“แม่ ทำไมจู่ ๆ ราคาสินค้าถึงพุ่งสูงขึ้นล่ะ?” หลินจู๋ตี๋คีบขึ้นฉ่ายเข้าปาก ถามอย่างสงสัย
แววตาของหนิวตงซิ่วหม่นลง ก่อนตอบว่า “ทางตะวันตกเฉียงเหนือเกิดภัยแล้ง ทั้งยังขาดแคลนอาหาร ได้ยินว่ามีคนอดตายไปมาก”
“ไม่มีข้าวกิน ก็ต้องแย่งกันกินรากหญ้า เปลือกไม้ แล้วก็ดินเจ้าแม่กวนอิม”
“ดินเจ้าแม่กวนอิมคืออะไร?” หลินเวยเหลียนถามอย่างไม่เข้าใจ “เป็นดินโคลนหรือ แล้วจะกินได้ยังไง?”
หลินเย่าจู่อธิบายว่า “ได้ยินว่าดินเจ้าแม่กวนอิมเป็นดินสีขาว ถึงจะช่วยให้อิ่มท้องได้ แต่พอดินเข้าไปอัดแน่นอยู่ในท้อง ท้องก็จะป่องใหญ่ ถ่ายออกมาก็ไม่ได้ สุดท้ายก็ต้องตายอยู่ดี”
“ยังไงพ่อก็ไม่เคยกินของแบบนั้น”
หลินจู๋ตี๋เคี้ยวขึ้นฉ่ายพลางครุ่นคิด ในหัวค่อย ๆ ก่อเกิดความเข้าใจคร่าว ๆ ว่า ทางตะวันตกเฉียงเหนือไม่ดี ไม่มีข้าวกิน สู้บ้านเราอยู่ทางใต้ไม่ได้
จู่ ๆ เธอก็นึกถึงข้อความในหนังสือพิมพ์ขึ้นมาได้ จึงถามว่า “ทำไมรัฐบาลไม่ไปช่วยผู้ประสบภัยทางตะวันตกเฉียงเหนือล่ะ? ทำไมไม่ใช้รถไฟขนข้าวไปให้?”
“จะปล่อยให้คนที่นั่นอดตายไปเฉย ๆ ได้ยังไง?”
จู่ ๆ ใบหน้าของหลินเย่าจู่ก็ฉายแววโกรธเกรี้ยว เขากล่าวอย่างเดือดดาลว่า “รัฐบาลแซ่เจียง腐败ไร้ความสามารถเกินไป! ทำให้เจียง ซ่ง ข่ง เฉิน สี่ตระกูลใหญ่กับหัวหน้าขุนศึกมั่งคั่งขึ้น แต่คนทั้งสี่ร้อยล้าน ทั้งชายหญิงแก่เด็กกลับต้องทุกข์ยาก”
“มองไม่เห็นความหวังแม้แต่น้อย พ่อถึงคิดจะพาพวกเราไปต่างประเทศ”
หนิวตงซิ่วเตะเขาเบา ๆ ใต้โต๊ะ แล้วกระซิบเตือน “อย่าพูดอะไรแบบนี้ ระวังสายลับได้ยินเข้า”
“สายลับมีปืนพก!” หลินจู๋ตี๋พูดเหมือนรู้ทุกอย่าง ทั้งที่ตัวเล็กแต่แก่แดดเกินวัย
หลินเวยเหลียนว่า “น้องสาวคุยโวอีกแล้ว! เธอต้องไม่เคยเห็นปืนพกแน่ ๆ”
“หนูเคยเห็นนะ” หลินจู๋ตี๋จ้องมองอย่างจริงจัง ดวงตากลมโตเบิกกว้าง “วันนี้หนูเห็นสายลับจับคนบนถนนด้วย”
“ตอนแรกเขาตบไหล่คนนั้นเบา ๆ พออีกฝ่ายหันมา ก็ใช้เข่าเตะท้อง แล้วเอาปืนพกจ่อแถวนี้!”
เธอวางตะเกียบลง ใช้มือตบหน้าอกเล็ก ๆ ของตัวเองเบา ๆ ก่อนพูดต่อ “ปืนพกเล็กนิดเดียว สีดำด้วย! จากนั้นก็จับคนยัดใส่รถ แล้วขับออกไปเลย”
ลูกสาวเล่าเรื่องนี้ด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังเล่านิทาน แต่หนิวตงซิ่วกับหลินเย่าจู่กลับฟังแล้วหวาดหวั่นใจ ต่างคาดเดาว่าคนที่ถูกจับไปคงเคราะห์ร้ายมากกว่าจะรอด
“ต่อไปห้ามไปดูเรื่องแบบนี้อีก!” หนิวตงซิ่วกลัวว่าลูกจะพาตัวเองไปก่อเรื่องเข้า
หลินเย่าจู่คิดเช่นเดียวกับเธอ จึงกำชับลูกอย่างจริงจังว่า “ถ้าคนอื่นรู้ว่าลูกเห็นเข้า พวกเขาก็จะฆ่าปิดปาก ไม่เหลือใครไว้เป็นพยาน เข้าใจไหมว่าเรื่องนี้ร้ายแรงแค่ไหน?”
หลินจู๋ตี๋เม้มปากแน่น ดูเหมือนจะถูกทำให้กลัวเข้าแล้ว
“ได้ยินว่าสายลับฆ่าคน แม้แต่เด็กก็ไม่เว้น!” หนิวตงซิ่วพูดเสริมให้ลูกกลัวยิ่งขึ้น
หลินเวยเหลียนถามว่า “แม่ ทำไมสายลับถึงเลวขนาดนั้น?”
หนิวตงซิ่วขมวดคิ้ว ไม่รู้จะอธิบายอย่างไร
หลินเย่าจู่พูดด้วยสีหน้าจริงจังว่า “สายลับก็แค่สมุน เป็นหมารับใช้เท่านั้น”
“คนที่อยู่เหนือหมารับใช้ต่างหากที่เจ้าเล่ห์และโหดเหี้ยมจริง ๆ”
“เมื่อก่อนพวกหมารับใช้ของราชวงศ์ชิงฆ่าคนที่ก่อการปฏิวัติ ฆ่าคนในกบฏไท่ผิง ฆ่ากันจนเลือดนองเป็นสายน้ำ ตัดหัวคนไปแขวนไว้บนกำแพงเมือง”
“ตอนนี้ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้ว เปลี่ยนมาใช้ปืนพก ลอบลงมือประหาร ลอบสังหาร ฆ่าคนแล้วก็ยังไม่ยอมรับอีก”
“ทุกคนรู้ว่าใครเป็นคนสั่งให้สายลับฆ่าคน แต่กลับไม่มีหลักฐาน จะทำอะไรเขาก็ไม่ได้”
หนิวตงซิ่วยิ่งฟังก็ยิ่งกลัว จึงเตะสามีใต้โต๊ะอีกครั้งเพื่อเตือน “พอได้แล้ว! กินข้าว! กินข้าว!”
หลินเย่าจู่ยังพูดไม่หนำใจ “เพราะอย่างนี้ พ่อถึงไม่เข้าไปยุ่งกับเรื่องพวกนั้น”
“คนที่เข้าไปยุ่งกับเรื่องพวกนั้น ไม่ถูกคนอื่นฆ่าก็ต้องฆ่าคน มือเปื้อนเลือดกันทั้งนั้น”
หลินเวยเหลียนฟังแล้วก็ยิ่งสงสัย เขาใช้ตะเกียบคนข้าวกับน้ำแกงในชาม แล้วถามว่า “พ่อ ที่ว่าเข้าไปยุ่งกับเรื่องพวกนั้น หมายถึงอะไรเหรอ?”
หลินเย่าจู่ชะงักไปครู่หนึ่ง พยายามนึกอย่างสุดกำลัง ในที่สุดก็นึกถึงคำสมัยนิยมคำหนึ่งจากพจนานุกรมจีน-อังกฤษได้ “การเมือง! เข้าไปเล่นการเมือง!”
หลินจู๋ตี๋กับหลินเวยเหลียนสบตากัน ต่างก็ฟังไม่ค่อยเข้าใจว่ามันคืออะไร
แต่พอพวกเขาถามต่อ หนิวตงซิ่วก็ถลึงตาใส่ เป็นการเตือนว่าไม่อนุญาตให้พูดถึงเรื่องน่ากลัวนี้อีก
นานมากหลังจากนั้น ในที่สุดหลินจู๋ตี๋ก็เข้าใจว่า หากเล่นการเมืองชนะก็จะได้เป็นขุนนางใหญ่หรือขุนศึก แต่ถ้าแพ้ก็จะกลายเป็นนักโทษ หรือไม่ก็กลายเป็นผี