หลังจากเสิ่นเยียนหนีออกจากคุกใต้ดิน ราตรีก็ล่วงเลยมาถึงแล้ว นางพบว่าที่นี่เป็นป่าทึบ และยังมีสัตว์วิญญาณระดับต่ำอยู่ไม่น้อยหากินอยู่รอบข้าง
นางมองแสงดาวระยิบระยับบนฟ้า พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย นางค้นดูในความทรงจำของร่างเดิม จึงนึกขึ้นได้ว่าชายแดนแคว้นหนานเซียวมีป่าแห่งหนึ่งชื่อว่าป่าหลิงเหยียน
ตอนนี้นางน่าจะอยู่ในป่าหลิงเหยียน
คิดไม่ถึงว่าหนานกงอวี๊จะแอบสร้างคุกใต้ดินไว้ที่นี่ ช่างเสียแรงคิดอ่านจริง ๆ!
สีหน้าของเสิ่นเยียนเย็นชาลงเล็กน้อย ไม่ลังเลอีกต่อไป นางก้มศีรษะสังเกตร่องรอยบนพื้นอย่างละเอียด ตามทิศทางรอยเท้าเพื่อเตรียมออกจากป่าแห่งนี้ไป
ทว่าขณะนั้นเอง—
ไอธารแห่งห้วงอากาศเบื้องบนจู่ ๆ ก็บิดเบี้ยวพริ้วไหว ตามมาด้วยแรงกดดันอันน่าเกรงขามยิ่ง ทำให้เหล่าสัตว์วิญญาณทั่วทั้งป่าหลิงเหยียนตื่นตระหนกวุ่นวาย เสียงคำรามที่ทั้งตกใจโกรธ หวาดระแวง และตักเตือนดังขึ้นจากทุกทิศทางในพริบตา
“เฟิงสิงเหยา ตอนนี้เจ้าก็บาดเจ็บสาหัส เส้นลมปราณก็ขาดแล้ว กำลังปราณก็เหือดแห้ง ยังจะรนหาที่ตายอีก รีบส่งหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์มาแต่โดยดี! จะได้ไว้ศพเต็ม!”
เสียงหัวเราะเย็นแหบพร่าดังแว่วมา
เสิ่นเยียนสัมผัสได้ถึงไอสังหารเบื้องบน สัญชาตญาณทำให้นางตอบสนองอย่างฉับไว ตอนนี้นางแนบตัวอยู่หลังต้นไม้ยักษ์ต้นหนึ่ง
หัวใจของนางเต้นระรัว สีหน้าเคร่งขรึม นางเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ห้วงอากาศเบื้องบน
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือกลุ่มคนชุดดำสวมหน้ากาก พวกเขาเหยียบบนความว่างเปล่า กลิ่นอำนาจทรงพลัง แรงกดดันที่แผ่ออกมายิ่งทำให้นางแทบหายใจไม่ออก
ส่วนฝั่งตรงข้ามกับกลุ่มคนชุดดำ คือชายหนุ่มรูปงามในชุดแดง อายุยังน้อย รูปร่างสูงเพรียวแข็งแรงกำยำ เขามีรูปโฉมที่งดงามราวกับปิศาจ เส้นผมดำขลับดุจน้ำตกสยายลงบนบ่า ใบหน้าราวกับจะเรียกว่าเป็นหนึ่งใต้หล้าได้เลย เพียงแรกเห็นก็ต้องตะลึง บริเวณคิ้วของเขาเปื้อนคราบโลหิต ยิ่งขับให้ดูเย้ายวนชวนสยองมากขึ้น
และแขนขาทั้งสี่ของเขาก็ถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กหนาหนัก ทะลุผ่านห้อยตกลงมากลางอากาศ
แต่ริมฝีปากของเขากลับซีดขาวดั่งกระดาษ หน้าผากก็มีเหงื่อเย็นเยียบ
ทว่าจุดสนใจของเสิ่นเยียนในตอนนี้กลับอยู่ที่...
เหินนภาท่องอากาศ!
ในใจของเสิ่นเยียนสั่นสะเทือน ในความทรงจำของร่างเดิม ทั้งแคว้นหนานเซียวไม่มีใครมีพลังถึงขั้นเหินนภาท่องอากาศได้เลย! ต่อให้ทั้งภูมิภาคตะวันตกแห่งผิงเจ๋อ ผู้แข็งแกร่งที่มีพลังระดับนี้ก็นับนิ้วได้ไม่กี่คน!
พวกเขาเป็นใครกันแน่?
ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใคร ด้วยพลังของนางในตอนนี้ ก็หาใช่คนที่นางจะหาเรื่องใส่ตัวได้
“อยากได้หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์? ฝันไปเถอะ” เสียงของชายชุดแดงเฟิงสิงเหยาลอยมาเนิบนาบแฝงรอยยิ้ม มีความชั่วร้ายเย้ายวนที่ยากจะบรรยาย
“เฟิงสิงเหยา เจ้าคิดว่ายังเป็น...”
เฟิงสิงเหยาขัดจังหวะพวกเขาด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้าสำนักอย่างข้าต่อให้ทำลายมัน ก็ไม่มีทางยกให้พวกเจ้า”
พลางเอ่ย ใจกลางฝ่ามือของเขาก็ค่อย ๆ ปรากฏหอคอยโบราณสีดำขึ้น ในขณะที่กลุ่มคนชุดดำมองด้วยความหวาดกลัว เขาก็ทำท่าทางราวกับจะบีบหอคอยโบราณสีดำนั้นให้แหลก
“ไม่นะ—”
เหล่าคนชุดดำร้องด้วยความตื่นตระหนก รีบพุ่งร่างเข้าไปเพื่อขัดขวางการกระทำของเฟิงสิงเหยา
ทันใดนั้น หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ก็ระเบิดแสงเจิดจ้าออกมาชั่วขณะ ไอปิศาจอันน่าสะพรึงกลัวดุจเมฆดำทะมึนปกคลุมท้องฟ้า ทรงพลังยิ่งนัก ถึงกับทำให้กลุ่มคนชุดดำชะงักนิ่งอยู่กับที่
ไอปิศาจพันรัดกลุ่มคนชุดดำไว้ ขัดขวางการเคลื่อนไหวของพวกเขา
เหล่าคนชุดดำก็ได้สติในพริบตา
“ไม่ดีแล้ว เราถูกหลอก!”
เฟิงสิงเหยายกยิ้มมุมปากเบา ๆ เพิ่งจะหมุนตัว คิดจะฉีกมิติว่างเปล่าออกไปจากที่นี่ กลับเกิดเรื่องประหลาด! จู่ ๆ หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ก็พุ่งออกจากฝ่ามือของเขา ทะยานลงเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว
เร็วจนน่าตกใจ!
“เก้าทัณฑ์...” สีหน้าของเฟิงสิงเหยาแปรเปลี่ยนเล็กน้อย ร่างของเขาขยับเคลื่อนตามทิศทางของหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ไป ชั่วพริบตาก็มาถึงกลางป่าหลิงเหยียน
เมื่อเขาเห็นหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ตกอยู่ในมือของหญิงสาวแร้นแค้นผู้หนึ่ง ก็ผงะไปครู่หนึ่ง
หญิงสาวที่อยู่ไม่ไกลนั้นไม่มีกลิ่นอายพลังปราณเลยแม้แต่น้อย เสื้อผ้าถูกเฆี่ยนจนขาดวิ่น บาดแผลที่เปิดออกบางแห่งถึงกับเห็นเนื้อพลิกกลับ นางดูอ่อนแอผอมบางมาก อายุประมาณสิบห้าปี
ทว่าสีหน้าของนางกลับสงบนิ่งไม่หวั่นไหว
เฟิงสิงเหยาแสดงสีหน้าเรียบเฉย สายตาจับจ้องไปที่หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ แล้วกล่าวอย่างเยือกเย็นว่า “เก้าทัณฑ์ กลับมา”
หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์กลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
เวลานี้ เหล่าคนชุดดำได้หลุดพ้นจากการพัวพันของไอปิศาจแล้ว และกำลังเร่งรุดมาที่นี่ด้วยความเร็วสูงสุด
เสิ่นเยียนสัมผัสถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาได้อย่างเฉียบแหลม นางก้มมองหอคอยโบราณสีดำที่จู่ ๆ ก็ ‘เกาะติด’ อยู่บนฝ่ามือขวาของนาง แล้วตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว เงยหน้าขึ้นมองเฟิงสิงเหยา
“ข้าโยนให้เจ้า เจ้ารีบไป!”
เฟิงสิงเหยาได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วเล็กน้อย ใบหน้างดงามราวปิศาจคล้ายจะเพิ่มเสน่ห์ชวนลุ่มหลงมากขึ้นอีก
หญิงสาวผู้นี้ช่างฉลาดนัก เกรงว่าเขาจะนำหายนะมาให้ตัวนาง
แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์จึงมาอยู่ในมือนาง? แต่ตอนนี้ก็ไม่มีเวลามากพอจะคิดเล็กคิดน้อยแล้ว
“ดี”
เสิ่นเยียนกล่าวจบ ก็รีบออกแรงขว้างหอคอยโบราณสีดำในมือไปทางเฟิงสิงเหยาทันที
ฉัวะ—
หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ถูกโยนขึ้นกลางอากาศ แต่กลับหยุดนิ่งกลางทาง แล้วย้อนกลับด้วยความเร็วที่ตาเปล่าแทบมองไม่ทัน
จากนั้นก็เกาะแน่นอยู่บนฝ่ามือขวาของเสิ่นเยียนอีกครั้ง
เสิ่นเยียน: “???”
ไม่ว่าเสิ่นเยียนจะสะบัดอย่างไร งัดอย่างไร ก็ไม่สามารถเอาหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ออกไปได้
เหล่าคนชุดดำมาถึงแล้ว ครานี้พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลงกับเฟิงสิงเหยาอีก ลงมือรวบรวมกระบวนท่าเข้าโจมตีเขาโดยตรง เพียงแต่ เมื่อพวกเขาเห็นหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์อยู่ในมือของหญิงสาวไร้ประโยชน์ผู้หนึ่ง ก็เผยความประหลาดใจเล็กน้อย ตามมาด้วยความปีติยินดีอย่างยิ่ง
“ฆ่านาง!”
คนชุดดำส่วนหนึ่งเปลี่ยนเป้าหมายมาที่เสิ่นเยียนในทันที พวกเขาคิดจะสังหารนางด้วยท่าเดียว
สีหน้าของเสิ่นเยียนเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความเยือกเย็นในแววตายิ่งเข้มข้น ร่างกายของนางคล่องแคล่วว่องไว หลบหลีกการโจมตีหลายระลอกติดต่อกัน
นั่นทำให้เหล่าคนชุดดำลึกลับเหล่านั้นตกตะลึงอย่างยิ่ง
เพราะอย่างไรเสีย บนร่างของเสิ่นเยียนก็ไม่มีกลิ่นอายพลังปราณแม้แต่น้อย นางสามารถหลบพ้นกระบวนท่าสังหารของพวกเขาได้อย่างไรกัน?
ทันใดนั้น คนชุดดำผู้หนึ่งถือกระบี่ยาวฟันเข้าใส่เสิ่นเยียน ดัง ‘แกร๊ง’ ขึ้น
คนชุดดำเห็นภาพตรงหน้าก็รูม่านตาสั่นสะท้าน เพราะเสิ่นเยียนถึงกับยกมือขวาขึ้นในเสี้ยววินาทีคับขัน ใช้หอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์รับกระบี่ของเขาโดยตรง!
นางบังอาจเพียงใดกัน!
ของวิเศษล้ำค่าเช่นนี้!
ช่างเป็นหญิงสาวไร้ประโยชน์ที่โง่เขลาจริง ๆ!
เหล่าคนชุดดำปลดปล่อยแรงกดดันอันทรงพลังออกมา ทำเอาเสิ่นเยียนต้านทานไม่ไหวในบัดดล ในลำคอของนางคล้ายมีรสคาวหวานปริ่มขึ้นมา แผ่นหลังของนางโน้มโค้งลง
ในจังหวะที่กระบวนท่าสังหารของพวกเขากำลังพุ่งเข้าใส่อีกครั้ง เสิ่นเยียนรู้สึกเพียงว่ามีแขนที่แข็งแกร่งทรงพลังโอบรัดเอวของนางไว้ ข้อมือของคนผู้นั้นยังถูกพันธนาการด้วยโซ่เหล็กเย็นเยียบ ความเย็นวาบแล่นเข้าไปในหัวใจของนาง และในเวลาเดียวกัน กลิ่นหอมจันทน์จาง ๆ ก็ตลบอบอวลอยู่ปลายจมูก ทั้งร่างของนางถูกโอบอุ้มไว้ในอ้อมกอดของบุรุษผู้นั้น
ข้างหูดังแว่วลมหายใจอุ่นร้อน
ได้ยินเพียงเขากล่าวเรียบ ๆ ว่า “ตอนนี้ ข้าไปไหนไม่ได้แล้ว และเจ้าก็หนีไม่พ้นเช่นกัน”
“ไม่แน่” เสิ่นเยียนในยามนี้สงบนิ่งอย่างที่สุด
เฟิงสิงเหยาก้มหน้ามองนางแวบหนึ่ง นัยน์ตาล้ำลึกยากจะหยั่งถึง
อกของเขาสั่นสะเทือนเล็กน้อย หลุดหัวเราะออกมาเบา ๆ “เช่นนั้นเจ้าช่วยข้า ข้าจะยกหอคอยสยบปิศาจเก้าทัณฑ์ของวิเศษชิ้นนี้ให้แก่เจ้า”