“หลิวซื่อ เอา这些东西กลับไปซะ!” หวังซื่อลูบผ้าฝ้ายเนื้อดี พูดเสียงกระแนะกระแหน “ข้าผู้เป็นแม่ยังไม่เคยใส่ผ้าเนื้อดีขนาดนี้เลย ไม่คิดว่าเจ้าสองจะกตัญญูถึงเพียงนี้”
“เอ้อ!” หลิวซื่อดีใจจนสีหน้าเป่งบาน จ้องแม่แกะตาลุกวาว “น้ำนมแกะนี่บำรุงคนที่สุด ต่อจากนี้ทุกวันข้าจะรีดให้น้าสักถ้วย รับรองท่านจะอายุยืนถึงร้อยปี!” แต่ในใจกลับคิดว่าจะรีดน้ำให้เจือจางแล้วรีดเพิ่ม เพื่อที่ฉางโชว่จะได้กินตามด้วย
นางกำลังจะจูงแกะ แต่ถูกเซี่ยต้าซานขวางไว้ “น้า ของพวกนี้เป็นข้าวปลาของอู่ เจ้าเอาไปไม่ได้” พูดจบก็คว้ากระสอบกลับมา “พวกนี้ก็เป็นของเด็กด้วย ถ้าน้าอยากได้ ให้สะใภ้สามไปจัดหามาเอาเอง”
“พี่สองพูดอะไรกัน!” หลิวซื่อเฉียงเสียงแหลม “การเลี้ยงดูพ่อแม่ จะเป็นหน้าที่ของครอบครัวเรือนสามเพียงครอบครัวเดียวได้อย่างไร?”
“ที่ดินของพ่อแม่ยกให้พวกเจ้าแล้ว หน้าที่เลี้ยงดูยามแก่เฒ่าก็ควรเป็นของพวกเจ้า ทุกปีข้ายังให้เงิน孝敬อีกหนึ่งตำลึง” เซี่ยต้าซานเถียงอย่างมีเหตุผล
“เจ้าพูดง่ายเหลือเกิน! ที่ดินนั่นมันจะงอกข้าวขึ้นมาเองได้หรือ? พวกเราลำบากลำบนช่วยพ่อแม่ทำนา ยังไม่ได้ทวงค่าแรงจากเจ้าเลยด้วยซ้ำ!” หลิวซื่อว่า
เซี่ยต้าซานจนปัญญา เขาเป็นชาวนาโง่ ๆ ที่จะไปเถียงกับหญิงเจ้าเล่ห์เช่นนี้ได้อย่างไร
“ถ้าสะใภ้สามคิดว่าทำนาให้พ่อแม่แล้วขาดทุน” เสียงใสกังวานดังมาจากท้ายฝูงชน “ก็ไม่ต้องไปยุ่งยาก ปล่อยที่ดินให้พวกเราครอบครัวสองทำแทน พ่อแม่ก็ย้ายมาอยู่กับพวกเรา เงิน孝敬ประจำปีนั่นก็ไม่ต้องให้อีก”
เฉินเยว่เหนียงวางอ่างไม้ลง แล้วเดินไปยืนข้างสามี
“น้า สะใภ้สาม ไหน ๆ ก็คิดว่าตัวเองเสียเปรียบกันทั้งคู่ เช่นนั้นเราเชิญผู้ใหญ่บ้านกับผู้อาวุโสหลายท่านมาชี้ขาดดีกว่า ที่ดินนาสี่หมู่ ไร่แห้งสองหมู่ของพ่อแม่ ผลผลิตทั้งหมดตกอยู่ที่เรือนสาม และตอนนี้ก็ให้พวกเราครอบครัวสองส่งเงิน孝敬เท่ากัน ที่ดินก็ควรจะแบ่งกันใหม่ให้ยุติธรรม”
“ดีจริง ๆ เจ้าเฉินซื่อ!” หวังซื่อได้ยินว่าจะแบ่งที่ดินใหม่ รีบตบขาตัวเองร้องไห้โฮ “นั่นคือที่ดินเก็บกินยามแก่ของข้ากับเจ้าแก่ เจ้ากล้าดีอย่างไรมาคิดคะเน! เจ้าตั้งใจจะไม่ให้พวกเราสองแก่มีชีวิตอยู่ต่อไปแล้วสินะ!”
นางหันไปทางชาวบ้านที่มุงดูอยู่ น้ำตาน้ำมูกไหล “ทุกคนมาช่วยตัดสินให้หน่อยเถิด! เฉินซื่อคนนี้จะบีบให้แม่สามีตาย! เรือนสามช่วยเราทำนา คอยปรนนิบัติข้าวปลาพวกเราสองแก่ แล้วตอนนี้พวกเขาซื้อแกะมา ข้าแม่คนนี้ยังไม่ได้กินน้ำนมแกะสักคำ พวกเขากลับยอมให้ไอ้เด็กเก็บมาข้างถนนนั่นกิน!”
“แม่!” เซี่ยต้าซานหน้านิ่วคิ้วมุ่น “ท่านจะบีบให้ลูกชายตายหรือ!”
ในยุคที่ความกตัญญูสำคัญยิ่งใหญ่กว่าฟ้า คำกล่าวหาว่าลูกชายลูกสะใภ้ไม่กตัญญูจากปากแม่สามี นั้นเพียงพอที่จะทำลายครอบครัวหนึ่งได้
“ข้าบีบเจ้า?” หวังซื่อชี้หน้าเซี่ยต้าซานด่า “เจ้าเป็นเลือดเนื้อที่ข้าอุ้มท้องถึงสิบเดือน! เลี้ยงเจ้าด้วยขี้ด้วยอุจจาระปัสสาวะให้เติบโต ตอนนี้จะขอน้ำนมแกะสักคำยังไม่ได้? ไอ้เด็กเก็บมานั่นมันเอาที่ไหนมาคู่ควรใส่ผ้าเนื้อดี กินข้าวต้มขาว!”
เห็นชาวบ้านที่มุงดูพากันซุบซิบ สถานการณ์เริ่มเสียเปรียบต่อครอบครัวสองมากขึ้นเรื่อย ๆ เฉินเยว่เหนียงสูดหายใจเข้าลึก ๆ
“แม่” เสียงของนางดังขึ้นทันใด กวาดความวุ่นวายทั้งหมด “ท่านคิดว่าของพวกนี้เป็นเงินพวกเราซื้อมาจริง ๆ หรือ?”
นางหันไปหยิบกระสอบจากมือเซี่ยต้าซาน ชูขึ้นตรงหน้าทุกคน “ข้าวสารนี้ ผ้านี้ แกะตัวนี้ — รวมถึงเงินทุกสตางค์ที่จะใช้เลี้ยงเด็กคนนี้ให้เติบโต ล้วนเป็นเงินทองที่พ่อแม่แท้ ๆ ของนางทิ้งไว้ให้!”
สายตานางกวาดไปทั่วแม่สามีและสะใภ้ที่ตะลึงงัน พูดทีละคำทีละประโยค:
“เมื่อวานตอนที่พวกเราพบเด็กคนนี้ข้างทาง ข้างตัวนางมีเงินบริสุทธิ์สิบตำลึง และยังมี...จดหมายลาตายอยู่ด้วย”
นางหันไปผลักสามีเบา ๆ “พ่อบ้าน เอา.... จดหมายออกมาอ่านให้แม่กับทุกคนฟัง”
เซี่ยต้าซานเพิ่งจะเข้าใจ — วันนี้ตอนไป town เมือง เยว่เหนียงให้เขาไปเขียนจดหมายฉบับนี้
เขากำลังจะหยิบจดหมายออกมา ผู้ใหญ่บ้านเซี่ยเต๋อโย่วก็มาถึงอย่างเร่งรีบภายใต้การนำของฉางผิง
“หวังซื่อ พวกเจ้ากำลังก่อเรื่องอะไรกันอีก?” เซี่ยเต๋อโย่วขมวดคิ้วมุ่น
“ผู้ใหญ่บ้าน ท่านต้องช่วยข้าด้วย...” หวังซื่อกำลังจะร้องทุกข์ แต่ถูกเซี่ยเต๋อโย่วยกมือห้ามไว้
เขาหันไปทางเฉินเยว่เหนียง “เฉินซื่อ เจ้าพูดมา เรื่องมันเป็นอย่างไรกันแน่”
เฉินเยว่เหนียงเล่าเรื่องทุกอย่างให้ฟังอย่างละเอียด ตั้งแต่พบเด็ก เห็นเงินทอง จนถึงวันนี้แม่สามีจะยึดข้าวสารผ้าและแม่แกะไป ไล่เลียงให้ฟังครบถ้วน
เซี่ยเต๋อโย่วฟังจบ ก็พยักหน้าให้เซี่ยต้าซาน “ต้าซาน เอา.... จดหมายลาตายนั่นมาให้ข้าดูหน่อย”
“ได้ ผู้ใหญ่บ้านลุง”
เซี่ยเต๋อโย่วรับกระดาษมา สายตากวาดผ่านตัวหนังสือบนนั้น แล้วอ่านออกเสียงดัง:
“ผู้ตกทุกข์ได้ยากหลั่งเลือดเขียนกราบเรียน: สามีภรรยาข้าพเจ้าประสบเคราะห์กรรมใหญ่ คงอยู่ได้ไม่นานแล้ว แต่ยังห่วงลูกสาวตัวน้อยเหลือเกิน จึงได้ทิ้งเงินขาวสิบตำลึงไว้ วิงวอนท่านผู้มีพระคุณโปรดรับเลี้ยงดูเด็กคนนี้ด้วยเถิด เงินจำนวนนี้เป็นค่าครองชีพของลูกสาวข้าพเจ้า หากถูกนำไปใช้กับผู้อื่นแม้สักหนึ่งอีแปะ ขอสาบาน: ฟ้าผ่าลงมา ตระกูลดับสูญ ชาตินี้ชาติหน้าอย่าได้เกิดอีกเลย!”
คำสาปแช่งสุดท้ายดังสนั่นราวฟ้าผ่า ชาวบ้านที่มุงดูพากันสูดลมหายใจเย็นเยียบ
ส่วนหวังซื่อหน้ากลายเป็นสีขาวซีด เดินเซถอยหลังไปครึ่งก้าว — ในยุคที่เชื่อเรื่องผีสางเทวดา คำสาบานหนักขนาดนี้ ใครได้ยินก็ต้องขนหัวลุก
ก่อนหน้านี้นางยังคิดในใจว่า: ไม่ลองรับเด็กคนนี้มาเลี้ยงที่เรือนสามดูสิ ให้กินน้ำข้าวประทังชีวิตไปวัน ๆ เงินสิบตำลึงนี่ก็ใช้ไม่มาก ถ้าเลี้ยงไว้ได้ เมื่อโตขึ้นเอาไปขายก็ได้เงินอีก หากเลี้ยงไม่รอด ก็เป็นเวรกรรมของมันเอง
แต่ในตอนนี้ คำสาปแช่งอันชั่วร้ายนี้ทำให้นางคิดไม่ถึงอีกต่อไป
หลิวซื่อตาเหล่ คิดหาทางออกได้อีก “พี่สะใภ้สอง แก่อายุมากแล้วต้องบำรุงร่างกาย พวกเจ้าก็ต้องเลี้ยงลูกหลายคน ลำบากมาก เช่นนั้นเอาแกะมาให้พวกเรือนสามเลี้ยงดีกว่า”
“เวลาอู่หิวนม ก็มา... รีดเอาได้ทุกเมื่อ!” ยิ่งพูดยิ่งรู้สึกว่าตัวเองฉลาด — แบบนี้ได้ทั้งแกะ พอเลิกนมแล้วก็ขายต่อ เงินก็ตกเป็นของเรือนสามหมด!
“ถ้าสะใภ้สามเห็นอกเห็นใจถึงเพียงนี้ ก็เอาแกะกลับไปเถิด” เฉินเยว่เหนียงพูดเสียงเรียบเฉย
“พี่สะใภ้สองรู้จักเห็นแก่ผู้ใหญ่จริง ๆ!” หลิวซื่อดีใจจนสีหน้าเป่งบาน รีบเข้าไปจูงแกะ “แบบนี้ทั้งได้孝敬แม่ อู่ก็ยังมีนมกิน สองอย่างนี้ดีพร้อม...”
“เพียงแต่” เฉินเยว่เหนียงเปลี่ยนเรื่อง “พ่อแม่แก่เฒ่าแล้ว ส่วนสะใภ้สามก็มีฉางโชว่เป็นลูกชายคนเดียว ไม่รู้ว่า...จะทนทานกับคำสาปแบบนั้นได้หรือเปล่า?”
สะใภ้ชุ่ยฮวาเข้าใจทันที รีบพูดเสียงดังเสริม “ใช่แล้ว! เมื่อกี้ทุกคนได้ยินกันแล้ว — ในจดหมายลาตายเขียนไว้ชัดเจน เงินนี่ถ้ามีคนอื่นใช้ไปแม้สักอีแปะ ต้องถูกฟ้าผ่า ตระกูลดับสูญ! บางคนนะ เอาหัวไปเสี่ยงกับเงิน!”
มือที่ยื่นไปของหลิวซื่อแข็งค้างอยู่กลางอากาศ หน้าจากแดงกลายเป็นขาว นางหดมือกลับมาทันทีราวกับถูกของร้อนจี้ ยิ้มฝืด ๆ “ข้า ข้าแค่พูดเล่น... แกะตัวนี้พี่สะใภ้สองเลี้ยงไว้เองดีกว่า”
“สะใภ้สามคิดได้ก็ดีแล้ว เงินนี้ที่เขามอบหมายให้พวกเรือนสอง พวกเราจะใช้ทุกสตางค์กับอู่ ไม่กล้าทำให้ผิดคำมั่นสัญญา”
นางพูดพลางลูบแผ่นหลังแม่แกะเบา ๆ “แกะตัวนี้กินหญ้าทุกใบ รีดนมทุกถ้วย จะจดลงบัญชีทั้งหมด รอให้อู่โตขึ้น บัญชีพวกนี้จะมอบให้นางทั้งหมด ให้นางได้รู้ถึงน้ำใจของพ่อแม่แท้ ๆ ที่มีต่อนาง”
ผู้ใหญ่บ้านเซี่ยเต๋อโย่วพยักหน้าชื่นชม “เฉินซื่อพูดมีเหตุผล ไหน ๆ พ่อแม่แท้ ๆ ก็ทิ้งเงินทองและคำสั่งเสียไว้แล้ว หมู่บ้านดอกบัวของเราจะไปรังแกเด็กกำพร้าได้อย่างไร”
เขาจ้องไปทางหวังซื่อและหลิวซื่อด้วยแววตาน่าเกรงขาม “ส่วนพวกเจ้า ไหน ๆ ก็แยกครัวกันไปแล้ว ก็ควรอยู่อย่างสงบเสงี่ยม อย่าได้คิดอะไรไม่ดีอีก!”
หวังซื่อถูกพูดจนหน้าดำน่าเกลียด อยากจะเถียงแต่ก็ไม่กล้าขัดผู้ใหญ่บ้าน ได้แต่ถลึงตาใส่อย่างแรงใส่เฉินเยว่เหนียง แล้วดึงแขนเสื้อหลิวซื่อด่า “ยังยืนทำหน้ามู่ทู่ให้คนเขาหัวเราะอยู่อีกหรือ! รีบกลับไปทำข้าวสิ!”