ศาลาอำเภอฟานอี้ ในห้องชั้นในอันเงียบสงบ อู๋รุ่ยกำลังดื่มชาอย่างสบายอารมณ์
อู๋เฉินวิ่งพรวดเข้ามาในห้อง รายงานว่า “ท่านพ่อ กองทัพฉินถอยกลับไปแล้ว”
"โอ้？"
อู๋เฉินดูตื่นเต้นนัก ยิ้มพลางกล่าวว่า “ได้ยินว่าพวกโจรพวกนั้นมีฝีมือไม่น้อย ลากกองทัพฉินให้วนไปวนมาบนหรงซู่หลิ่ง โดยเฉพาะตอนน้ำท่วมที่ชิงสือโกว จมน้ำตายเป็นร้อยคน ผู้คุมอันจมูกแทบเบี้ยวด้วยความโกรธ”
“แต่ได้ยินว่าพวกโจรดูเหมือนจะออกจากหรงซู่หลิ่งไปทางเหนือแล้ว กองทัพฉินเลยยกทัพไปปราบ ก่อนหน้านี้ยังดูถูกพวกเรา ไม่เชื่อใจพวกเรา ฮึ！ ไปได้ดี ยิ่งไปไกลยิ่งดี”
สีหน้าของอู๋รุ่ยค่อยๆ มืดลง แต่อู๋เฉินกลับไม่สังเกตแม้แต่น้อย พูดต่ออย่างออกรสว่า “ได้ยินว่าอิ่นตงไหลเป็นคนฟานอี้เรา ที่แท้เป็นคนอย่างนี้หรือนี่ ไม่งั้นต้องไปเยี่ยมคารวะสักหน่อย จะได้เป็นเพื่อนที่ดีต่อกัน”
“พอแล้ว！” อู๋รุ่ยพูดอย่างโกรธ “ยิ่งไม่รู้จักมารยาทมากขึ้นแล้ว ฟานอี้อยู่ใต้การปกครองของราชสำนัก บัดนี้กองทัพหลวงปราบโจรไม่สำเร็จ เจ้าจะมีความคิดเช่นนี้ได้อย่างไร？ โจรเป็นคนที่เจ้าจะคบหาได้ตามใจหรือ？”
“ท่านพ่อ？”
“กลับไปอ่านหนังสือให้ข้าเสีย อย่าให้เจ้าไปเที่ยวเล่นอีก” อู๋รุ่ยพูดแล้วก็สะบัดแขนเสื้อด้วยความโกรธ อู๋เฉินรู้สึกหนาวสะท้าน ตัวสั่น หันหลังแล้วค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบๆ ในฐานะที่เป็นหนุ่มน้อยที่หัวแข็ง ความไม่พอใจในใจของเขาก็ยิ่งทวีขึ้น
อู๋เฉินเพิ่งจากไป พ่อบ้านก็มารายงานว่า “ท่านเจ้าท่าน มีแขกมาหา กล่าวว่าขอพบท่าน”
อู๋รุ่ยถามว่า “คนอะไร？ รู้หรือไม่ว่าชื่ออะไร？”
“เป็นชายชาตรีคนหนึ่ง อายุประมาณสามสิบปี ส่วนเรื่องชื่อ ข้าน้อยถามแล้ว แต่แขกไม่ยอมบอกมาก บอกว่าเพียงท่านเจ้าท่านได้ดูสิ่งนี้ ก็จะต้องพบเขาแน่” พ่อบ้านคนเก่ายื่นกล่องขึ้นมาอย่างนอบน้อม
คนอะไร？ ทำเป็นลึกลับ อู๋รุ่ยยื่นมือรับมา ในกล่องมีผ้าขาวผืนหนึ่ง เมื่อเปิดออก พอเห็นตัวหนังสือใหญ่สองตัวบนนั้น รูม่านตาของอู๋รุ่ยขยายใหญ่ในชั่วพริบตา แววตาประหลาดใจและไม่แน่ใจ ชั่วครู่ก็กลับมาเป็นปกติ จึงสั่งว่า “เชิญแขกไปที่ห้องหนังสือ ห้ามผู้ใดรบกวน”
"ขอรับ！"
ครู่หนึ่ง ชายคนหนึ่งเดินเข้ามาในห้องหนังสือ อู๋รุ่ยกวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เห็นว่าชายผู้นั้นอายุประมาณสามสิบเศษ รูปร่างสูงใหญ่แข็งแรง ดูเป็นคนสุขุม ดวงตาคู่นั้นเป็นประกาย แววตาแจ่มใสเผยให้เห็นถึงความระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา
“ขอคารวะท่านอู๋！” เรียกท่าน ไม่ใช่นายอำเภอ แสดงว่าผู้มาขอเข้าพบในฐานะส่วนตัว
อู๋รุ่ยสุภาพอ่อนโยน พยักหน้ากล่าวว่า “ท่านผู้กล้าไม่ต้องเกรงใจ เชิญนั่งก่อน” จากนั้นก็ถามอีกว่า “ท่านผู้กล้ารู้จักน้องชายของข้าหรือ？”
บนผ้าขาวผืนนั้นเขียนตัวอักษรสองคำว่า อู๋เหยียน ซึ่งก็คือน้องชายของอู๋รุ่ยนั่นเอง อู๋เหยียนจากบ้านไปหลายปีแล้ว ติดตามบุคคลสำคัญคนหนึ่งไป เนื่องด้วยเรื่องที่ทำนั้นลึกลับมาก ผู้รู้เรื่องมีน้อยยิ่งนัก
ท่านผู้กล้าค่อยๆ กล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า “ข้าพเจ้าตามคำสั่งของนายมานมัสการท่านอู๋ นายของข้าพเจ้านามสกุลฟ่าน”
อู๋รุ่ยตัวสั่นน้อยๆ ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วว่า “หลายปีไม่เห็น ท่านเหวินซวนสบายดีหรือ？”
“ต้องขอขอบคุณท่านอู๋ นายของข้าพเจ้าทุกอย่างเรียบร้อยดี” ท่านผู้กล้าลุกขึ้นคำนับอย่างนอบน้อม
“ไม่ทราบว่า ท่านเหวินซวนใช้ให้ท่านผู้กล้ามา มีธุระอันใด？” อู๋รุ่ยถามตรงไปตรงมา
ท่านผู้กล้ากล่าวว่า “มีคนคนหนึ่ง เชื่อว่าท่านอู๋ต้องรู้จักแน่？”
“ผู้ใด？”
“อิ๋นซวี่ หรือ อิ่นตงไหล！”
“หา？” อู๋รุ่ยตะลึงเล็กน้อยแล้วถามว่า “อย่างไร？ อิ๋นซวี่มีความเกี่ยวข้องกับตระกูลของท่านหรือ？”
ผู้กล้ากล่าวว่า “ท่านอู๋ไม่ใช่คนนอก สารภาพตามตรง กงจื่อสกุลอิ๋นผู้นี้คือผู้มีพระคุณของจวนข้า ครั้งนี้ที่กงจื่อสกุลอิ๋นถูกทางการล้อมปราบ ก็เพราะถูกวังของข้าลากมาเกี่ยวข้อง”
“เอ่อ พูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร？” อู๋รุ่ยยังคงงุนงง ยิ่งสับสนหนักขึ้นไปอีก
ผู้กล้าตอบว่า “ปีก่อน เจ้านายของข้าขัดใจขุนนางผู้มีอำนาจแห่งเสียนหยางจึงถูกตามล่า ฮูหยินกับฮูหยินสาวเดินทางผ่านเผิงเจ๋อเกือบถูกสมุนของเขาทำร้าย โชคดีที่กงจื่อสกุลอิ๋นยื่นมือช่วยเหลือ จึงพ้นภัยมาได้อย่างปลอดภัย”
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้！” อู๋รุ่ยพอจะรู้เรื่องของจวนเขาบ้าง พอได้ยินผู้กล้าพูดเช่นนี้ก็พอเดาใจความได้คร่าวๆ จึงไม่ถามซ้ำอีก กล่าวตรงๆ ว่า “ท่านเหวินซวนมีแผนการอะไร ต้องการให้ข้าทำสิ่งใดหรือ？”
ผู้กล้ากล่าวว่า “กงจื่อสกุลอิ๋นอยู่ในสถานการณ์ลำบากแน่ หากจะย้ายไปยังเขตฟานอี้ ขอให้ท่านอู๋คิดถึงมิตรภาพระหว่างท่านกับเจ้านายของข้า อำนวยความสะดวกให้บ้าง”
“เรื่องนี้...” อู๋รุ่ยลังเล ไม่พูดอะไร
ผู้กล้ากล่าวว่า “พูดตามตรง ข้าได้พบกงจื่อสกุลอิ๋นแล้ว เขาเพียงต้องการขอยืมทาง เติมเสบียงบางอย่าง แล้วจะรีบออกไป ไม่สร้างปัญหาให้ท่านอู๋หรอก”
อู๋รุ่ยลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "ได้ ข้าพเจ้ายอมให้กองกำลังของอิ๋นตงไหลผ่านฟานอี้ได้โดยสวัสดิภาพ แต่โปรดอย่าพักนานเกินไปนัก เกรงว่าอันถงจะรู้เห็นแล้วกลายเป็นข้ออ้างในการยกทัพมาตีฟานอี้ ข้าพเจ้าก็มีข้อจำกัดเช่นกัน ขอให้ท่านผู้กล้าช่วยเรียนท่านเหวินซวนให้เข้าใจด้วยเถิด"
ท่านผู้กล้าพยักหน้าเล็กน้อยตอบว่า "ท่านอู๋คิดมากไปแล้ว แค่เท่านี้ก็เพียงพอแล้ว ขอบคุณยิ่ง！ ข้าพเจ้าไม่รบกวนเวลา ขอลาก่อน"
อู๋รุ่ยลุกขึ้นกล่าว "ถ้าเช่นนั้นก็ไม่รั้งท่านผู้กล้าไว้ โปรดฝากความคิดถึงไปยังท่านเหวินซวนด้วย เดินทางปลอดภัย"
เมื่อยืนอยู่ที่ประตู มองแผ่นหลังของท่านผู้กล้าที่จากไปไกล อู๋รุ่ยอดถอนหายใจไม่ได้ ดูเหมือนจะจนใจนัก ขณะนั้นนอกประตูศาลาว่าการอำเภอฟานอี้ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเห็นร่างของท่านผู้กล้าที่กำลังจากไป สายตาเป็นประกายแวววาวแฝงไว้ด้วยความสงสัย ทำท่าครุ่นคิด ในพริบตาเขาก็เดินมาถึงหน้าศาลาว่าการแล้ว พนักงานศาลคนหนึ่งเห็นชายผู้นั้นก็ทักด้วยความเคารพว่า "ท่านเฉินเสี้ยนเว่ย！"
ตัวตนที่แท้จริงของท่านผู้กล้าคือฟ่านชิง คหบดีองครักษ์ที่ติดตามสาวน้อยชุดม่วงในวันนั้น ถูกส่งมาโดยคุณหนูของเขาเพื่อช่วยเหลืออิ๋นซวี่ ฟ่านชิงตั้งใจจะนำเสบียงบางส่วนมาให้อิ๋นซวี่ แต่เมื่อมาถึงก็ได้รู้เรื่องชิงสือโกว จึงนึกชื่นชมในใจว่า สมแล้วที่คุณหนูไม่ดูคนผิด ท่านกงจื่อสกุลอิ๋นผู้นี้มีความพิเศษอย่างแท้จริง
แต่หลังจากได้ยินว่ากองทัพฉินระดมพลครั้งใหญ่ ฟ่านชิงรู้สึกว่าหยินซวี่กำลังจะออกจากแผ่นดินไม่เป็นผลดี เกรงว่าจะเจอปัญหา จึงรีบไปตามหา เมื่อสองวันก่อนพบหยินซวี่ที่หมู่บ้านทางเหนือของหรงซู่หลิ่ง หลังจากปรึกษากันแล้วก็ลงใต้มาฟานอี้เพื่อจัดการทุกอย่างให้หยินซวี่
ฟ่านชิงออกจากที่ว่าการอำเภอ ถอนหายใจอย่างเบาๆ เรื่องแรกสำเร็จเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ถึงเรื่องที่สองแล้ว กระโดดขึ้นม้า ควบไปทางทะเลสาบเผิงเจ๋ออย่างรวดเร็ว
……
"อะไรนะ？ หาคนไม่เจอ？" ในกระโจมริมทะเลสาบ อันถงถามด้วยเสียงโกรธ
สายสืบพูดเสียงสั่นเทา "พวกโจรตอนเช้ายังอยู่แถวหมู่บ้านชายเจีย จู่ๆ ก็หายไป"
นายทหารข้างๆ พูดเบาๆ "ท่านแม่ทัพ พวกโจรคงไม่กลับไปหรงซู่หลิ่งอีกแล้วใช่ไหม？"
"ใช่ เป็นไปได้มาก กองทัพใหญ่ของเราเพิ่งออกมา"
พูดถึงเรื่องนี้ อันถงก็หัวเราะขึ้นมา แล้วพูด "พวกเจ้าว่า ถ้าโจรกลับไปหรงซู่หลิ่ง มีจุดประสงค์อะไร？"
นายทหารครุ่นคิด "ซ่อนตัวในป่าลึก หลีกเลี่ยงกองทัพเรา"
"เป็นไปได้ แต่ตราบใดที่เราล้อมเส้นทางภูเขาไว้ พวกโจรก็ต้องติดอยู่ในนั้น เรามีเสบียงเพียงพอ โจรมีหรือ？"
ซินกังที่อยู่ข้างๆ พูด "ฟานอี้ โจรต้องการจะล่อเสือออกจากถ้ำ ข้ามหรงซู่หลิ่งไปยังอำเภอฟานอี้"
"ถูกต้อง！" อันถงหัวเราะ "เมื่อสองสามวันก่อนตอนโจรออกจากป่า ข้าก็สงสัยแล้ว เลยเผื่อมือไว้ ถ้าสามารถกำจัดนอกเขาได้ก็ดีที่สุด ถ้าโจรคิดจะหนีไปฟานอี้ ฮึ！ ข้าผู้เป็นแม่ทัพมีป้องกันไว้ก่อนแล้ว จงใจถอนกำลังฟานอี้สองทางออกไป เพื่อหลอกโจร ข้าได้สั่งอู๋รุ่ยให้เฝ้าอยู่ตรงนั้น แค่เฝ้ารอรับผลก็พอ"
"ท่านแม่ทัพเฉียบแหลมจริงๆ！" คำประจบของซินกังมาในเวลาที่เหมาะสมที่สุดเสมอ
อันถงชี้ไปที่ซินกังแล้วหัวเราะ "ส่งคนไปสืบให้ชัดเจนถึงร่องรอยของโจร แล้วเฝ้าอยู่ที่นี่ รายงานข่าวตลอดเวลา ข้าจะพาคนไปทางใต้ คนแก่จอมเจ้าเล่ห์อู๋รุ่ยทำให้ไม่ค่อยวางใจ"
ซินกังกล่าวด้วยความเคารพ "รับฟัง！"
และในเวลานี้ หยินซวี่กำลังพาคนกลับไปยังหรงซู่หลิ่ง จุดหมายปลายทางคือฟานอี้ทางใต้ ขณะเดินไป หยินซวี่คิดในใจ： ไม่รู้ว่าฟ่านชิงเตรียมตัวพร้อมหรือยัง？ อย่าให้การเดินทางครั้งนี้ 'ม้าออกเดินทางไปทางใต้แต่กลับไปทางเหนือ' ต้องสูญเปล่าเลยนะ？