เดิมทีเซียวเต๋อลู่มีอาการมึนเมาอยู่เล็กน้อย แต่พอได้ยินคำพูดนี้ ความเมามายบนใบหน้าก็พลันสลายไป
ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขากระตุกมองเซียวฟู่หลายครั้ง ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดบ้านใหญ่กับมารดาแซ่หวังของเขาจึงเปลี่ยนท่าที ที่แท้ก็คิดเอาชีวิตบุตรชายของเขานี่เอง
เซียวเต๋อลู่ผู้ผ่านสนามรบมาย่อมรู้ดีว่าสนามรบน่ากลัวเพียงใด ที่นั่นเป็นสถานที่กินคน เซียวเฉินไปแล้วจะต่างอะไรกับส่งตัวไปตาย
“พี่ใหญ่ เฉินเอ๋อร์เพิ่งอายุ 16 ปี จะเข้ารับการเกณฑ์ทหารได้อย่างไร หากสับเปลี่ยนตัวผู้ถูกเกณฑ์ โทษถึงประหารชีวิตเชียวนะ”
เมื่อครั้งนั้น เพื่อเซียวฟู่ บิดาของเขาบังคับให้เขาเข้ารับการเกณฑ์ทหารไปครั้งหนึ่งแล้ว บัดนี้ยังจะให้บุตรชายของเขาไปแทนเซียวรั่วชิงอีก แล้วเขาจะยอมได้อย่างไร
แต่เซียวฟู่หาได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้ไม่ เขามองเซียวเต๋อลู่อย่างจริงจัง
“ขอเพียงพวกเจ้ายินยอม พรุ่งนี้ข้าจะไปหาหลี่เจิ้ง ด้วยความสนิทสนมระหว่างหลี่เจิ้งกับท่านพ่อ เขาย่อมช่วยผ่อนปรนให้ได้ อีกอย่าง เฉินเอ๋อร์กับรั่วชิงอายุห่างกันเพียงไม่กี่เดือน คนอื่นย่อมดูไม่ออก”
“ไม่ได้...” นางซ่งที่อยู่ข้าง ๆ เอ่ยปากทันที
แต่สิ่งที่ได้รับกลับเป็นเสียงตำหนิจากแซ่หวัง “บนโต๊ะอาหาร ผู้ชายกำลังพูดกัน จะถึงคราวให้สตรีอย่างเจ้าสอดปากได้อย่างไร”
นางซ่งมองเซียวเต๋อลู่อย่างอับจน สายตานั้นเผยความทุกข์ใจของสตรีในยุคนี้ออกมาอย่างหมดจด
เซียวเต๋อลู่รับรู้ได้ถึงสายตาของนางซ่ง เขาเงยหน้าดื่มสุราในจอกจนหมด แล้วถอนหายใจยาว
เพื่อตระกูลนี้ เซียวเต๋อลู่คิดว่าตนทำมามากพอแล้ว บัดนี้บ้านใหญ่ยังคิดเอาชีวิตบุตรชายของเขา เรื่องอื่นเขาทนได้ ทว่าเรื่องนี้ไม่ได้เด็ดขาด
เขาวางจอกสุราลงบนโต๊ะอย่างแรง ก่อนมองเซียวฟู่อย่างแน่วแน่
“ไม่ได้ ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ไม่ยินยอมเรื่องนี้”
“เจ้าพูดว่าอะไรนะ?” เซียวฟู่ไม่อยากเชื่อว่าน้องรองผู้ขี้ขลาดมาโดยตลอดจะกล้าคัดค้านคำพูดของตนต่อหน้าทุกคน
“ข้าบอกว่าไม่ยินยอม พี่ใหญ่ไม่ได้ยินหรือ?” เซียวเต๋อลู่กล่าวย้ำอย่างหนักแน่น
เมื่อเห็นสามีแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ น้ำตาของนางซ่งก็ไหลพรากไม่หยุดอีกต่อไป
แต่งกับเขามาหลายปี วันนี้สามีของนางเพิ่งได้แสดงความแข็งกร้าวเป็นครั้งแรก
เซียวเฉินที่กินจนอิ่มเกินไปก็มองบิดาของตนอย่างประหลาดใจ เขาคิดว่าเซียวเต๋อลู่คงปฏิเสธ แต่ไม่คิดว่าจะหนักแน่นถึงเพียงนี้
ปัง!
แซ่หวังกระแทกโต๊ะอย่างเดือดดาล “กำเริบเสิบสาน! น้องรอง เจ้าคิดจะก่อกบฏหรือ? ข้าเลี้ยงดูเจ้ามาอย่างยากลำบาก นี่คือสิ่งตอบแทนที่เจ้ามอบให้ตระกูลเซียวหรือ?”
“คำพูดของข้ายังมีน้ำหนักในบ้านนี้หรือไม่? พวกเจ้าบ้านรองเห็นข้าตายไปแล้วหรืออย่างไร? ยามนี้ตระกูลเซียวประสบภัย พวกเจ้ากลับคิดยืนดูอยู่เฉย ๆ ช่างอกตัญญูและกำเริบเสิบสานเสียจริง”
ในสังคมศักดินานี้ การอกตัญญูเป็นความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูง โทษหนักถึงขั้นถูกจองจำ
แต่บัดนี้เซียวเต๋อลู่ไม่อาจใส่ใจเรื่องเหล่านั้นได้แล้ว เมื่อเทียบกับการติดคุก ชีวิตบุตรชายสำคัญยิ่งกว่า
เขาเงยหน้าสบตาแซ่หวัง แล้วเอ่ยขึ้นเป็นครั้งแรกอย่างลูกผู้ชาย
“ท่านแม่...เฉินเอ๋อร์ก็เป็นหลานชายของท่าน ท่านปฏิบัติต่อเขาอย่างเป็นธรรมไม่ได้หรือ?”
แม้แซ่หวังจะชราแล้ว แต่แววตากลับคมกริบราวสายฟ้า “อย่าเรียกข้าว่าท่านแม่ ข้าไม่มีบุตรอกตัญญูเช่นเจ้า ในเมื่อเฉินเอ๋อร์เป็นหลานของข้า เมื่อตระกูลเซียวประสบเรื่องเดือดร้อน เขาก็ยิ่งต้องรับหน้าที่แทน
“เจ้าว่าข้าไม่เป็นธรรม ลำเอียงเข้าข้างบ้านใหญ่หรือ? มองรั่วชิงสิ เขากำลังสร้างชื่อเสียงให้ตระกูลเซียว แล้วมองบ้านรองของพวกเจ้า นอกจากรู้จักผลาญข้าวกิน ยังทำอะไรเป็นอีก?”
คำพูดเพียงประโยคเดียวของแซ่หวังปัดความพยายามของบ้านรองทิ้งทั้งหมด ราวกับว่าข้าวเปล่าที่กินกันมาหลายปีนั้นกินไปเสียเปล่า
“วันนี้ไม่ว่าพวกเจ้าจะพูดอย่างไร ข้าก็ไม่ยินยอม”
เซียวเต๋อลู่ยืนตัวตรงสง่า ชั่วขณะนี้เขาดูไม่เหมือนคนขาเป๋ ทั้งยังไม่เหมือนเซียวขาเป๋รองที่ใครพบเห็นก็พูดจาเหน็บแนมได้สองสามคำ
ชั่วขณะนี้เขาคือสามี และเป็นบิดาของเด็กคนหนึ่ง
ปัง!
เซียวฟู่ตบโต๊ะอย่างแรง จนชามและตะเกียบร่วงกระจายเต็มพื้น
“เซียวเต๋อลู่! เจ้ากล้าล่วงเกินมารดากับพี่ใหญ่อย่างข้าหรือ ช่างสมควรตายนัก!”
“พวกเจ้าบ้านรองนี่ช่างเป็นหมาป่าตาขาวเลี้ยงไม่เชื่อง หากไม่มีข้า พวกเจ้าคงอดตายไปนานแล้ว หลายปีมานี้ตระกูลเซียวเพียงขอให้พวกเจ้าออกแรงช่วยสักหน่อย พวกเจ้ากลับ...”
แซ่โจวพุ่งออกมาจากห้อง แววตาเต็มไปด้วยความรังเกียจและเยาะเย้ย
เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่นางซ่งผู้ขี้ขลาดมาโดยตลอดก็ยังโกรธขึ้นมา
“พี่สะใภ้ใหญ่ คำพูดนี้หมายความว่าอย่างไร? ที่นาของบ้านนี้หลายปีมานี้ล้วนเป็นบ้านรองของพวกเราที่เพาะปลูก หากจะอดตาย ก็คงเป็นพวกท่านต่างหาก หากไม่มีพวกเราสองสามีภรรยาทำนา พวกท่านจะเอาข้าวขาวที่ไหนกิน?”
แซ่โจวถูกโต้กลับจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ นางไม่คิดเลยว่านางซ่งซึ่งปกติพบหน้านางก็ไม่กล้าเงยหน้าจะกล้าโต้เถียงนางเช่นนี้ในวันนี้
นางผู้วางอำนาจมาครึ่งชีวิตจะนึกถึงหลักที่ว่าสตรีจะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อเป็นมารดาได้อย่างไร
แซ่หวังที่อยู่ข้าง ๆ เห็นแซ่โจวตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ จึงอาศัยฐานะนายหญิงใหญ่โต้กลับทันที
“กำเริบเสิบสาน! ล้วนเป็นเพราะหญิงชั้นต่ำอย่างเจ้าปั่นหัวบุตรชายข้า หลายปีมานี้เจ้าอาศัยกินอยู่ในตระกูลเซียว สุดท้ายกลับหันมาแว้งกัดตระกูลเซียว พรุ่งนี้ข้าจะไปแจ้งหลี่เจิ้งให้หย่าเจ้า!”
เซียวเต๋อลู่เห็นเช่นนั้นก็ปกป้องนางซ่งไว้ด้านหลัง “ข้าไม่ยินยอม ดูสิว่าจะมีใครหย่านางได้!”
“ข้าเป็นมารดาของเจ้า ยังไม่ตายเสียหน่อย บ้านนี้จะถึงคราวให้เจ้าตัดสินใจตั้งแต่เมื่อใด?” แซ่หวังอาศัยฐานะมารดาผู้ให้กำเนิดกดดันมาโดยตลอด
ปัง!
“พอได้แล้ว!”
เซียวเฉินตบโต๊ะอย่างแรงพร้อมตวาดเสียงดัง ทำให้ทุกคนในที่นั้นตกใจไปตาม ๆ กัน
เขาลุกขึ้นมองสถานการณ์วุ่นวายตรงหน้า สายตาเย็นชากวาดผ่านทุกคน
“ทะเลาะอะไรกัน? ทะเลาะกันไปทะเลาะกันมา เคยถามความรู้สึกข้าบ้างหรือไม่?”
เดิมทีเซียวเฉินเองก็คิดจะเข้ากองทัพ ต่อให้ไม่มีคำสั่งเกณฑ์ทหาร เขาก็วางแผนว่าจะบำรุงร่างกายให้แข็งแรงแล้วค่อยสมัครเข้ากองทัพ
ทว่าเซียวเฉินในยามนี้เข้ากองทัพไม่ใช่เพื่อรับใช้แผ่นดิน ในยุคสมัยเช่นนี้ มีเพียงหมัดที่แข็งแกร่งพอจึงจะอยู่รอดได้
ผู้คนกล่าวกันว่ายุคโกลาหลย่อมมีวีรบุรุษ แล้วเหตุใดวีรบุรุษผู้นั้นจะเป็นเขาไม่ได้? ในฐานะผู้ข้ามเวลามา เขาไร้อำนาจและไร้กำลัง สิ่งสำคัญที่สุดในยามนี้คือสร้างกองกำลังของตนเองขึ้นมา
ที่เขาไม่เผยความคิดออกมาก่อน ก็เพียงเพราะอยากดูว่าเซียวเต๋อลู่กับนางซ่งจะปกป้องเขาหรือไม่
บัดนี้เขาได้รับคำตอบที่ต้องการแล้ว ชั่วขณะนี้เองเขาจึงยอมรับทั้งสองเป็นบิดามารดาอย่างแท้จริง
เมื่อเห็นเซียวเฉินตบโต๊ะลุกขึ้นมา ไม่เพียงเซียวเต๋อลู่ แม้แต่เซียวฟู่ก็ยังตกใจ
แต่เซียวฟู่ไม่ได้โกรธเกรี้ยวในทันที เขามองเซียวเฉินอย่างจริงจัง
“เฉินเอ๋อร์ พ่อแม่ของเจ้าไม่เข้าใจเหตุผล ลุงใหญ่อยากฟังความคิดของเจ้า เจ้ายินยอมออกแรงช่วยตระกูลเซียวหรือไม่?”
เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งส่ายหน้าไม่หยุด ต่างส่งสัญญาณให้เขาปฏิเสธ
ส่วนแซ่หวัง แซ่โจว และเซียวรั่วชิงผู้ไม่เคยเอ่ยปากมาตลอด ต่างรอคำตอบของเซียวเฉินอย่างกระวนกระวายอยู่ข้าง ๆ
แม้แต่เซียวฟู่ผู้เอ่ยถามก็ยังจ้องเซียวเฉินด้วยสีหน้าตึงเครียด
เวลานี้เซียวเฉินหันไปมองเซียวรั่วชิง “เรื่องนี้เป็นเรื่องระหว่างเจ้ากับข้า พ่อแม่ของเจ้ากับพ่อแม่ของข้าทะเลาะกันเพราะเจ้า แล้วเจ้าล่ะ? คิดอย่างไร?”
เมื่อเห็นเซียวเฉินถามตน เซียวรั่วชิงก็เดินมาตรงหน้าเขาแล้วคุกเข่าลงทันที
การคุกเข่าของเขาทำให้แซ่โจวตกใจอย่างยิ่ง บุตรชายของนางภายหน้าต้องสอบเอาชื่อเสียง จะคุกเข่าให้วัวไถนาได้อย่างไร
ขณะที่นางกำลังจะยื่นมือไปพยุงเซียวรั่วชิง เซียวฟู่ก็คว้านางไว้แล้วส่งสัญญาณไม่ให้นางพูดมาก
เซียวรั่วชิงซึ่งคุกเข่าอยู่ประสานมือกล่าวกับเซียวเฉิน
“น้องเฉิน ข้ารู้ว่าผู้ที่ควรถูกเกณฑ์เดิมทีคือข้า เพียงแต่หลังปีใหม่ข้าต้องเข้าสอบถงเซิง จึงขอให้น้องเฉินช่วยข้าสักครั้ง
“ข้า เซียวรั่วชิง ขอสาบาน ณ ที่นี้ว่า หากวันหน้าสอบได้จวี่เหริน ข้าจะปฏิบัติต่อท่านอารองกับท่านอาสะใภ้รองเสมือนบิดามารดาแท้ ๆ”
เมื่อเห็นเซียวรั่วชิงจริงใจถึงเพียงนี้ เซียวเฉินก็หัวเราะเยาะเบา ๆ อย่างดูแคลน
“หึ ๆ ๆ...คำพูดของเจ้าก็เหมือนผายลม คำสาบานของเจ้าเกรงว่าแม้แต่ตัวเจ้าเองก็ยังไม่เชื่อ
“เจ้าจะปฏิบัติต่อพ่อแม่ข้าอย่างดีหรือ? เซียวรั่วชิง เจ้าเย่อหยิ่งทะนงตนมาตั้งแต่เด็ก ปฏิบัติต่อบ้านรองของพวกเราราวกับเป็นสัตว์เดรัจฉาน”
เมื่อได้ยินเซียวเฉินตำหนิตนเช่นนี้ เซียวรั่วชิงก็ทำท่าจะโต้กลับทันที
แม้แต่เซียวฟู่กับแซ่โจวที่อยู่ข้าง ๆ ก็มีโทสะฉายชัดอยู่เต็มดวงตา