บทที่ 1 คืนจากเขตต้องห้ามห้วงเวหา
“เฉินชิงหยวน ข้าให้ทางเลือกแก่เจ้าสองอย่าง หนึ่ง เป็นคู่บำเพ็ญกับข้า สอง......”
ณ ส่วนลึกของเขตต้องห้ามแห่งหนึ่งนามว่าห้วงเวหา หญิงสาวในอาภรณ์แดงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ชุดกระโปรงยาวลากพื้น ชายกระโปรงประดับด้วยบุปผาสะดุดตาหลายดอก
นางเดินเท้าเปล่า เผยให้เห็นข้อเท้าขาวดุจหยกไร้ที่ติ
ผ้าคลุมหน้าสีเข้มปิดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาดุจดวงดาวที่เผยออกมา คิ้วเรียวรับกับนัยน์ตาคู่น้ำ เส้นผมยาวสยายดั่งน้ำตก ทุกอิริยาบถล้วนแฝงเสน่ห์ยั่วยวน
“ข้าเลือกสอง”
ไม่ทันที่หญิงในอาภรณ์แดงจะกล่าวจบ ชายหนุ่มในชุดเขียวก็ตัดสินใจเด็ดขาด
สตรีงามล้วนเป็นยาพิษ โดยเฉพาะสตรีที่ไม่รู้ว่ามีชีวิตอยู่มานานกี่ปีแล้ว เฉินชิงหยวนถูกนางทรมานมาร้อยปี รู้ซึ้งถึงความน่าสะพรึง จึงไม่หลงใหลในรูปลักษณ์
นอกจากเหตุผลนี้แล้ว เฉินชิงหยวนเคยให้คำมั่นปากเปล่ากับสตรีผู้หนึ่งว่าจะเป็นคู่บำเพ็ญ ไม่อาจผิดคำพูด
“เจ้าเด็กน้อย อย่าได้เสียใจภายหลัง”
หญิงในอาภรณ์แดงถลึงตาใส่เฉินชิงหยวน พลางส่งเสียงเหอะ
“ไม่เสียใจเด็ดขาด”
เฉินชิงหยวนมีปณิธานมั่นคง
“เช่นนั้นก็ทำพันธสัญญาเก้าประการกับข้า หลังจากนั้นจะคืนอิสระให้เจ้า ตัดขาดกรรมที่เกี่ยวข้องกัน”
หญิงในอาภรณ์แดงหยิบสร้อยข้อมือหยกออกมา ส่งลอยมาถึงมือเฉินชิงหยวน
เฉินชิงหยวนรับสร้อยข้อมือหยก ก้าวสู่เส้นทางกลับบ้าน เขาถูกกักขังในห้วงเวหามาเกือบร้อยปี สุดท้ายก็ได้จากสถานที่ชั่วร้ายนี้เสียที ในใจตื่นเต้นยิ่งนัก
......
แดนเหนืออันห่างไกล อาณาจักรดาวพยูน สำนักเต๋าชิงวิญญาณ
“อาจารย์ ตะเกียงวิญญาณของอาจารย์อารองสว่างขึ้นแล้ว”
วันนี้ศิษย์แกนในที่เข้าเวรในตำหนักวิญญาณชะตาค้นพบเรื่องหนึ่ง จึงรีบร้อนวิ่งมายังสภาผู้อาวุโส
“เหลวไหล อาจารย์อารองของเจ้าตายไปร้อยกว่าปีแล้ว”
ภายในบ้าน ผู้อาวุโสท่านหนึ่งกำลังชงชาอยู่ เอ่ยเสียงดุ
“จริงๆ ขอรับ ไม่เชื่อเชิญไปดู”
นี่เป็นเรื่องใหญ่ ศิษย์แกนในยืนยันหลายครั้งแล้วจึงกล้ามารายงาน
เมื่อได้ยิน ผู้อาวุโสสำลักชาที่เพิ่งดื่มเข้าไป เบิกตากว้าง “จริงหรือ?”
เมื่อมาถึงตำหนักวิญญาณชะตา ตะเกียงวิญญาณดวงหนึ่งที่มุมห้องจุดประกายแสงริบหรี่ เป็นเช่นนั้นจริง
ร่างของผู้อาวุโสสั่นสะท้านเบาๆ ตื่นเต้นจนยากสงบ และยังมีความกระวนกระวายเล็กน้อย กลัวว่าความเป็นไปได้นี้จะมลาย ต้องเผชิญความเจ็บปวดสิ้นหวังอีกครั้ง “ตะเกียงวิญญาณลุกโชนอีกครั้ง ศิษย์น้องเล็กยังมีชีวิตอยู่จริงหรือ?”
“อาจารย์ จะทำอย่างไรดี?”
ศิษย์แกนในร้องถาม
“สืบ!”
แววตาของผู้อาวุโสระยิบระยับด้วยแสงแห่งความหวัง มือทั้งสองกำแน่น สีหน้าเคร่งขรึม เขาชื่อต่งเวิ่นจวิน เป็นผู้อาวุโสคุ้มครองสำนักของสำนักเต๋าชิงวิญญาณ สถานะสูงส่ง ตัวตนพิเศษ
ห่างจากสำนักเต๋าชิงวิญญาณไปกว่าหมื่นลี้ มีเขตต้องห้ามเก่าแก่แห่งหนึ่งนามว่าห้วงเวหา
ร้อยปีก่อน เขตต้องห้ามห้วงเวหาปรากฏอาเพศ มีคนอ้างว่าเห็นของล้ำค่าฟ้าดินชิ้นหนึ่งตกลงสู่เขตต้องห้าม
ด้วยเหตุนี้ สำนักต่างๆ มากมายในแดนเหนือจึงก้าวเข้าสู่ห้วงเวหา
สำนักเต๋าชิงวิญญาณส่งผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งกว่า ten กว่าคนไป พร้อมด้วยศิษย์แกนในหลายสิบคน
ในจำนวนนั้นมีผู้อาวุโสฝ่ายในที่เพิ่งแต่งตั้งใหม่ชื่อเฉินชิงหยวน อายุไม่มาก แต่อาวุโสสูงยิ่ง
เมื่อเข้าสู่เขตต้องห้ามห้วงเวหา ผู้แข็งแกร่งจากหลายสำนักไม่ได้กลับมาอีกเลย ดับสูญไปอย่างนั้น
สำนักชิงวิญญาณกลับเลวร้ายยิ่งกว่าสำนักอื่น สูญสิ้นทั้งกองกำลัง
ผ่านร้อยปี ตะเกียงวิญญาณของเฉินชิงหยวนสว่างขึ้น ทำให้ทุกคนในสำนักชิงวิญญาณเดือดพล่าน
“ในที่สุดก็เดินออกมาได้”
นอกเขตต้องห้ามห้วงเวหา เฉินชิงหยวนยืนอยู่ริมทะเลสาบ ถอนหายใจยาว
เสื้อผ้าของเขามีฝุ่นดินติดบ้าง ไม่มีคลื่นพลังปราณบนร่างกายแม้แต่น้อย
เขาคือศิษย์ปิดสำนักที่บรรพจารย์สูงสุดแห่งสำนักชิงวิญญาณรับไว้ก่อนละสังขาร
เหล่าคนแก่ในสำนักชิงวิญญาณล้วนต้องเรียกเขาว่าศิษย์น้อง ศิษย์รุ่นหลังยิ่งต้องเรียกเป็นอาจารย์อา หรือกระทั่งอาจารย์อารอง
“ชาตินี้ไม่อยากเข้าไปอีกแล้ว”
เฉินชิงหยวนหันกลับมามองป่าทึบมืดมิด ด้านในมีหุบเหวลึกโบราณแห่งหนึ่ง เป็นโลกอีกใบ
ทันทีที่เขาพูดประโยคนี้ออกมา เสียงสตรีที่ว่างเปล่าดังแว่วมาที่หู “เจ้าเด็กน้อย อย่าลืมพันธสัญญาระหว่างเรา”
เมื่อได้ยิน เฉินชิงหยวนสะดุ้งเยือก รีบหุบปาก
ประสบการณ์ร้อยปีในห้วงเวหา ไม่อาจย้อนนึกได้
สิ่งที่ทำให้เขายังคงสงสัยมาจนถึงตอนนี้คือ เหตุใดตนถึงรอดชีวิตมาได้ หรือเพราะใบหน้างดงาม?
ความเป็นไปได้นี้แม้จะน้อย แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้
หญิงในอาภรณ์แดงแอบแจ้งว่า อีกไม่นานสำนักชิงวิญญาณจะพบร่องรอยของตน และส่งคนมาตามหา
“หาที่ร่มพักสักหน่อย”
ดังนั้น เฉินชิงหยวนขี้เกียจเดินต่อ จึงนอนลงใต้ต้นไม้ใหญ่ หลับไปอย่างสุขสบาย
ต้องบอกว่า ในถิ่นทุรกันดารป่าเขาเช่นนี้ เฉินชิงหยวนไร้พลังยังกล้าทำเช่นนั้น จากนี้จะเห็นได้ว่า ถึงพลังฝึกตนสิ้นสลาย แต่เขายังซ่อนไพ่ตายที่ไม่เป็นที่รู้จักไว้แน่ ไม่งั้นจะกล้าอาจหาญเช่นนี้ได้อย่างไร
หนึ่งชั่วยามต่อมา ต่งเวิ่นจวินนำกลุ่มคนมายังที่แห่งนี้
เมื่อต่งเวิ่นจวินเห็นเฉินชิงหยวนนอนอยู่ใต้ร่มไม้ เขาตื่นเต้นจนตัวสั่น ริมฝีปากสั่นระริก อยากตะโกนดังๆ แต่ถึงกระนั้น ต่งเวิ่นจวินกลัวว่านี่คือภาพหลอน จึงยืนนิ่งอยู่กับที่ ในดวงตามีละลอกคลื่น
“อาจารย์อารอง ท่านตื่นเถิด”
ศิษย์บางคนรีบเข้าไปข้างหน้า เอ่ยเรียก
เฉินชิงหยวนค่อยๆ ลืมตามองเห็นทุกคน
วินาทีถัดมา เขาสบตากับต่งเวิ่นจวินที่ผมขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดี เอ่ยแผ่วเบา “ศิษย์พี่ต่ง”
เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย ต่งเวิ่นจวินกลับสู่ความเป็นจริง ปรากฏตัวเข้ามาใกล้ เอื้อมมือทั้งสองอย่างระมัดระวัง ฝ่ามือหนาตบลงบนไหล่ของเฉินชิงหยวนอย่างแรง ในดวงตาสั่นไหวเป็นระลอกนับไม่ถ้วน เสียงสั่นกล่าว “ศิษย์น้อง เป็นเจ้าจริงๆ หรือ?”
“เป็นข้าเอง” เฉินชิงหยวนยิ้ม “ศิษย์พี่เบามือหน่อยเถิด เจ็บนะ!”
ทันใดนั้น ต่งเวิ่นจวินคลายมือ สำรวจอย่างละเอียดสองสามครั้ง
“ศิษย์น้องเล็ก พลังฝึกตนของเจ้า?”
เมื่อครู่ต่งเวิ่นจวินไม่ได้สนใจจุดนี้ ตอนนี้สำรวจละเอียดก็พบว่าในตัวเฉินชิงหยวนไม่มีคลื่นพลังปราณเลยแม้แต่น้อย และไร้พลังฝึกตน
“หมดแล้ว แต่ไม่ใช่เรื่องใหญ่” อารมณ์ของเฉินชิงหยวนไม่ได้ผันผวนนัก รอยยิ้มยังปรากฏที่มุมปาก
ตามปกติ หากผู้ฝึกตนกลายเป็นผู้ไร้พลัง น่าจะทรมานยิ่งกว่าตายเสียอีก
อย่างไรก็ตาม เฉินชิงหยวนกลับทำท่าไม่ใส่ใจ เหมือนไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร
การใช้ชีวิตในเขตต้องห้ามนานร้อยปี มิใช่ไร้ผลเก็บเกี่ยวเลย
“อา? นี่......” ต่งเวิ่นจวินประหลาดใจอย่างยิ่ง และยังแฝงความสงสาร
“ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว พวกเรากลับกันก่อนเถิด!”
เฉินชิงหยวนโบกมือ ขัดจังหวะการสนทนา
“ได้”
ต่งเวิ่นจวินพยักหน้าหนักแน่น ที่นี่ไม่ใช่ที่สนทนากันแน่
ดังนั้น ต่งเวิ่นจวินจึงหยิบสมบัติวิถีชิ้นหนึ่งออกมา ปกป้องร่างกายของเฉินชิงหยวน มุ่งหน้าสู่สำนักชิงวิญญาณ
ที่สำนักชิงวิญญาณหาตัวเฉินชิงหยวนพบอย่างราบรื่น ก็ด้วยการนำทางของตะเกียงวิญญาณ
ไม่นาน ทุกคนก็กลับสู่สำนักชิงวิญญาณ
ขุนเขาลูกแล้วลูกเล่า เมฆหมอกปกคลุม
เมื่อมองทิวทัศน์งดงามนี้ ใบหน้าของเฉินชิงหยวนเต็มไปด้วยความยินดี นี่คือสำนักบ้านเกิดของเขา ปรากฏในความฝันหลายครั้ง
“ในที่สุดก็ได้กลับบ้าน”
เฉินชิงหยวนเติบโตในสำนักชิงวิญญาณมาตั้งแต่เด็ก ได้รับการรับเป็นศิษย์โดยผู้อาวุโสสูงสุด ไม่นานอาจารย์ก็ละสังขารเพราะอายุขัยเหือดแห้ง
ดังนั้น เฉินชิงหยวนจึงฝึกตนภายใต้การอบรมสั่งสอนของเหล่าศิษย์พี่ศิษย์น้อง มีความสัมพันธ์ที่ดีเลิศกับพวกเขา
โถงประชุม มีคนนั่งเต็ม ล้วนเป็นผู้อาวุโสของสำนักชิงวิญญาณ
การประชุมครั้งนี้สำคัญยิ่ง แม้แต่ศิษย์แกนในก็ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม
เฉินชิงหยวนถูกพามายังโถงประชุม มองดูใบหน้าที่คุ้นเคยทีละคน ประสานมือคารวะ “คารวะศิษย์พี่ ศิษย์น้องทุกท่าน”
เจ้าสำนักสำนักชิงวิญญาณชื่อหลินฉางเซิง เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของทุกคน
“ศิษย์น้องเล็ก เจ้ารอดชีวิตมาได้อย่างไร?”
หลินฉางเซิงนั่งที่ตำแหน่งหลัก รู้สถานการณ์คร่าวๆ แล้ว
“เฮ้อ เรื่องนี้พูดแล้วยาว ไม่ดีจะเล่า”
เฉินชิงหยวนยืนอยู่กลางโถง ถูกสายตาหลายสิบคู่จับจ้อง อึดอัดยิ่ง
“พวกเรามีเวลามาก ค่อยๆ เล่าเถิด!”
หลินฉางเซิงสีหน้าเคร่งขรึม
เห็นดังนั้น เฉินชิงหยวนจึงต้องค่อยๆ กล่าว “วันนั้น พวกเราเข้าไปในห้วงเวหา......”
ต่อจากนี้ เขาเล่าคำพูดที่เตรียมไว้ก่อนแล้วออกมา
สรุปคือ กลุ่มคนเข้าไปในห้วงเวหา พบกับข้อห้ามต่างๆ และอันตรายที่ไม่รู้จัก ตายจนเหลือเฉินชิงหยวนเพียงคนเดียว เพราะเขาใช้วิชาลับ จึงแกล้งตายเอาตัวรอด ใช้เวลาร้อยปีเดินออกมา
แม้หนีตายมาได้ แต่เนื่องจากการตอบโต้ของวิชาลับ พลังฝึกตนสิ้นสลาย รากวิญญาณก็ขาดสะบั้น
ทุกคนฟังแล้วจมลึกในห้วงคิด พวกเขาไม่รู้สถานการณ์ในห้วงเวหา ย่อมแยกไม่ออกว่าคำพูดของเฉินชิงหยวนนั้นจริงหรือไม่
“เหลือเจ้าเพียงคนเดียวแล้ว เฮ้อ”
หลินฉางเซิงถอนหายใจ
เดิมทุกคนยังมีความหวังริบหรี่ว่า ผู้อื่นจะเหมือนเฉินชิงหยวนหรือไม่ แกล้งตายเอาตัวรอด
“ห้วงเวหาเข้าไม่ได้”
เฉินชิงหยวนหวนนึกถึงภาพที่เพื่อนร่วมสำนักตายอย่างน่าอนาถ ใบหน้าโศกเศร้า
กฎเกณฑ์ในเขตต้องห้ามน่าสะพรึงยิ่ง แตะต้องเป็นต้องตาย ที่เฉินชิงหยวนรอดพ้นภัยได้ อาจเป็นโชค หรืออาจเป็นชะตา
“ศิษย์น้องเล็ก เพื่อความปลอดภัย พวกเราจำต้องตรวจสอบสภาพร่างกายของเจ้าสักหน่อย”
หลินฉางเซิงกล่าวอย่างเคร่งขรึม
“เข้าใจ ตรวจเถิด!”
นี่ก็เพราะสำนักชิงวิญญาณกังวลว่าเฉินชิงหยวนถูกผู้อื่นยึดร่าง หากไม่ระมัดระวังจัดการ อาจเป็นผลร้ายต่อสำนัก
โดยทั่วไปแล้ว การยึดร่างทำได้เพียงยึดครองร่างเนื้อ ไม่อาจครอบครองความทรงจำ แน่นอนว่ามีความเป็นไปได้น้อยมากที่ผู้ถูกยึดร่างจะมีความทรงจำของร่างเดิม