เพื่อสืบลับคดีเจ้ากรมโยธาธิการฆ่าตัวตายหนีความผิด รองเจ้ากรมอาญาเหรินเฟิงเจวี๋ยพร้อมด้วยรองหัวหน้ากรมตรวจการอวี๋หลางปลอมตัวเป็นสามัญชนลงใต้ ล่วงเลยมาแล้วกว่าครึ่งเดือน
สามวันก่อน เมืองหลวงมีหนังสือด่วนเรียกตัว ทั้งสองจำต้องเดินทางกลับเมืองหลวงในคืนนั้น
เนื่องจากสถานการณ์ฉุกเฉิน อวี๋หลางจึงไปหาเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น จัดหาเรือสินค้าที่จะเข้าเมืองหลวงเร็วที่สุดลำหนึ่ง
คาดไม่ถึงว่า ยังไม่ทันถึงเมืองหลวง บนเรือกลับเกิดเรื่องไม่คาดฝันขึ้น
โจรปล้นเรือกระจอกเพียงเท่านี้ จะคาดเดาได้อย่างไร บนเรือง่อนแง่นไร้ซึ่งความโดดเด่นลำนี้ ยังแฝงเร้นบุคคลสำคัญถึงสองคน
อวี๋หลางถามจบแล้ว ก็ยังไม่ได้รับการตอบสนองจากเหรินเฟิงเจวี๋ย รู้สึกไร้รสชาติยิ่งนัก
จึงพลิกกายกระโดดลงมาตามหน้าต่าง แล้วพาดพิงราวเรือ กล่าวยิ้มๆว่า "ท่านเหรินไม่จัดการ ข้าทนไม่ไหวแล้ว ครึ่งเดือนมิได้ประมือ น่าเบื่อยิ่งนัก"
วาจาเขาเอ่ยอย่างเกียจคร้านตามอำเภอใจ ทว่าฝีมือหาได้อืดอาดไม่ รุดเท้าก้าวพรวดเดียว มือเปล่าพุ่งเข้าหาหัวหน้าโจร
หัวหน้าโจรเห็นแวบเดียวก็รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นพวกมีฝีมือ รู้ตัวว่าสู้ไม่ได้ จะกล้าเผชิญหน้ากันซึ่งๆหน้าได้อย่างไร
จึงฟาดดาบลวงหลบไปข้างทาง พลางตวาดว่า "เจ้าคือผู้ใด อย่าเสือกเรื่องชาวบ้าน!"
อวี๋หลางหรี่ตาลงเล็กน้อย ตอบว่า "กรมตรวจการ... คงไม่มีอำนาจดูแลเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ ทว่าเจอข้า ถือว่าเจ้าซวยแล้ว"
ได้ยินคำว่า "กรมตรวจการ" สีหน้าหัวหน้าโจรเปลี่ยนฉับพลัน ในใจยิ่งหวาดหวั่น
ทว่ามาถึงขั้นนี้แล้ว จะมีเหตุผลหวนกลับคืนได้อย่างไร จึงตวาดว่า "รุมกันเข้า!"
โจรปล้นเรือห้าหกคนได้ฟัง ก็กัดฟันกรอด โบกมีดในมือเข้าฟันรุกไป
บนเรือพลันอลหม่าน
อวี๋หลางไร้ศาสตราวุธ ทว่าเผชิญหน้าคนหมู่มากกลับคล้ายปลาได้น้ำ พลิ้วคล่องดั่งใจ
ต่อสู้ยกหนึ่ง ยังเป็นฝ่ายได้เปรียบเสียอีก
หัวหน้าโจรเห็นสถานการณ์ไม่ดี ไม่อยากถูกมัดจำนน กวาดตามองปราดเดียว แย่งทารกในผ้าห่อตัวจากอ้อมกอดสตรีผู้หนึ่ง
"อย่าขยับ!"
เขายืนอยู่ข้างเรือ ชูเด็กน้อยกลางอากาศ ขู่เสียงดังว่า "ขยับอีก... ข้าจะโยนเด็กลงน้ำ!"
สตรีตื่นตระหนกอย่างยิ่ง เด็กน้อยก็ถูกขู่ขวัญจนร้องไห้ไม่หยุด
อวี๋หลางสีหน้าเปลี่ยนเล็กน้อย คิดในใจว่าตนเองว่ายน้ำไม่เป็น และกระแสน้ำเชี่ยวกรากถึงเพียงนี้ ต่อให้สู้กับคนจำนวนมากได้ แต่หากเด็กตกน้ำ ก็ยากจะจัดการยิ่งนัก
ระหว่างเผชิญญาตินั้น เขาถอยหลังก้าวหนึ่ง ยากยิ่งที่จะทำสีหน้าเคร่งขรึม กล่าวอย่างหนักแน่นว่า "อย่างไรเสียเจ้าก็ยากจะหนีพ้น หากเพิ่มชีวิตเด็กคนนี้เข้าไปอีก โทษก็ยิ่งหนักขึ้นอีกชั้นหนึ่ง"
หัวหน้าโจรหัวเราะเย็น "ผู้กล้าแห่งความตาย จะใยดีมากโทษอีกสักข้อ วันนี้หากไม่ปล่อยข้าไป ข้าตายก็ต้องลากไปเป็นเพื่อนตายด้วย"
อวี๋หลางปวดเศียรเวียนเกล้า หันไปหาชายชุดดำที่นั่งดื่มชาสบายอารมณ์ในห้องชั้นสองของเรือ กล่าวว่า "ท่านเหริน ครานี้ท่านว่าอย่างไร"
เหรินเฟิงเจวี๋ยเอี้ยวหน้ามองฟ้า
ยามนี้เป็นเวลาตะวันทอแสงอรุณ ฟ้ายังไม่สว่างกระจ่าง
เขาหรี่นัยน์ตาเรียวแหลมลงเล็กน้อย ในที่สุดก็เอื้อนเอ่ย "ไม่ถึงครึ่งชั่วยาม คงถึงเมืองหลวงแล้ว คนที่มารับบนฝั่ง ป่านนี้ก็คงถึงแล้วกระมัง"
วาจานี้กล่าวคลุมเครือ ทว่าหัวหน้าโจรกลับใจสะท้านเยือก
อวี๋หลางขมวดคิ้วน้อยๆ ใจนึกสงสัย ที่ทั้งสองออกจากเมืองหลวงมานั้น ในกรมอาญาและกรมตรวจการไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลย บัดนี้ก็ลอบกลับเมืองหลวง ผู้ใดหนอ ข่าวคราวว่องไวปานฉะนี้
ครั้นแล้ว ก็เห็นเหรินเฟิงเจวี๋ยลุกขึ้นยืน เดินตามบันไดไม้ข้างๆ ก้าวลงมาอย่างช้าๆ
รูปร่างเขาสูงโปร่ง ใบหน้างามสง่า แสงอาทิตย์อ่อนรำไรตกต้องบนเสื้อคลุมยาวสีดำขลิบเงิน ยิ่งขับเน้นให้บารมีทั่วสรรพางค์ดูสง่างามสูงศักดิ์หาใดเทียม
หัวหน้าโจรมองตะลึงครู่หนึ่ง รู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าบุคคลนี้ต่างหากจึงเป็นผู้รับมือยากยิ่ง
เหรินเฟิงเจวี๋ยเหมือนเดินเล่นในสวน พลางเดินพลางว่า "หากฆ่าเด็กน้อยคนนี้ ข้าคงไม่ลงโทษเจ้าฉับพลันหรอก คุกลับและการลงโทษของกรมอาญานั้น คาดว่าเจ้าคงได้ยินมาบ้าง แต่ไม่เคยสัมผัสด้วยตนเอง"
"อย่างไรเสียก่อนเทียบฝั่ง ใครก็ลงจากเรือไม่ได้ พอถึงเวลาเข้าเมืองหลวง ก็ตรงไปยังกรมอาญากับข้าสักเที่ยวหนึ่ง"
"เป็นไฉน"
น้ำเสียงเขากังวานใส ท่วงทำนองนุ่มนวล ฟังคำต่อคำแล้ว ช่างกังวานใสเปี่ยมหู
ทว่าเนื้อหาในวาจานั้น หากพินิจให้ดี กลับชวนให้ใจสั่นสะท้าน
หัวหน้าโจรเสียงสั่นสะท้านเถียงว่า "อย่าคิดว่าทำเช่นนี้จะข่มขู่ข้าได้ เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน"
ครุ่นถึงคุกใหญ่ของกรมอาญา เขาก็พลันไร้ซึ่งความห้าวหาญอย่างประหลาด
ระหว่างหวนคิด ก็เชื่อมโยงถึงสิ่งใด ในฉับพลันนั้นขาก็อ่อนแรง แทบจะคุกเข่าลง...
"ท่านคือ... เหริน..."
รองเจ้ากรมอาญาเหรินเฟิงเจวี๋ย เป็นบุตรชายคนเดียวของโหวเหรินเซวียน ตั้งแต่เด็กมักติดตามขุนนางฝ่ายบู๊เข้าออกค่ายทหาร ทั้งปัญญาและความกล้าหาญ
เขาอายุสิบแปดเข้า กรมอาญา เพียงสองปี ก็ได้เลื่อนขั้นเป็นกรณีพิเศษขึ้นเป็นรองเจ้ากรมอาญา มียศเป็นขุนนางขั้นสามเอก
อายุพึ่งยี่สิบ ก็ได้เป็นขุนนางคนสำคัญใจกลางราชสำนัก ผู้นิยมต่อหน้าพระพักตร์
หนึ่งปีก่อน เนื่องจากเจ้ากรมขอลาหยุดเนื่องจากล้มป่วย เหรินเฟิงเจวี๋ยจึงรักษาราชการแทนกรมอาญา ในช่วงเพียงสั้นๆไม่กี่เดือน ก็ร่วมมือกับกรมตรวจการและสำนักตรวจการ ปิดคดีค้างเก่าสามคดีได้สำเร็จ
ในเวลาชั่วพริบตา ชื่อเสียงกระฉ่อนหล้า
ฝ่าบาททรงเห็นแก่ความสามารถ พระราชทานอำนาจพิเศษ คดีความใดๆก็ตามที่เหรินเฟิงเจวี๋ยรับช่วงต่อ ล้วนมีสิทธิ์ขาดในการตัดสินของสามกรมกฎหมาย ขึ้นตรงต่อเบื้องพระพักตร์
ถึงขั้นนี้ ขุนนางทั่วราชสำนัก ต่างเคารพยำเกรง หลีกเลี่ยงไปไกล ขโมยโจรผู้ร้าย สะท้านสะเทือนเมื่อได้ยินชื่อ
ได้ยินว่าเมื่อไม่นานมานี้ ยังได้รับสมญาว่า "ราชายมเป็น" อีกด้วย
หัวหน้าโจรแม้แต่ในความฝันก็คาดไม่ถึงว่า ตนเองจะซวยซ้ำซวยซาก มาเจอคนดุเดือดเยี่ยงนี้เข้า
เขาถลาเสียงดังทิ้งมีดในมือ คุกเข่าลง
"ท่านเหรินโปรดเมตตาด้วย พวกกระผมจนตรอกจริงๆ จึง... จำเป็นต้องก่อกรรมเช่นนี้"
"กระผมตรึกตรองดู... มือไม่เคยเปื้อนเลือดผู้มีชีวิต และก็ไม่เคยแบกภาระคดีฆ่าคน"
"ขอท่านได้โปรดลดหย่อนโทษด้วยเถิด"
สถานการณ์ผันแปรเร็วเกินไป อวี๋หลางยังอดมิได้ที่จะตกตะลึง
สมเป็นท่านเหรินยิ่งนัก ไม่จำเป็นต้องลงมือเลยด้วยซ้ำ
เมื่อเทียบกันแล้ว รองหัวหน้ากรมตรวจการอย่างเขาก็ไร้ซึ่งเกียรติภูมิเกินไปหน่อย...
ก็เห็นเหรินเฟิงเจวี๋ยค่อยๆย่างกรายเข้าไปใกล้ หัวหน้าโจรเพื่อแสดงความจริงใจ ก็รีบส่งเด็กน้อยที่ร้องไห้งอแงให้ด้วยสองมือ
ทว่าในเวลานี้เอง ก็มีเสียงแหลมคมพุ่งทะลวงอากาศ ดังมาโดยเร็ว
อวี๋หลางตาคม "ท่านเหรินระวัง"
เหรินเฟิงเจวี๋ยหูขยับ ปฏิกิริยาว่องไวนัก หลังจากรับเด็กน้อยมาแล้ว ก็รีบหลบกายหลีกเลี่ยง ทว่าได้ยินเสียงครางฮึดฮัดข้างกาย
หัวหน้าโจรที่เดิมคุกเข่าอยู่กับพื้น กลับถูกลูกธนูปักกลางหน้าผาก ดับชีพตายในที่นั้น
"อ๊ะ"
ทั่วทั้งสี่ทิศอลหม่านอลเวงอีกครั้ง
อวี๋หลางเหลือบตามองเขม็ง ก็เห็นเงาดำร่างหนึ่งแทรกเข้าไปในห้องเรือ ชั่วพริบตาก็หายลับ
เขากุมกระบี่บั้นเอวแน่น กล่าวอย่างเดือดดาลว่า "ข้าก็บอกแล้วว่าตลอดทางทำไมรู้สึกประหลาดๆ ที่แท้ก็มีนัยน์ตาติดตามอยู่นี่เอง"
กำลังจะไล่ตามไป ก็ถูกเรียกให้หยุด
"ข้าศึกรู้เราหมด เราอยู่ในที่แจ้ง เจ้าอยู่ก่อน คอยสอดส่อง ระวังดูแลผู้คนบนเรือให้ดี"
เหรินเฟิงเจวี๋ยคืนเด็กน้อยในมือให้มารดาแล้ว หันไปมองโจรปล้นเรือที่จมกองเลือด จำต้องขมวดคิ้ว
ในที่แจ้ง แม้เขาจะไม่สร้างศัตรูในราชสำนัก ทว่าเบื้องลับเบื้องหลังผู้ที่หมายเอาชีวิตเขากลับมีไม่น้อย
เพียงแต่ การออกจากเมืองหลวงครานี้ เป็นพระเสาวนีย์ลับจากฝ่าบาท ในราชสำนักมิได้มีผู้ใดล่วงรู้ จึงไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ปล่อยข่าวรั่วไหล
เหรินเฟิงเจวี๋ยเร่งฝีเท้าไปถึงห้องเรือ มองรอบทิศ ก็แน่ชัดว่าไม่มีทางออกอื่นแล้ว จึงผลักประตูห้องที่หนาหนักออก
ทว่าสิ่งที่ตลบอบอวลปะทะหน้ากลับเป็นกลิ่นสุราหอมกรุ่น
เขาจ้องมองแน่วนิ่ง สีหน้าก็เกิดการแปรเปลี่ยนอันละเอียดอ่อนในขณะนี้