หลานอวี้ตัวแข็งทื่อ ราวกับถูกสายฟ้าฟาด
หลายปีมานี้ ความหวาดระแวงของจูหยวนจางยิ่งทวีความรุนแรง นอกจากองค์รัชทายาทจูเปียวแล้ว เขาก็ไม่เชื่อใจผู้ใดอีก
เพื่อสอดส่องทุกความเคลื่อนไหวของขุนนางและเหล่าผู้มีบำเหน็จความชอบ เขาจึงก่อตั้งองครักษ์เสื้อแพร วางสายสืบไว้ทั่วทุกแห่ง แทรกซึมไปทุกหนทุกแห่ง
จวนกั๋วกงทุกแห่งในเมืองอิงเทียน ล้วนมีคนขององครักษ์เสื้อแพรแฝงตัวอยู่ในเงามืด
หลานอวี้รู้เรื่องนี้ดี เพียงแต่ไม่เคยใส่ใจ เพราะไม่เคยคิดก่อกบฏอย่างแท้จริง
ทว่าในค่ำคืนนี้ การปรากฏตัวของจูอวิ๋นทงกลับผลักเขาลงสู่หุบเหวแห่งความพินาศอย่างสิ้นเชิง ไร้หนทางหวนกลับอีกต่อไป
「จูอวิ๋นทง!」
หลานอวี้เบิกตาจ้องเขา
เขาราวกับพยัคฆ์ดุร้ายที่พร้อมขย้ำผู้คน แผ่กลิ่นอายเข่นฆ่าอันน่าสะพรึงกลัว ก่อนคำรามว่า 「เหตุใดเจ้าจึงทำร้ายข้าถึงเพียงนี้?」
เมื่อเผชิญความเดือดดาลของขุนศึกผู้ห้าวหาญระดับแนวหน้าของประวัติศาสตร์อย่างหลานอวี้ จูอวิ๋นทงก็อดกลั้นลมหายใจไม่ได้
เขากลัวหรือไม่?
กลัว!
แต่ไม่มีทางถอยแล้ว
หลานอวี้ก็เช่นกัน
นี่คือหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวของสายสกุลพระชายารัชทายาทผู้ล่วงลับ
เมื่อจูอวิ๋นเหวินตั้งฐานะโดยชอบธรรมได้ ก็จะไม่มีโอกาสพลิกสถานการณ์อีกแม้แต่น้อย!
ครั้นจูอวิ๋นทงกล่าวต่อหน้าจูหยวนจางว่า ยอมเป็นขอทานสักคนที่เฟิ่งหยาง เขาก็ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว
เมื่อได้มีชีวิตใหม่อีกครา
เขาจะไม่ยอมเป็นอ๋องไร้ความสามารถที่ถูกกักขังจนตายเป็นแน่
ต่อให้ต้องตาย ก็ต้องตายอย่างองอาจสะเทือนฟ้าดิน สมกับเป็นเชื้อสายของจักรพรรดิหงอู่ผู้ยิ่งใหญ่ จูหยวนจาง
หากมิอาจเลื่องลือชั่วกาลนาน ก็จงทิ้งชื่อฉาวโฉ่ไว้ชั่วหมื่นปี!
「ท่านน้าทวด พวกเรามีเวลาเพียงคืนเดียว อย่าเสียไปกับการระบายโทสะ ตัดสินใจให้เด็ดขาดเถิด」
เมื่อเปิดเผยไพ่ในมือแล้ว จูอวิ๋นทงก็ไม่คิดจะพูดให้มากความอีก
เขามิได้กล่าวเกินจริง ยามนี้องครักษ์เสื้อแพรส่วนใหญ่คงกำลังมุ่งหน้าไปยังพระราชวังแล้ว
เมื่อจูหยวนจางได้รับข่าวจากจวนกั๋วกงเหลียง ทุกอย่างก็จะสายเกินไป
แก้มของหลานอวี้กระตุก เขาแทบอยากลงมือทุบตีจูอวิ๋นทงสักยก
แต่เมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีทางถอยแม้แต่น้อย
ความเด็ดขาดที่หล่อหลอมขึ้นจากการเข่นฆ่าในสนามรบมาหลายปี ทำให้เขาตัดความลังเลสุดท้ายทิ้งไป
「ดี!」
หลานอวี้กล่าวอย่างเด็ดขาดว่า 「ไม่ว่าซ้ายหรือขวาก็ต้องตายทั้งนั้น ข้าจะร่วมฝ่าขุมนรกภูเขาดาบกับเจ้าเอง」
จูอวิ๋นทงสะท้านใจอย่างยิ่ง
เขาถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม 「ขอบคุณท่านน้าทวดที่ยอมเสี่ยงชีวิตช่วยเหลือ」
「เลิกทำท่าทีจอมปลอมเสียที ในจวนข้ามีทหารคุ้มกันส่วนตัวเพียง 1,000 นาย เจ้าคิดจะทำอย่างไร?」
เมื่อหลานอวี้ตัดสินใจร่วมก่อกบฏกับจูอวิ๋นทงแล้ว ย่อมต้องถามแผนการให้ชัดเจน
ในใจเขาแทบไม่คาดหวังนัก
จูอวิ๋นทงมาคนเดียว วางแผนก่อกบฏอย่างเร่งร้อน มองอย่างไรก็เหมือนการดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนตาย
「ท่านน้าทวด โปรดเรียกทหารคุ้มกันส่วนตัว 1,000 นายของท่านมารวมกันก่อน แล้วตามข้าไปยังจวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง」
จูอวิ๋นทงตอบโดยไม่ลังเล
ในสายตาหลานอวี้ เขากำลังวางแผนก่อกบฏอย่างเร่งร้อน
แต่เขารอวันนี้มานานเกือบพันปีแล้ว!
การจำลองแผนซ้ำแล้วซ้ำเล่า การอุดช่องโหว่ครั้งแล้วครั้งเล่า แผนการในสมองของเขาผ่านการทดลองมานับพันนับหมื่นหน
「จวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง?」
หลานอวี้ขมวดคิ้ว เอ่ยด้วยความคลางแคลงว่า 「ในห้ากองบัญชาการ กองบัญชาการทหารกลางแข็งแกร่งที่สุด เหตุใดจึงไม่ไปที่นั่นก่อน? อีกทั้ง...」
「อีกทั้งอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านน้าทวดส่วนใหญ่อยู่ในกองบัญชาการทหารกลาง หากยึดที่นั่นได้ก่อน ก็จะได้ผลเป็นสองเท่าโดยออกแรงเพียงครึ่งเดียว」หลานอวี้ยังพูดไม่ทันจบ จูอวิ๋นทงก็เอ่ยขัดขึ้น
หลานอวี้ชะงักไป ก่อนพยักหน้า
เด็กคนนี้รู้ได้อย่างไร?
「ท่านน้าทวดไม่เคยคิดหรือว่า เหตุใดอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านจึงอยู่ในกองบัญชาการทหารกลางกันหมด?」
หลานอวี้ถูกจูอวิ๋นทงถามจนพูดไม่ออก
ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้ เพียงเข้าใจว่าอาจเป็นเพราะฝ่าบาททรงเห็นความสำคัญของอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา จึงจัดคนเหล่านั้นไว้ในกองบัญชาการทหารกลางที่แข็งแกร่งที่สุด
「นั่นเป็นเพราะเสด็จปู่ทรงระแวดระวังท่าน จึงรวบรวมอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านไว้ด้วยกัน หากมีความผิดปกติเกิดขึ้น ก็จะสามารถกวาดล้างกำลังพลของท่านได้อย่างรวดเร็วที่สุด」
จูอวิ๋นทงทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่าง ดวงตาลึกล้ำของเขาดูราวกับทะลุม่านฝนในราตรี มองเห็นเงาร่างสูงสง่าภายในพระราชวัง
「เสด็จปู่อาจจำลองแผนการนับครั้งไม่ถ้วนอยู่เบื้องหลังแล้ว ว่าจะกวาดล้างอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านให้สิ้นซากในเวลาอันสั้นที่สุดอย่างไร」
「ขอเพียงท่านเคลื่อนไหวในกองบัญชาการทหารกลาง คนที่รับผิดชอบจับตาดูพวกท่านก็จะจับกุมทันที」
เขาหยุดเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อว่า 「ยิ่งกว่านั้น ข้าเชื่อว่าเสด็จปู่ต้องจัดกำลังพลไว้มากกว่าคนของท่านหลายเท่าแน่นอน」
หลานอวี้สูดลมหายใจเฮือกใหญ่ สีหน้าพลันซีดเผือด
เบื้องหลังราวกับมีมือที่มองไม่เห็น เพียงออกแรงเบา ๆ ก็สามารถบดขยี้เขาจนแหลกเป็นผุยผง
เจ้าของมือนั้นย่อมเป็นจักรพรรดิหงอู่ จูหยวนจาง ผู้ประทับบนบัลลังก์มังกรในพระราชวังต้องห้ามและกุมอำนาจทั่วหล้า
หลานอวี้ใช่ว่าไร้ความทะเยอทะยาน ถึงขั้นเคยคิดประชันฝีมือกับจูหยวนจาง
กระทั่งยามนี้ เขาจึงพลันตระหนักว่า ที่แท้ตนเป็นเพียงของเล่นในฝ่ามือของอีกฝ่าย
ทั้งจิตใจ สติปัญญา และแผนการ ล้วนห่างชั้นกันอย่างสิ้นเชิง
หลานอวี้หันมามองจูอวิ๋นทงอีกครั้งอย่างลึกซึ้ง
เด็กคนนี้กลับมองแผนการของจูหยวนจางออก!
เขามิได้คิดก่อกบฏอย่างหุนหันพลันแล่น หากกำลังประชันปัญญากับจูหยวนจาง!
ชั่วขณะนั้น
หลานอวี้ราวกับเห็นชายชรากับเด็กหนุ่มนั่งประจันหน้ากันอยู่หน้าโต๊ะหมากล้อม
บนกระดานมีแต่หมากขาวเต็มไปหมด
เด็กหนุ่มถือหมากดำ นั่งนิ่งอยู่หน้ากระดาน พยายามเสาะหาหมากเดินพลิกสถานการณ์อย่างยากลำบาก
「ดี」
หลานอวี้รู้ดีว่าตนคือหมากดำในมือเด็กหนุ่ม
เขามีความภาคภูมิใจในฐานะแม่ทัพผู้เกรียงไกร ย่อมไม่เต็มใจเป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง
แต่เรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว เขาก็เข้าสู่กระดานหมากเสียแล้ว แม้ในใจจะคับข้องใจนับหมื่นพัน ก็ทำได้เพียงสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้ง แล้วร่วมเล่นหมากกระดานนี้กับเด็กหนุ่มตรงหน้า
หลานอวี้เรียกบุตรบุญธรรมเข้ามาทันที สั่งให้รวบรวมทหารคุ้มกันส่วนตัวในจวนโดยด่วน
ระหว่างนั้น จูอวิ๋นทงไม่ลืมกำชับว่า 「ท่านน้าทวด เรียกทุกคนในจวนมาให้หมด ให้พวกเขาคอยจับตาดูกันเอง」
หลานอวี้ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจอย่างรวดเร็ว
จูอวิ๋นทงกำลังป้องกันไม่ให้ข่าวรั่วไหล
แต่เขายังมีข้อสงสัย
「เจ้าไม่ได้บอกหรือว่าฝ่าบาททรงทราบแล้ว? ทำเช่นนี้ยังมีความหมายอันใดอีก?」
「ข่าวที่รั่วไหลออกไปเมื่อครู่ บอกเพียงว่าพวกเราจะก่อกบฏ แต่ยังไม่รู้ว่าขั้นต่อไปพวกเราจะทำอะไร」
จูอวิ๋นทงได้เรียนรู้ความรู้มากมายที่คนในยุคนี้ไม่มี
หนึ่งในนั้นเรียกว่า ความเหลื่อมล้ำของข้อมูล
จูหยวนจางมิใช่เทพ ต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจล่วงรู้อนาคตได้
ขอเพียงข่าวรั่วไหลล่าช้าไปหนึ่งเค่อ ปฏิกิริยาของจูหยวนจางก็จะช้าลงหนึ่งเค่อ
และชั่วขณะสำคัญเช่นนี้เอง มักเป็นตัวชี้ขาดทิศทางแพ้ชนะของสงคราม
หลานอวี้กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที แล้วมองจูอวิ๋นทงด้วยความประหลาดใจยิ่งกว่าเดิม
ไม่ได้พบกัน 10 ปี
เด็กคนนี้กลับมีความคิดรอบคอบถึงเพียงนี้แล้ว
ฝนตกหนักขึ้นเรื่อย ๆ ราตรีก็ยิ่งมืดลึก
ห้องทุกห้องในจวนกั๋วกงล้วนจุดเทียนสว่างไสว ญาติพี่น้องและบ่าวไพร่ในจวนฝ่าสายฝนที่โหมกระหน่ำ เร่งรุดมายังโถงใหญ่ จำนวนคนครบถ้วนไม่มีขาดแม้แต่คนเดียว
จูอวิ๋นทงพยักหน้าในใจ
หลานอวี้สมกับเป็นแม่ทัพผู้เกรียงไกร ฝึกทหารอย่างเข้มงวด ปกครองครอบครัวก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน
「ท่านพ่อบุญธรรม ยามนี้ในจวนมีทหารคุ้มกันส่วนตัวเพียง 800 นาย ที่เหลืออยู่ที่คฤหาสน์นอกเมือง」
บุตรบุญธรรมของหลานอวี้เข้ามารายงาน
เมื่อได้ยินดังนั้น หลานอวี้ก็ขมวดคิ้วแน่น
พวกเขากำลังจะท้าทายเทพเจ้าของยุคนี้
คน 800 นายจะทำสำเร็จหรือ?
จูอวิ๋นทงก้าวไปข้างหน้า ยืนเคียงไหล่กับหลานอวี้ 「มี 800 ก็ใช้ 800 ท่านน้าทวด ความเร็วเป็นหัวใจสำคัญของการศึก」
หลานอวี้พยักหน้าอย่างหนักแน่น
เขามองบุตรบุญธรรมของตน ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบแฝงจิตสังหารว่า 「เจ้าอยู่ที่นี่ ก่อนฟ้าสาง ผู้ใดกล้าออกจากโถงนี้ ฆ่าเสียโดยไม่ละเว้น」
บุตรบุญธรรมสะท้านกาย รีบประสานมือคำนับ 「ขอรับ ท่านพ่อบุญธรรม」
หลานอวี้ก้าวออกจากโถงใหญ่ ก้มหน้ามองแผ่นอิฐสีเขียวใต้เท้า
เมื่อก้าวออกไปแล้ว ก็ไม่มีหนทางหวนกลับอีก
ยามนั้นเอง มือแข็งแรงข้างหนึ่งตบลงบนไหล่ของเขา
「ท่านน้าทวด ไปกันเถิด! บนหนทางสู่ปรโลก ข้าจะไปกับท่าน」
หลานอวี้เงยหน้าขึ้น จูอวิ๋นทงเดินนำหน้าไปแล้ว
ฝีเท้าของเขามั่นคง แผ่นหลังเด็ดเดี่ยว ไม่มีอาการชะงักหรือลังเลแม้แต่น้อย
แววตาของหลานอวี้ลึกล้ำขึ้น เขาไม่ลังเลอีกต่อไป ก่อนติดตามจูอวิ๋นทงเลือนหายไปในม่านราตรีสายฝน