เซียวเฉินเพิ่งเดินมาถึงประตู กำลังจะปิดประตูลง บิดามารดาของเขาก็กลับมาจากภูเขาพอดี
เพื่อหาเงินจ้างหมอมารักษาเจ้าของร่างเดิม สองสามีภรรยาจึงขึ้นเขาไปล่าสัตว์ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง หวังว่าจะล่าไก่ป่าหรือกระต่ายป่าสักตัวสองตัว นำไปแลกเงินจ้างหมอให้เจ้าของร่างเดิม
สองสามีภรรยาก้มหน้าคอตก เห็นได้ชัดว่าไม่ได้อะไรกลับมาเลย หลายวันมานี้พวกเขาพากันไปขอเงินจากครอบครัวใหญ่และท่านย่าแซ่หวัง เพื่อจ้างหมอมารักษาอยู่หลายครั้ง แต่สิ่งที่ได้รับกลับมามีเพียงคำด่าทอและความเย็นชา
“ก็แค่ทำงานหนักจนบาดเจ็บมิใช่หรือ ตอนนี้ฤดูเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วงก็จบแล้ว บาดแผลแค่นี้พักรักษาตัวอยู่บ้านสักหน่อยก็หายเอง”
“ขยับตัวทีก็แบมือขอเงิน พวกเจ้าคิดว่าเงินในบ้านมีเหลือเฟือนักหรือ หรั่ยชิงอีกไม่กี่วันก็ต้องนำของไปมอบให้อาจารย์ บ้านเราจะไปมีเงินเหลือที่ไหน”
เมื่อนึกถึงถ้อยคำเหล่านั้น นางซ่งก็เดินไปพลางร่ำไห้ไปพลาง ลูกแท้ๆ ของนางไร้ค่าเพียงนี้จริงหรือ
เมื่อทั้งสองเดินมาถึงหน้าเรือน ก็เห็นเซียวเฉินกำลังจะปิดประตูพอดี
นางซ่งเห็นเช่นนั้นก็โยนกระบุงเปล่าในมือลงพื้นทันที เมฆหมอกหม่นบนใบหน้ามลายหายไป รีบวิ่งตรงไปหาเซียวเฉิน
“เฉินเอ๋อร์ เจ้าฟื้นแล้วหรือ ทำเอาแม่ตกใจแทบตาย ลูกผู้น่าสงสารของแม่เอ๋ย”
“เหตุใดเจ้าจึงลงจากเตียง ยังมีบาดแผลอยู่ รีบกลับไปนอนบนเตียงเถิด”
ตอนนั้นเอง บิดาของเขา เซียวเต๋อลู่ ก็รีบก้าวสามก้าวรวบเป็นสอง กะเผลกขาวิ่งเข้ามา
“เฉินเอ๋อร์ เหตุใดเจ้าจึงลงจากเตียง หมอบอกว่าเจ้าทำงานหนักเกินไปจนร่างกายเสียหาย ต้องพักฟื้นให้ดี รีบกลับไปนอนบนเตียงเถิด”
เซียวเต๋อลู่กับภรรยาประคองเซียวเฉินคนละข้าง พาเขากลับไปนอนบนเตียง
เสียงเอะอะนั้นทำให้ท่านย่าแซ่หวังไม่พอใจ นางยืนด่ากราดอยู่ด้านนอกเรือนทันที
“สะใภ้รอง พวกเจ้าส่งเสียงเอะอะโวยวายกันทุกวัน ยังคิดว่าเรื่องในตระกูลเซียวมีไม่มากพออีกหรือ ต้องให้ข้าคนแก่โมโหตายไปเสียก่อน พวกเจ้าสองสามีภรรยาถึงจะพอใจหรือไร”
แซ่โจวแห่งครอบครัวใหญ่เดิมทียังทำหน้าหม่นหมอง ทว่าตอนนี้กลับจ้องมองเรือนดินอย่างครุ่นคิด
นางค่อยๆ ตบหลังแซ่หวังเบาๆ “ท่านแม่ อย่าไปขุ่นเคืองกับครอบครัวชาวไร่พวกนี้เลย ข้าจะประคองท่านกลับเรือนเอง”
เมื่อแซ่โจวตบหลังเช่นนั้น สีหน้าของแซ่หวังที่เต็มไปด้วยริ้วรอยจึงผ่อนคลายลง
“มีแต่สะใภ้ใหญ่ของข้าที่รู้ความ โชคดีที่มีเจ้าช่วยดูแลบ้านนี้ไว้ มิฉะนั้นกระดูกแก่ๆ ของข้าคงถูกทำให้โมโหตายไปนานแล้ว”
ทั้งสองบ่นด่ากันไปพลาง เดินกลับไปยังเรือนหลังใหญ่ที่ก่อด้วยอิฐเขียว
ภายในเรือนดิน เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งได้ยินคำพูดเหล่านั้นจากด้านนอก จะบอกว่าไม่รู้สึกอะไรเลยย่อมเป็นไปไม่ได้
แต่คนที่อยู่ด้านนอก คนหนึ่งคือมารดาผู้ให้กำเนิด อีกคนคือพี่สะใภ้ใหญ่ หากโต้เถียงหรือขัดขืนต่อหน้า ครอบครัวของพวกเขาก็จะถูกตราหน้าว่าอกตัญญู
ในยุคนี้การอกตัญญูมีโทษหนัก ไม่เพียงแต่ในหมู่บ้านจะลงโทษ ทางอำเภอยิ่งลงโทษหนักกว่า
เมื่อมารดาผู้ให้กำเนิดยังมีชีวิตอยู่ พวกเขาก็แบ่งครอบครัวออกไปไม่ได้ มีแต่ต้องอดทนเท่านั้น
เซียวเต๋อลู่กับภรรยานั่งอยู่ข้างเตียง นางซ่งแอบเช็ดน้ำตา ส่วนเซียวเต๋อลู่ก้มหน้ามองขาที่พิการของตน
หลังเช็ดน้ำตาแล้ว นางซ่งก็ฝืนยิ้มบางๆ มองใบหน้าซูบผอมของเซียวเฉิน ก่อนเอ่ยขึ้น
“เฉินเอ๋อร์ฟื้นแล้วก็ดี ขอเพียงลูกไม่เป็นอะไร ต่อให้แม่ต้องเสียสละสิ่งใดก็ไม่เสียดาย ลูกผู้น่าสงสาร ทำงานจนร่างกายบาดเจ็บ แต่กลับไม่ได้แม้แต่คำพูดดีๆ สักคำ...”
ขณะที่พูด น้ำตาของนางซ่งก็ไหลออกมาอีกครั้งอย่างห้ามไม่อยู่ นางไม่ใส่ใจที่ตนเองต้องลำบาก แต่ลูกของนางต้องพลอยลำบากไปด้วย บิดามารดาคนใดจะทนได้
เซียวเต๋อลู่ที่อยู่ข้างๆ ยื่นมือไปเช็ดน้ำตาตรงหางตาของนาง “เมียจ๋า อย่าร้องไห้เลย ตอนนี้เฉินเอ๋อร์ฟื้นแล้ว เราควรดีใจถึงจะถูก
โทษข้าที่ไร้ความสามารถ หากขาของข้ายังดีอยู่ เฉินเอ๋อร์ก็คงไม่ต้องไปลากไถอยู่ข้างหน้า และไม่ต้องแบกข้าวสาลีกลับบ้านซ้ำแล้วซ้ำเล่า”
นางซ่งกุมมือเซียวเต๋อลู่ไว้ “ท่านพี่ ข้าไม่โทษท่าน อยู่กับท่านมาหลายปี แม้ชีวิตจะยากจนข้นแค้น แต่ท่านไม่เคยเฆี่ยนตีหรือดุด่าข้า แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว”
เซียวเฉินมองบิดามารดาตรงหน้า แล้วเอ่ยขึ้น
“ท่านพ่อ ท่านแม่ วางใจเถิด ต่อไปข้าจะพยายามทำให้พวกท่านมีชีวิตที่ดี”
เมื่อเห็นเซียวเฉินที่ยังอ่อนแรง เซียวเต๋อลู่กับภรรยาแม้จะไม่เชื่อ แต่ก็ยังยิ้มแล้วพยักหน้า
“ดี... ขอเพียงเฉินเอ๋อร์ดูแลร่างกายให้หายดี ต่อไปเจ้าต้องประสบความสำเร็จแน่นอน”
เซียวเต๋อลู่ยกยาที่วางอยู่ข้างเตียงและเย็นชืดแล้วขึ้นมา “มาเถิดเฉินเอ๋อร์ ดื่มยาเสีย เมื่อเช้าเจ้าหมดสติ พ่อป้อนเท่าไรก็ป้อนไม่เข้า”
เซียวเฉินได้กลิ่นสมุนไพรฉุนจมูก แม้ไม่อยากดื่ม แต่ก็รับชามมาแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด
ในตอนนั้นเอง ท่านย่าแซ่หวังก็เดินเข้ามา พอเห็นเซียวเฉินนั่งอยู่บนเตียง สีหน้านางก็พลันยินดี
“อา... หลานชายผู้น่าสงสารของย่า ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นเสียที หลายวันมานี้ทำเอาย่าเป็นห่วงแทบตาย ฟื้นแล้วก็ดี ฟื้นแล้วก็ดี”
แซ่หวังพูดพลางเดินมาข้างเตียง คอยมองสำรวจเซียวเฉินตั้งแต่หัวจรดเท้าเป็นระยะ
เมื่อเห็นแซ่หวังมีท่าทีผิดปกติเช่นนี้ เซียวเต๋อลู่กับนางซ่งที่อยู่ข้างๆ ก็ถึงกับตะลึงงัน
ตั้งแต่เซียวเฉินเกิดมา แซ่หวังเรียกเขาแต่ไอ้เด็กเวร ไม่เคยเรียกหลานชายสักครั้ง
วันนี้ตะวันขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไร หรือแซ่หวังแก่จนเลอะเลือน กินยาผิดเข้าแล้ว
แซ่หวังมองเซียวเต๋อลู่กับภรรยา แล้วหยิบเงินสองตำลึงออกมา ก่อนจะดุเสียงหนึ่ง
“มองข้าทำไม รับเงินไป แล้วไปเชิญหมอที่เก่งที่สุดในตำบลมาตรวจร่างกายหลานชายของข้าให้ละเอียด”
เซียวเต๋อลู่ถึงกับนิ่งอึ้ง เงินที่แต่ก่อนร้องขอเท่าไรก็ไม่ได้ วันนี้กลับถูกยื่นมาให้ถึงที่
“มัวยืนตะลึงอะไรอยู่ ยังไม่รีบรับเงินไปเชิญหมออีก!”
หลังถูกแซ่หวังด่าอีกครั้ง เซียวเต๋อลู่กับภรรยาจึงได้สติกลับมา
แม้ในใจทั้งสองจะมีคำถามมากมาย แต่ตอนนี้มีเงินแล้ว อย่างไรก็นับเป็นเรื่องดี เพราะร่างกายของเซียวเฉินจะปล่อยให้ล่าช้าไม่ได้
นางซ่งรับเงินแล้วลุกขึ้น “ท่านพี่ขาไม่สะดวก ข้าจะไปเอง”
พูดจบ นางซ่งก็รีบวิ่งออกไปทันที ราวกับกลัวว่าหากช้ากว่านี้หญิงชราจะเปลี่ยนใจ
แซ่หวังปรายตามองเซียวเต๋อลู่ “ไร้ประโยชน์จริงๆ ยังสู้ผู้หญิงคนหนึ่งไม่ได้”
หลังด่าเซียวเต๋อลู่แล้ว นางก็เปลี่ยนสีหน้าหันไปมองเซียวเฉิน “หลานรักของย่า เจ้าต้องพักฟื้นให้ดี ประเดี๋ยวย่าจะให้ป้าใหญ่ตุ๋นน้ำแกงไก่มาบำรุงเจ้า”
พูดจบ แซ่หวังก็เดินออกไปโดยไม่หันกลับมามอง
เมื่อแผ่นหลังของแซ่หวังลับตาไป เซียวเต๋อลู่จึงหันมามองเซียวเฉินด้วยสีหน้ารู้สึกผิด
“เฉินเอ๋อร์ เจ้าก็คิดว่าพ่อไร้ประโยชน์เหมือนกันหรือ”
เซียวเฉินตบไหล่เซียวเต๋อลู่เบาๆ “ท่านพ่อเป็นบิดาที่ดีที่สุดในโลก ข้าไม่เคยคิดว่าท่านไร้ประโยชน์เลย”
เมื่อได้ยินบุตรชายพูดเช่นนี้ เซียวเต๋อลู่ซึ่งแทบไม่เคยร้องไห้ก็รู้สึกแสบจมูก น้ำตาคลออยู่ในดวงตาไม่หยุด
“เป็นความผิดของพ่อทั้งนั้น หากขาไม่พิการ เจ้าก็คงไม่ต้องไปลากไถอยู่ข้างหน้า และไม่ต้องแบกข้าวสาลีกลับบ้านซ้ำแล้วซ้ำเล่า
หลายปีมานี้ร่างกายเจ้ามีโรคเรื้อรัง เป็นความผิดของพ่อ พ่อไร้ความสามารถ ทำให้เจ้ากับแม่ต้องลำบาก”
เซียวเฉินกอดเซียวเต๋อลู่ แม้เขาจะทะลุมิติมาจากโลกอื่น แต่เมื่อได้ร่างนี้มา เขาก็คือลูกชายของเซียวเต๋อลู่
“ท่านพ่อ อย่าพูดเช่นนั้นเลย ข้ากับท่านแม่ไม่เคยโทษท่าน หากจะโทษก็ต้องโทษยุคสมัยนี้ต่างหาก
ท่านวางใจเถิด ต่อไปข้าจะทำให้ท่านกับท่านแม่มีชีวิตที่ดี”
พ่อลูกกอดกันไว้ เซียวเฉินมีความรู้จากชาติก่อน ย่อมสามารถเอาชนะผู้คนในโลกนี้ได้อย่างเหนือชั้น ต่อให้เป็นเพียงการใช้ดินประสิวทำน้ำแข็งอย่างง่ายๆ ก็ทำเงินได้มากมายแล้ว
แต่เขาเข้าใจหลักการข้อหนึ่งเป็นอย่างดี ในยุคโบราณ หากไม่มีอำนาจคอยหนุนหลัง ต่อให้ประดิษฐ์สิ่งเหล่านั้นขึ้นมา ก็มีแต่จะเร่งวันตายของตนเอง
คนที่เพิ่งทะลุมิติมาก็รีบทำน้ำแข็ง กลั่นเกลือ แล้วข่มขู่ให้ขุนนางผู้มีอำนาจร่วมมือด้วยนั้น นับว่าทำให้สติปัญญาตกต่ำลงจริงๆ
ดังนั้น แม้เซียวเฉินจะรู้วิธี แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม เพราะถึงหาเงินได้ในเวลานี้ เขาก็ไม่มีปัญญารักษามันไว้
หนึ่งชั่วยามต่อมา นางซ่งก็เชิญหมอมาให้ตรวจร่างกายเซียวเฉิน
หลังจากหมอบอกว่าร่างกายของเซียวเฉินไม่มีปัญหา เพียงแต่อ่อนแออยู่บ้าง เขาก็จัดยาให้หลายขนานแล้วจากไป
เมื่อได้ยินว่าเซียวเฉินไม่เป็นอะไร เซียวเต๋อลู่กับภรรยาจึงค่อยคลายใจที่เป็นกังวลลง