"ถอนหมั้น?"
คำพูดของซ่งชิงชิงจุดชนวนให้ทั้งจวนติ้งกั๋วกงเดือดพล่านในทันที
สีหน้าของเกาเฟิงดำมืดลงฉับพลัน
"การหมั้นหมายระหว่างสกุลซ่งและสกุลเกา เป็นการหมั้นหมายที่กำหนดไว้ตั้งแต่เด็ก ใกล้จะถึงวันวิวาห์อยู่แล้ว จะพูดถอนก็ถอนง่ายๆ ได้อย่างไร?" เกาเฟิงสีหน้าเยือกเย็น มองไปทางซ่งชิงชิง "การกระทำของสกุลซ่งครานี้ จะเอาหน้าข้าติ้งกั๋วกงไปไว้ที่ไหน?"
เกาหยางเองก็ตะลึงงันไปครู่หนึ่ง เขาไม่คิดว่าเพิ่งข้ามมิติมาได้เท่านั้น ว่าที่ภรรยาก็มาถึงหน้าจวนเพื่อถอนหมั้น
โครงเรื่องเช่นนี้ ช่างแน่นอนเสียจริง!
แต่จะว่าไปแล้ว จวนติ้งกั๋วกงที่ยิ่งใหญ่กลับถูกฝ่ายหญิงมาถอนหมั้นถึงที่ ความอัปยศนี้ไม่ต่างจากการฉีกหน้าและจะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง!
ซ่งชิงชิงเอ่ยขึ้น "เรื่องนี้เป็นความไม่ถูกต้องของสกุลข้า แต่นี่คือการตัดสินใจของทั้งตระกูล ชิงชิงไม่มีกำลังจะขัดขวาง ท่านพ่อให้ข้าน้อยมาแจ้งแก่ท่านติ้งกั๋วกงโดยเฉพาะว่า หากภายหน้าจวนติ้งกั๋วกงประสบความลำบาก สกุลซ่งของข้าจะยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างสุดกำลัง"
เกาเฟิงบันดาลโทสะเต็มที่ "ไสหัวไป!"
"ไปแจ้งแก่ซ่งหลี่เฒ่าผู้นั้นเถิด ต่อให้จะถอนหมั้น ก็ต้องเป็นจวนติ้งกั๋วกงของข้าที่ไปถอนหมั้น สกุลซ่งของเจ้าคิดว่าตนเป็นอะไรกัน?"
ซ่งชิงชิงเผชิญหน้ากับโทสะของเกาเฟิงหาได้โกรธเคืองไม่
น้ำย่อมไหลสู่ที่ต่ำ คนย่อมมุ่งสู่ที่สูง นี่เป็นสัจธรรมที่ไม่เคยเปลี่ยน จวนติ้งกั๋วกงเคยสูงส่ง แต่บัดนี้ นางพญาขึ้นครองราชย์ ทั่วทั้งฉางอันย่อมต้องเผชิญการเปลี่ยนแปลงทางอำนาจ
ขอเพียงติ้งกั๋วกงเกาเทียนหลงยังมีชีวิตอยู่ ใต้หล้าย่อมต้องให้เกียรติเขาสามส่วน แต่เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกกี่ปีกัน?
เกาหยางฉีกพระราชโองการแสวงหาผู้มีความสามารถ นี่เป็นการกำหนดให้สกุลเกาต้องตกต่ำไม่หยุดหย่อน!
อนาคตสวามีของนางซ่งชิงชิง จะต้องเป็นยอดคนในหมู่คน ยศถาบรรดาศักดิ์ถึงขีดสูงสุด หาใช่คนธรรมดาสามัญอย่างเกาหยางไม่!
"เช่นนั้น สกุลซ่งของข้า ก็จะรอคอยการมาเยือนของท่านติ้งกั๋วกง!"
ซ่งชิงชิงกล่าวจบ ก็พาข้ารับใช้เดินจากไปทันที
เกาเฟิงสีหน้าดำคล้ำ กำหมัดแน่น
นี่คือความอัปยศครั้งใหญ่
แต่เกาหยางกลับยิ้มออกมา
"ลูกทรพี ถูกผู้อื่นถอนหมั้นต่อหน้า ยังขำออกมาได้อีก?" เกาเฟิงหันขวับไปทางเกาหยาง แววตาเต็มไปด้วยโทสะ
เกาหยางยิ้มเอ่ย "ท่านพ่อ หญิงที่ทะเยอทะยานหลงในความมั่งคั่งเช่นนี้ ถอนหมั้นแล้วจะมีอะไรไม่ดีหรือ?"
"ในสายตานาง มีจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ มีการเปลี่ยนขั้วอำนาจ คนรุ่นหนุ่มสาวตระกูลเกาไม่มีใครแบกรับภาระใหญ่ได้ จึงถูกกำหนดให้ตกต่ำ ถ้าไม่เช่นนั้นก็ไม่ถึงกับเร่งรีบมาถอนหมั้นตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าฉีกรับพระราชโองการแสวงหาผู้มีความสามารถหรอก มิใช่กลัวตระกูลซ่งจะถูกพัวพันดอกหรือ!"
เกาเฟิงมองเกาหยางด้วยแววตาเปลี่ยนไป
เกาหยางมองได้เฉียบแหลมกว่าตนเสียอีก
แต่มันไม่ถูกนะ ไอ้ลูกทรพีนี่ไม่ใช่หลงใหลซ่งชิงชิงยิ่งนักหรือ?
ไม่ถูกต้อง ผิดปกติยิ่งกว่าร้อยส่วนพันส่วน!
แต่เขาได้แต่ถอนหายใจ "เรื่องถอนหมั้น เจ้าไม่ต้องคิดมาก เรื่องนี้จวนติ้งกั๋วกงของข้าจะไม่มีทางยอมจบโดยง่าย บัดนี้เรื่องเร่งด่วนที่สุดคือการทดสอบของนางพญาบนท้องพระโรง"
"ข้าจะพาเจ้าเข้าวังเข้าเฝ้าในทันที เมื่อถึงท้องพระโรงแล้ว ก็ต้องดูความสามารถที่แท้จริงของเจ้า มิได้หวังให้นางพญาทอดพระเนตรด้วยความประหลาดใจ แต่ขอเพียงไม่มีความผิดพลาด!"
"มิฉะนั้น อย่าว่าแต่เจ้าเลย ต่อให้ทั้งจวนติ้งกั๋วกงก็ต้องถูกพัวพัน!"
"..."
เกาหยางตามเกาเฟิงก้าวเท้าเข้าสู่พระราชวังหลวงอันโอ่อ่าของมหาจักรวรรดิเฉียน ผ่านประตูวังสีแดงหลายชั้น มุ่งตรงไปยังตำหนักไท่จี๋
"ฝ่าบาท ผู้ประกาศราชโองการโอรสขุนนางกรมสรรพากรเกาหยาง มาถึงนอกตำหนักแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"
"เข้าเฝ้า!"
น้ำเสียงสูงส่งทรงอำนาจดังขึ้น
เกาหยางถูกเกาเฟิงลากเข้าไปในตำหนักไท่จี๋ทันที
ณ บัดนี้ ขุนนางพลเรือนและทหารยืนเรียงรายสองข้าง เมื่อพวกเขาก้าวเข้าสู่ตำหนัก สายตาที่เปี่ยมด้วยความสงสัยต่างก็จับจ้องมาที่ทั้งสอง
หลังจากทำความเคารพ เกาหยางก็เงยหน้าขึ้นในที่สุด และมองไปข้างหน้า
บนบัลลังก์มังกร อู่จ้าวทรงฉลองพระองค์คลุมมังกรสีทองอร่าม ใบหน้างดงามที่สุด ดวงตาลึกราวหงส์แฝงอำนาจ
รอบกายพระนางแผ่ซ่านกลิ่นอายสูงส่ง มิอาจสบมองโดยตรง
ความคิดของเกาหยางเริ่มวิ่งพล่าน
นางพญาเพิ่งขึ้นครองราชย์ไม่นาน กำลังต้องการสร้างผลงานใหญ่ ถ้าสามารถเกาะขาใหญ่ของนางพญาได้ จวนติ้งกั๋วกงก็จะหวนคืนความรุ่งเรืองอย่างแน่นอน
วันคืนอันรื่นรมย์ของเขา ก็จะยั่งยืนยิ่งขึ้น
ดวงตาหงส์ของอู่จ้าวจับจ้องที่เกาหยาง แววผิดหวังเล็กน้อย
เดิมนึกว่าผู้ที่กล้าฉีกรับราชโองการแสวงหาผู้มีความสามารถ จะต้องเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในหมื่นคน
แต่เมื่อข้อมูลของเกาหยางถูกนำมาวางต่อหน้านาง นางพญาแห่งยุคสมัยผู้หนึ่งกลับเงียบงันอย่างหาได้ยาก
อย่างไรก็ตาม ไม่มีกฎก็ไม่เป็นระเบียบ นางอู่จ้าวในเมื่อกำหนดกฎไว้ว่าผู้ที่ประกาศราชโองการจะต้องเข้าเฝ้าในวัง ก็จะต้องมีรับสั่งเรียกตัว
เพียงแต่ สกุลเกาเป็นตระกูลขุนพลแห่งมหาจักรวรรดิเฉียน จงรักภักดีอย่างยิ่ง
นางเพียงหวังต่อหน้าขุนนางทั้งหลาย ว่าเกาหยางอย่าได้พูดจาเหลวไหลเกินไป จนทำให้นางลำบากใจ
อู่จ้าวตรัสเบาๆ "คำถามแรกของข้า หากเจ้าเป็นนายอำเภอที่ห่างไกลซึ่งเพิ่งรับตำแหน่งใหม่ ที่นั่นมีโจรผู้ร้ายชุกชุม วันหนึ่ง เจ้าเพิ่งออกตรวจตราในอำเภอ กลับถูกเขียงหมูชี้หน้าด่าทออยู่กลางถนน แต่เขียงหมูผู้นี้มีความสัมพันธ์อยู่บ้างทั้งในท้องถิ่นและในราชสำนัก เจ้าจะทำอย่างไร?"
น้ำเสียงของอู่จ้าวแผ่วเบา แต่แฝงด้วยอำนาจบาตรใหญ่ที่มิอาจตั้งข้อกังขา
เกาหยางชะงักงัน
คำถามทดสอบของนางพญา ช่างออกแบบได้แยบคายนัก
เหล่าขุนนางได้ยินดังนั้นก็เข้าสู่ห้วงความคิด
อู่จ้าวเคาะนิ้วพระหัตถ์ลงบนที่วางพระกรของบัลลังก์มังกรอย่างช้าๆแต่มีจังหวะ สายพระเนตรทอดลงที่เกาหยาง
คำถามนี้ดูเหมือนตอบง่าย แต่แฝงความลุ่มลึก
ราชสำนักต้าเฉียนเสื่อมโทรม การต่อสู้ระหว่างฝ่ายรุนแรง ยังมีอ๋องแว่นแคว้นทั่วใต้หล้าแบ่งแยกดินแดน ตระกูลใหญ่ตั้งตนเป็นใหญ่
หากจะจัดการกับคนชั่วเหล่านี้ สร้างบ้านเมืองให้สงบสุขแก่ราษฎร ก็ควรต้องใช้คนชั่วจัดการคนชั่ว!
นางอู่จ้าวมิได้ขาดผู้รอบรู้คัมภีร์ แต่ต้องการคนชั่วร้าย
เกาหยางนิ่งคิดครู่หนึ่ง จึงมองไปที่อู่จ้าวพลางทูลว่า "ชาวบ้านจะยิ้มกว้าง แสดงความขอบคุณที่เขาชี้แนะข้อบกพร่องของข้าน้อย"
คำพูดนี้ออกมา
อู่จ้าวแววพระเนตรผิดหวัง ดูคล้ายจะทรงเบื่อหน่าย
นางเพิ่งจะโบกพระหัตถ์
แต่ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงของเกาหยางดังขึ้นอีกครั้ง
"จากนั้น ข้าน้อยจะกลับไปที่ว่าการอำเภอ สั่งให้คนตีฆ้องตีกลองนำทองคำสิบบาทไปมอบให้ พร้อมบอกทุกคนว่าเป็นรางวัลแก่เขียงหมูนั่น!"
"เมื่อถึงเวลานั้น ทั่วทั้งอำเภอต่างรู้ว่าเขียงหมูได้ทองคำสิบบาท ที่นั่นก็มีโจรผู้ร้ายมากมาย เขียงหมูต้องตายแน่นอน กระหม่อมจะจัดวางนายอำเภอไว้ล่วงหน้า คอยเฝ้าสังเกตอยู่ลับๆ พอเขียงหมูตายก็จะจับตัวคนชั่วนั่น!"
คำพูดจบลง
เหล่าขุนนางทั้งหลายต่างพากันตกตะลึงมีสีหน้าเปลี่ยนแปลง
ดวงพระเนตรของอู่จ้าวก็พลันเปล่งประกายวาบ!
เกาหยางคนนี้ มีความน่าสนใจบ้าง!
แผนร้ายที่ปักธนูดอกเดียวล้มนกสี่ตัว!
ไม่เพียงแต่ทองคำกลับคืนสู่นายอำเภอ ยังได้ชื่อเสียงว่าให้คุณแทนโทษ อีกทั้งยังใช้โจรสังหารเขียงหมู แล้วจับโจรเสียอีก!
แผนการนี้แม้จะมีข้อบกพร่อง แต่ก็นับว่าเป็นแผนการอันยอดเยี่ยม!
"ถ้าเช่นนั้น หากเจ้าลงมือสังหารครอบครัวศัตรูจนหมดสิ้น มองดูศพเกลื่อนพื้นด้วยความสะใจยิ่งนัก แต่กลับพบว่าภายในบ้านยังมีเด็กอยู่คนหนึ่ง เจ้าควรทำอย่างไร?"
ดวงพระเนตรหงส์ของอู่จ้าวจับจ้องที่เกาหยาง เมื่อเทียบกับคำถามเรื่องเขียงหมูแล้ว คำถามเรื่องการล้างตระกูลนี้ยากยิ่งกว่า!
เกาหยางนิ่งคิดครู่หนึ่ง จากนั้นมองไปที่อู่จ้าวแล้วทูลว่า "ชาวบ้านจะเอ่ยว่า จงจดจำใบหน้าของข้าไว้ หากพบกันครั้งหน้า ข้าจะไม่ปราณีอีกแล้ว"
คำพูดนี้ออกมา
อู่จ้าวส่ายพระพักตร์อยู่ในใจ รู้สึกผิดหวังยิ่งนัก
ลูกศัตรู ทั้งยังเห็นกับตาว่าทั้งตระกูลถูกสังหาร หากตัดหญ้าไม่ถอนราก รออีกสิบปี ยี่สิบปี ให้เขากลับมาแก้แค้นงั้นหรือ?
เพื่อจริยธรรม เพื่อความเมตตาในใจ กลับทำให้ทั้งตระกูลตกอยู่ในอันตราย ในสายพระเนตรของอู่จ้าว ช่างโง่เขลายิ่งนัก!
แต่วินาทีต่อมา เสียงของเกาหยางก็ดังขึ้นทันที
"หลังจากพูดจบ ข้าจะหมุนตัวเดินจากไป แล้วหันกลับมากระทันหัน หัวเราะดังลั่น"
"ฮ่าๆ เจ้าหนู พวกเราได้พบกันอีกแล้ว"
คำพูดนี้ออกมา
ขุนนางพลเรือนและทหารทั้งหมดล้วนมองไปทางที่เกาหยางอยู่ มุมปากกระตุกเล็กน้อย
พระหัตถ์ที่เคาะบัลลังก์มังกรของอู่จ้าวหยุดชะงักกึก ดวงพระเนตรหงส์เปล่งประกายวาบขึ้นมาทันที
เกาเฟิงโล่งอกไปตามเดิม
หากพบกันครั้งหน้า จะไม่ปราณีอีกแล้ว คำตอบนี้กลางๆ พอดี สอดคล้องกับธรรมเนียมเมตตาธรรมของต้าเฉียน
แต่ไอ้ลูกทรพีนั่นวินาทีต่อมากลับพูดว่า หมุนตัวเดินจากไป แล้วหันกลับมากระทันหัน
ดังนั้น ครั้งนี้ก็ไม่จำเป็นต้องปราณีแล้วหรือ?
เขาหลับตาปี๋ จากนั้นก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันย่างเท้าออกมาแล้วทูลว่า "ลูกทรพีไร้ความสามารถ กล่าววาจาขุ่นเคืองฝ่าบาท เป็นกระหม่อมที่สั่งสอนไม่ดี ทุกสิ่งเป็นความผิดของกระหม่อม ขอฝ่าบาทโปรดลงทัณฑ์"
"ข้าจะลงทัณฑ์ไปทำไม?" มุมพระโอษฐ์ของอู่จ้าวยกขึ้น ตรัสเรียบๆ
ชั่วขณะนั้น เกาเฟิงก็อึ้งไป
มหาจักรวรรดิเฉียนปกครองด้วยกฎหมาย เมตตาธรรมเป็นธรรมเนียม การไปยุ่งเกี่ยวกับเด็กที่ไม่มีอาวุธ ผิดจริยธรรม
หรืออู่จ้าวจะทรงพอพระทัยคำตอบนี้?
เมื่ออู่จ้าวตรัส คำถามที่คลางแคลงของเหล่าขุนนางก็ทวีขึ้น
ตามมาด้วย เสียงหนึ่งดังขึ้น
"ฝ่าบาท การสังหารเพียงแค่ก้มหัวให้ดาบ แค้นในอดีต เพียงซากศพเกลื่อนพื้นก็พอแล้ว เด็กไม่มีอาวุธ หากสังหารลงไปอีก วิธีการนี้ช่างโหดเหี้ยมเกินไป!"
"คนเลือดเย็นเช่นนี้ หากได้เป็นขุนนางแล้ว จะต้องสร้างความเดือดร้อนให้ราษฎร!"
เกาหยางมองไปตามเสียง ก็เห็นชายหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดขุนนาง ท่วงท่าสง่างามกำลังเอ่ยปากอย่างเรียบเฉย
เมื่อเขาเอ่ย ขุนพลชราผมขาวผู้หนึ่งห่มเกราะก็เอ่ยเสริมว่า "จอหงวนชุยพูดมีเหตุผล ชายชาติทหารต้าเฉียนของข้าจะใช้ดาบใหญ่ไปรบพุ่งสังหารศัตรู ไม่ควรไปสังหารผู้สูงอายุและเด็กที่ไม่มีอาวุธ!"
"เด็กเช่นนี้ สังหารเพิ่มอีก ช่างโหดเหี้ยมยิ่ง!"
เกาหยางหรี่ตามองไป ผู้ที่เอ่ยปากคือขุนพลชราผมขาว ผู้เป็นขุนพลปั๋วหลู่แห่งต้าเฉียน หวังจง
ผู้นี้ เป็นคู่ปรับเก่าแก่ของเกาเทียนหลงผู้เป็นปู่ของตน
เมื่อหวังจงเอ่ยขึ้น เหล่าขุนนางใหญ่ต่างพากันออกเสียงสนับสนุน
นี่ทำให้สีหน้าของเกาเฟิงอัปลักษณ์ กำหมัดแน่น
ตระกูลเกาของเขาซ่อนเร้นตัวตนมานานเกินไปแล้ว บัดนี้ในราชสำนัก ใครๆ ก็กล้าเหยียบย่ำซ้ำเติม
อู่จ้าวทอดพระเนตรไปทางเกาหยางด้วยดวงพระเนตรหงส์ มิได้ตรัส
นางอยากดูยิ่งนักว่าเกาหยางจะรับมืออย่างไร
ไม่ว่าจะเป็นหวังจง หรือจอหงวนใหม่ชุยซิงเหอ ล้วนเป็นพวกที่ยากจะรับมือ
แม้แต่นางเองก็ยังรำคาญไม่วาย
เกาหยางยกยิ้มมุมปาก เขามองไปทางหวังจงก่อนแล้วเอ่ยว่า "ท่านขุนพลอาวุโสหวังกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก ดาบใหญ่ของข้าสินะ ไม่สังหารผู้เฒ่าและเด็กอ่อน แต่ข้ามีดเล่มเล็กอีกเล่มหนึ่ง"
หวังจง "???"
ขุนนางทั่วท้องพระโรง "???"
มุมปากของชุยซิงเหอกระตุกรุนแรง กล่าวเรียบเย็นว่า "ลิ้นลมคารมคม ไม่อาจปกปิดนิสัยโหดเหี้ยมของเจ้าได้!"
เกาหยางมองไปทางชุยซิงเหอ กล่าวต่อ "จอหงวนชุยมีคุณธรรมสูงส่ง ชาวบ้านเลื่อมใสยิ่ง"
"แต่ชาวบ้านเป็นเพียงคนธรรมดา ทำไม่ได้ที่จะปล่อยเขาไป ทำให้ครอบครัวต้องใช้ชีวิตอย่างหวาดกลัวไปอีกนับสิบปี"
ชุยซิงเหอมองไปทางเกาหยาง "เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าอีกสิบกว่าปี เขาจะมาแก้แค้นล้างตระกูล?"
เกาหยางยิ้ม "ตามที่ฝ่าบาททรงสมมติ หากเด็กชายผู้นั้นเมื่อปีนั้นรู้จักหลักการที่ว่าตัดหญ้าต้องถอนราก แล้ววันนี้จะมีภัยล้างตระกูลได้อย่างไรเล่า?"
"ในทางกลับกัน หากตอนนี้ไม่ตัดหญ้าถอนราก อีกสิบปี ยี่สิบปี ก็อาจมีภัยล้างตระกูลเกิดขึ้นกับตัวข้าอีก"
"ชาวบ้านสามารถมีชีวิตอยู่อย่างรู้สึกผิดไปชั่วชีวิต แต่ไม่อาจมีชีวิตอยู่อย่างหวาดกลัวชั่วชีวิต"
"ตัดหญ้าต้องถอนราก นี่เป็นหลักการที่พ่อของเขาสอน!"
คำพูดนี้ออกมา ชุยซิงเหอรูม่านตาหดตัว
ดวงพระเนตรหงส์ของอู่จ้าวเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างหาได้ยาก
เกาหยางกล่าวต่ออย่างคล่องแคล่วว่า "แน่นอน ก่อนหน้านี้ที่ว่าหมุนตัวเดินจากไป แล้วหันกลับมากระทันหัน นั่นก็เป็นเพียงคำล้อเล่น"
"หากชาวบ้านต้องเผชิญสถานการณ์เช่นนี้ จะให้เศษเงินสองสามตำลึงแก่เขา ตามที่ขุนพลหวังจงกล่าวไว้ กล่าวว่า ดาบใหญ่ของข้าไม่สังหารผู้เฒ่าและเด็กอ่อน ปล่อยเขาไป"
"แต่ความจริงแล้ว ให้คอยเฝ้าสังเกตอยู่ลับๆ ดูว่าเขาจะไปพึ่งพาญาติมิตรฝ่ายใด หรือถูกใครรับตัวไป แล้วจัดการให้สิ้นซาก!"
"ตอนลงมือ หัวใจของคนปกติส่วนมากอยู่ด้านซ้าย แต่ก็มีคนส่วนน้อยที่หัวใจอยู่ด้านขวา ควรจะแทงทั้งซ้ายและขวา ส่วนก้นก็ควรจะแทงไปอีกที!"