ป่าลึกแถบภูเขาตรงรอยต่อระหว่างฝูเจี้ยนกับเจียงซี พอตกเย็นทีไรก็มักมีหมอกหนาทึบปกคลุม
ใบไม้เน่าเปื่อยแช่อยู่ในหลุมโคลน ส่งกลิ่นเหม็นเน่าปนหวาน ลมเย็นพัดลอดคอเสื้อเข้าไปถึงกระดูก
หลุมยุบบนพื้นดินซึ่งสัตว์ป่าขุดไว้แคบมาก
จางฉี่หลิงนำหน้า อู๋เสียอยู่ตรงกลาง ส่วนเจ้าพุงพลุ้ยรั้งท้าย ทั้งสามไถลลงไปตามช่องโจรกรรมสุสานที่ขุดเชื่อมต่อกันไว้จนถึงชั้นกลาง
ที่นี่เป็นสุสานอิฐเขียวสมัยราชวงศ์ซ่งที่สร้างอย่างเรียบง่าย พื้นอิฐใต้เท้าปูมาได้เพียงครึ่งเดียวก็ขาดหาย เผยให้เห็นบันไดหินทรายหยาบทอดเฉียงลงไปด้านล่างอย่างชัดเจน เห็นได้ชัดว่าช่างก่อสร้างในยุคนั้นขุดเจาะทะลุลงไป แล้วสร้างซ้อนทับสุสานโบราณที่เก่าแก่กว่ามากอย่างฝืน ๆ
“เนินเขาซ้อนชั้นกันแบบนี้ ข้างล่างเป็นฐานสุสานสมัยชุนชิวที่ถูกดัดแปลงในยุคฮั่น ดูชั่วร้ายไม่เบา”
อู๋เสียถือไฟฉายหัวหมาป่าแสงเย็นไว้มือเดียว ลำแสงกวาดผ่านโคมสำริดที่เชื่อมต่อกันทีละอัน เขาอาศัยทิศทางของหินจุดไฟยืนยันว่าทั้งสี่มุมไม่มีหน้าไม้ลับหรือกลไกหินถล่มที่เชื่อมกับเพดาน
มีเสียงพลั่วทหารงัดแผ่นไม้ผุกรอบแกรบดังมาจากห้องข้างทางด้านขวา
เจ้าพุงพลุ้ยย่อตัวค้นอยู่ในโลงข้างห้องตั้งนาน สุดท้ายก็เจอช้อนสำริดด้ามหักที่ขึ้นสนิมเขียวสองคัน กับไหดินสีเทาที่ผุพังไปครึ่งใบ เขาโมโหจนถ่มน้ำลายออกมา
“บ้าเอ๊ย! งานนี้ขาดทุนยับเยิน! เหนื่อยกันมาตั้งค่อนคืน ได้แค่ของผุ ๆ ไม่กี่ชิ้นที่โยนไว้ข้างทางหมามันยังไม่ดมเลยหรือไง?”
“เงินพอซื้อหม้อเหล็กสองใบให้หมู่บ้านแล้วกัน เทียนเจิน นายต้องควักเงินส่วนตัวมาจ่าย!”
“เลิกพูดไร้สาระ ระวังแผ่นพื้นพลิกใต้เท้าด้วย ถ้าร่วงลงไปจริง ๆ จะไม่มีใครดึงนายขึ้นมาหรอก”
อู๋เสียตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า
แสงไฟฉายส่องผ่านทางเดินเบื้องหน้า ตกลงตรงกลางห้องสุสานหลักพอดี
ที่นี่ไม่มีแท่นวางโลง พื้นทั้งสี่มุมถูกขุดลึกลงไปเป็นบ่อลึกขนาดสองจั้ง สี่เสาเหล็กหล่อหนาเท่าท่อนแขนปักเฉียงเข้าไปในผนังหิน โซ่สีดำขึงตึงจนตรงดิ่ง ห้อยโลงศพไว้กลางอากาศ
ทันทีที่ลำแสงหยุดลงบนตัวโลง ทั้งสามก็หยุดเดินพร้อมกัน
มันไม่ใช่ไม้หนานมู่หรือทองสัมฤทธิ์ธรรมดา แต่เป็นหยกขาวทั้งแท่งที่เปล่งประกายเย็นเยียบไปทั่วทั้งก้อน
เนื้อหินเป็นเนื้อเดียวกัน ไม่มีอักษรจารึกหรือลวดลายแกะสลักอยู่เลย มันลอยค้างอยู่ในส่วนลึกอันมืดสลัวของสุสาน ราวกับก้อนไขมันเย็นที่แช่อยู่ใต้ก้นน้ำจนออกสีเขียวคล้ำ
จางฉี่หลิงรูดซิปเสื้อมีฮู้ดสีเข้มขึ้นสูง ฮู้ดบดบังดวงตา
เขาไม่ชายตามองไหดินบนพื้นแม้แต่น้อย เพียงเหยียบแผ่นหินตรงขอบบ่อไปจนถึงโคนโซ่เหล็ก จากนั้นประกบนิ้วชี้กับนิ้วกลางของมือขวาอย่างไร้เสียง แล้วไล้ขึ้นไปตามโซ่ที่ห้อยลงมาอย่างเรียบลื่น ก่อนกดเบา ๆ ลงบนร่องลับของสลักห่างจากห่วงแขวนสองชุ่น
“กริ๊ก”
เสียงโลหะขบกันเบา ๆ ดังขึ้น น้ำหนักถ่วงที่แขวนอยู่เหนือฝาโลงก็คลายออก
จางฉี่หลิงชักมือกลับ ขยับตัวหลบไปครึ่งก้าว น้ำเสียงราบเรียบไร้ความขึ้นลงแม้แต่น้อย
“ไม่มีปรอท เปิดได้”
“ได้เลย! มีคำพูดจากพี่เสี่ยวเกอ ต่อให้เป็นบานตู้ของยมบาล เจ้าพุงพลุ้ยก็กล้างัด!”
เจ้าพุงพลุ้ยก้าวฉับ ๆ ขึ้นไปบนแท่นหิน ปากพลั่วทหารสอดเข้าไปในร่องแคบสนิทระหว่างตัวโลงกับฝาโลงพอดี
อู๋เสียย่อตัวลงอีกฝั่ง ใช้มีดเล็กขูดชันสนกับชาดที่อุดปากโลงออก
“ไม่ได้ตอกตะปูผนึกวิญญาณ ดินผนึกผสมกำมะถันกับผงกันแมลงไว้ในปริมาณมาก วิธีปิดผนึกโลงแบบนี้...ดูไม่เหมือนกลัวศพข้างในฟื้นขึ้นมา กลับเหมือนกำลังรักษาความสดไว้มากกว่า”
“จะรักษาความสดหรือรักษาคุณภาพก็ช่าง เปิดฝาแล้วมีรางวัล!”
เจ้าพุงพลุ้ยขู่เสียงต่ำ กล้ามเนื้อแขนทั้งสองข้างพลันเกร็งขึ้นมา
ชะแลงในมืออู๋เสียกดลงตาม ทั้งสองออกแรงพร้อมกัน
ฝาโลงหยกขาวอันหนักอึ้งครูดดังแสบแก้วหู ก่อนเลื่อนไปด้านข้างตามรางอย่างช้า ๆ ประมาณครึ่งฉื่อ
ไม่มีน้ำดำจากการดองศพไหลทะลักออกมา และไม่มีกลิ่นศพเน่าเก่าแก่พันปีที่เหม็นจนแทบสลบ มีเพียงกลิ่นเย็นเยียบคล้ายเปลือกไม้แห้งผสมกลิ่นหอมเย็นที่ลอยปะทะใบหน้า
อู๋เสียกับเจ้าพุงพลุ้ยกลั้นหายใจโดยสัญชาตญาณ ลำแสงจากไฟฉายทั้งสองกระบอกพุ่งลงไปที่ก้นโลงพร้อมกัน
ข้างในโลงสะอาดมาก
ไม่มีทั้งกระดูกแห้งกรังหรือกองทองเงินหยกประดับ มีเพียงผ้าแพรเก่าซ้อนกันหลายชั้นจนสีซีดเป็นน้ำตาลคล้ำ ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบตรงส่วนลึก
เจ้าพุงพลุ้ยยืดคอออกไปมองอย่างงุนงง
“ว่างเปล่า? ไม่น่าใช่มั้ง อุตส่าห์แขวนโลงหยกไว้สูงขนาดนี้ ที่แท้ก็แค่เก็บผ้าสองพับให้คนตายหรือไง?”
“อย่าประมาท”
อู๋เสียขมวดคิ้ว
จางฉี่หลิงซึ่งยืนอยู่ตรงหัวโลงหรี่ตาลงเล็กน้อย มือที่ห้อยอยู่ข้างตัวเกร็งขึ้นทันที
“ถอยไป”
แทบจะในจังหวะเดียวกับที่เสียงพูดจบ ผ้าแพรสีแดงคล้ำกองนั้นซึ่งก่อนหน้านี้ราบเรียบและยุบตัวอยู่ก็พองขึ้นเบา ๆ
นั่นไม่ใช่อาการกระตุกของศพที่เกิดจากการบวมเพราะแก๊ส หากแต่เป็นการพลิกตัวเบา ๆ ใต้ผืนผ้า พร้อมสัมผัสเสียดสีแผ่วเบาของกระดูกและเนื้อหนัง
ขนอู๋เสียลุกชันไปทั้งตัว เขาคว้าเจ้าพุงพลุ้ยแล้วถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว
ลำแสงไฟฉายจับจ้องอยู่ตรงกลางรอยยับของผ้าแพรไม่วางตา
ท่ามกลางสายตาสามคู่ที่แทบหยุดนิ่ง มือเล็ก ๆ ขาวนุ่มจนเกือบโปร่งแสงข้างหนึ่งค่อย ๆ โผล่ออกมาจากก้นกองผ้าแพร
มือนั้นเล็กมาก หลังมือยังมีรอยบุ๋มตื้น ๆ ตามแบบฉบับของเด็กเล็ก
มันคว้าหาอะไรบางอย่างอย่างงุนงงอยู่สองครั้งในอากาศเย็นเยียบ ปลายนิ้วสัมผัสขอบโลงหยกที่เย็นเฉียบ ราวกับคนกำลังจมน้ำที่พยายามหาที่ยึดเกาะโดยสัญชาตญาณ มือน้อยยื่นไปข้างหน้าแล้วคว้าชายเสื้อแจ็กเก็ตสีดำที่ห้อยลงมาจากปากโลงไว้แน่น
นั่นคือเสื้อของจางฉี่หลิง
จางฉี่หลิงยืนนิ่งอยู่กับที่
มือที่เอื้อมไปแตะมีดสั้นตรงเอวด้านหลังชะงักค้าง เขาไม่ได้ชักมันออกมา
พลั่วทหารในมือเจ้าพุงพลุ้ยเกือบฟาดโดนหลังเท้าตัวเอง ดวงตาเบิกกว้างจนแทบถลน
“บ้าเอ๊ย...พี่เสี่ยวเกอ! จงอางยักษ์ในสุสานงอกนิ้วเนื้อขึ้นมาได้ด้วยหรือไง?! ทำไมกลายเป็นมือคนเป็นไปได้ล่ะ?!”
ฝาโลงเลื่อนไปด้านนอกอีกประมาณหนึ่งชุ่นด้วยแรงโน้มถ่วง
ผ้าแพรสีแดงคล้ำไหลลงมาตามแรง เผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใต้ทั้งหมด
ตรงกลางก้นโลงมีเด็กผู้หญิงตัวเล็กอายุราวสามขวบครึ่งถึงสี่ขวบขดตัวอยู่จริง ๆ
เด็กหญิงตัวน้อยมีใบหน้ากลมป้อมราวกับข้าวเหนียว แต่ผิวขาวซีดราวกระดาษเซวียนที่แสงทะลุผ่านได้ แทบไม่มีเลือดฝาดอย่างเด็กทั่วไป
เส้นผมสีดำยุ่งเหยิงแนบอยู่ข้างแก้ม ร่างเล็กถูกห่อด้วยเสื้อชั้นในผ้าไหมเก่าแก่หลายชั้น เนื้อผ้าประณีตอย่างยิ่ง ขอบผ้าเริ่มเปราะกรอบไปบ้างแล้ว
เมื่อแสงไฟฉายสว่างจ้าส่องมา เด็กหญิงก็ถูกแสงจ้าจนขนตายาวสั่นระริก เธอยกแขนป้อม ๆ ขึ้นบังหน้าโดยไม่รู้ตัว
จมูกเล็ก ๆ ย่นเข้าหากัน เสียงครางคล้ายลูกแมวดังลอดออกมาจากลำคอ
ภายในสุสานเงียบงัน เหลือเพียงเสียงลมลอดเข้ามาจากรอยแยกบนภูเขา
ในหัวอู๋เสียดังหึ่งขึ้นมาทันที
เขาติดตามจางฉี่หลิงลงสุสานอันตรายมานับครั้งไม่ถ้วน เคยเห็นทั้งศพโลหิตและหญิงผีห้ามสมรส กระทั่งสิ่งที่อยู่เบื้องหลังประตูสำริดก็ยังเคยเห็นมาแล้ว
แต่ต่อให้ฝัน เขาก็ไม่เคยคิดว่าจะงัดโลงแขวนโบราณในป่ารกร้าง แล้วพบว่าข้างในไม่ใช่ซากศพปีศาจขนขาว แต่เป็นเด็กตัวเป็น ๆ คนหนึ่ง
เด็กหญิงใช้เวลาครู่ใหญ่กว่าจะปรับตัวกับแสงจ้าได้ จากนั้นค่อย ๆ ลดมือน้อยที่บังหน้าอยู่ลง
ดวงตากลมดำขลับกวาดมองไปรอบมุมมืดทั้งสี่ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองร่างสูงที่ยืนอยู่ตรงหน้าโลงอย่างแน่วแน่
จางฉี่หลิงก้มมองเธอ กลิ่นอายเฉียบคมทั่วร่างค่อย ๆ สงบลงอย่างไร้เสียง
เขาก้มตัวลงเล็กน้อย ใช้นิ้วที่ยาวผิดปกติสองนิ้วแตะลงข้างลำคออันบอบบางของเด็กอย่างระมัดระวังที่สุด
ไม่มีไอศพ ไม่มีไอทมิฬ
ชีพจรเต้นแผ่วเบามาก แต่เป็นจังหวะมีชีวิตจริง ๆ สม่ำเสมอและหนักแน่น
ลมหายใจอุ่นจาง ๆ ของเธอพ่นกระทบปลายนิ้วเย็นเฉียบของจางฉี่หลิงเบา ๆ
เจ้าตัวน้อยสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิจากร่างคนตรงหน้า มือป้อม ๆ ไม่เพียงไม่ยอมปล่อยชายเสื้อ แต่แขนเล็กทั้งสองข้างยังพยายามเอื้อมขึ้นไปสุดแรง อาศัยแขนเสื้อของจางฉี่หลิงปีนขึ้นไป พลางส่งเสียงอืออาอย่างร้อนใจ
นิ้วของจางฉี่หลิงหยุดค้างกลางอากาศชั่วขณะ
ท่ามกลางสายตาเหลือเชื่อของอู๋เสียกับเจ้าพุงพลุ้ย ประมุขตระกูลจางผู้ไม่เคยยอมให้คนแปลกหน้าเข้าใกล้ และไม่เคยแม้แต่จะชายตามองคนอื่นนานเกินจำเป็น กลับก้มตัวลงอย่างยอมตาม
เขาสอดมือทั้งสองข้างใต้รักแร้ของเด็กน้อย แล้วอุ้มเธอออกจากโลงหยกที่เย็นเยียบจนถึงกระดูกอย่างมั่นคง
ทันทีที่เท้าลอยพ้นพื้น เด็กหญิงก็เกาะเขาไว้ราวกับพบขอนไม้ช่วยชีวิต แขนสั้นทั้งสองข้างโอบรอบคอจางฉี่หลิงแน่นทันที
ใบหน้าน้อย ๆ เอียงซบลงตรงคอเสื้อมีฮู้ดของเขาอย่างไม่เกรงใจ
ขาสั้นทั้งสองข้างกอดเอวเขาแน่น ร่างเล็กแนบติดเขาราวกับแผ่นแป้งนุ่ม ๆ
อู๋เสียกลืนน้ำลาย ก้าวเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวัง ก่อนยื่นมือไปลองวัดอุณหภูมิหน้าผากของเด็กหญิง
“พี่เสี่ยวเกอ เรื่องนี้ผิดปกติเกินไป ให้ฉันดูก่อนว่าบนตัวเธอมีอะไรแปลก ๆ หรือเปล่า...”
แต่มือของเขายังไม่ทันแตะผ้าห่อเด็ก เจ้าตัวน้อยที่เกาะอยู่บนไหล่จางฉี่หลิงก็หดตัวเข้าไปด้านในอย่างระแวดระวังขึ้นมาทันที
เธอซ่อนใบหน้าทั้งหมดลึกเข้าไปในรอยพับของผ้า เหลือให้อู๋เสียเห็นเพียงท้ายทอยกลม ๆ ยุ่งเหยิง
มืออู๋เสียชะงักค้างกลางอากาศอย่างกระอักกระอ่วน เขายิ้มเจื่อนแล้วชักมือกลับ
“เอาเถอะ ระวังตัวเก่งกว่าฉันอีก”
เจ้าพุงพลุ้ยหัวเราะจนหุบยิ้มไม่ลง
“เทียนเจิน หน้านายเหมือนพวกค้ามนุษย์เกินไป เจ้าตัวเล็กนี่เลยไม่ชอบนาย”
เด็กหญิงซุกอยู่ข้างคอจางฉี่หลิงครู่หนึ่ง ราวกับแน่ใจแล้วว่ารอบตัวไม่มีอันตราย จึงค่อย ๆ หันกลับมา
ดวงตาดำสนิทบริสุทธิ์คู่นั้นมีม่านน้ำบาง ๆ เคลือบอยู่ เธอกะพริบตาท่ามกลางแสงไฟฉายสลัว แล้วพิจารณาใบหน้าด้านข้างของชายหนุ่มตรงหน้าอย่างจริงจัง ใบหน้านั้นหล่อเหลาและดูอ่อนเยาว์ ทว่าเย็นชาราวน้ำแข็ง
เธอยื่นมือน้อยที่ยังเย็นจากก้นสุสานออกมา ลูบกระดุมผ้าตรงปลายซิปของจางฉี่หลิงเบา ๆ
หยดน้ำไหลจากรอยต่ออิฐเขียวบนเพดานสุสาน ตกลงบนโซ่เหล็ก ส่งเสียงแผ่วใสดังแปะ ๆ
ท่ามกลางความเงียบงันที่แทบแข็งตัว เด็กหญิงมองดวงตาไร้อารมณ์ของจางฉี่หลิง
ริมฝีปากน้อยนุ่มนิ่มเม้มเข้าหากัน
ก่อนจะเปล่งเสียงเล็กใสอย่างชัดเจนและเป็นธรรมชาติสองพยางค์
“พ่อ”
“แปะ”
ไฟฉายหัวหมาป่าในมืออู๋เสียหลุดร่วงลงพื้น
ลำแสงกลิ้งไปบนพื้นซึ่งเต็มไปด้วยเศษหิน ส่องให้เห็นอิฐเขียวบนเพดานที่พร้อมจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ
เจ้าพุงพลุ้ยอ้าปากกว้างจนคางแทบกระแทกโซ่
เขามองเด็กน้อย แล้วหันไปจ้องจางฉี่หลิงที่ยืนนิ่งแข็งทื่อ สุดท้ายก็เค้นเสียงสั่น ๆ ออกมาได้
“พี่...พี่เสี่ยวเกอ! อย่ามาหลอกเจ้าพุงพลุ้ยที่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยนะ บ้าเอ๊ย...เพิ่งแง้มฝาโลงได้แค่ครึ่งฉื่อ ลูกสาวแท้ ๆ ก็โผล่มาให้รับไปเลี้ยงแล้วหรือ?!”
“ปกติสามท่อนไม้ฟาดนายก็ยังเค้นคำพูดไม่ออก ลับหลังพวกเราสองคนไปทำเรื่องใหญ่โตสะเทือนฟ้าดินอะไรมา?!”
ภายในห้องสุสานหลักเงียบจนได้ยินแม้แต่เสียงเข็มตก
ประมุขตระกูลจางผู้ไม่เคยเปลี่ยนสีหน้าแม้ฟ้าถล่มดินทลาย เวลานี้ใช้มือทั้งสองประคองร่างเล็กนุ่มนิ่มที่แผ่ไออุ่นจาง ๆ อยู่ในอ้อมแขน ลำตัวแข็งเกร็งราวกับก้อนหินที่ถูกลมฝนกัดกร่อนมานับพันปี
จางฉี่หลิงก้มมองเด็กหญิงในอ้อมแขน
ในดวงตาคู่นั้นซึ่งลึกล้ำราวบ่อน้ำโบราณและไม่เคยไหวระลอกเป็นครั้งแรก ปรากฏความว่างเปล่าและความงุนงงจนไม่รู้จะทำอย่างไรขึ้นมา