ดวงตะวันแผดเผากลางฟ้า เขตเมืองเก่าถูกปกคลุมด้วยอากาศเหนียวหนืดราวน้ำผึ้ง
เครื่องปรับอากาศส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดครู่หนึ่ง ก่อนประกาศหยุดทำงาน
ชินอิงวางไม้ปัดฝุ่นในมือลง กวาดตามองห้องรกระเกะระกะด้วยสีหน้าเบื่อหน่ายต่อชีวิต
เธอผิดหวังทั้งเรื่องความรักและหน้าที่การงาน จึงตัดสินใจกลับบ้านเก่ามาใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้าน เพิ่งกลับมาเมื่อวานนี้เอง
บ้านเก่าถูกปล่อยว่างมาปีกว่าแล้วนับตั้งแต่คุณยายเสียไป งานที่ต้องทำมีมากมายเหลือเกิน
ปีนี้เมืองของเผชิญกับคลื่นความร้อนต่อเนื่อง ซึ่งหาได้ยากในรอบหกสิบปี
ตารางงานของช่างซ่อมเครื่องปรับอากาศแน่นเอี้ยด ต้องต่อคิวรอ
โชคดีที่ในบ้านยังมีพัดลมไฟฟ้าใบพัดเหล็กรุ่นเก่าคร่ำคร่าวางอยู่ในห้องเก็บของชั้นหนึ่ง
ทันทีที่เปิดประตูห้องเก็บของ กลิ่นอับเก่าแก่ก็พุ่งปะทะใบหน้าชินอิง
ท่ามกลางกลิ่นนั้น...ยังเจือกลิ่นประหลาดจาง ๆ อยู่กลิ่นหนึ่ง
ชินอิงเปิดไฟแล้วเดินเข้าไป
กร๊อบ!
เท้าของเธอเหยียบโดนอะไรบางอย่าง
แม้มีพื้นรองเท้าคั่นอยู่ ก็ยังสัมผัสได้ถึงความกรอบเปราะ
ชินอิงค่อย ๆ เลื่อนรองเท้าแตะออก แล้วเห็นสิ่งที่ตนเหยียบจนแตก
โครงกระดูกสีหยกยาวเหมือนงู มีสิ่งที่ดูคล้ายกรงเล็บอยู่หลายข้าง
ชินอิงเหยียบมันแตกไปเกือบครึ่ง ข้างเศษกระดูกมีเกล็ดสีดำวาวระยับกระจัดกระจายอยู่
สัญชาตญาณบอกชินอิงว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่เธอไม่ได้ตื่นตระหนกมากนัก
แค่โครงกระดูกชิ้นหนึ่ง จะต้องกลัวอะไรด้วย?
เธอขยับแว่นหนาบนสันจมูกให้เข้าที่ แล้วย่อตัวลงดูว่ามีงูสี่ขาตายอยู่ในห้องเก็บของหรือไม่
แต่พอมองเห็นชัด หัวใจของเธอก็กระตุกวูบ
สิ่งที่เธอเหยียบจนแตกนั้น บนกะโหลกที่ยังสมบูรณ์กลับมีเขาเล็ก ๆ งอกอยู่คู่หนึ่ง
ดูเหมือนเขามังกร
ชินอิงหัวเราะแห้ง ๆ สองครั้ง รู้สึกว่าความคิดเมื่อครู่นี้ช่างเหลวไหลนัก
มังกรที่ไหนจะตัวเล็กขนาดนั้น แถมยังมาตายแห้งกรังอยู่ตรงนี้จนถูกเธอเหยียบกระดูกแตก ช่างน่าเวทนาเสียจริง
คงเป็นงูสี่ขาหรืออะไรทำนองนั้น เพียงแต่ตัวใหญ่กว่าปกติหน่อย
เธอถูพื้นรองเท้ากับพื้น ตั้งใจจะเขี่ยสิ่งของบนพื้นไปยังที่สว่างแล้วค่อยดูให้ชัด
แต่ในตอนนั้นเอง ตู้เสื้อผ้าสินเดิมเก่าแก่ของคุณยายก็ค่อย ๆ เปิดออก ทั้งที่ไม่มีใครแตะต้อง
เอี๊ยดอ๊าด——
บานตู้เก่าส่งเสียงครางยาว
อีกไม่กี่วันก็จะถึงเทศกาลสารทจีนแล้ว ฉากตรงหน้าชวนให้ขนลุกยิ่งนัก!
ขนบนแผ่นหลังชินอิงลุกชัน เธอคว้าไม้กวาดข้างตัวขึ้นมาถือ แล้วอาศัยแสงสลัวสีเหลืองมองเห็นหีบไม้ใบหนึ่งอยู่หลังบานตู้ที่เปิดอ้า
ขนาดเท่ากระเป๋าเดินทาง ไม่รู้ทำจากไม้ชนิดใด
ลวดลายแกะสลักซับซ้อนงดงามเรียงซ้อนกันเป็นชั้น ๆ ภายใต้แสงไฟสลัวสีเหลืองของห้องเก็บของ กลับเผยความงามอันแปลกประหลาดออกมา
เพียงมองแวบเดียว ก็ทำให้เกิดความประทับใจแรกอย่างลึกซึ้ง——แพง
แพงชนิดที่เอาไปแลกบ้านสี่ประสานในเมืองหลวงได้ครึ่งหลังเลยทีเดียว!
ของสวยงามและมีค่าช่วยให้จิตใจสงบลง ความหวาดหวั่นเล็กน้อยของชินอิงจึงสลายไปในพริบตา
หีบใบนั้นหนักมาก ต่อให้ชินอิงเป็นสาวแกร่งระดับยกถังน้ำสองถังได้สบาย ๆ ตอนยกขึ้นมาก็ยังรู้สึกเปลืองแรงอยู่บ้าง
เธอวางหีบลงบนโต๊ะอาหาร พองแก้มเป่าฝุ่นบาง ๆ บนฝาหีบให้ฟุ้งกระจาย
ฝาหีบปิดไม่สนิท มีช่องแคบ ๆ เผยอยู่ ดูราวกับมีอะไรคลานออกมาจากข้างใน
ฝาหีบค่อย ๆ เปิดออก หลอดไฟสีส้มแดงที่กำลังส่องสว่างปรากฏแก่สายตา
ขนาดเท่าลูกปิงปอง แบบที่ร้านขายของชำตรงปากซอยขายลูกละหนึ่งหยวน
รอยคาดหวังบนใบหน้าชินอิงแข็งค้าง
เดี๋ยวก่อน บ้านไหนกันทำหีบประณีตขนาดนี้มาใส่หลอดไฟพัง ๆ ดวงหนึ่ง?
เสน่ห์ลึกลับพลันมลาย ความรู้สึกมีค่าก็ร่วงกราวในพริบตา
เธอบ่นในใจพลางชะโงกมองเข้าไปในหีบ แล้วก็เห็นว่าข้างในเป็นฉากจำลองขนาดย่อส่วนในกล่องกระบะ โดยมีธีมเป็นภัยแล้ง
แม้รายละเอียดจะประณีตอย่างยิ่ง แต่สิ่งประกอบฉากกลับเรียบง่ายเกินไป
ผืนดินสีเหลืองแตกระแหง ลำน้ำแห้งขอด ทั้งกล่องไม่มีสีเขียวหรือชีวิตชีวาแม้แต่น้อย
ชินอิงหมดความสนใจ
ไม่รู้ว่าหีบนี้มีที่มาอย่างไร เธอจึงไม่แตะต้องมันส่งเดช ก่อนจะไปหยิบกระดาษแข็งแผ่นหนึ่งมาตักเศษกระดูกในห้องเก็บของ
เขาว่ากันว่าของยิ่งหน้าตาประหลาด เรื่องยิ่งใหญ่
หากโครงกระดูกประหลาดนี้เป็นสัตว์ต้องห้ามอะไรขึ้นมา เรื่องคงยุ่งยากไม่น้อย
ความปลอดภัยในเขตเมืองเก่าแถวนี้ไม่ค่อยดีมาแต่ไหนแต่ไร สถานการณ์ซับซ้อน
จู่ ๆ ก็มีหีบใบหนึ่งโผล่มาในบ้าน ชินอิงจึงอดคิดให้มากไม่ได้
เธอถือ ตะเกียบไว้ ตั้งใจจะเขี่ยดูว่าสิ่งประหลาดนี้แท้จริงแล้วคืออะไรกันแน่
แต่หางตาบังเอิญเหลือบไปเห็นหีบเข้า เธอก็แข็งค้างไปทั้งตัว
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ภายในหีบปรากฏคนตัวเล็กขนาดเท่าเมล็ดถั่วดำสี่ห้าสิบคน
พวกเขาสวมเกราะทหารโบราณ กำลังคุ้มกันรถกรงไม้ขนาดใหญ่ที่คลุมด้วยผ้าดำ เดินทางอย่างยากลำบากไปบนผืนดินแตกระแหง
ชินอิงขยับแว่นบนสันจมูก แล้วรู้สึกว่าอุณหภูมิรอบตัวคล้ายลดลงไปหลายองศา
“เทคโนโลยีฉายภาพสามมิติด้วยตาเปล่าหรือ?”
หีบที่ทำอย่างประณีตถึงเพียงนี้ จะมีเทคโนโลยีล้ำสมัยปรากฏอยู่ก็ดูสมเหตุสมผลดี
ยังไม่ทันที่ชินอิงจะเกลี้ยกล่อมตัวเองได้ ภายในหีบก็เกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอีก
คนตัวจิ๋วขนาดเท่าเมล็ดถั่วดำคนหนึ่งขี่ม้าสีเหลืองตัวจ้อยควบเข้ามา พอมาถึงก็ร้องว่า “หัวหน้ากองร้อยหาน ข้างหน้ามีเหตุการณ์ผิดปกติขอรับ”
ในขบวนที่กำลังคุ้มกันรถกรงไม้ มีนายทหารคนหนึ่งได้ยินเสียงแล้วก้าวออกมาจากกลุ่ม
คนในหีบตัวเล็กเกินไป สายตาชินอิงเกือบจะบอดอยู่แล้ว จึงมองรายละเอียดไม่ชัด
เธอวางตะเกียบไว้ข้าง ๆ หยิบโทรศัพท์ออกมา เปิดกล้องเล็งไปยังหัวหน้ากองร้อยหานที่ก้าวออกมาจากกลุ่ม
หลังซูมระยะไกลเป็นพิเศษ เมื่อเห็นใบหน้าบนภาพถ่ายในโทรศัพท์ ชินอิงก็สูดปากเบา ๆ
ชายตัวจิ๋วสุดหล่ออะไรเช่นนี้!
แม้ใบหน้าจะดำคล้ำจากแดด ริมฝีปากก็แตกเป็นขุย แต่ยังมองออกว่าดวงตาเป็นประกาย รูปโฉมหล่อเหลาอย่างยิ่ง
รูปร่างก็ยอดเยี่ยมไม่เป็นรองใคร แผงอกหนา แขนแข็งแรง เอวสอบกำยำ เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ชายชาตรี
เพียงแต่ดูเหมือนไม่ได้ดื่มน้ำมานาน อีกทั้งไว้หนวดสั้นเป็นวง จึงดูกร้านโลกและหยาบกร้านอยู่มาก
ทหารที่ขี่ม้าสีเหลืองตัวจ้อยพูดรายงานอย่างรวดเร็วว่า “ชาวบ้านหลงเชื่อคำลวงของนักพรต จับเด็กชายหญิงมาสิบสองคู่ จะนำไปฆ่าที่หุบเขาริมลำธารข้างหน้า เพื่อทำพิธีบูชาสวรรค์ขอฝนขอรับ”
ชายตัวจิ๋วรูปงามขมวดคิ้ว ด่าขึ้นว่า “โง่เขลา!”
ชินอิงนึกว่าเขาจะกล่าวถ้อยคำปลุกใจอันเปี่ยมพลังสักหน่อย
ไม่คาดคิดว่าคนตัวจิ๋วผู้นี้จะเด็ดขาดนัก ไม่พูดไร้สาระแม้ครึ่งคำ เพียงตะโกนสั่งก็เตรียมนำทหารไปช่วยคน
มีคนผู้หนึ่งซึ่งดูคล้ายผู้ช่วยผู้ตรวจการออกมาขัดขวาง “หัวหน้ากองร้อยหาน พวกเราได้รับพระบัญชาให้คุ้มกันสัตว์ประหลาดตางฮูกลับลั่วหยาง ไยต้องไปยุ่งเรื่องไม่เป็นเรื่องเช่นนี้ด้วย?”
“อีกอย่าง ข้างหน้ามีชื่อว่าหุบเขามังกรขึ้นฟ้า เล่าลือกันว่าเมื่อสิบปีก่อนมีเจี่ยวดำผ่านสายฟ้าลงทัณฑ์จนกลายเป็นมังกร เหาะทะยานขึ้นสู่แดนเบื้องบน ที่นั่นเป็นสถานที่อัศจรรย์ยิ่ง”
“ยามนี้สามแคว้นประสบภัยแล้งครั้งใหญ่ ไม่แน่ว่าการบูชายัญอาจได้ผลจริงก็เป็นได้”
ชินอิงที่กำลังถือโทรศัพท์ถ่ายภาพอยู่นอกหีบ มองเห็นสีหน้ามุ่งร้ายและหงุดหงิดของคนพูดได้อย่างชัดเจน
เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่าไม่จำเป็นต้องยุ่งเรื่องของผู้อื่น ทั้งยังเห็นด้วยกับการบูชายัญ
คนเลว!
ชินอิงแปะป้ายคำนี้ตัวโต ๆ ให้คนผู้นั้นในใจ
“ขอผู้ตรวจการโปรดหลีกทาง!”
ปากกล่าวอย่างสุภาพมีมารยาท ทว่าบุรุษที่ถูกเรียกว่าหัวหน้ากองร้อยหานกลับฟาดดาบวงแหวนในมือ ไล่คนเลวนั่นออกไป
ขบวนทัพแยกออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งคุ้มกันกรงไม้ต่อไป ส่วนอีกส่วนเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปยังหุบเขามังกรขึ้นฟ้า เพื่อขัดขวางพิธีบูชายัญและช่วยเด็ก ๆ
เสียงกีบม้าดังกระชั้น ฝุ่นเหลืองฟุ้งกระจาย เนื้อเรื่องในภาพฉายภายในหีบตึงเครียดชวนใจหาย
แต่ชินอิงกลับหันไปมองกองกระดูกของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักอย่างกับถูกมนตร์สะกด
เศษกระดูกขดเป็นวง นอนนิ่งอยู่บนกระดาษแข็ง
กะโหลกที่ใหญ่กว่าวอลนัตเพียงเล็กน้อยมีรูปทรงคล้ายงู เขากวางเล็ก ๆ บนหัวเป็นส่วนเดียวกับกะโหลกที่มีรอยไหม้เป็นรูปสายฟ้า
เจี่ยวดำกลายเป็นมังกร สายฟ้าลงทัณฑ์ เหาะทะยานขึ้นไป...ยังแดนเบื้องบน?
มือที่ชินอิงถือโทรศัพท์อยู่สั่นขึ้นมาเองโดยไม่รู้ตัว