หนิงเฉินตื่นขึ้นจากการหลับใหล แสงอาทิตย์ก็สูงเสียแล้ว
หลี่ฮั่นหรูกับเฉิ่นหมิ่นคงเข้าเฝ้าคลายรุ่งเช้าแล้วก็กลับบ้านไปเป็นธรรมดา
หนิงเฉินรับประทานอาหารเล็กน้อยที่สำนักสี่แดน แล้วออกไปซื้อของบางอย่าง ก่อนจะขี่เตียวซัวมุ่งตรงออกนอกเมือง
เรือนเล็กริมรั้วตีนไม้ ไก่บ้านสองสามตัวที่ปล่อยตามยถากรรมกำลังคุ้ยเขี่ยหาอาหารตามอำเภอใจ เด็กน้อยหน้าตาซนแกล้งม้าไม้โยกไปมาอยู่คนเดียว
เด็กน้อยเบิกตากลมดำมองม้าตัวใหญ่ที่โผล่มาหน้าประตู แล้วก็หันไปมองม้าไม้ของตน แอบอิจฉาอยู่ในใจ
หนิงเฉินผูกม้าเรียบร้อย แล้วก้าวเข้าสู่ลานเรือน
เด็กน้อยมิได้กลัวคนแปลกหน้า แฝงรอยยิ้มบริสุทธิ์ให้หนิงเฉิน...มันจำพี่ชายคนนี้ได้ เคยมาเยือนบ้านของมันเมื่อคราก่อน
หนิงเฉินถือขนมไว้ในมือ ห่อหนึ่งออกมาหยิบชิ้นหนึ่งยื่นให้เด็กน้อย
เด็กน้อยมองขนมในมือของหนิงเฉิน แอบกลืนน้ำลายลงคอ แต่ก็ส่ายหัวปฏิเสธ
ช่างนั้นเอง ชายชราขาเกาก็เปิดม่านออกมา กล่าวว่า "เสี่ยวหู่..."
ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นหนิงเฉินยืนอยู่กลางลานเรือน
ชายชราแสดงความตื่นตรึงใจเต็มหน้า "ท่านที่สี่หรือ?"
"ลุงไฉหรือเปล่า?"
หนิงเฉินยิ้มทักทาย
รอยยับบนใบหน้าลุงไฉคลี่คลายออก ยิ้มอย่างเป็นสุข
"ท่านที่สี่เสด็จมาเมื่อใด รีบเข้าเรือนมานั่งเถิด"
หนิงเฉินโบกมือ ก้าวเข้าไปใกล้ "สุขภาพลุงไฉเป็นอย่างไรบ้าง?"
"ขอบพระคุณที่ท่านที่สี่ทรงห่วงใย กระหม่อมน้อยสุขภาพยังดีอยู่...ทุกสิ่งก็เป็นปกติสุข"
ลุงไฉพูดจบ บนใบหน้าก็ผ่านร่องรอยแห่งความโศกเศร้า คงเพราะนึกถึงความตายของลูกสะใภ้
หนิงเฉินยิ้มกล่าวว่า "ลุงไฉ วันนี้กระหม่อมมามีข่าวดีจะเรียนให้ทราบ"
"ข่าวดีอะไร?"
"ลุงไฉ กระหม่อมมีคุ้มของตนเองแล้ว เป็นเรือนใหญ่นัก ยิ่งกว่าคุ้มหนิงเสียอีก"
ลุงไฉแสดงความยินดียิ่งกว่าหนิงเฉินเสียอีก "หม่อมไฉก็รู้มาแต่แรกว่าท่านที่สี่จักต้องมีความเฟื่องฟู มีเรือนของตนเองแล้ว ภายหน้าก็จักไม่ต้องถูกใครกลั่นแกล้งอีก"
หนิงเฉินกล่าวเสียงต่ำว่า "บัดนี้ไม่มีใครกล้ากลั่นแกล้งกระหม่อมอีกแล้ว หนิงจื่อหมิงทั้งตระกูลถูกจองจำในคุกใหญ่ คุ้มหนิงก็ถูกริบทรัพย์สิ้น...เขาอยากกลั่นแกล้งกระหม่อมก็คงไม่มีโอกาสแล้ว"
ลุงไฉเบิกตาโพลง เต็มหน้าด้วยความตกตะลึง