รถกระบะเก่ากระเด้งกระดอนไปตลอดทาง กว่าจะขับเข้าตัวเมือง ฟ้าก็มืดลงแล้ว
เมืองเล็กห่างไกลแถบชายแดนฝูเจี้ยนกับเจียงซีเช่นนี้ ถนนขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ บ้านที่ชาวบ้านสร้างกันเองสองข้างทางเตี้ยต่ำและชื้นแฉะ
อู๋เสียจอดรถหน้าที่พักเล็ก ๆ ริมถนนแห่งหนึ่ง ซึ่งมีป้ายไฟสีซีดเขียนว่า “ที่พัก มีน้ำร้อน” แล้วดับเครื่องยนต์
ทั้งสามลงจากรถ เสื้อผ้าเปื้อนคราบโคลนเหลืองกับเศษใบไม้ผุที่ติดมาจากแอ่งโคลนกลางหุบเขาลึก กลิ่นดินเหม็นเปรี้ยวชื้นคาวจากทางเดินสุสานใต้ดินก็ปะปนอยู่ด้วย
ในอ้อมแขนของจางฉี่หลิงยังประคองเด็กตัวน้อยมอมแมมไว้อย่างมิดชิด ชายเสื้อแจ็กเก็ตตัวใหญ่ห้อยลงมา เผยให้เห็นเพียงขอบผ้าไหมส่วนหนึ่งที่เปื้อนเศษหญ้าเน่า
หลังเคาน์เตอร์มีเจ้าของที่พักวัยกลางคนสวมเสื้อบุนวมหนานั่งอยู่ กำลังดูละครสงครามต่อต้านญี่ปุ่นพลางกินถั่วลิสงทอดจากจานเล็ก ๆ
พอได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตากวาดผ่านใบหน้าอู๋เสีย ก่อนจะไปหยุดที่กระเป๋าผ้าใบใบใหญ่ของเจ้าพุงพลุ้ย ซึ่งยัดชิ้นส่วนชะแลงไว้จนตุง แล้วจึงจับจ้องอ้อมแขนของจางฉี่หลิงไม่วางตา
สีหน้าเจ้าของที่พักเปลี่ยนไปทันที
เขาเอนตัวถอยหลังอย่างห้ามไม่อยู่ มือค่อย ๆ เลื่อนไปแตะโทรศัพท์บ้านใต้เคาน์เตอร์
อู๋เสียเจนจัดกับเรื่องพวกนี้มานาน ก่อนเจ้าของที่พักจะทันซักถาม เขาก็ล้วงบุหรี่ซวงซาเนื้อนุ่มที่บุบแบนจากกระเป๋าด้านในเสื้อ หยิบออกมามวนหนึ่งแล้วยื่นให้เป็นธรรมชาติ
จากนั้นก็หยิบบัตรประชาชนของตัวเองวางลงบนเคาน์เตอร์ พลางถอนหายใจ
“เถ้าแก่ ขอห้องเตียงคู่สองห้องครับ พวกเรามารับซื้อใบชาสดจากสวนชาหลังเขา รถดันติดหล่มอยู่ในแอ่งโคลน ระหว่างทางเลยเก็บเด็กหลงทางได้ตรงเชิงเขา พ่อแม่คงร้อนใจแทบแย่ คืนนี้เลยต้องหาที่พักกันก่อนครับ”
ใบหน้าของเขาดูสะอาดและอ่อนโยนอยู่แล้ว ประกอบกับพูดภาษาจีนกลางได้คล่องแคล่วและมีความเหนื่อยล้าจากการกรำแดดกรำลม เพียงไม่กี่ประโยคก็เปลี่ยนพฤติกรรมน่าสงสัยให้กลายเป็นเรื่องของพ่อค้าชาที่โชคร้ายได้อย่างแนบเนียน
เจ้าของที่พักมองบัตรประชาชนอย่างคลางแคลงใจ ก่อนจะเหลือบมองจางฉี่หลิงอีกครั้ง
สีหน้าของจางฉี่หลิงเย็นชาราวกับก้อนหินสีเขียวที่ไม่มีวันละลาย เขาไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น ทว่าเด็กตัวน้อยในอ้อมแขนกลับกอดเขาแน่นไม่ยอมปล่อย
ท่าทางเช่นนี้ดูยังไงก็ไม่เหมือนพวกลักพาตัวเด็กจริง ๆ
จะมีคนค้ามนุษย์ที่ไหนทำให้เด็กที่ถูกลักพาตัวเกาะติดเป็นตังเมได้ขนาดนี้?
“ชั้นสอง เลี้ยวซ้ายสองห้อง น้ำร้อนมีถึงสี่ทุ่มครึ่ง ห้ามสูบบุหรี่ในห้อง”
เจ้าของที่พักรับเงินประกันแล้วโยนกุญแจเก่าสองดอกซึ่งผูกป้ายหมายเลขพลาสติกไว้ลงบนเคาน์เตอร์
เจ้าพุงพลุ้ยคว้ากุญแจขึ้นมา พลางเคาะเคาน์เตอร์เบา ๆ
“เถ้าแก่ ช่วยหากะละมังพลาสติกใบใหญ่สะอาด ๆ มาให้หน่อย แล้วก็ผ้าเช็ดตัวใหม่สองผืนที่ยังไม่แกะ หยวนละยี่สิบ คิดเพิ่มในบิลคุณเลย”
“หยิบเอาตรงมุมกำแพงเอง”
พอเข้าไปในห้องเตียงคู่ห้องในสุดของชั้นสองแล้วปิดประตู เสียงจอแจวุ่นวายจากข้างนอกก็ถูกกันไว้
ห้องเล็กมาก สีผนังชื้นจนขึ้นราเป็นปื้นใหญ่ ระหว่างเตียงเดี่ยวสองเตียงมีโต๊ะข้างเตียงสีถลอกตั้งคั่นอยู่ บนเพดานมีหลอดไส้สีเหลืองสลัวแขวนอยู่ดวงหนึ่ง
จางฉี่หลิงเดินไปข้างเตียง โน้มตัวลงเล็กน้อย พยายามวางเด็กหญิงตัวน้อยในอ้อมแขนลงตรงกลางผ้าปูที่นอน
แต่เขาเพิ่งถอนมือออกไปได้ไม่ถึงครึ่งชุ่น เด็กน้อยก็สะดุ้งตื่นเหมือนแมว ทั้งมือสั้น ๆ สองข้างที่เปื้อนโคลนดำคว้าเสื้อบริเวณอกเขาไว้แน่น
ใบหน้าเล็กแดงก่ำ ลำคอส่งเสียงครางงอแงถี่ ๆ ไม่ยอมปล่อยเด็ดขาด
“เอาละ เสี่ยวเกอ ปล่อยเสื้อชุดนี้ไว้ก่อนเถอะ”
อู๋เสียมองแล้วทั้งขำทั้งจนใจ จึงยื่นมือไปช่วยประคอง
คราวนี้จางฉี่หลิงจึงอาศัยแรงช่วย ค่อย ๆ วางเด็กน้อยให้นั่งลงบนขอบเตียง
ทั้งสามคนพากันย่อตัวล้อมขอบเตียงเป็นวงกลม
เก็บไฟฉายไปแล้ว แต่แสงจากหลอดไส้ที่ส่องตรงลงมากลับทำให้เด็กน้อยบนเตียงสะดุดตาเป็นพิเศษ
นี่เป็นงานใหญ่เอาเรื่อง
เดิมทีเด็กน้อยผิวขาวสะอาด แต่ตอนนี้ใบหน้ากลมเต็มไปด้วยรอยดำเป็นทาง ๆ จากเศษหินกับขี้เถ้าสุสาน ขนตายังมีคราบโคลนแห้งเกาะเป็นก้อน
ในผมยุ่งเหยิงมีชาดแดงกับรากหญ้าแห้งที่ไม่รู้ว่าเก่ามากี่ปีปะปนอยู่ เสื้อชั้นเดียวผ้าไหมโบราณสองตัวบนร่างกรอบเปราะจนถูไถเสียสภาพเหมือนผ้าขี้ริ้ว ทั้งยังมีกลิ่นอับเย็นของดินจากสุสานเก่าแก่ติดตัว
เจ้าพุงพลุ้ยเท้าเอวมองอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจุ๊ปากพูดว่า
“ให้ตายเถอะ นี่ไม่ใช่เก็บลูกสาวมาแล้ว นี่ขุดตุ๊กตาดินเผาถังซานไฉที่เพิ่งขึ้นจากหลุมมาเลยต่างหาก เทียนเจิน แบบนี้ยัดลงผ้าห่มไม่ได้เด็ดขาด ต้องจับอาบน้ำ”
อู๋เสียพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง
“ไม่ใช่แค่ต้องอาบน้ำ ต้องล้างขี้เถ้าอาถรรพ์ในสุสานออกให้หมด ไม่อย่างนั้นคืนนี้คงได้ผื่นขึ้นแน่”
พอสิ้นเสียง ทั้งห้องก็เงียบงันอย่างประหลาด
อู๋เสียกับเจ้าพุงพลุ้ยสบตากัน แล้วถอยหลังไปครึ่งก้าวพร้อมเพรียงกันอย่างน่าประหลาด
สายตาทั้งคู่จับจ้องไปยังจางฉี่หลิงซึ่งยืนอยู่ข้างเตียง
จางฉี่หลิงหันมา ดวงตาดำสนิทสบกับสายตาของทั้งสอง
เจ้าพุงพลุ้ยกระแอม มือหยาบกร้านสองข้างถูไถกับขากางเกง
“เสี่ยวเกอ อย่ามองฉันนะ มือคู่นี้ถนัดจับระเบิดกับงัดโลงก็จริง แต่ถ้าให้จับเต้าหู้นิ่ม ๆ ก้อนนี้...ฉันกลัวเผลอออกแรงแล้วจะบี้แหลกน่ะสิ”
“อีกอย่าง เธอยอมรับนายเป็นพ่อแล้ว ถ้าฉันทำแทนนายก็ไม่ถูกธรรมเนียม”
อู๋เสียยกมือทั้งสองข้างขึ้นแสดงความบริสุทธิ์ใจด้วย
“เสี่ยวเกอ นายก็เห็นแล้ว เมื่อกี้ฉันแค่แตะเธอตรงไหล่เขา เธอก็เกือบร้องไห้จนขาดใจ ตอนนี้นอกจากนาย ใครแตะเธอก็ทำเธอตกใจจนบ้านแทบแตก ฝากนายแล้วกัน”
จางฉี่หลิงนิ่งเงียบไปเต็มห้าวินาที
เด็กน้อยบนเตียงดูเหมือนจะรู้สึกได้ว่าบรรยากาศไม่ปกติ จึงยื่นมือเปื้อนมอมแมมข้างหนึ่งออกมา ค่อย ๆ คว้าปลายขากางเกงที่ห้อยอยู่ข้างตัวจางฉี่หลิง
แล้วดึงเบา ๆ สองครั้ง
จางฉี่หลิงก้มมองมือดำเล็ก ๆ นั้น คิ้วขมวดลงน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
ในที่สุดเขาก็ยอม ก้มตัวลงสอดมือทั้งสองข้างใต้รักแร้เด็กน้อย แล้วอุ้มเธอเข้าไปในห้องน้ำปูนแคบ ๆ ซึ่งมีพื้นที่แค่สองตารางเมตร
สภาพห้องน้ำของที่พักเรียบง่ายถึงขีดสุด พื้นปูกระเบื้องกันลื่นสีเหลืองหม่น มุมห้องมีเครื่องทำน้ำอุ่นไฟฟ้าที่ขึ้นสนิมเขรอะติดอยู่
เจ้าพุงพลุ้ยยกกะละมังพลาสติกสีแดงใบใหญ่ที่ไปยืมมาเข้ามาอย่างคล่องแคล่ว วางไว้ข้างท่อระบายน้ำ แล้วพาดผ้าเช็ดตัวใหม่สองผืนไว้บนท่อพลาสติก
“น้ำร้อนแล้ว ระวังลวกนะ”
เจ้าพุงพลุ้ยปิดประตูจากด้านนอก เหลือช่องไว้ให้อากาศถ่ายเท
จางฉี่หลิงเปิดก๊อกน้ำ
“ซ่า...”
เสียงน้ำไหลดังกระหึ่มขึ้นฉับพลันและก้องสะท้อนในห้องน้ำแคบ ๆ ไอน้ำสีขาวฟุ้งกระจายออกมาในพริบตา
เด็กน้อยที่นั่งยองอยู่บนพื้นสะดุ้งตัวสั่นด้วยความตกใจกับเสียงน้ำไหลจากท่อโลหะที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน เธอทำท่าจะคลานออกไปนอกประตูโดยไม่รู้ตัว
ริมฝีปากเล็กเบะลง ขอบตาเริ่มเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำ
จางฉี่หลิงไม่ได้กดตัวเธอไว้
เขาหรี่ก๊อกน้ำ ปรับให้สายน้ำไหลเอื่อย ๆ โน้มตัวลงเล็กน้อย คุกเข่าข้างหนึ่งแตะพื้นกระเบื้องเย็นเฉียบ แล้วยื่นหลังมือขวาไปไว้ใต้สายน้ำ
น้ำอุ่นไหลผ่านนิ้วยาวเรียวที่เห็นข้อนิ้วชัดเจน ก่อนจะหยดลงในกะละมังพลาสติกสีแดง
จางฉี่หลิงเงยหน้ามองเด็กน้อยที่หดตัวอยู่ตรงมุมห้อง สีหน้ายังคงสงบนิ่งไร้คลื่นอารมณ์ เขายื่นฝ่ามือที่มีหยดน้ำเกาะอยู่ไปตรงหน้าเธอ ห่างเพียงสองชุ่น แล้วพูดเสียงเบา
“ไม่ร้อน”
เด็กน้อยสูดจมูกฟุดฟิด มองน้ำอุ่นที่ไหลผ่านมือใหญ่ดูดีคู่นั้น แล้วกะพริบตากลมโต
เธอลองยื่นนิ้วสั้น ๆ ออกมาแตะหลังมือของจางฉี่หลิงเบา ๆ
สัมผัสอุ่นนุ่มไหลผ่านปลายนิ้ว ความหวาดกลัวในดวงตาค่อย ๆ จางลง
คราวนี้จางฉี่หลิงจึงยื่นมือไป ถอดเสื้อชั้นเดียวผ้าไหมเก่าที่ผุพังไปนานแล้วออกจากตัวเธออย่างเก้ ๆ กัง ๆ ก่อนโยนลงถังขยะ
จากนั้นเขาก็ประคองใต้ซี่โครงของเธอไว้อย่างมั่นคง แล้ววางร่างเล็กลงในกะละมังพลาสติกสีแดงที่เต็มไปด้วยน้ำอุ่น
หัวหน้าตระกูลจางซึ่งปกติฟาดฟันสิ่งชั่วร้ายและฝ่าค่ายกลในสุสานโบราณอันตราย นิ้วคู่ขุดสุสานของเขาสามารถหยั่งโพรงและปลดกลอนอย่างง่ายดาย บัดนี้กลับถือผ้าขนหนูสีขาวชุบน้ำอุ่นอยู่ในมือ ร่างทั้งร่างแข็งทื่อราวกับกำลังถอดกลไกปรอทที่พร้อมระเบิดได้ทุกเมื่อ
ทุกการเคลื่อนไหวของเขาแผ่วเบายิ่ง ทั้งยังดูเก้กังและระมัดระวังอย่างที่แทบไม่เคยเห็น
นิ้วยาวผิดปกติสองนิ้วคอยประคองท้ายทอยอันบอบบางของเด็กน้อยไว้อย่างระมัดระวัง ส่วนมืออีกข้างถือผ้าขนหนู เช็ดคราบดินกับชาดแดงที่สะสมมาหลายร้อยหรืออาจเป็นพันปีออกจากลำคอขาวผ่องและท่อนแขนเล็ก ๆ ของเธอทีละน้อย
น้ำอุ่นช่วยคลายความหนาวเย็นทั่วร่าง เด็กน้อยจึงพบอย่างรวดเร็วว่าน้ำในกะละมังนี้ไม่เพียงไม่ทำร้ายเธอ แต่ยังอุ่นสบายจนอยากกลิ้งไปมา
ความกล้าของเธอเพิ่มขึ้นให้เห็นชัด
ก้นน้อย ๆ ขยับดุกดิกในกะละมังพลาสติกสีแดง เท้าเล็กอวบสองข้างที่แช่อยู่ในน้ำเริ่มเตะไปมาอย่างซุกซน
จางฉี่หลิงเพิ่งบิดผ้าขนหนูหมาด เตรียมเช็ดหน้าให้เธอ เด็กน้อยก็ยกมือทั้งสองขึ้นอย่างแรง แล้วตบลงบนผิวน้ำเต็ม ๆ!
“เพี๊ยะ!”
น้ำกระเซ็นกระจาย!
น้ำอุ่นที่มีกลิ่นสบู่อ่อน ๆ สาดใส่จางฉี่หลิงตั้งแต่หัวจรดเท้า
คอเสื้อฮู้ดที่เขาสวม คาง แม้แต่ผมหน้าม้าก็มีหยดน้ำใสเกาะพราว เสื้อยืดแขนสั้นสีเข้มเปียกชุ่มไปแถบใหญ่และแนบติดหน้าอก
จางฉี่หลิงชะงักมือ
เขายกมือขึ้นอย่างไร้อารมณ์ ใช้หลังมือปาดหยดน้ำที่เกาะปลายจมูกออก แล้วก้มมองตัวต้นเหตุในกะละมังเงียบ ๆ
เด็กน้อยเองก็เงยหน้าที่เปียกชุ่มมองเขา ดวงตาดำสนิทบริสุทธิ์กะพริบปริบ ๆ สองครั้ง
ความเงียบงันดำเนินไปสองวินาที
“แปะ!”
เด็กน้อยยิ้มกว้าง มืออวบเล็กตบผิวน้ำอย่างร่าเริงอีกครั้ง ทำให้น้ำกระเซ็นเป็นระลอกใหญ่กว่าเดิม พร้อมส่งเสียงหัวเราะคิกคักใสกังวาน
เจ้าพุงพลุ้ยที่ยืนจัดกระเป๋าอยู่ด้านนอกยื่นหัวเข้ามาครึ่งหนึ่ง
บังเอิญเห็นจางฉี่หลิงซึ่งปกติดูสูงส่งราวเทพ ไม่แปดเปื้อนฝุ่นควัน ถูกเด็กสามขวบครึ่งสาดน้ำใส่จนเปียกไปทั้งหัวทั้งหน้า ยืนแข็งทื่ออย่างหมดสภาพอยู่ตรงนั้น
“พรืด ฮ่า ๆ ๆ ๆ!”
เจ้าพุงพลุ้ยใช้มือข้างหนึ่งจับวงกบประตูแน่น อีกข้างทุบต้นขาตัวเองอย่างแรง หัวเราะจนเนื้อทั้งตัวสั่นระริก เห็นฟันกรามด้านในแทบหมดปาก
“เสี่ยวเกอ! ในที่สุดวันนี้ก็มาถึงจนได้! เทียนเจิน รีบมาดูเร็ว! แม่ทัพจงหลางแห่งสำนักขุดสุสานสู้ศึกกับกะละมังอาบน้ำ สุดท้ายโดนจัดการจนกลายเป็นลูกหมาตกน้ำไปแล้ว!”
อู๋เสียเตะเจ้าพุงพลุ้ยจากด้านหลัง ก่อนยื่นเสื้อฮู้ดสีเทาสะอาดตัวหนึ่งเข้ามาให้พร้อมกลั้นหัวเราะ
“พอได้แล้วเจ้าพุงพลุ้ย เลิกพูดมากได้แล้ว เสี่ยวเกอ อาบเสร็จแล้วรีบใส่ซะ อย่าให้เป็นหวัด”
หลังจากวุ่นวายอยู่กว่าครึ่งชั่วโมง เปลี่ยนน้ำไปถึงสามกะละมัง ห้องน้ำจึงสงบลงอย่างแท้จริง
เมื่อจางฉี่หลิงอุ้มเด็กน้อยขึ้นจากกะละมัง แล้วใช้ผ้าขนหนูผืนใหญ่อุ้มซับตัวจนแห้ง เด็กหญิงตัวน้อยที่ชำระโคลนจากสุสานออกหมดก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริง
ผิวขาวจนแทบโปร่งแสง ราวกับหยกมันแพะชั้นดีที่ถูกน้ำอุ่นประคบจนร้อนขึ้น
ไอร้อนทำให้แก้มของเธอมีสีชมพูระเรื่อ ขนตายาวชุ่มน้ำทอดลงต่ำ ทั้งร่างนุ่มนิ่มหอมฟุ้งราวกับลิ้นจี่สดที่เพิ่งปอกเปลือก
อู๋เสียไม่ได้เอาเสื้อผ้าสำรองติดตัวมาด้วยเลย พอค้นกระเป๋าของทั้งสามคนจนทั่ว ก็หาได้เพียงเสื้อฮู้ดแขนยาวผ้าฝ้ายสีเทาอ่อนของตัวเองตัวหนึ่ง ซึ่งซักจนนุ่มมากแล้วแต่ตัวใหญ่เกินไปหลายขนาด
พอสวมให้เด็กน้อย ภาพที่เห็นก็ชวนขบขันทันที
ชายเสื้อฮู้ดยาวลงไปถึงข้อเท้าของเธอ ส่วนแขนเสื้อสองข้างห้อยโทงเทงอยู่ข้างลำตัว ยาวลากลงไปเกือบครึ่งฉื่อ
เวลาเดิน ชายเสื้อก็แกว่งไปมาเหมือนเจ้าที่ดินตัวน้อยที่แอบสวมชุดงิ้วของผู้ใหญ่
เจ้าพุงพลุ้ยนั่งหัวเราะจนท้องแข็งอยู่บนขอบเตียง
“เอาละ ชุดนี้สุดยอดไปเลย เทียนเจิน ตอนเด็กนายแอบใส่สูทของอารองก็ดูแบบนี้แหละ”
การวุ่นวายต่อเนื่องกันทำให้เด็กหญิงหมดแรงเฮือกสุดท้าย
อู๋เสียพลิกผ้าห่มเก่าบนเตียงกลับด้าน แล้วปูให้เรียบ
จางฉี่หลิงประคองท้ายทอยของเด็กน้อย วางเธอลงบนเตียงเดี่ยวอย่างแผ่วเบา
เด็กน้อยสะอาดสะอ้านจมลงในหมอนนุ่ม เปลือกตาหนักอึ้งในที่สุดก็ฝืนไม่ไหว ค่อย ๆ ปิดลง ลมหายใจแผ่วเบาและยาวสม่ำเสมอ
จางฉี่หลิงยืดตัวขึ้น กำลังจะดึงมือขวากลับ
แต่เพิ่งถอนออกไปได้ไม่ถึงครึ่งชุ่น เด็กหญิงที่หลับอยู่กลับรับรู้ราวกับที่พึ่งพิงกำลังหายไป คิ้วบางสองข้างขมวดแน่นขึ้นทันที ริมฝีปากเล็กเม้มเป็นเส้นตรงอย่างน้อยใจ
มืออวบเล็กที่ซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อยาวยื่นออกมาจากผ้าอย่างรวดเร็ว แล้วคว้านิ้วชี้ของจางฉี่หลิงไว้แน่นตามสัญชาตญาณ
ข้อนิ้วเกร็งจนซีดขาวไปเล็กน้อย
จางฉี่หลิงหยุดมือ
เขาก้มมองมือเล็กที่กำรอบนิ้วของตนไว้แน่น แล้วลองดึงกลับอย่างแผ่วเบาอีกครั้ง
ใบหน้าเล็กของเด็กหญิงยิ่งยับยู่กว่าเดิม
เสียงสะอื้นน้อยใจแผ่วเบาหลุดจากลำคอ ร่างเล็กขยับเข้าหาขอบเตียงทางนี้สุดกำลัง แรงที่กำมือเขาไว้ไม่ลดลงแม้แต่น้อย
จางฉี่หลิงเลิกคิดจะดึงมือกลับโดยสิ้นเชิง
อู๋เสียพิงหัวเตียงฝั่งตรงข้าม มองภาพตรงหน้าด้วยแววตาอบอุ่นและสะเทือนใจ ก่อนลดเสียงพูด
“ไม่รู้ว่าเธอถูกขังอยู่ในโลงหินมืดมิดนั่นมานานแค่ไหน พอได้เจอคนเป็นครั้งแรกก็ยึดนายเป็นที่พึ่งคนเดียวแล้ว เสี่ยวเกอ คืนนี้นายก็รับหน้าที่เป็นเสาไปก่อนแล้วกัน”
เจ้าพุงพลุ้ยหาวหวอด ปิดหลอดไฟสีขาวจ้าบนเพดาน เหลือไว้เพียงโคมไฟหัวเตียงสีเหลืองสลัว แล้วพลิกตัวขึ้นไปนอนบนเตียงอีกหลัง
“พอแล้ว กระดูกฉันแทบจะแหลกอยู่แล้ว ไปนอนกันเถอะ พรุ่งนี้เช้ายังต้องไปหาซื้อเสื้อผ้าให้คุณหนูน้อยนี่อีก”
ภายในห้องเงียบลง
เหลือเพียงเสียงเครื่องยนต์รถบรรทุกที่แล่นผ่านเมืองเล็ก ๆ ด้านนอกหน้าต่างเป็นครั้งคราว กับเสียงลมหายใจแผ่วเบาสม่ำเสมอของเด็กน้อย
เสื้อผ้าเปียกของจางฉี่หลิงค่อย ๆ แห้งลงด้วยความร้อนจากร่างกาย
เขานั่งตัวตรงพิงหัวเตียงทั้งชุด ร่างสูงเพรียวเหยียดตรง
มือขวาที่เคยกำดาบโบราณสีดำทองนับครั้งไม่ถ้วน และเปื้อนกลิ่นอายสังหารอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตาย วางนิ่งสงบอยู่ข้างขอบเตียง
ปล่อยให้มือเล็กนุ่มนิ่มไร้เดียงสากุมปลายนิ้วของเขาไว้แน่น ตลอดทั้งคืนไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย