เมืองชิงเฟิง จวนเจ้าเมือง
โถงรับรองแขกอบอวลด้วยกลิ่นหอมของน้ำชา
หลินเฉินนั่งบนเก้าอี้พลางเหม่อลอยเล็กน้อย
ตรงหน้าเขาบนโต๊ะมีสัญญาแผ่กางอยู่หนึ่งฉบับ
"หลินเฉิน ขอเพียงเจ้าลงนามในสัญญา สละสิทธิ์ เงินสามแสนเหรียญทองจะส่งถึงมือเจ้าทันที"
เจ้าเมืองชิงเฟิงที่นั่งฝั่งตรงข้ามยิ้มแย้ม ยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ แววตาฉายความเหยียดหยัน
หลินเฉินมองสัญญาบนโต๊ะ ดวงตาอันสงบนิ่งเริ่มสั่นไหว
ตระกูลหลิน เดิมเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองชิงเฟิง
สามปีก่อน ตระกูลหลินประสบหายนะครั้งใหญ่
เหลือเพียงเขาคนเดียวที่รอดชีวิต
ไม่มีใครรู้ ว่าในร่างของเขาไม่ได้เป็นดวงวิญญาณเดิมอีกต่อไป
นับแต่นั้น ทรัพย์สินของตระกูลหลินก็ถูกกัดกินไม่หยุดหย่อน
บัดนี้ เหลือเพียงจวนเก่าหนึ่งหลัง
ตอนนั้นเขาอายุเพียงสิบสามปี ไม่สามารถยับยั้งอะไรได้เลย
โดยเฉพาะเจ้าเมืองตรงหน้าผู้นี้ ใช้ข้ออ้างว่าเป็นสหายเก่าแก่ของตระกูลหลิน "ดูแล" หลินเฉิน
ผลสุดท้าย ไม่ว่าต่อหน้าหรือลับหลัง ล้วนแย่งชิงมากที่สุด
ถึงตอนนี้ แม้แต่ความหวังสุดท้ายของเขาก็ยังจะปล้นไป
สิทธิ์ทดสอบเข้านิกายชิงซานเป็นสิทธิ์ที่นิกายชิงซานกำหนดขึ้น
แต่ในฐานะเจ้าเมือง ย่อมมีวิธีจัดการให้เป็นไปตามใจ
ขอเพียงหลินเฉินลงนามในสัญญา สิทธิ์นี้ก็จะตกเป็นของตระกูลเจ้าเมือง
เขาเงยหน้าขึ้นมองเจ้าเมือง ภายในใจจนใจ
ไม่ว่าที่ใดก็เหมือนกัน ผู้อ่อนแอย่อมเป็นเหยื่อของผู้แข็งแกร่ง เป็นสัจธรรมไม่เคยเปลี่ยน
เมื่อเห็นหลินเฉินลังเล เจ้าเมืองชิงเฟิงสีหน้าขรึมลงทันที
"หลินเฉิน ราคาสามแสนนี้ เจ้ายังไม่พอใจอีกหรือ?"
เขาขมวดคิ้วแน่น ยื่นมือออกมาโดยตรง "ห้าแสน นี่ถือว่าราคาสูงลิบแล้ว พอให้เจ้าใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปชั่วชีวิต"
พูดตามตรง แค่ทรัพย์สินที่เขาปล้นชิงมาจากตระกูลหลินก็ไม่ต่ำกว่าสองล้านเหรียญทอง
ตอนนี้กลับอยากใช้แค่ห้าแสนซื้ออนาคตของผู้อื่น
ฝันไปเถอะ!
หลินเฉินยื่นมือผลักสัญญากลับไป "ท่านเจ้าเมืองฉิน สิทธิ์ทดสอบเข้านิกายชิงซานเป็นสิ่งที่บิดามารดาข้าแลกด้วยชีวิต
ทั้งยังเป็นความผูกพันสุดท้ายของข้า ข้าไม่อยากขาย..."
"เจ้าว่าอะไรนะ?"
เจ้าเมืองฉินกระแทกถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดัง สีหน้าดำทะมึนน่ากลัวยิ่ง
หลินเฉินแข็งกร้าวนัก "ข้าบอกว่า ข้าไม่ขายสิทธิ์!"
พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน หมุนตัวเดินจากไป
เพล้ง!
เดินออกไปยังไม่กี่ก้าว ด้านหลังก็มีเสียงถ้วยชาหล่นแตกดังขึ้น
"หลินเฉิน—"
เจ้าเมืองฉินลากเสียงยาว "ด้วยความสัมพันธ์ สามปีมานี้ข้าดูแลเจ้าอย่างดี ให้เจ้าเติบโตมาอย่างสงบสุข
ด้วยมารยาท ข้ายอมจ่ายห้าแสนเหรียญทองซื้อสิทธิ์ของเจ้า ทำให้ชีวิตครึ่งหลังของเจ้าไร้กังวล เจ้ายังไม่รู้จักพออีกหรือ?
ในฐานะผู้อาวุโส ข้าหวังดีเตือนเจ้า เจ้าอย่ารนหาที่ตาย!"
การขู่ด้วยอำนาจและล่อด้วยผลประโยชน์ที่เจ้าเมืองฉินใช้ งัดมาได้อย่างช่ำชอง
เขาใช้มันข่มขวัญเด็กอายุสิบหก นับว่าเหลือเฟือ
ทว่าดวงวิญญาณที่สถิตในร่างของหลินเฉิน กลับมาจากอีกโลกหนึ่ง
ไม่สะทกสะท้านต่อวิธีการนี้แม้แต่น้อย
เขาหมุนตัวกลับ สายตาเย็นเยียบมองเจ้าเมืองฉิน "นิกายชิงซานมีกฎอยู่ข้อหนึ่ง ผู้ครอบครองสิทธิ์ทดสอบมีสถานะเทียบเท่าศิษย์นิกายชิงซาน
หากผู้ใดกล้าทำร้าย จะถูกนิกายชิงซานตอบโต้!"
"เจ้า...เจ้าคิดว่าข้าเป็นคนเช่นไรกัน?"
เมื่อได้ยินคำนี้ น้ำเสียงเจ้าเมืองฉินพลันอ่อนลงทันที
"หลินเฉิน เจ้ายังเด็กเกินไป ไม่เข้าใจโลกบำเพ็ญเพียร
เจ้ามีรากวิญญาณห้าธาตุ ต่อให้ได้ไปนิกายชิงซาน ก็เป็นได้อย่างมากแค่เด็กรับใช้
อยู่บ้านกินดีอยู่ดี อยู่สุขสบาย ยังไม่ดีกว่าไปเป็นเด็กรับใช้ทำงานต่ำต้อยและหนักหน่วงกว่าหรือ?"
พูดตามจริง ประโยคนี้ทำให้หลินเฉินหวั่นไหวอยู่เหมือนกัน
ตามประสบการณ์ในโลกบำเพ็ญเพียร รากวิญญาณห้าธาตุ ต่อให้ฝึกฝนทั้งชีวิต ก็ไม่อาจเกินขอบเขตรวบรวมลมปราณ
และระดับรวบรวมลมปราณ สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว เป็นแค่ระดับเริ่มต้นเท่านั้น
อายุขัยไม่เพิ่มขึ้น อย่างมากก็ปราศจากโรคภัย
แทนที่จะเป็นผู้น้อยต่ำต้อยไปชั่วชีวิต สู้เอาเงินทองไปใช้ชีวิตเสเพลในโลกมนุษย์ให้สนุกสนานตลอดชีวิตยังจะดีกว่า
ต้องยอมรับว่า เจ้าเมืองฉินเชี่ยวชาญเรื่องการครอบงำจิตใจผู้อื่นยิ่งนัก
เมื่อเห็นแววตาหลินเฉินสั่นคลอน เจ้าเมืองฉินก็รีบลุกจากหลังโต๊ะน้ำชา คว้าสัญญาติดมือมาด้วย
เดินมาใกล้ตัวไม่กี่ก้าว "หลินเฉิน ขอเพียงเจ้าลงนามในสัญญา นอกจากเงินห้าแสนเหรียญทองแล้ว ข้าฝากคนอื่นให้หาเมียหลายคนให้เจ้าได้ ให้ตระกูลหลินแตกกิ่งใบสาขาต่อไป
อีกอย่าง ข้ายังยกกิจการร้านผ้าให้เจ้าดูแลได้ ทำให้เจ้าไร้กังวลภายหน้า"
ระเบิดน้ำตาลเคลือบยาพิษระลอกแล้วระลอกเล่าทิ้งลงมา
ระหว่างพูด เขาก็ยื่นสัญญามาตรงหน้าหลินเฉิน
แต่สำหรับคำลวงหลอกแบบนี้ หลินเฉินไม่หวั่นไหวแม้แต่น้อย "ข้าบอกแล้วว่าไม่ขาย"
ตอนที่เขาข้ามภพมา อายุเพียงสิบสามปี เดียวดายไร้ที่พึ่ง เหตุใดถึงมีชีวิตอยู่ได้จนบัดนี้?
ก็เพราะอาศัยสิทธิ์นี้นั่นเอง
ให้เห็นกันตรง ๆ ก็คือ มีนิกายชิงซานเป็นที่พึ่งพิง
วันนี้ หากเขาลงนามสัญญา โอนย้ายสิทธิ์
ก็ไม่มีสิ่งคุ้มครองอีกต่อไป
เงินห้าแสนในมือจะรักษาไว้ได้หรือ?
คำตอบคือ ไม่มีทาง
ไม่มีทางรักษาไว้ได้แน่
อาจถึงขั้นต้องเอาชีวิตไปทิ้งเพราะเหตุนี้
เมื่อเห็นหลินเฉินปฏิเสธอีกครั้ง เจ้าเมืองฉินก็เก็บอาการไม่อยู่จริง ๆ
"หลินเฉิน เจ้ากล้าเล่นตลกกับข้าเรอะ?"
เขาตวาดเกรี้ยวคว้ามือขวาหลินเฉินไว้ทันที "วันนี้ต้องเซ็นสัญญา"
หลินเฉินดิ้นรนสุดแรง
แต่ด้วยร่างกายที่ซูบผอมนี้ จะเป็นคู่ต่อสู้เจ้าเมืองฉินได้อย่างไร
เมื่อเห็นมือใกล้จะสัมผัสสัญญาเข้าไปทุกที เขาทั้งสิ้นหวัง
เพียงขอลงนามสัญญา ชีวิตน้อย ๆ ของเขาต้องดับสลายเป็นแน่
【ติ๊ง! ตรวจพบเจตจำนงต่อต้านของโฮสต์อย่างแรงกล้า ระบบแลกเปลี่ยนสารพัดนึกถูกเปิดใช้งานแล้ว】
เมื่อได้ยินเสียงนี้ หลินเฉินทั้งตกใจทั้งดีใจ
ข้ามภพมาสามปี ในที่สุดระบบก็มาถึงสักที
【ระบบผูกมัดสำเร็จ เริ่มสร้างระบบเงินตรา】
【ระบบแลกเปลี่ยนเปิดใช้งาน】
【หินวิญญาณหนึ่งก้อนสามารถแลกเปลี่ยนอายุการฝึกฝนหนึ่งปี】
【ตรวจพบว่าโฮสต์ยังอยู่ในขั้นฝึกร่างกายมือใหม่ จึงให้ข้อเสนอพิเศษ สามารถใช้เหรียญทองแลกเปลี่ยนได้ หนึ่งเหรียญทองแลกอายุการฝึกฝนหนึ่งปี เมื่อถึงขีดสูงสุดของฝึกร่างกายจึงเริ่มใช้หินวิญญาณแลกเปลี่ยน】
"ดูเหมือน ข้าตัดสินใจถูกต้องแล้ว!"
ต่อให้พ้นช่วงมือใหม่นี้ไป หินวิญญาณหนึ่งก้อนแลกอายุการฝึกฝนหนึ่งปี ก็ยังคงคุ้มค่ามหาศาลไม่มีวันขาดทุน
แหล่งหินวิญญาณ ถูกนิกายควบคุมอย่างเข้มงวด
เพียงเพื่อหินวิญญาณ เขาก็ต้องเข้านิกายชิงซานให้ได้
ยิ่งกว่านั้น นิกายยังมีอาจารย์ดีคอยชี้แนะ มีตำราฝึกตนอีกมากมาย
ดังนั้นมูลค่าของสิทธิ์ในมือนี้ จึงประเมินค่าไม่ได้
ก็เพราะไม่มีตำราฝึกตนที่ถูกต้องนี่เอง
เขาจึงใช้เวลาหนึ่งปีเต็ม ๆ ฝึกฝนร่างกายไปได้แค่ชั้นเดียว
แน่นอนว่าเพราะทั้งยากจนไร้ทรัพยากรเช่นกัน
บัดนี้ หนึ่งเหรียญทองก็แลกอายุการฝึกฝนหนึ่งปีได้ แล้วจะรออะไรอีก?
บนตัวเขาไม่ได้มีมาก มีแค่สิบเหรียญทอง
เขาเอ่ยในใจ: "ระบบ ขอแลกเปลี่ยนอายุการฝึกฝนสิบปี"
ขอเพียงช้าไปสักนิด ก็เป็นการไม่ให้เกียรติต่อระบบ
【หักสิบเหรียญทอง แลกเปลี่ยนสำเร็จ】
ครืน!
หลินเฉินรู้สึกเพียงว่า พลังร้อนแรงอันหนึ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างทันที
ทุกที่ที่ผ่านพ้นไป เนื้อเลือด กระดูก ล้วนถูกหลอมตีอย่างบ้าคลั่ง
ราวกับได้ฝึกฝนมาจริง ๆ สิบปีอย่างไรอย่างนั้น
พร้อมด้วยประสบการณ์และผลลัพธ์การฝึกตน หลอมรวมเข้ากับร่างเขาในพริบตา
ขั้นฝึกร่างกายชั้นที่สอง!
ขั้นฝึกร่างกายชั้นที่สาม!
...
ขั้นฝึกร่างกายชั้นที่เจ็ด!
ชั่วพริบตา พละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ร่างกายทุกด้านเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด
มือที่ถูกเจ้าเมืองฉินรวบกำไว้ จู่ ๆ ก็ออกแรงดิ้นจนหลุดออกมาได้
เจ้าเมืองฉินเสียหลักเซถอยไปทันที เกือบล้มลง
ก่อนหน้านี้ หลินเฉินกำลังน้อยโดดเดี่ยว ไม่อาจฉีกหน้ากับเจ้าเมืองฉิน
แต่ตอนนี้ เขาไม่มีทางเลือกอื่น
"เจ้าเมืองฉิน ข้าบอกว่าไม่ขายแล้ว ท่านทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?" หลินเฉินมองอย่างโกรธแค้น
เจ้าเมืองฉินหน้าดำคร่ำเครียด แววตาวาวโรจน์อยู่หลายครั้ง สุดท้ายสูดลมหายใจเข้าลึก ระงับโทสะในใจลง
เขาเปิดเผยไพ่ตายสุดท้าย "หลินเฉิน ขอเพียงเจ้าลงนามสัญญา ข้าจะจัดการให้ทรัพย์สินทั้งหมดของตระกูลหลินกลับคืนมา และให้เงินเจ้าเพิ่มอีกหนึ่งล้านเหรียญทอง เจ้าดูเป็นอย่างไร?"
พูดตามตรง เขาไม่กล้าลงมือกับหลินเฉินซึ่งหน้า นั่นจะนำหายนะมาสู่ตระกูลฉิน
แต่ว่าลูกนอกสมรสของเขาก็ถึงเกณฑ์อายุแล้ว หากไม่ได้สิทธิ์นี้ จะไปอธิบายอย่างไรได้?
นั่นเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของเขาเชียวนะ!
เมื่อเห็นว่าหลินเฉินไม่แม้แต่จะตอบ เดินจากไปอย่างไม่ลังเล เจ้าเมืองฉินหน้าตึงเครียดดุจน้ำนิ่ง
เขากำหมัดแน่นอยู่ครู่ใหญ่จึงคลายออก
"เช่นนั้น ก็อย่ามาโทษข้าเลย ขอเพียงทำอย่างลับ ๆ ก็ไม่มีใครรู้ ข้าใช้เงินหาคนจัดการ หาสิทธิ์ที่ขาดไปมาครอบครองแทน คงไม่ยากเย็นนัก"
เจ้าเมืองฉินแสยะยิ้มเย็น "ใครอยู่ข้างนอก..."