ใต้ต้นฮ่วยเฒ่าปากหมู่บ้าน เด็กชายวัยเก้าขวบคนหนึ่งนอนฟุบอยู่บนพื้นดินดั่งสุนัขใกล้ตาย
ฝ่าเท้าของแม่เลี้ยงทุบลงบนหลังเขาเป็นจังหวะ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า คลุ้งฝุ่นสีเหลืองฟุ้งกระจาย ใบหน้าเด็กชายจมหายไปในดิน จมูกและปากเต็มไปด้วยกลิ่นสาบโคลน เขาไม่ปริปากร้อง ไม่ร่ำไห้ เพียงกำหมัดแน่น เล็บจิกลงบนฝ่ามือจนเลือดซึมไหลย้อยตามซอกนิ้ว
“ไอ้ชาติชั่ว! ตายเสียยังดีกว่า!”
ติงอวี้เซียงถีบจนเหงื่อโทรมกาย ยิ่งถีบยิ่งรู้สึกรัญจวนใจ นางไม่เคยสมใจเช่นนี้มาก่อนเลยในชาตินี้ แต่งเข้ามาอยู่บ้านนี้ห้าปีแล้ว นางหมายมั่นจะจัดการเจ้าสองตัวถ่วงนี้มานานแล้ว
บังอาจมารังแกลูกสาวของนาง
เด็กชายชื่อหลินอวี้หลง อายุเก้าขวบ เป็นลูกที่ไอ้คนอายุสั้นทิ้งไว้ ยังมีเด็กหญิงอีกคนหนึ่งชื่อหลินเชียนเชียน ปีนี้อายุสิบสาม
หลินอวี้หลงไม่ร้องไห้ พี่สาวเคยบอกว่า ร้องไห้ต่อหน้าคนนอกคือการยอมแพ้
แต่เขาไม่รู้ว่าตนเองจะทนได้อีกนานสักเท่าใด กระดูกบนหลังเหมือนจะหักสะบั้น อวัยวะภายในพลิกกลับไปมา ในปากเต็มไปด้วยรสสนิมเหล็ก
“ข้าบอกเจ้าไว้ก่อน ถ้ายังกล้ารังแกลูกสาวข้าอีก ข้าจะเอาพี่สาวของเจ้านั่นไปขายให้คนโง่!”
คำพูดของติงอวี้เซียงเปรียบดั่งเหล็กร้อนแดงนาบลงกลางอกของหลินอวี้หลง
เขาเงยหน้าขึ้นทันที
เด็กเก้าขวบ แววตาฉายแววสังหาร
ติงอวี้เซียงถูกสายตานั้นจ้องจนใจสะดุ้งวาบ นิ่งอึ้งไปสองวินาที
แต่พอนางกลับมานึกอีกครั้ง—เด็กเก้าขวบคนหนึ่ง จะพลิกฟ้าพลิกดินอะไรได้?
“ยังกล้าถลึงตา? ดี! ข้าจะถีบให้สมใจ!”
นางถีบเขาอีกสองสามที หมอบลงบิดเนื้อแขนด้านในของหลินอวี้หลง เนื้อตรงนั้นอ่อนนุ่มที่สุด บิดแล้วเจ็บที่สุด
บิดไปหนึ่งรอบ สองรอบ บิดเสร็จแล้วยังหยิกอีกที เล็บจมลงในเนื้อ กระชากออก นำพาเอารอยเลือดสองเส้นติดมาด้วย
หลินอวี้หลงตัวสั่นสะท้านทั้งร่าง เหงื่อบนหน้าผากคลุกเคล้าฝุ่นดินเปรอะเปื้อนทั้งใบหน้า แต่เขากัดฟันแน่น ไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
เขาอยากโต้ตอบ
เขาคิดว่าคิดอย่างเอาเป็นเอาตายหลายต่อหลายครั้งว่าจะสังหารผู้หญิงคนนี้ คิดจนแทบบ้า
คิดจนกลางคืนนอนไม่หลับ นอนลำพังในกระท่อมฟืน จ้องมองคานหลังคาด้านบน จินตนาการถึงตนเองใช้กำปั้น ใช้กระบอง ใช้ก้อนหิน ทุบตีสองแม่ลูกนั่นจนหัวแตกเลือดไหล
แต่พอกำลังจะกำหมัดแน่น ก็คลายออกเสียอีก
เขากลัว
ไม่ใช่กลัวติงอวี้เซียง แต่กลัวว่าถ้าเขาโต้ตอบไป ติงอวี้เซียงจะไประบายใส่พี่สาว
พี่สาวเป็นคนจิตใจอ่อนแอ ถูกคนอื่นตีก็ไม่รู้จักโต้ตอบ กลับมาก็ยังยิ้มแล้วว่าไม่เป็นไร
หากนางรู้ว่าน้องชายถูกทุบตีเพื่อปกป้องนาง ปากกล่าวไม่พูด กลางคืนก็ต้องซุกตัวร้องไห้ในผ้าห่มเป็นแน่
กำปั้นของหลินอวี้หลงกำแน่นแล้วคลาย คลายแล้วก็กำอีก
เล็บจิกลงในแผลบนฝ่ามือ เลือดซึมเป็นเม็ดเล็กๆ ไหลออกมาไม่หยุด
“อย่าตีแล้ว! ตีอีกก็ตายแล้ว!”
ติงเสี่ยวหู่ที่อยู่ข้างๆ ดูต่อไปไม่ไหว เด็กคนนี้เป็นลูกบ้านติงถัดไป อายุสิบปี เขารวบรวมความกล้าตะโกนขึ้นหนึ่งประโยค เสียงยังสั่นเครือ
“ไสหัวไปไกลๆ!” ติงอวี้เซียงไม่หันกลับมามองด้วยซ้ำ หนึ่งฝ่ามือตบติงเสี่ยวหู่จนเซถอยไปสองก้าว
ติงเสี่ยวหู่เซซวนยืนทรงตัวได้ ก้มมองหลินอวี้หลงที่ขดอยู่กับพื้น ริมฝีปากสั่นระริก
หน้าของอาาหลงเต็มไปด้วยฝุ่นดิน มุมปากมีเลือดซึม ครึ่งหน้าบวมเป่งราวกับหมั่นโถว แขนเขียวช้ำไปทั่ว ไม่มีที่ไหนดีสักแห่ง
แม่เลี้ยงนี่ตั้งใจจะตีอาาหลงให้ตายจริงๆ
ติงเสี่ยวหู่หมุนตัววิ่งไปทันที
อาาหลงเคยบอกว่า พี่เชียนเชียนขึ้นเขาไปขุดผักป่าอยู่ เขาต้องไปตามนาง วิ่งช้าไป เกรงว่าอาาหลงจะต้องถูกตีตายแน่
รองเท้าข้างหนึ่งหลุดไป เขาไม่มีเวลาหยิบ เดินเท้าเปล่าเขย่งไปทางภูเขา เศษกรวดตามทางถนนเหยียบให้ฝ่าเท้าเจ็บแปลบ เถาหนามเกี่ยวขากางเกงขาด เขาไม่สนใจอะไรทั้งนั้น
“พี่เชียนเชียน—พี่เชียนเชียน—!”
เขาขยี้สุดเสียงตะโกน ตะโกนจนเสียงก้องดังกังวานไปมาในหุบเขา ทำให้นกกระจอกกลุ่มหนึ่งตกใจบินหนี
“อาาหลงจะถูกตีตายแล้ว—รีบกลับมาเถิด—!”
ใต้ต้นฮ่วยเฒ่าปากหมู่บ้าน ติงอวี้เซียงในที่สุดก็ตีจนเหนื่อย หายใจหอบยืนขึ้น ตบฝุ่นบนมือทิ้ง นางก้มมองลงมาจากที่สูงที่ร่างเล็กๆ ซึ่งขดอยู่บนพื้น ริมฝีปากหางยิ้มพึงพอใจ
“จำไว้ ยังกล้าแตะต้องหยวนหยวนอีกแม้แต่นิด ข้าจะให้เจ้าเป็นเหมือนแม่ผีตายซากของเจ้า ตายอยู่ข้างนอกไม่มีใครสน”
เด็กชายบนพื้นราวกับโดนแช่แข็งแข็งทื่อไปทันใด
ติงอวี้เซียงพูดสามคำ "แม่ผีตายซาก" อย่างเบาหวิวราวกับถ่มถุยน้ำลาย
หลินอวี้หลงเงยหน้าขึ้นช้าๆ
ครั้งนี้แววตาของเขาเปลี่ยนไป
ไม่ใช่ประกายสังหาร ไม่ใช่ความเคียดแค้น แต่เป็นบางสิ่งที่อันตรายยิ่งกว่า—เป็นความสงบนิ่งที่พบได้ในผู้ที่ตายแล้วเท่านั้น
“อย่าพูดถึงแม่ของข้า”
สี่คำ หนึ่งคำต่อหนึ่งจังหวะ
ติงอวี้เซียงนิ่งอึ้งไป ถูกสี่คำนี้ยั่วโทสะจนเดือดพล่าน เด็กสารเลวตัวเล็กๆ ยังบังอาจโต้เถียงกับนาง?
“ไอ้ลูกกระต่ายน้อย ให้หน้าเจ้าแล้วใช่ไหม!”