ขณะที่เซียวเต๋อลู่กำลังเหม่อลอย จอกสุราจอกหนึ่งก็ยื่นมาตรงหน้า ใบหน้าอวบอิ่มแดงก่ำของเซียวฟู่เผยรอยยิ้มขึ้นมา
“ฮ่า ๆ ๆ น้องรอง พี่ใหญ่ขอดื่มคารวะเจ้า ก่อนหน้านี้พี่ยุ่งเกินไป จึงละเลยเจ้าไป จอกนี้ถือว่าพี่ขออภัยก็แล้วกัน
แต่เจ้าต้องรู้ไว้ว่า ที่พี่ทำทุกอย่างก็เพื่อครอบครัวนี้ นับแต่ท่านพ่อจากไป ครอบครัวย่อมต้องมีคนคอยค้ำจุน ในเมื่อพี่เป็นพี่ใหญ่ ก็ต้องแบกรับภาระของครอบครัวนี้”
ถ้อยคำของเซียวฟู่ทำให้เขาวางตนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรม หากเซียวเต๋อลู่ยังไม่ไว้หน้า ก็ไม่ต่างอะไรกับคนอกตัญญู
เซียวเต๋อลู่ยกจอกสุราขึ้น เขาจำไม่ได้แล้วว่าดื่มสุราหมักจากธัญพืชครั้งสุดท้ายเมื่อใด
กลิ่นหอมของสุราจากในจอกทำให้เขาอดเหม่อลอยไม่ได้ ไม่ใช่ว่าเขาไม่ชอบดื่มสุรา แต่หลายปีมานี้แม้แต่อาหารยังไม่พอกิน แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อสุราดื่ม
“มาเถิด น้องรอง คืนนี้พวกเราพี่น้องดื่มให้เมามายกันไปข้างหนึ่ง”
กล่าวจบ เซียวฟู่ก็ชนจอกกับเซียวเต๋อลู่ ก่อนยกดื่มรวดเดียวหมด
เซียวเต๋อลู่พยักหน้าอย่างกระอักกระอ่วน จากนั้นก็ดื่มสุราในจอกจนหมดเช่นกัน
แซ่หวังที่นั่งอยู่ข้าง ๆ เห็นบุตรชายทั้งสองเป็นเช่นนี้ ก็เผยรอยยิ้มออกมา
“ฮึ ๆ ดี! พี่น้องก็ควรเป็นเช่นนี้ เรื่องของตระกูลเซียว พวกเจ้าทั้งสองต้องทุ่มเทกำลังอย่างเต็มที่
หลายปีมานี้พี่ใหญ่ทุ่มเทให้ตระกูลเซียวมากเกินไป น้องรองก็ควรเข้าใจเขา หากตระกูลเซียวเกิดเรื่องขึ้น ครอบครัวของเจ้าก็ต้องช่วยกันรับมือ”
คำพูดของแซ่หวังฟังเผิน ๆ คล้ายกล่าวชมความรักใคร่ของพี่น้อง ทว่าแท้จริงกลับยกความดีความชอบให้ครอบครัวใหญ่ เพื่อกลบเกลื่อนความพยายามของครอบครัวรอง
เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งที่นั่งอยู่ข้าง ๆ ไม่เคยร่ำเรียนหนังสือ ย่อมไม่เข้าใจความนัยของแซ่หวัง ทว่าเซียวเฉินกลับมองออกอย่างแจ่มแจ้ง
อาหารบนโต๊ะคืนนี้ เกรงว่าจะเป็นงานเลี้ยงหงเหมิน ครอบครัวใหญ่กับแซ่หวังยึดครองจุดสูงสุดทางศีลธรรมเอาไว้หมดแล้ว รอเพียงให้ครอบครัวรองตกหลุมพราง
เซียวเต๋อลู่ยิ้มพลางพยักหน้าให้นางหวัง
“ท่านแม่วางใจ ข้ากับแม่ของลูกจะใส่ใจ ปีหน้าพวกเราจะทำงานในนาให้เรียบร้อย”
เมื่อแซ่หวังได้ยิน สีหน้าก็พลันบึ้งตึง ที่แท้นางพูดมาตั้งมากมายก็เสียเปล่า
เวลานั้นนางโจวถือชามน้ำแกงไก่ใบใหญ่ออกมาจากห้องครัว พลางเดินยิ้มมา
“มาแล้ว ๆ น้ำแกงไก่มาแล้ว เฉินเอ๋อร์!”
เมื่อเห็นนางโจวออกมา แซ่หวังผู้เป็นย่าก็หันไปยิ้มให้เซียวเฉินเช่นกัน
“หลานรัก น้ำแกงไก่มาแล้ว กินบำรุงร่างกายให้ดี อย่าได้หัวทึบเหมือนพ่อเจ้า”
นางโจววางชามน้ำแกงไก่ใบใหญ่ลงตรงหน้าเซียวเฉิน “มาเถิด เฉินเอ๋อร์ ทั้งหมดนี้เป็นของเจ้า มีเพียงเจ้าคนเดียวที่ดื่มได้”
เมื่อได้ยินนางโจวพูดเช่นนี้ เซียวรั่วหมิงวัยเพียง 8 ขวบก็ไม่พอใจ
เขาจ้องเซียวเฉินอย่างเดือดดาล “ท่านแม่ เหตุใดวัวไถนาตัวนี้ถึงได้กินคนเดียว ไม่ได้ ห้ามให้เขากิน ข้าจะกิน ข้าจะกิน เอามาให้ข้า!”
เซียวรั่วหมิงเรียกเซียวเฉินว่าวัวไถนามาตลอด ตั้งแต่เล็กเขาก็คิดว่าเซียวเฉินมีหน้าที่เพียงทำนาให้เขา ไม่เคยเห็นเซียวเฉินเป็นคนเลย
นางโจวถลึงตาใส่เซียวรั่วหมิงอย่างดุดัน “หุบปาก! ของเช่นนี้ใช่สิ่งที่เจ้าจะดื่มได้หรือ อีกอย่าง เขาเป็นพี่ชายเจ้า ไม่ใช่วัวไถนา ต่อไปพูดกับพี่ชายให้รู้จักเกรงใจ อย่าบีบให้ข้าตบเจ้า”
“พี่สะใภ้ เฉินเอ๋อร์กินไม่หมดหรอก ตักให้รั่วหมิงสักชามเถิด”
นางซ่งเป็นคนใจดี พูดพลางจะเอื้อมมือไปหยิบชามของเซียวรั่วหมิง
แต่ทันทีที่มือของนางแตะชาม เซียวรั่วหมิงก็ปัดชามลงพื้น โชคดีที่พื้นเป็นดิน ชามจึงไม่แตก
จากนั้นเซียวรั่วหมิงก็พูดจาหยาบคายอย่างยิ่ง
“ข้าไม่กินแล้ว! นังหญิงชาวนาน่ารังเกียจคนนี้แตะชามข้า สกปรกจะตาย
คนอย่างพวกเจ้าคิดจะร่วมโต๊ะกินข้าวด้วยหรือ คู่ควรหรือ พวกเจ้ามีหน้าที่แค่ทำนาให้ครอบครัวเราเท่านั้น”
เพียะ...
สิ้นเสียงเซียวรั่วหมิง เซียวฟู่ก็ตบหน้าเขาฉาดหนึ่ง
“สารเลว! ใครสอนให้เจ้าพูดเช่นนี้ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ข้าจะตีเจ้าให้ตาย!”
เซียวรั่วหมิงร้องไห้ พลางจะเอ่ยว่า นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านพ่อพูดกับข้าอยู่บ่อย ๆ หรือ เหตุใดถึงตีข้า
“แม่ของลูก ลากตัวเจ้าตัวเกะกะนี่เข้าไปให้ข้า” เซียวฟู่ถลึงตาใส่นางโจวทันที
นางโจวเข้าใจความหมายโดยพลัน ไม่พูดพร่ำก็ลากเซียวรั่วหมิงเข้าไปในบ้านหลังใหญ่ที่ก่อด้วยอิฐเขียว นางจะปล่อยให้บุตรชายคนเล็กผู้นี้มาทำลายเรื่องดี ๆ ไม่ได้
“โหดชะมัด ลุงใหญ่ผู้นี้ยังลงมือกับลูกแท้ ๆ ของตัวเองอย่างหนัก แล้วจะหวังให้เขาดีกับครอบครัวฉันได้ยังไง”
เซียวเฉินมองพวกเขาแสดงละครเงียบ ๆ พลางบ่นในใจ
แม้เซียวเฉินจะมองออก แต่บิดามารดาผู้ซื่อ ๆ ของเขากลับดูไม่ออก
เดิมทีคำพูดของเซียวรั่วหมิงทำให้ทั้งสองขุ่นเคืองอยู่ไม่น้อย
ทว่าเมื่อเห็นเซียวฟู่ตบหน้าเขา ความขุ่นเคืองในใจก็สลายไป คิดเสียว่าเด็กน้อยพูดจาไม่รู้ความ
บางทีเซียวฟู่อาจดูออกว่าเซียวเต๋อลู่คิดอย่างไร จึงยกจอกสุราขึ้นอีกครั้ง
“มาเถิด น้องรอง เด็กยังไม่รู้ความ พี่ขอดื่มให้เจ้าอีกจอก”
เซียวฟู่พูดเช่นนี้แล้ว หากเซียวเต๋อลู่ยังถือสา ก็จะกลายเป็นคนไม่รู้ความที่ไปถือโทษเด็ก
เซียวเต๋อลู่ยกจอกขึ้น “พี่ใหญ่ เขาก็แค่เด็ก พี่ใหญ่ไม่จำเป็นต้องลงมือหนักถึงเพียงนี้”
แซ่หวังผู้เป็นย่าซึ่งนั่งอยู่ข้าง ๆ คีบเนื้อชิ้นใหญ่ใส่ชามของนางซ่งด้วย
“สะใภ้รอง เจ้าก็กินด้วย หลายปีมานี้เจ้าทั้งเหน็ดเหนื่อยและตรากตรำ กินให้มากหน่อย จะได้บำรุงร่างกาย”
นางซ่งไม่เคยได้รับความรักจากมารดามาก่อน เมื่อเห็นแซ่หวังคีบเนื้อให้นาง ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาในชั่วขณะ
สตรีในยุคนี้ไร้ฐานะอยู่แล้ว แม้แต่ตระกูลใหญ่บางแห่งยังไม่ชอบบุตรสาว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงครอบครัวยากจน
สำหรับครอบครัวยากจน เด็กหญิงเป็นเพียงผู้สิ้นเปลืองเสบียงอาหาร ส่วนใหญ่เลี้ยงจนโตได้ครึ่งหนึ่งก็ขายให้ครอบครัวมั่งคั่งไปเป็นสาวใช้ บางรายยิ่งกว่านั้น ถึงกับขายเข้าหอนางโลม
นางซ่งนับว่าโชคดี แม้แต่งเข้าตระกูลเซียวมาสิบกว่าปี ต้องทำงานหนักและเหน็ดเหนื่อย แต่เซียวเต๋อลู่ไม่เคยทุบตีนาง ดังนั้นต่อให้หลายปีมานี้ลำบากเพียงใด นางก็ไม่เคยปริปากบ่น
นางซ่งคีบเนื้อในชามขึ้นมา กัดเบา ๆ หนึ่งคำ
กลิ่นหอมของเนื้อแผ่ซ่านไปทั่วปาก สำหรับนางซ่งที่ตลอดทั้งปีแทบไม่ได้กินเนื้อ เนื้อชิ้นนี้ล้ำค่ายิ่งนัก ย่อมต้องค่อย ๆ ลิ้มรส
ขณะนั้นแซ่หวังก็คีบเนื้อให้นางอีกชิ้น
“กินคำใหญ่ ๆ หากผู้อื่นเห็นเข้า จะนึกว่าเจ้าไม่รู้จักกินเนื้อ กินเป็นแต่ผักป่า”
เซียวเฉินที่นั่งข้าง ๆ ก้มหน้าซดน้ำแกงกินเนื้ออยู่ เมื่อเห็นนางซ่งเสียดายไม่ยอมกิน เขาจึงเอ่ยขึ้นช้า ๆ
“ท่านแม่ กินเถิด กินให้มากหน่อย จะได้บำรุงร่างกายให้กลับมาแข็งแรง”
“เห็นหรือไม่ หลานรักของข้ารู้ความที่สุด กินเถิด”
แซ่หวังเผยรอยยิ้มซึ่งดูคล้ายเปี่ยมไมตรี
เซียวฟู่กับเซียวเต๋อลู่พี่น้องผลัดกันดื่มจอกแล้วจอกเล่า ส่วนนางซ่งกับเซียวเฉินก็กินเนื้อกันอย่างเอร็ดอร่อย
หลังดื่มน้ำแกงไก่ชามใหญ่จนหมด ร่างกายของเซียวเฉินก็มีเหงื่อเย็นผุดออกมา นี่เป็นสัญญาณว่าร่างกายกำลังดูดซึมสารอาหาร
ร่างนี้อ่อนล้าเกินไป ทั้งยังขาดสารอาหารมาโดยตลอด เมื่อสารอาหารจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในคราวเดียว เซียวเฉินจึงยังปรับตัวไม่ทัน
เดิมทีเขาคิดว่ามื้อนี้คงดำเนินไปอย่างชื่นมื่นจนจบ แต่เมื่อกินไปได้ครึ่งหนึ่ง เซียวฟู่ก็วางจอกสุราลง สีหน้าพลันเคร่งขรึมขึ้น
“น้องรอง มีเรื่องหนึ่งที่พี่ใหญ่ต้องขอให้เฉินเอ๋อร์ช่วย หวังว่าน้องรองจะคำนึงถึงตระกูลเซียวทั้งหมด”
เวลานี้เซียวเต๋อลู่ดื่มสุราไปหลายจอกจนสติเริ่มพร่าเลือน
“พี่ใหญ่ คนในครอบครัวเดียวกัน ไม่ต้องพูดจาแบ่งแยกเป็นคนนอก มีเรื่องใดก็พูดมาเถิด”
เซียวเต๋อลู่ยังไม่รู้ถึงความร้ายแรงของเรื่องนี้ เพราะสามีภรรยาคู่นี้ขึ้นเขาไป จึงไม่รู้เรื่องประกาศเกณฑ์ชายฉกรรจ์แม้แต่น้อย
เซียวฟู่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ “น้องรองรู้จักเหตุผล พี่ก็ยินดีนัก หากท่านพ่อรู้เรื่องอยู่ใต้พิภพ ก็คงยินดีเช่นกัน”
สมกับเป็นคนร่ำเรียนหนังสือ แม้ถึงบัดนี้เซียวฟู่ก็ยังยกท่านเซียวผู้ล่วงลับมาใช้ผูกมัดเซียวเต๋อลู่ด้วยคุณธรรม
“น้องรอง เจ้าก็รู้ว่าฤดูใบไม้ผลิปีหน้า หรั่ยชิงจะเข้าสอบระดับอำเภอ นี่เกี่ยวพันถึงอนาคตของตระกูลเซียว!”
“แต่เมื่อเที่ยงวันนี้ ทางอำเภอส่งหนังสือประกาศลงมาโดยฉับพลัน บอกว่าจะเกณฑ์ชายฉกรรจ์ ผู้ที่มีอายุ 17 ถึง 37 ปีและยังไม่เคยเข้ารับราชการทหาร ล้วนต้องเข้าเป็นทหาร
เจ้าก็รู้ว่าหลังขึ้นปีใหม่ หรั่ยชิงจะเข้าสอบระดับจังหวัดต่อจากการสอบระดับอำเภอ หากเขาต้องเข้าเป็นทหาร ตระกูลเซียวทั้งตระกูลก็จบสิ้น ดังนั้นพี่จึงหวังว่าน้องรองจะยินยอมให้เฉินเอ๋อร์เข้าเป็นทหารแทนหรั่ยชิง”
เพล้ง...
ได้ยินเสียงชามกับตะเกียบตกลงพื้นสองครั้ง เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งต่างชะงักงันไปทันที