รัตติกาลยิ่งลึกล้ำ ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมา
ภายในตำหนักจิ่นเซินแห่งพระราชวังต้องห้ามไร้แสงเทียน
จูหยวนจางนั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์มังกร ในอ้อมแขนกอดตุ๊กตาผ้าหัวเสือเอาไว้
นั่นคือของที่ฮองเฮาหม่าเย็บให้บุตรชายด้วยมือของนางเอง เมื่อจูเปียวเพิ่งถือกำเนิดในปีจื้อเจิ้งที่ 15
ยามจูเปียวยังเยาว์วัย จูหยวนจางกับฮองเฮาหม่ากำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการต่อต้านราชวงศ์หยวน จึงไม่มีเวลาเลี้ยงดูเขา
ทุกคืนเขาจะกอดตุ๊กตาผ้าหัวเสือเข้านอน ราวกับบิดามารดาอยู่เคียงข้าง
ครั้นจูสงอิงถือกำเนิด จูเปียวก็ยกตุ๊กตาผ้าหัวเสือตัวนั้นให้แก่เขา
สิ่งที่สืบทอดต่อกันมาจากรุ่นสู่รุ่นมิใช่มีเพียงสายเลือด หากยังมีความรักความผูกพันอันลึกซึ้ง
หลายสิบปีแห่งยุคสมัยอันผันผวนผ่านพ้นไป ญาติสนิทที่สำคัญที่สุดของจูหยวนจางทยอยจากไปทีละคน เหลือเพียงเขานั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอันเย็นเยียบ สิ่งเดียวที่ยังอยู่เป็นเพื่อนก็คือตุ๊กตาผ้าซีดเก่าตัวนี้
“ไอ้ลูกอกตัญญู แม่เจ้าก็จากไปแล้ว ลูกชายเจ้าก็จากไปแล้ว บัดนี้เจ้ายังจากข้าไปอีก ทิ้งเรื่องยุ่งเหยิงใหญ่โตเช่นนี้ไว้ให้ตาเฒ่าอย่างข้าจัดการ เจ้าอกตัญญูนัก!”
น้ำตาเฒ่าของจูหยวนจางไหลอาบแก้ม ยิ่งกอดตุ๊กตาผ้าหัวเสือแน่นขึ้น ราวกับต้องการยึดเหนี่ยวความหวังสุดท้ายเอาไว้
เขากล่าวตัดพ้ออีกว่า “แผ่นดินใหญ่เพียงนี้ ข้าอุตส่าห์ปกครองจนมั่นคง เตรียมขุนนางดีแม่ทัพเก่งไว้ให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว รอเพียงเจ้าขึ้นครองบัลลังก์ สร้างยุคสมัยรุ่งเรืองต่อไป”
“แต่เจ้ากลับจากไปเสียอย่างนั้น แล้วจะให้ข้าทำเช่นไร?”
“หลานอวี้ เฝิงเซิ่ง ฟู่โหย่วเต๋อ หวังปี้ รวมทั้งจานฮุย ฟู่หย่งเหวิน เจ้าไม่ลองคิดดูบ้างหรือว่าเมื่อเจ้าจากไปแล้ว ข้ายังจะเก็บพวกเขาไว้ได้หรือ?”
จูหยวนจางเช็ดน้ำตา ก่อนถอนหายใจ “ช่างเถิด”
“อย่างไรเสีย ข้าก็ทำงานแทนเจ้ามามากมายแล้ว จะทำอีกสักครั้งเป็นครั้งสุดท้ายก็ไม่เห็นเป็นไร”
“อวิ๋นเหวินเป็นเด็กดี เพียงแต่เขาใจอ่อนเกินไป ควบคุมขุนนางใหญ่กับแม่ทัพแข็งกร้าวเหล่านั้นไม่อยู่ ก่อนข้าจากไป ข้าจะชำระล้างคนเหล่านี้ให้สิ้น แล้วทิ้งขุนนางผู้ภักดีไว้ให้เขาบ้าง เท่านี้เขาก็จะเป็นฮ่องเต้ที่ดีได้อย่างสงบสุข”
“เจ้าไม่ต้องกังวลว่าจะมีใครมาสร้างปัญหา น้องรอง น้องสาม และน้องสี่ของเจ้าต่างช่วยข้าคุ้มครองเขาอยู่”
“เรื่องเหล่านี้ ข้าคิดแทนเจ้าไว้หมดแล้ว เจ้าจงจากไปอย่างวางใจ อีกสองปีข้าก็จะลงไปอยู่เป็นเพื่อนเจ้าและแม่ของเจ้า”
“ถึงตอนนั้น ข้าจะไม่เป็นฮ่องเต้อะไรอีก จะกลับไปเป็นชาวนาเฒ่า พาแม่เจ้าและเจ้าไปเพาะปลูกในนา พาเจ้าไปจับปลาไหลนา พาเจ้า...”
ริมฝีปากของจูหยวนจางสั่นระริก เขาไม่อาจกล่าวต่อไปได้อีก
“น้องหญิง เปียวเอ๋อร์ สงอิง ข้า... ข้าคิดถึงพวกเจ้า”
“ฮือ ๆ!”
เสียงสะอื้นโศกาดูรดังก้องไปทั่วท้องพระโรงอันกว้างใหญ่
รอบด้านเงียบสงัด มีเพียงพายุฝนคลุ้มคลั่งในรัตติกาลที่ส่งเสียงขานรับ
“ก๊อก ๆ ๆ”
เสียงเคาะประตูแผ่วเบาดังมาจากนอกตำหนัก
“ผู้ใด?”
แววตาของจูหยวนจางพลันเย็นเยียบ บารมีจักรพรรดิแผ่พุ่งออกมาในพริบตา
เขากลับมาเป็นจักรพรรดิหงอู่ผู้เหี้ยมเกรียมไร้ความปรานีอีกครั้ง
“ฝ่าบาท เจี่ยงหวนขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางขมวดคิ้วเล็กน้อย
เมื่อครู่เขาสั่งให้เจี่ยงหวนไปจับตาดูจูอวิ๋นทง เหตุใดจึงกลับมาเร็วเพียงนี้?
หรือเด็กคนนั้นทนอยู่ได้ไม่ถึงคืน ก็ร้องขอกลับวังแล้ว?
ความผิดหวังฉายชัดเต็มดวงตาจูหยวนจาง เขานั่งหลังตรงบนบัลลังก์มังกรแล้วกล่าวเสียงเข้ม “เข้ามา”
ประตูตำหนักบานหนักค่อย ๆ เปิดออก
ลมฝนกรรโชกจากด้านนอกพัดทะลักเข้ามาพร้อมกัน
เจี่ยงหวนสวมงอบ สวมรองเท้าบู๊ตเปียกชุ่ม เดินมาคุกเข่าลงหน้าแท่นบันไดขึ้นตำหนัก
“ฝ่าบาท องค์ชายสามเสด็จไปจวนกั๋วกงเหลียงพ่ะย่ะค่ะ”
“โอ้?”
จูหยวนจางแปลกใจอยู่บ้าง ก่อนกล่าวเย้ยหยัน “เขาช่างเลือกที่นอนเก่งเสียจริง”
หลานอวี้เป็นท่านตาของจูอวิ๋นทง เมื่อคำนึงถึงพระชายารัชทายาทฉางซื่อผู้ล่วงลับแล้ว เขาจะรับหลานไว้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก
“เข้าใจแล้ว”
จูหยวนจางพยักหน้าช้า ๆ น้ำเสียงเจือความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย
เรื่องเล็กน้อยเพียงนี้ กลับอุตส่าห์มาหาเขาด้วยตนเองกลางดึกเพื่อรายงาน
เจี่ยงหวนผู้นี้ช่างไม่รู้กาลเทศะขึ้นทุกที
ทว่าเจี่ยงหวนยังไม่ทูลลา กลับก้มศีรษะต่ำลงไปอีก แทบจะแตะพื้น
“ฝ่าบาท กระหม่อมยังได้ยินข่าวบางอย่าง ซึ่งเกี่ยวพันกับเรื่องสำคัญ กระหม่อมมิกล้าปิดบังพ่ะย่ะค่ะ”
สายตาของจูหยวนจางจับจ้องเจี่ยงหวน จนเขารู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล
“ว่ามา”
“สายขององครักษ์เสื้อแพรในจวนกั๋วกงเหลียงรายงานว่า องค์ชายสามเสด็จไปพบกั๋วกงเหลียงยามดึก มิใช่เพื่อขออาศัยค้างคืนพ่ะย่ะค่ะ”
ร่างของเจี่ยงหวนที่คุกเข่าอยู่กับพื้นไม่กล้าขยับแม้แต่น้อย เขากราบทูลถ้อยคำทั้งหมดที่จูอวิ๋นทงกล่าวกับหลานอวี้ให้จูหยวนจางฟัง
เขาไม่ได้กล่าวตรง ๆ ว่าจูอวิ๋นทงกำลังก่อกบฏ เพียงถ่ายทอดคำพูดที่ได้ยินมาอีกทอดหนึ่ง
เมื่อได้ยินประโยค “ขอเชิญหงอู่ไปตาย” สีหน้าของจูหยวนจางก็หม่นทะมึนจนแทบมีหยดน้ำไหลออกมา
“ดี! กล่าวได้ดีนัก! ฟังดูสิ นี่คือหลานชายคนดีของข้า ช่างกตัญญูเสียจริง! กลัวข้าทนความเจ็บปวดจากการสูญเสียบุตรไม่ไหว จึงคิดจะส่งข้าไปอีกคน!”
หัวใจของเจี่ยงหวนเต้นระรัว เหงื่อเย็นไหลชุ่มแผ่นหลัง
นี่คือสัญญาณว่าจูหยวนจางกำลังโกรธเกรี้ยวถึงที่สุด
หากเขาเดือดดาลอาละวาด แสดงว่าจูอวิ๋นทงยังพอมีทางรอด
แต่หากเขาสงบนิ่งดุจผืนน้ำ ทั้งยังเอ่ยชม จูอวิ๋นทงก็ถึงคราวสิ้นชีวิตแล้ว
“เจ้านำองครักษ์เสื้อแพรไปตรวจค้นจวนกั๋วกงเหลียงเดี๋ยวนี้ จับกุมพวกกบฏทั้งหมดเข้าคุกหลวง แล้วทรมานสอบสวนอย่างหนัก”
“กระหม่อมรับพระบัญชา”
เจี่ยงหวนมิได้ถามว่าจะจับจูอวิ๋นทงด้วยหรือไม่
เมื่อจูหยวนจางมิได้ตรัส เช่นนั้นทุกคนล้วนต้องตาย
หลังเจี่ยงหวนจากไป จูหยวนจางกลับไปนั่งบนบัลลังก์มังกรอีกครั้ง ก้มมองตุ๊กตาผ้าหัวเสือ แล้วกล่าวคล้ายเย้ยหยันตนเองว่า “เปียวเอ๋อร์ เห็นหรือไม่? ข้ายังไม่ตาย ก็มีคนร้อนใจแย่งบัลลังก์เสียแล้ว”
“เจ้าวางใจเถิด บัลลังก์นี้เป็นของอวิ๋นเหวิน ไม่มีผู้ใดแย่งไปได้ จูอวิ๋นทงเสียสติไปแล้ว อย่าตำหนิว่าข้าใจร้ายเลย”
……
จูอวิ๋นทงกับหลานอวี้นำคน 800 นาย อาศัยม่านราตรีและพายุฝน ลอบเคลื่อนผ่านตรอกซอกซอย
รองเท้าบู๊ตเหยียบกระเซ็นน้ำเป็นระลอก เกิดเสียงดังเปาะแปะต่อเนื่อง
“อวิ๋นทง ข้าต้องบอกเจ้าล่วงหน้า ทหารในจวนผู้บัญชาการทหารทั้งห้าเหล่าล้วนเป็นยอดฝีมือผ่านศึกที่คัดเลือกมาจากแต่ละพื้นที่ แม้กำลังรบของกองหลังจะด้อยกว่าอีกสี่กอง แต่ก็ประมาทไม่ได้ ศึกนี้ยากลำบากยิ่ง ข้าไม่มั่นใจว่าจะชนะ”
น้ำเสียงของหลานอวี้ฟังดูหนักอึ้ง ทั้งยังเจือความหวาดหวั่นอยู่บ้าง
บนทุ่งหญ้าโม่เป่ย เขาเคยห้ำหั่นกับทหารม้าเหล็กเป่ยหยวนหนึ่งแสนนาย ผ่านความเป็นความตายมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยรู้จักความกลัว
แต่คืนนี้ เมื่อรู้ชัดว่าคู่ต่อสู้คือจูหยวนจาง เขากลับหวาดหวั่น
ยิ่งเข้าใกล้ศัตรู ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของอีกฝ่าย
ภูผาสูงตระหง่านที่มีนามว่าจูหยวนจาง ถึงขั้นทำให้ผู้คนมองไม่เห็นยอด พวกเขาจะข้ามผ่านไปได้จริงหรือ?
“ไม่ต้องสู้”
จูอวิ๋นทงก้าวเดินอย่างรวดเร็ว พยายามแยกทิศทางท่ามกลางม่านฝน
“ท่านตาเลือกยอดฝีมือสักหลายคน ไปกับข้าตรงเข้าจวนผู้บัญชาการ”
หลานอวี้ชะงัก ถามว่า “จะเดินเข้าไปโต้ง ๆ เช่นนี้หรือ?”
จูอวิ๋นทงไม่มีอารมณ์อ้อมค้อม จึงกล่าวตรงไปตรงมา “ใช่ มีเพียงท่านกับข้า ปลอมพระราชโองการ หลอกให้เปิดประตูจวนผู้บัญชาการ”
รูม่านตาของหลานอวี้หดลง เขาเหลือบมองจูอวิ๋นทง
ทุกก้าวที่เด็กคนนี้เดินล้วนเป็นหมากเสี่ยงตาย
ปลอมพระราชโองการ หากมีคนไม่เชื่อ พวกเขาก็จะติดแหง็กอยู่ในจวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง
ต่อให้ตัดสินใจลงมือก่อนแล้วค่อยกราบทูลภายหลัง ก็ไม่มีผู้ใดต้องรับผิดชอบ
“อวิ๋นทง เจ้ากำลังเอาชีวิตมาเดิมพัน”
เมื่อได้ยินคำของหลานอวี้ จูอวิ๋นทงก็หัวเราะ รอยยิ้มนั้นขื่นขมและเจือแววเย้ยหยันตนเอง
“ท่านตา พวกเราเหลือทุนเดิมพันเพียงเท่านี้แล้ว หากไม่เอาชีวิตมาเดิมพัน จะเก็บไว้ทำอะไร?”
“ข้าเป็นหลานของอ๋องไคผิง เป็นบุตรโดยชอบธรรมขององค์รัชทายาทอี้เหวิน เป็นน้องร่วมอุทรของอ๋องอวี๋”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ภาพร่างชราผู้เปี่ยมบารมีดุจมังกรปรากฏขึ้นในห้วงความคิด
“และยังเป็นหลานของจักรพรรดิหงอู่อีกด้วย”
“แทนที่จะมีชีวิตอยู่อย่างอัปยศ สู้ตายอย่างองอาจกึกก้องยังดีกว่า”
เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย หยาดฝนกระหน่ำใส่แก้ม
“เช่นนี้จึงจะไม่ทำให้ดวงวิญญาณบรรพชนต้องอับอาย”
ในที่สุดหลานอวี้ก็เข้าใจ การลุกขึ้นก่อการครั้งนี้ของจูอวิ๋นทงไม่เคยคิดว่าจะมีชีวิตรอดกลับไป
เขาจะใช้ร่างมนุษย์ธรรมดาต่อกรกับเทพผู้มีนามว่าจูหยวนจาง
“เจ้าทำให้ข้าพลอยเดือดร้อนไปด้วยแท้ ๆ”
หลานอวี้ฝืนยิ้มขื่น
จูอวิ๋นทงเหลือบมองเขา แต่ไม่ได้อธิบาย
หลานอวี้ไม่มีทางรู้ว่า ในปีถัดไป จูหยวนจางจะมีพระบัญชาให้ประหารล้างตระกูลของเขาทั้งสามชั่วคน
ตระกูลฉาง ตระกูลหลาน และสายของพระชายารัชทายาทองค์ก่อน ต่างถอนตัวจากหน้าประวัติศาสตร์ไปโดยสิ้นเชิง
ต่อมาเมื่อจูตี้ก่อกบฏยึดอำนาจสำเร็จ สายรัชทายาทก็สูญสลายไปอีกครั้ง
บนเส้นทางนองเลือดที่จูหยวนจางวางแผนชำระล้างพรรคพวกของพระชายารัชทายาทองค์ก่อน เพื่อคุ้มครองจูอวิ๋นเหวินให้ขึ้นครองบัลลังก์ ท้ายที่สุดกลับไม่มีผู้ชนะอย่างแท้จริง
นี่ต่างหากคือเรื่องน่าขันที่สุด
ชั่วครู่ต่อมา
ในที่สุดคนกลุ่มหนึ่งก็มาถึงด้านนอกจวนผู้บัญชาการทหารกองหลัง
หน้าประตูจวนมีทหารสี่นายสวมเกราะครบครัน ถือทวนยืนเฝ้าอยู่
แม้ยามดึกฝนจะโหมกระหน่ำ ดวงตาของพวกเขายังคมกริบ ไม่คลายความระแวดระวังแม้แต่น้อย
“ท่านตา ความสำเร็จหรือความพ่ายแพ้ขึ้นอยู่กับการลงมือครั้งนี้ ตามข้ามา”
จูอวิ๋นทงไม่เสียเวลา ก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปยังประตูจวนทันที
หลานอวี้สั่งให้คนที่เหลือซ่อนตัวอยู่ในตรอกเล็ก แล้วคัดเลือกบุตรบุญธรรมผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนเพียงสี่คน ให้ติดตามไปเบื้องหลัง