“ท่านแม่ทัพ อย่าเลยขอรับ!” จี้เทียนลู่ร้องอุทานด้วยความตกใจ ในแววตาเต็มไปด้วยความกังวล
หลิงชวนยกแขนขึ้นตัดบทการทัดทานของเขา “ไม่เป็นไร! แค่บุปผาบนแพรพรรณกระจอกงอกง่อย ข้าไม่เห็นอยู่ในสายตา!”
น้ำเสียงดังกังวาน ทุกคำหนักแน่นราวกับตอกตะปูเหล็กลงในพื้นดินเยือกแข็ง ทว่าเส้นสายในใจของหลิงชวนกลับตึงเปรี๊ยะ ไม่กล้าผ่อนคลายแม้แต่น้อย
การเลือกต่อสู้ตัวต่อตัว หาใช่เพราะถูกจางจี้ท้าทายยั่วยุไม่ หากแต่เป็นการปะทะเพียงชั่วพริบตาก่อนหน้านี้ ทำให้เขาได้กลิ่นอายแห่งพิษร้ายและคมสังหารที่แฝงอยู่ในกระบวนท่าของอีกฝ่าย ราวกับกระแสน้ำลึกล้ำใต้แผ่นน้ำแข็ง เงียบงันแต่ถึงตาย
จี้เทียนลู่และเซวียนหยวนกูหง ล้วนเป็นยอดขุนศึกในสนามรบ บุกทะลวงด่านหน้าไม่มีผู้ใดต้านทานได้ ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับผู้เชี่ยวชาญในยุทธจักรที่มุ่งร้ายเช่นจางจี้ ซึ่งช่ำชองการปลิดชีพในระยะคับขัน กลับยังด้อยชั้นเชิงและความพลิกแพลงอยู่ก้าวหนึ่ง ภาพทหารคนสนิทสองนายสิ้นใจในชั่วพริบตายังติดตา ความรู้สึกผิดที่แผดเผาหัวใจ ทำให้หลิงชวนตัดสินใจไม่ให้สหายร่วมรบคนใดต้องเสี่ยงตายอีก
เขาเดินหน้าช้าๆ ไปหนึ่งก้าว พร้อมกับลดหัวไหล่ลงเล็กน้อย กล้ามเนื้อบนแขนค่อยๆ ตึงและคลายเหมือนสายธนู ข้อต่อดังกรอบแกร็บเบาๆ แต่ชัดเจน
“เมื่อประลองกันอย่างยุติธรรม ข้าก็ไม่เอาเปรียบเจ้าด้วยอาวุธ!” เสียงยังไม่ทันสิ้น ฝ่าเท้ากระแทกพื้นอย่างแรง ร่างทั้งร่างพุ่งออกไปดุจคันศรที่ถูกง้างเต็มแรงแล้วปล่อยสาย กลายเป็นลูกศรสีดำทมิฬที่ฉีกกระชากราตรี ตรงเข้าจู่โจมจางจี้!
จางจี้เห็นเขาทิ้งดาบยาว มุมปากยกยิ้มเย้ยหยันเย็นเยียบ ไม่หลบไม่หลีก สวนกลับเข้าใส่