รอบรถม้ามีองครักษ์หลายนายยืนรักษาการณ์ เพียงแต่พวกเขาล้วนอยู่ในที่มืด เฉินซูมิได้สังเกตเห็นก่อนหน้านี้ จนกระทั่งนางเดินเข้าใกล้รถม้า คนทั้งหลายจึงปรากฏกายออกมาจากเงามืด ผู้หนึ่งนั้นเฉินซูเคยพบในเรือนของเซี่ยเยี่ยนหลินเมื่อวาน ดูอายุเกือบสามสิบ ผิวคล้ำ ยามยิ้มมีลักยิ้มที่แก้ม เขาคือหัวหน้าองครักษ์เวยเจา
ทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ ผงกศีรษะให้เฉินซู เป็นเชิงให้นางขึ้นรถม้า
เฉินซูร่ำลากู้ควัน แล้วเหยียบเก้าอี้เตี้ยขึ้นรถม้า นางค่อย ๆ ผลักประตูรถม้าออก แสงอุ่นจากภายในสาดกระทบใบหน้า ภาพที่เห็นคือเซี่ยเยี่ยนหลินนั่งพิงพนักเก้าอี้ ส่วนเซี่ยอั้นหนุนตักเขาหลับอยู่
เซี่ยเยี่ยนหลินปรายตาขึ้น ชี้นิ้วไปยังที่นั่งด้านขวา เฉินซูไม่กล้านั่งบนเก้าอี้ จึงนั่งบนเบาะที่ปูบนพื้นข้างเก้าอี้โดยตรง รถม้าเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ โยกเยกไปมา จนเฉินซูรู้สึกง่วงอีกครั้ง นางพยายามเบิกตากว้าง สั่งให้ตัวเองตื่นตัว แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดหลานกับอาคู่นี้จึงมาที่นี่ แต่เมื่อมาถึงแล้ว นางต้องทำหน้าที่ให้ดี ดูแลคุณชายน้อย
ทันใดนั้นด้านหลังรถม้ากลับมีเสียงร้องไห้ดังขึ้น
"ท่านแม่ ท่านแม่~"
เฉินซูชะงัก ไม่คำนึงถึงมารยาท รีบลุกขึ้นผลักหน้าต่างรถม้ามองไปด้านหลัง จิ่นเป่าเอ๋อกำลังยกห่อผ้าเล็ก ๆ ร้องไห้วิ่งตามหลังรถม้ามา เหตุใดเฉินซูจึงไม่นำขนมเปาะเปี๊ยะไส้หัวไชเท้าที่นางทำให้แม่ไปด้วยเล่า! แม่เหนื่อยนักทำงานในจวนอ๋อง หากหิวแล้วไม่มีอะไรกินจะทำอย่างไร? จิ่นเป่าเอ๋อไม่สนใจว่าป้ากู้ควันที่เท้าเป๋กำลังวิ่งตามมา นางเพียงต้องการตามแม่ให้ทัน ยื่นขนมเปาะเปี๊ยะไส้หัวไชเท้าให้
"ท่านอ๋อง นั่นบุตรสาวหม่อมฉัน ขอหยุดรถได้หรือไม่?" เฉินซูร้อนใจ รีบมองไปทางเซี่ยเยี่ยนหลิน แต่พอถามออกไปแล้ว นางจึงนึกขึ้นได้ว่าเขาไม่ได้ยิน! ในรถม้ามืด เกรงว่าเขาจะมองริมฝีปากนางไม่ชัดด้วย
นางร้อนใจ มองไปรอบ ๆ ก็ไม่มีสิ่งใดใช้เขียน จึงตัดสินใจคว้ามือเซี่ยเยี่ยนหลินขึ้นมา รีบเขียนลงบนฝ่ามือเขาว่า: หยุด! บุตรสาวข้า!
เซี่ยเยี่ยนหลินยกมือขึ้น เคาะเบา ๆ บนผนังรถม้าสองครั้ง
ตุบ ตุบ...
รถม้าค่อย ๆ หยุดลง
โชคดีที่เพราะเซี่ยอั้นหลับอยู่ รถม้าจึงแล่นช้ามาก ทำให้จิ่นเป่าเอ๋อวิ่งตามมาไม่ไกลนัก เฉินซูกระโดดลงจากรถม้า วิ่งตรงไปยังเป่าเอ๋อ
"ท่านแม่ ขนมเปาะเปี๊ยะ" จิ่นเป่าเอ๋อร้องไห้สะอึกสะอื้น ยัดห่อผ้าเล็ก ๆ ใส่อ้อมอกเฉินซู
เฉินซูตั้งใจไม่เอาติดตัวมา กว่าจะได้กินเนื้อสักครั้งไม่ใช่เรื่องง่าย นางอยากให้เป่าเอ๋อได้กินมาก ๆ เข้าจวนอ๋องแล้ว อาหารคงไม่เลวนัก นางยังคิดว่าจะหาทางเอาอาหารจากในจวนอ๋องกลับมาให้เป่าเอ๋ออีก! แต่นี่เป็นสิ่งที่เป่าเอ๋อตั้งใจให้ หากนางไม่รับ เกรงว่าเป่าเอ๋อจะยิ่งเป็นห่วง
"แม่เลินเล่อเอง เหตุใดจึงลืมได้นะ" เฉินซูกอดห่อผ้าเล็ก ๆ ไว้แนบอก จูบแก้มเป่าเอ๋อครั้งแล้วครั้งเล่า "เป่าเอ๋อเด็กดี รีบกลับไปกับป้ากู้ควันเถิด"
จิ่นเป่าเอ๋อยื่นศีรษะน้อย ๆ มองรถม้าคันใหญ่นั่น มันใหญ่เสียยิ่งกว่าบ้านของนางกับแม่เสียอีก แม่นั่งข้างในหลังคงไม่ปวดหรอกใช่ไหม?
"ให้ข้าดูแลเอง" ป้ากู้ควันลากขาเป๋ ในที่สุดก็วิ่งตามมาทัน นางรีบอุ้มเป่าเอ๋อขึ้นมากอด กระซิบเบา ๆ "ข้าไม่ได้ดูแลนางให้ดี เจ้าวางใจเถิด ข้าจะดูแลนางอย่างดี"
"ได้" เฉินซูใช้แขนเสื้อเช็ดหน้าให้เป่าเอ๋อ ก้าวหนึ่งหันสามครั้งเดินกลับไปทางรถม้า
จิ่นเป่าเอ๋อซุกตัวในอ้อมอกกู้ควัน มองเฉินซูตาแป๋ว นางอยากร้องไห้นัก แต่ป้ากู้ควันบอกแล้วว่าแม่เข้าจวนอ๋องจะได้ใส่เสื้อใหม่ ได้กินเนื้อมากมาย ดังนั้นนางต้องไม่ร้องไห้ ต้องไม่ทำให้แม่ไม่มีเสื้อใหม่ใส่ กระโปรงของแม่มีรอยปะเต็มไปหมดแล้ว!
เมื่อเห็นเฉินซูขึ้นรถม้า จิ่นเป่าเอ๋อก็เบะปากเล็กน้อย ซบหน้าลงบนซอกคอกู้ควัน ไหล่น้อย ๆ กระตุกขึ้นลงเริ่มร้องไห้
กู้ควันลูบใบหน้าเด็กอย่างอาทร ปลอบนางเบา ๆ พาอุ้มนางเดินกลับ
"แม่เจ้าจะได้กินเนื้อมาก ๆ ก็จะมีแรงมาก จะได้อยู่กับเป่าเอ๋อทุกวัน"
"แม่เจ้าจะหาเงินได้มากมาย ถึงเวลาจะเปลี่ยนเตียงใหญ่ ๆ แม่เจ้าจะได้ไม่ตกเตียงตอนกลางคึก"
"แม่เจ้าจะซื้อโสมให้เจ้า ถึงเวลาเจ้าจะได้แข็งแรง จะได้ช่วยแม่ทำงาน"
จิ่นเป่าเอ๋อเงยศีรษะน้อย ๆ ยกแขนเล็ก ๆ ขึ้น พูดพลางสะอื้น "เป่าเอ๋อจะต้องแข็งแรงขึ้น!"
รถม้าค่อย ๆ เคลื่อนไกลออกไป
เฉินซูกอดห่อผ้าเล็ก ๆ ไว้ นั่งเงียบพิงประตูรถม้า ครู่ใหญ่จึงได้สติ หันไปมองเซี่ยเยี่ยนหลิน ตอนนั้นเองนางจึงพบว่าเซี่ยอั้นก็ตื่นแล้ว กำลังนั่งพิงเซี่ยเยี่ยนหลิน มองนางด้วยความสงสัย
"ท่านอา นั่นบุตรสาวของท่านหรือ?"
"อืม" เฉินซูรีบรวบรวมสติ นางนึกถึงขนมเปาะเปี๊ยะไส้หัวไชเท้าในอ้อมอก จึงรีบยัดใส่ห่อผ้าของตน กลัวกลิ่นจะรบกวนคุณชายน้อย
"ท่านซ่อนอะไรไว้?" เซี่ยอั้นมองไปที่ห่อผ้าของนางทันที
"เป็นขนมเปาะเปี๊ยะไส้หัวไชเท้าที่บุตรสาวข้าทำให้" เฉินซูอธิบาย
"ท่านอารอง ขอเงินข้าหน่อย" เซี่ยอั้นหันไปทางเซี่ยเยี่ยนหลิน จับมือเขาเขียนบนฝ่ามือ
เซี่ยเยี่ยนหลินพยักหน้า ส่งสายตาไปทางกล่องไม้ที่วางอยู่ข้าง ๆ
เซี่ยอั้นเลื่อนลงจากเก้าอี้ เดินไปหน้ากล่องไม้ เปิดออก หยิบตลับหนึ่งออกมา ข้างในเป็นเศษเงินทั้งสิ้น เต็มตลับ เกรงว่าจะกว่าสองตำลึง เป็นเงินที่เฉินซูต่อให้ทำงานอีกหลายปีก็เก็บไม่ได้
เซี่ยอั้นหยิบเงินออกมาชิ้นหนึ่งยื่นให้ตรงหน้าเฉินซู "ท่านอาขายให้ข้าชิมสักชิ้นได้ไหม?"
เฉินซูชะงัก รีบมองไปทางเซี่ยเยี่ยนหลิน เซี่ยอั้นกำลังป่วย กินของนอกจวนได้หรือ? สายตาเซี่ยเยี่ยนหลินหยุดบนใบหน้านางเพียงแวบหนึ่ง แล้วผงกศีรษะอย่างสงบ
เฉินซูไม่กล้ารับเงิน นางหยิบขนมเปาะเปี๊ยะหัวไชเท้าออกมา ส่งให้เซี่ยอั้นชิ้นหนึ่ง
เซี่ยอั้นวางเงินไว้ข้างมือนาง รับขนมเปาะเปี๊ยะหัวไชเท้ามาด้วยสองมือ ถือไว้ดูแล้วดูอีก จากนั้นจึงกัดอย่างระมัดระวัง
"อร่อย" เขาลิ้มรสออก จึงกินเข้าไปคำโต
เฉินซูไม่กล้าผ่อนคลาย จ้องมองเขาอย่างประหม่า เกรงว่าเขาจะกินแล้วเกิดอาการผิดปกติ เด็กบางคนกระเพาะลำไส้อ่อนแอ กินอะไรไม่ดีก็จะอาเจียนท้องเสีย หากร้ายแรงกว่านั้นจะขึ้นผื่นเต็มตัว ครั้งนั้นพระโอรสของกุ้ยเฟยเฉินในวังก็สิ้นพระชนม์เพราะเหตุนี้
"ท่านอา ข้าขอซื้ออีกชิ้นได้หรือไม่?" เซี่ยอั้นหยิบเงินจากตลับอีกชิ้นมาวางตรงหน้าเฉินซู
"ไม่ต้องใช้เงินมากมายเช่นนี้ ขนมเปาะเปี๊ยะหัวไชเท้าที่ตลาดก็ขายเพียงสามอีแปะต่อชิ้น" เฉินซูอธิบาย พร้อมกับยกห่อผ้าเล็ก ๆ ไปตรงหน้าเซี่ยอั้น ให้เขาเลือกเอง
เซี่ยอั้นครุ่นคิด หยิบไปสองชิ้น กินเองหนึ่งชิ้น อีกชิ้นยื่นไปที่ปากเซี่ยเยี่ยนหลิน
"ท่านอารอง หอมนัก ท่านลองกินเถิด" เขามองเซี่ยเยี่ยนหลินอย่างคาดหวัง
เซี่ยเยี่ยนหลินนั่งนิ่ง เพียงส่ายศีรษะเล็กน้อย
ก่อนหน้านี้เฉินซูเคยพบเซี่ยเยี่ยนหลินสองครั้ง ทุกครั้งเขาล้วนช่างพูด ช่างสนทนา ท่วงท่าสดใสดังก้องฟ้า เด็กหนุ่มห้าวหาญองอาจ สู้กับตะวันบนฟ้าได้ บัดนี้เพียงผ่านไปสี่ปี ท่วงท่าทั้งเรือนกายเขากลับเปลี่ยนเป็นเย็นชาคมหม่น แววตาเต็มไปด้วยความเยียบเย็น จ้องผู้ใดก็ทำให้ผู้นั้นรู้สึกเยือกเย็นในใจ