กลางดึก ลู่หมิงเดินกลับมาพร้อมแสงจันทร์ นำข่าวดีจากหุบเขาไป๋สุ่ยมา
โจรที่เคยเป็นนายพรานวางกับดักไว้มากมายระหว่างทาง ทหารฉินบาดเจ็บล้มตายเกือบร้อยคน ความเร็วในการเคลื่อนทัพก็ลดลงอย่างมาก เพราะทุกย่างก้าวที่เดินหน้าหมายถึงอาจมีชีวิตหนึ่งต้องสังเวย ใครก็ต้องระวัง แน่นอนว่าความเร็วเทียบได้กับเต่า
บวกกับผลงานจากชิงสือโกย ทุกคนตื่นเต้นกันเหลือเกิน สังหารทหารฉินได้ประมาณหกร้อยคน ยังทำลายแผนการโอบล้อมและตีกระหนาบของกองทัพฉินได้อีกด้วย สำคัญกว่านั้นคือสร้างความมั่นใจให้ทุกคนรวมถึงหยินซวี่เอง การที่คนร้อยกว่าสามารถเอาชนะคนห้าพันได้นั้นไม่ใช่เป็นไปไม่ได้ สิ่งสำคัญอยู่ที่กลยุทธ์และเล่ห์เหลี่ยม
คืนนี้ทุกคนอารมณ์ดี นอนหลับฝันหวานเป็นพิเศษ พอรุ่งสางก็พาทุกคนย้ายออกจากชิงสือโกย น้ำท่วมลดลงแล้ว ต้นไม้ ก้อนหิน กระโจมรกรุงรัง ตามเส้นทางภูเขาที่เต็มไปด้วยโคลนเลนลงไป ศพทหารฉินขาวซีดนอนเกลื่อนกลาด ดวงตาที่ยังคงเปิดอยู่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง ทุกสิ่งทุกอย่างบอกเล่าถึงความโหดร้ายของน้ำท่วมเมื่อคืนนี้
หยินซวี่พาคนเดินไปตามทางภูเขาที่เต็มไปด้วยโคลนเลน เก็บอาวุธของทหารฉิน ครั้งนี้ลูกน้องของหยินซวี่เลิกใช้ยุคไม้เสียที ก้าวเข้าสู่ยุคสำริด โดยเฉพาะพวกโจรที่ก่อนหน้านี้เห็นคนอื่นมีดาบยาวใช้ แต่ตัวเองกลับได้แต่ถือไม้กระบอง ความตื่นเต้นนั้นไม่ต้องพูดถึง
ในเวลานี้ หยินซวี่นึกถึงเนื้อเพลงสองสามท่อน ไม่มีปืน ไม่มีกระสุน ศัตรูสร้างให้เรา... อยากจะร้องเพลงสักเพลง แต่คิดถึงเนื้อเพลงแล้วก็ช่างเถอะ ตลอดทางเก็บอาวุธได้สามร้อยกว่าชิ้น ที่เหลือซ่อนไว้บนไหล่เขา ทำเครื่องหมายไว้ เผื่อวันหน้าจะได้ใช้ ส่วนศพทหารฉินอีกหลายร้อยศพ พวกเขาก็หมดแรงจะจัดการ ขึ้นอยู่กับว่าแม่ทัพใหญ่เมื่อได้รับข่าวแล้วจะมีคนมาเก็บศพไปฝังหรือไม่ มิฉะนั้นก็ต้องนอนตายกลางป่า เป็นอาหารสัตว์ป่า ก็น่าสงสารจริงๆ
ลำธารชิงสือกลับมาไหลเอื่อยเหมือนวันวาน พอจะออกจากปากหุบเขา ก็เห็นทหารฉินสองสามคนวิ่งหน้าตามอมแมม ดูเหมือนจะมีนายทหารคนหนึ่งอยู่ในนั้น พอเห็นหยินซวี่และพวกก็เหมือนเจอผี กลิ้งคลานหนีออกไป
โจวต้าโกรธจัดพูดว่า "ข้าจะพาคนไปฆ่ามันให้หมด"
หยินซวี่ดึงโจวต้าไว้ ส่ายหน้าพูดว่า "จำเป็นไหม น่าสงสารขนาดนั้นแล้ว คนเราต้องมีเมตตาบ้าง ซ้ำเติมคนที่ตกอับแบบนี้ไม่จำเป็นหรอก"
"เอ้อ！" โจวต้าหัวเราะพูดว่า "แต่ดูเหมือนจะมีนายทหารอยู่ในนั้น จะปล่อยไอ้สารเลวนั่นไปเหรอ？"
หยินซวี่หัวเราะพูดว่า "ปล่อย สิปล่อย เรามีเมตตา แต่ไม่ใช่หมายความว่าแม่ทัพของมันจะมีเมตตา ตายไปหลายร้อยคน จะกลับไปรายงานยังไง？ การถูกตำหนิและอัปยศยิ่งกว่าตายเสียอีก ไม่ดีกว่าหรือ？"
โจวต้าครุ่นคิดอยู่นานถึงจะเข้าใจ พูดว่า "ท่านอ๋อง ข้ายังคิดว่าท่านสงสารพวกมัน ที่แท้ท่านอ๋องโหดร้ายยิ่งกว่าข้าเสียอีก"
หยินซวี่ตบไหล่โจวต้า หัวเราะพูดว่า "ไหนล่ะ พูดเล่นน่า ปล่อยพวกมันไป เพราะตาของมันมองเห็น ปากของมันยังพูดได้"
"เอ้อ？" โจวต้าเบิกตากว้าง งงไม่เข้าใจ
เกาอี้ที่อยู่ข้างๆ หัวเราะพูดว่า "ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้ สิ่งของที่ทิ้งไว้ที่หรงซู่หลิ่งนั่นเพื่อทางใต้สินะ？"
ผูจวิ้นที่อยู่ข้างๆ ยิ้มบางๆ พูดว่า "ท่านอ๋องกลยุทธ์นี้สูงนัก ดูท่ากองทัพฉินคงต้องวิ่งตามหลังเราอีกแล้ว"
"พวกท่านพูดอะไรกัน？" โจวต้ามองรอยยิ้มลึกลับและคำพูดที่ทำเป็นลึกลับด้วยความงุนงง
ลู่หมิงที่อยู่ข้างหลังตบไหล่เขาแล้วพูดว่า “อย่าไปสนใจมากนัก ทำตามที่ท่านชายสั่งก็พอ ดูมือเจ้าสกปรก ไปล้างที่ริมแม่น้ำสิ”
“โอ้！”
เมื่อเห็นท่าทางและสีหน้าขำๆ ของโจวต้า ทุกคนก็หัวเราะกันใหญ่
หนึ่งวันหนึ่งคืนไม่ได้กินข้าวเมล็ดเดียว รองแม่ทัพหลี่เหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง บวกกับความกระทบกระเทือนทางใจจากความพ่ายแพ้อย่างย่อยยับ ชายที่แข็งแรงอย่างเขาก็เดินโซเซ เกือบล้มหลายครั้ง
กลางคืนน้ำป่าไหลเชี่ยว เขารีบวิ่งขึ้นไปบนไหล่เขา แล้วย่อตัวลงหลังต้นไม้เล็กๆ เสียงลูกน้องและสหายร่วมรบที่ร้องเรียกอย่างอกหักและคร่ำครวญดังเข้าหู ทำให้เขาหวั่นกลัว แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ？ แค่นั่งกอดเข่าอยู่หลังต้นไม้เล็กๆ ทั้งคืนอย่างช่วยอะไรไม่ได้
รุ่งสางแล้ว ในที่สุดก็รุ่งสาง ค่ำคืนนี้ยาวนานเหมือนสิบปี รองแม่ทัพหลี่ค่อยๆ ยืนขึ้น ขาทั้งสองข้างชาจากการนั่งยองๆ นานเกินไป ใต้ไหล่เขา บนหาดทราย ว่างเปล่า มีเพียงสายน้ำที่กลับมาสงบ
นานทีเดียว รองแม่ทัพหลี่จึงหาทิศทางได้ และเดินกลับตามทางเดิม ขณะเดินไปเรื่อยๆ ก็พบศพของลูกน้องเรียงรายกันทีละศพ ตาตายไม่หลับ ในขณะนี้เขาต้องโทษตัวเอง ในฐานะแม่ทัพเอก ความประมาทและพลาดในการสังเกตการณ์เป็นความผิดของเขาทั้งสิ้น การจากไปของชีวิตหลายร้อยคนทำให้เขาตาสว่างขึ้นทันที โจรพวกนี้ไม่ใช่พวกมั่วสุม ตรงกันข้าม พวกเขามียุทธวิธีและความสามารถ ก่อนหน้านี้เขาช่างหยิ่งยะโสและประมาทเกินไป
แต่มันสายเกินไปแล้ว ลูกน้องตายหมด แล้วตัวเองล่ะ？ ผิดแน่ๆ ที่ไม่พ้น ก่อนหน้านี้ยังคิดจะทำผลงานใหญ่เพื่อลบล้างความผิด บัดนี้ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว รองแม่ทัพหลี่รู้สึกอยากจะร้องไห้ แต่กลับไม่มีน้ำตา
ขณะเดินไปเรื่อยๆ ลูกน้องที่รอดชีวิตหลายสิบคนเห็นเขาก็พากันเข้ามาห้อมล้อม แล้วช่วยกันประคองหนีออกจากหุบเขา แต่ไปได้ไม่ไกล โจรก็ตามมา พวกเขายิ้มแย้มดีใจ หยิ่งยโส จนเมื่อวานตัวเองก็เป็นแบบนี้ใช่ไหม？ ชั่วข้ามคืนโลกกลับตาลปัตร
ลูกน้องเห็นโจรแต่ไกลก็พากันหวาดกลัว รวมถึงเขาด้วยที่คิดว่าจบแน่ แต่ไม่คิดว่าโจรไม่ได้ไล่ตามขึ้นมา กลับทำสีหน้าดูถูกเหยียดหยาม พวกเขาไม่มีแรงไปสนใจเรื่องพวกนี้ กระโดดโลดเต้น กลิ้งคลานหนีไป หน้าตาซอมซ่อสุดๆ แต่ไม่สำคัญ หนีเอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด
แต่เมื่อกลับไปถึงค่ายจะเป็นยังไงกันนะ？ ถูกหลอกมาสองครั้ง เสียคนไปหลายร้อย อันถงจะยอมรับเขาได้ไหม？ เขาไม่รู้ แต่ในฐานะแม่ทัพที่มีบ้านมีครอบครัว เขาไม่มีทางเลือก
รองแม่ทัพหลี่เดินไปเรื่อยๆ บางครั้งก็แอบซ่อนในป่าดูความเคลื่อนไหวของโจร เพราะเขาก็ยังไม่ลืมที่จะแก้แค้น เห็นเขาๆ เก็บอาวุธอย่างดีใจ โยนไม้และไม้ไผ่ทิ้ง แขวนดาบยาวไว้ที่เอว พวกบ้านนอก！ รองแม่ทัพหลี่ด่าในใจ จากส่วนลึกก็ยังดูถูกโจรพวกนี้อยู่ดี
โจรที่เก็บอาวุธเสร็จไม่ได้กลับเข้าเขา แต่กลับเดินตุ้งติ้งออกจากหุบเขา รองแม่ทัพหลี่เบิกตากว้าง แทบไม่เชื่อ จะออกจากป่าตอนนี้ไม่ใช่หาเรื่องตายเหรอ？ ต้องรีบรายงานข่าวนี้ให้อันถงทันที หวังว่าจะได้โอกาสรอด พร้อมกันนั้นก็รีบเคลื่อนทัพไปปราบโจร แก้แค้นให้สาสม
ด้วยเหตุนี้ รองแม่ทัพหลี่หน้าตาหมองหม่นกลับมาถึงค่ายของอันถง เข้าไปในกระโจมใหญ่ถึงรู้ว่าไม่ใช่แค่เขาคนเดียวที่เจอเหตุการณ์นี้ กองทัพที่อำเภอไป๋สุ่ยก็ถูกโจมตีด้วย แต่เสียหายน้อยกว่าตัวเขา
รองแม่ทัพหลี่คุกเข่าลง เล่าเหตุการณ์ทุกอย่างโดยละเอียด พออันถงได้ยินก็โกรธจัด คว้าชามดินเผาบนโต๊ะปาใส่ หน้าผากของรองแม่ทัพหลี่เลือดไหลไม่หยุด
“โง่ ไร้ความสามารถ！” อันถงตวาดด้วยความเดือดดาล พร้อมกับชักดาบออกมา ตั้งใจจะฆ่าคน
รองแม่ทัพหลี่คิดในใจว่า： ท่านก็ประมาทไม่ต่างกันเลยใช่ไหม？ แต่สีหน้าไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย จำต้องอ้อนวอนอย่างจริงใจ "กระหม่อมไร้ความสามารถ ขอท่านแม่ทัพไว้ชีวิต ขอท่านแม่ทัพยกโทษให้ด้วย！"}
โชคดีที่บรรดาแม่ทัพรายล้อมล้วนสนิทสนมกับรองแม่ทัพหลี่อยู่เป็นนิจ จึงรีบเข้ามาห้ามปราม รองแม่ทัพหลี่จึงถือโอกาสรายงานเรื่องโจรออกจากเขามา ความสนใจของอันถงจึงเปลี่ยนไป
“โจรออกจากเขาแล้วหรือ？”
“ใช่แล้ว ท่านแม่ทัพ！”
“นี่มันแสดงท่าไหนกัน？ การออกมาจากเขาก็เหมือนหาความตายใส่ตัวไม่ใช่หรือ？” แม่ทัพนายกองผู้หนึ่งยังคงฉงน
“ภูมิประเทศในเขาเราไม่คุ้นเคยเลยจึงเสียเปรียบ ตามหลักแล้วโจรน่าจะใช้ประโยชน์จากจุดนี้ให้มากที่สุด ทำไมถึงวิ่งออกมาล่ะ？”
“หรือว่าโจรกลัวว่าเราจะแยกกำลังล้อมโจมตี? หลังจากบทเรียนครั้งนี้ หากพวกเราระมัดระวัง ก็คงตีพวกมันจนราบคาบได้ไม่ช้า บางทีโจรอาจคิดถึงข้อนี้จึงลงมือเช่นนี้”
อันถงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วถามว่า “ให้ส่งทหารม้าลาดตระเวนสืบหาตำแหน่งของโจร หากมั่นใจว่าอยู่นอกเขา ให้เรียกกำลังพลทั้งหมดกลับมา แล้วบดขยี้ให้สิ้นซาก”
รองแม่ทัพหลี่กล่าวด้วยความจริงใจ “กระหม่อมขออนุญาตติดตามกองทัพไปศึก เพื่อรับใช้ลบล้างความผิด”
อันถงพูดอย่างไม่พอใจ “เจ้านี่นะ ช่างเถิด！ ซินกัง ลงโทษให้เขาไปทำงานรับใช้ก่อน ที่เหลือค่อยจัดการทีหลัง”
ออกจากกระโจมแล้ว รองแม่ทัพหลี่ก็โล่งอก ยกแขนเสื้อเช็ดเลือดบนหน้าผาก คิดในใจ： ขอเพียงปราบปรามโจรสำเร็จ ทุกอย่างก็พูดกันง่าย ตีตราทำความดีไถ่โทษก็เป็นเรื่องปลอม แต่รุกเพื่อถอยนี่ก็ไม่เลว
รุกเพื่อถอย！ หยินซวี่ก็เห็นด้วยอย่างยิ่ง เมื่อพวกเขากำลังเดินทัพไปทางเหนือของหรงซู่หลิ่ง การปรากฏตัวของใครคนหนึ่งทำให้เขาดีใจยิ่งนัก！