกลับซูบผอมจนเปลี่ยนโฉม
เห็นหว่านอวี๋มา นางร้อนใจยิ่งนัก ใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปาก ไอไม่หยุด “ไม่ใช่บอกไม่ให้เจ้ามาหรอกหรือ ไฉนถึงได้มาอีก ที่นี่เต็มไปด้วยคนป่วย หากพลอยมาติดโรคเข้าเล่า ฮ่องเต้ไม่มีคนปรนนิบัติอยู่ข้างกายไม่ว่า ตัวเจ้าเองก็ต้องทนทุกข์”
หว่านอวี๋ยิ้ม นั่งลงหน้าเตียงนาง ทำมือบอกนางว่าอย่ากังวล ตนร่างกายดีมาตลอด ไม่ป่วยง่าย ๆ หรอก
“โอ๊ย ๆ คำนี้พูดลวก ๆ ไม่ได้นะ ดีไม่เป็น กลับกลายเป็นร้าย” เสวี่ยอิงรีบห้ามนาง “เจ้าอีกสองวันก็จะออกวังแล้ว ต้องไม่ป่วยเด็ดขาด”
หว่านอวี๋ยิ้มอีกครั้ง รอยยิ้มเจือความขมขื่น
เสวี่ยอิงเริ่มวาดฝันชีวิตสุขสันต์หลังออกวังให้นางฟัง “ถึงตอนนั้นท่านแม่ของเจ้าคงจะมารับเจ้ากระมัง ไม่ได้เจอกันห้าปี ปีนี้ในที่สุดก็ได้อยู่พร้อมหน้ากันในวันตรุษ
พอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ให้ท่านย่าหาคู่ครองดี ๆ ให้เจ้าในงานเลี้ยงบุปผาฤดูวสันต์ เจ้าสองคนครองรักกันอย่างหวานชื่น มีลูกอ้วนจ้ำม่ำอีกสักสองสามคน จะสุขเกษมเพียงใด”
หว่านอวี๋ยิ้มจนน้ำตาคลอ นิ้วมือโบกไปมา “เจ้าก็เร็ว ๆ นี้แหละ ปีหน้าถึงตอนนี้เจ้าก็ออกไปได้แล้ว ถึงตอนนั้นค่อยพบกันข้างนอก”
การออกจากวังของสาวใช้ไม่ได้นับตามวันเกิดของแต่ละคน แต่ออกปีละครั้ง
ที่ต้องรีบปล่อยตัวก่อนปีใหม่ ก็เพื่อให้พวกนางได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัวที่ไม่ได้เจอมานานในวันตรุษ
เสวี่ยอิงนึกถึงว่าตนเองปีหน้าก็จะออกไปได้ ในหน้าตาอิดโรยก็มีประกายขึ้นบ้าง
“ถึงตอนนั้นเจ้ามารับข้าเถอะ แต่งตัวให้งดงาม ให้ข้าได้เห็นว่าเจ้านั้นช่างสุขใจเพียงใด”
“อืม” หว่านอวี๋พยักหน้าอย่างหนักแน่น ยื่นนิ้วก้อยขาวเรียวของนางออกไปหาเสวี่ยอิง
เสวี่ยอิงหัวเราะ “เจ้าอายุเท่าไรแล้วยังเกี่ยวก้อยกันอีก ไร้เดียงสาเสียจริง”
ปากว่าเช่นนั้น แต่ก็ยื่นนิ้วออกมาเกี่ยวกับนาง “หว่านอวี๋ เราจะต้องมีชีวิตที่ดีได้แน่นอน”
หว่านอวี๋กลัวตนจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ จึงไม่กล้าอยู่ต่อ กอดนางครั้งหนึ่ง แล้วก็ลุกขึ้นอำลา
เสวี่ยอิงก็เกรงนางจะติดโรค เร่งให้นางรีบไป “ไปเถอะ ๆ วันออกจากวังค่อยแวะมาดูข้าสักครั้งก็พอ”
หว่านอวี๋พยักหน้า ลาจากด้วยใจอาลัยอาวรณ์
ยามพลบค่ำ ฟ้ายิ่งหม่นลง
หว่านอวี๋กลับถึงตำหนักเฉียนชิง ปรนนิบัติฮ่องเต้เข้านอน
หลังจากผ่านสองครั้งนี้ไป เพียงนางคิดถึงฉีร่างก็หวาดกลัวโดยสัญชาตญาณ แต่ก็จนปัญญา กลัวเพียงไรก็ยังต้องฝืนใจไป
ฉีร่างเหมือนจงใจให้คนจับตาดูนางอยู่ พอนางปูเตียงเสร็จ ฉีร่างก็กลับมา
ไม่ทันให้สาวใช้ทั้งหลายคุกเข่า ฉีร่างก็โบกมือให้พวกนางถอยออกไป เหลือเพียงหว่านอวี๋คนเดียว
ท่าทางเขาดูหงุดหงิดยิ่งนัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเรื่องของเจียงหว่านถังหรือไม่
หว่านอวี๋คุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
“มา ช่วยเจิ้นเปลี่ยนอาภรณ์” ฉีร่างนั่งลงบนแท่นบรรทมมังกร บีบคลึงหว่างคิ้วด้วยความอ่อนล้า ใต้แสงตะเกียงดูเปราะบางอย่างหาได้ยาก
หว่านอวี๋ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง
นางกำนัลดูแลการเข้านอนแต่ก่อนมานั้นต้องช่วยฮ่องเต้เปลี่ยนอาภรณ์จริง แต่ว่าฉีร่างไม่ชอบให้สาวใช้ปรนนิบัติใกล้ชิด หลังจากขึ้นครองราชย์ก็มอบหน้าที่เปลี่ยนอาภรณ์ให้ขันทีไป
แต่เขาก็คือฮ่องเต้ ไม่ว่าจะให้ตนเปลี่ยนอาภรณ์ หรือแม้ให้ตนไปตาย ก็เพียงคำพูดเท่านั้น
หว่านอวี๋คืบคลานสองครั้ง กระเถิบไปถึงข้างเท้าฉีร่าง แล้วคุกเข่าตรงยืดตัวขึ้นเพื่อปลดกระดุมทองคำบนปกเสื้อของเขา
อาภรณ์และเครื่องนอนของฮ่องเต้ล้วนทำจากผ้าชั้นดีที่สุดในใต้หล้า มือของนางกำนัลดูแลการเข้านอนจึงต้องดูแลรักษาอย่างดี หมั่นตัดเล็บอยู่เสมอ เพื่อไม่ให้ขูดขีดผ้าเนื้อดีราคาแพงเหล่านั้น
มือของหว่านอวี๋เดิมก็ขาวเรียวอยู่แล้ว ทาด้วยยาทาหยกทุกวัน บำรุงเสียจนขาวนิ่มดั่งต้นหอมน้ำ เล็บก็ตัดแต่งเรียบร้อย เป็นสีชมพูอ่อนละมุน
เมื่อเทียบกับเล็บยาวแหลมที่อาจทิ่มคนตายได้ของบรรดาสนมนางในแล้ว ดูแล้วสดชื่นตากว่า ชวนพิศมากกว่า ทำให้ใครอยากจับมาคลึงเล่นในมือเสียจริง
มือของฉีร่างที่ห้อยอยู่ข้างกายขยับเล็กน้อย
แต่ก็เพียงขยับ มิได้ลงมือจริง
ทว่าวินาทีต่อมา มือของหว่านอวี๋พลันแตะลูกกระเดือกของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ
สัมผัสเย็นเยียบ นุ่มนวล และบังเอิญนั้น ทำให้ใจของเขากระตุกวูบ แล้วก้มใบหน้าลงไปใกล้ริมฝีปากแดงระเรื่อของนาง
ความเจ็บปวดจากการถูกกัดเมื่อคืนยังจำได้ฝังใจ หว่านอวี๋จึงเบี่ยงหน้าหลบอย่างเป็นสัญชาตญาณ
เพียงกิริยาที่ทำไปโดยไม่คิดนี้ สีหน้าของฉีร่างก็พลันหม่นทะมึนลง
“เจ้ารังเกียจเจิ้นหรือ”