“คุณหนูหลิว”
เพ่ยซูหันข้าง ยกจอกสุราให้หลิวจื่อที่นั่งอยู่ด้านข้าง
นางร้องเรียกด้วยความดีใจ รีบยกจอกเคลือบน้ำเงินขึ้นชนกับจอกของเพ่ยซู
สุราหมดจอก หลิวจื่อก็มีสีหน้าซ่านเล็กน้อย ไม่รู้ว่าเพราะดื่มไม่เก่งหรือเพราะเหตุอื่น
“คุณหนูหลิวดูจะดื่มไม่เก่งอย่างที่ว่า...”
เพ่ยซูพูดหยอกเย้า หลิวจื่อยิ่งหน้าแดงขึ้นไปถึงใบหู พูดอ้อมแอ้มว่า “...อื้ม...”
ใบหน้าเพ่ยซูยังคงมีรอยยิ้ม แต่แววตากลับเหลือบไปมองทหารองครักษ์ที่ยืนเฝ้าอยู่ที่ประตูอย่างลับ ๆ
......
น่าโมโหจริง!
คุณหนูหลิวยังไม่เคยใกล้ชิดชายหนุ่มขนาดนี้มาก่อนเลย!
เจ้าเลี่ยงยืนอยู่ที่ประตู ท่าทางเหมือนเฝ้ายาม แต่สายตากลับกวาดมองไปที่โต๊ะในห้องโถงหลักซ้ำแล้วซ้ำเล่า
พูดให้ถูกคือ สายตาจดจ่ออยู่ที่บุตรสาวของตระกูลหลิว บนโต๊ะกลาง—หลิวจื่อ
เหลือบเห็นคุณหนูหลิวที่ตนแอบชื่นชมอยู่สนิทสนมกับชายหนุ่มแปลกหน้าเช่นนี้ ความโมโหก็พลุ่งขึ้นในใจอย่างบอกไม่ถูก
สายตาที่กวาดไปยังชายหนุ่มชุดคลุมดำลายมังกรก็แฝงแววไม่เป็นมิตรหลายส่วน
นอกจากจะเพราะหลิวจื่อแล้ว ยังมีความอิจฉาที่เขาไม่อยากยอมรับซ่อนอยู่ด้วย
ไท้จื่อแห่งราชันย์เหนือ เพ่ยจิ่วหมู่ ยอดคนที่ชื่อเสียงก้องโลกผู้นี้ เขาย่อมเคยได้ยินชื่อ
ก่อนหน้านี้รู้สึกเพียงว่าห่างไกลเกินเอื้อม ไม่เคยใส่ใจ แต่เมื่อได้เห็นกับตาตนเอง เขาก็อดเทียบตัวเองกับอีกฝ่ายไม่ได้
ยิ่งเทียบก็ยิ่งรู้สึกอับจนหนทาง
เรื่องพลังฝีมือ ได้ยินว่าไท้จื่อแห่งราชันย์เหนือบำเพ็ญจนถึงขั้นเสวียนหยวนสมบูรณ์แล้ว ส่วนเขาเพิ่งจะบรรลุขั้นเสวียนหยวนเท่านั้น
ที่ทำให้เขารู้สึกอับจนยิ่งกว่าคือ เพ่ยซูปีนี้เพิ่งอายุสิบเก้า ขณะที่เขาอายุยี่สิบหกแล้ว ช่องว่างระหว่างกันนี้ ผู้ที่บำเพ็ญเพียรจริง ๆ ถึงจะรู้ว่า ต่างกันราวฟ้ากับเหว
ส่วนเรื่องหน้าตา เลี่ยงยิ่งเทียบไม่ได้เลย จำต้องยอมรับว่าใบหน้าของเพ่ยซูนั้นถูกสวรรค์โปรดปราน งดงามไร้ที่ติ
ส่วนฐานะและตำแหน่ง...
ต่อให้เลี่ยงไม่เคยไร้ยางอาย เพียงชั่วขณะนี้ก็อดหน้าแดงไม่ได้ ชายหนุ่มผู้นี้เป็นบุตรชายคนโตของตระกูลใหญ่ระดับสูงสุดในเมืองหลวง บิดาเป็นถึงราชันย์ผู้ครองเมืองทางเหนือที่ชื่อเสียงก้องทั่วราชสำนักและแผ่นดิน
ส่วนตัวเองเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ไร้บิดามารดา มีเพียงบิดาบุญธรรมที่เป็นช่างเหล็ก ถ้าไม่เพราะบำเพ็ญได้ผล คงไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะก้าวเข้าประตูเมือง
เลี่ยงกัดฟันแน่น ใจคออึดอัดมีแต่ความขุ่นเคือง
หากไท้จื่อมีความหมายต่อคุณหนูหลิว แล้วเขาจะเอาอะไรไปแข่งได้!
ไม่... คุณหนูหลิวไม่ใช่คนตื้นเขินขนาดนั้น ขอเพียงข้าทำดีกับนางเสมอ นางต้องซึ้งใจแน่นอน...
ไท้จื่อหรือราชันย์อะไร จะเทียบได้อย่างไรกับหัวใจจริงใจดวงนี้ของข้า!
คิดได้ดังนั้น เลี่ยงจึงรู้สึกผ่อนคลายทั้งตัว
ใช่แล้ว!
ความรักในโลกนี้ ต้องเป็นไปตามใจทั้งสองฝ่าย
เขาเลิ่งไม่มีอะไรอื่น แต่มีเพียงความมุ่งมั่นที่จะยอมพลีชีพเพื่อคนรัก ไม่เคยเสียใจภายหลัง!
...
“ไท้จื่อฝ่าบาท! จริง ๆ แล้ว... บิดาของหม่อมฉันเองก็มิได้ไม่คิดฝึกธนู...”
หลิวจื่อขยับเข้าใกล้เล็กน้อย กล่าวเสียงเบาอึกอัก
“โอ้?”
“จริงเจ้าค่ะ!” เห็นเพ่ยซูสนใจเรื่องนี้ หลิวจื่อก็ดีใจในใจ รีบเอ่ยขึ้น
“ตอนหม่อมฉันกับพี่ชายอายุสิบเอ็ดปี บิดาเคยสอนให้พวกหม่อมฉันง้างธนูยิงธนูด้วยตนเอง เพียงแต่...”
สีหน้านางหม่นลงเล็กน้อย
“หม่อมฉันกับพี่ชายหัวช้า ยังเรียนรู้ธนูของบิดาไม่ได้แม้ครึ่งเดียว”
“ฝีมือธนูของท่านหลิวนั้นยอดเยี่ยมล้ำเลิศ พวกเจ้าไม่ควรน้อยใจตนเอง”
หลิวจื่อไม่กล้าสบตาเพ่ยซูตลอด นิ้วมือกำชายกระโปรงแน่นด้วยความประหม่าอย่างเห็นได้ชัด
คนอื่น ๆ บนโต๊ะแม้จะต่างยกจอกสุราคุยกันอย่างสนุกสนาน แต่จริง ๆ แล้วล้วนแอบสังเกตสถานการณ์ระหว่างเพ่ยซูและหลิวจื่ออยู่
หลิวกงอวิ้นจิบสุราเล็กน้อย สายตาดูไปไกล
เขาจะไม่สังเกตได้อย่างไรว่าบุตรสาวกำลังมีท่าทีหวั่นไหวเช่นนี้ เพียงแต่ถอนหายใจอยู่ในใจ—
นั่นคือบุตรชายคนโตของตระกูลเพ่ย ในฐานะโอรสเพียงคนเดียวของราชันย์! ทั่วทั้งใต้หล้าไม่รู้ว่าคุณหนูตระกูลใหญ่กี่คนที่อยากปีนขึ้นสูงเทียบเคียง แต่ก็ไม่มีวาสนา
งานเลี้ยงใหญ่จบลงท่ามกลางเสียงหัวเราะและความสนุกสนาน
หลายคนก่อนจากไปต้องแวะมาที่เพ่ยซูเพื่อสร้างความคุ้นเคย แม้แต่ขุนนางชั้นสูงที่นั่งร่วมโต๊ะก็มีสีหน้าจริงใจและอบอุ่น ก้าวไปสามก้าวก็หันกลับมาลา
จนกระทั่งออกจากจวนผู้ว่าการ ขึ้นรถม้าของตระกูลตนเองแล้ว พวกเขาจึงได้คลายสีหน้าที่เมื่อยล้าจากการฝืนยิ้ม เช็ดเหงื่อบนหน้าผาก กลับสู่บุคลิกเย็นชาของหัวหน้าครอบครัว
ภายในจวนผู้บัญชาการทหาร เพ่ยซูตามหลิวกงอวิ้นเข้าไปในห้องหนังสืออันเงียบสงบแห่งหนึ่ง
“ท่านลุงหลิว คราวนี้จิ่วหมู่มาหา ก็มีเรื่องหนึ่งจริง ๆ”
“ฝ่าบาทเชิญกล่าวได้เลย”
“ไม่ทราบท่านลุงหลิวเคยได้ยินเรื่องคดีกระบี่เทียนเต๋อที่ถูกขโมยเมื่อยี่สิบปีก่อน ซึ่งทำให้ทั้งราชสำนักและแผ่นดินสั่นสะเทือนหรือไม่”
ได้ยินดังนั้น หลิวกงอวิ้นตัวสั่นเทิ้ม ลุกขึ้นยืนทันที
“ได้ยินสิ!”
เขามีสีหน้าตกตะลึง น้ำเสียงดังราวฟ้าร้อง
“ปีนั้นข้าอยู่ในจวนราชันย์เหนือที่ด่านเทียนชั่ว ราชสำนักสั่งให้องครักษ์จี้อวี้อารักขากระบี่เทียนเต๋ออันศักดิ์สิทธิ์ ใครจะรู้ว่าในนั้นมีคนทรยศ แย่งกระบี่แล้วหนีไป...”
หลิวกงอวิ้นกล่าวมาถึงตรงนี้ ก็หยุดชะงัก กดเสียงให้ต่ำลง
“หรือว่าจะ... มีข่าวของคนทรยศคนนั้นแล้ว...”
เพ่ยซูพยักหน้าเบา ๆ
“ดี! ดี!”
หลิวกงอวิ้นพูดคำว่าดีสองครั้ง คิ้วกระตุกปีติ
“คนทรยศคนนั้นแย่งกระบี่ไป ไม่รู้ว่าทำให้ทหารเป่ยเจิ้นของพวกเราเสียชีวิตไปเท่าไร”
“เรื่องนี้ใหญ่หลวงนัก ท่านลุงหลิว ข้าไม่สามารถเปิดเผยได้มากนัก คนที่ออกปฏิบัติการมีเพียงข้ากับผู้อาวุโสอู่เพียงสองคน อาจต้องขอความช่วยเหลือด้านข่าวกรองจากสำนักงานผู้ว่าการ”
หลิวกงอวิ้นพยักหน้าอย่างหนักแน่น
“ฝ่าบาทวางใจได้ นี่คือตราประจำตำแหน่งของข้า หากมีความจำเป็น ใช้ได้เลย”
เพ่ยซูรับตราประจำตำแหน่งมา แววตาลึกเร้นมีรอยยิ้มแวบผ่าน
จากห้องหนังสือ เพ่ยซูกลับมาที่หอจูหยางซึ่งหลิวกงอวิ้นจัดเตรียมไว้ให้พัก
ก้าวข้ามธรณีประตู เสียงแหบห้าวชราก็เอ่ยขึ้น
“ท่านชาย”
ผู้พูดถูกชุดคลุมดำห่อหุ้มตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับทั้งคนซ่อนตัวเข้าไปในเงามืด
หมวกคลุมปิดหน้า เหลือเพียงดวงตาที่เย็นเยียบและมืดมนคู่หนึ่งให้เห็นภายนอก แฝงไว้ซึ่งความตาย
คนทั่วไปหากสบตาเขาสามลมหายใจก็คงจะทรุดลงกับพื้น
หากขุนนางชั้นสูงของเปิ้งโจวที่มีความจำดีอยู่ที่นี่ คงรู้สึกคุ้นตา
ตอนที่เพ่ยซูนั่งรถม้าสีชาดมาถึงหลินอานจวิน คนขับรถหลักก็คือชายชราชุดดำผู้นี้
ศาสตร์วรยุทธหกประการของสุภาพบุรุษ หนึ่งในนั้นคือการขับรถ และผู้ที่สามารถเป็นคนขับรถหลักให้เจ้านายได้ จะเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร
“ตราประจำเมืองเปิ้งโจว”
เพ่ยซูโยนสัญลักษณ์แห่งอำนาจสูงสุดของเมืองนั้นขึ้นในอากาศ คนชราก็เก็บเข้าชุดคลุมดำในพริบตา
“ด้วยตรานี้ สามารถเรียกใช้หน่วยสืบราชการลับของสำนักงานผู้ว่าการเปิ้งโจวได้ แต่ว่า ตระกูลเราก็มีสายลับและนักสอดแนมเหมือนกัน ทำไมไม่ใช้เล่า?”
หญิงสาวชุดฟ้าขาวคนหนึ่งเดินมาจากที่ไกล เสียงใสราวหยก
นางคือสาวใช้ประจำตัวของเพ่ยซู ชื่อปั้นเซี่ย
“ปกปิด”
ชายชราชุดดำพ่นคำสองคำออกมาเสียงแหบ ไม่มีคำพูดต่อ ท่าทางเย็นชาอย่างยิ่ง
“เพราะเรื่องนี้เกี่ยวกับแผนการหนึ่งของตระกูล ไม่ต้องการให้ผู้อื่นสืบรู้ สลับใช้ตราประจำเมืองเปิ้งโจว ด้วยพลังและกระบวนท่าของผู้อาวุโสอู่ ผู้ที่อยากสืบให้รู้ ก็ไม่สามารถสืบไปถึงตระกูลเพ่ยได้ ใช่หรือไม่?”
ประโยคสุดท้าย เพ่ยซูมองชายชราชุดดำด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
“ท่านชายหลักแหลม”
“ผู้อาวุโสอู่ ข้าอายุสิบเก้าปีแล้ว กระบี่เทียนเต๋ออันศักดิ์สิทธิ์ เซียวหลินหนีไป มันซ่อนความลับอะไรไว้กันแน่?”
ชายชราชุดดำเงียบไปครู่หนึ่ง
“ท่านเจ้าบ้านบอกว่า เมื่อจับตัวเซียวหลินได้แล้ว จะบอกท่านชายถึงความจริงที่กระบี่เทียนเต๋อเข้าสู่แดนเหนือ”
เพ่ยซูเดินวนไปมาในห้องโถง
“ยี่สิบปีก่อน ข้ายังไม่เกิด ฝ่าบาทจู่ ๆ ก็เข้าฌานบนเขาคุนหลุน ทำให้ราชสำนักวุ่นวาย เฉินอี้ทางเหนือใช้คำกล่าวอ้างว่า ‘ขุนนางปีศาจครองอำนาจ ขอเข้ากรุงเพื่อช่วยราชการ’ เป็นเหตุผล เคลื่อนทัพบุกใต้ ฮองเฮาทรงรักษาราชบัลลังก์ไว้ได้ ทรงแต่งตั้งบิดาข้าเป็นราชันย์เหนือ รบกับกองทัพเฉินที่ด่านเทียนชั่ว ปู่ข้าเสนอเรื่องกระบี่เทียนเต๋อเข้าสู่แดนเหนือในที่ประชุม...”
เสียงของเขาเล่าถึงเรื่องราวเมื่อยี่สิบปีก่อนที่บันทึกอยู่ในตำรา ซึ่งเป็นข้อเท็จจริงที่ทุกคนรู้จัก แม้แต่เด็กในเมืองหลวงก็ท่องได้ขึ้นใจ
“ข้ายิ่งอยากรู้ว่า ตอนนั้นตระกูลทำอะไรกันแน่?”
เพ่ยซูยิ้มบาง ๆ
ยี่สิบปีก่อน ฝ่าบาทปิดประตูฝึกตน ฮองเฮารักษาอำนาจ ราชาอี๋บุกใต้ ราชันย์ครองเหนือ ยุทธการที่ด่านเทียนชั่ว กระบี่ศักดิ์สิทธิ์หายสาบสูญ
เหตุการณ์ใหญ่ที่จะพบได้ยากในรอบร้อยปี กลับเกิดขึ้นต่อเนื่องกันในเวลาอันสั้น ราชสำนักทั้งบนล่างล้วนตกใจกลัวจนวิญญาณแทบหลุด ขุนนางในเมืองหลวงทุกเช้าตื่นเช้าด้วยความหวาดหวั่น ไม่รู้ว่าวันนี้จะเป็นวันสุดท้ายหรือไม่
เพ่ยซูรู้ว่า เบื้องหลังนี้ต้องมีฝีมือของตระกูล เพียงแต่ไม่รู้ว่า มือนั้นใหญ่โตเพียงใด
“ท่านชายรอได้เลย”
ชายชราชุดดำเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้มอันแปลกประหลาดแห้งกร้านที่ไม่ค่อยได้เห็น น้ำเสียงแผ่วเบาราวมาจากภพหน้า
“นั่นคือความลับอันยิ่งใหญ่...”
“ยิ่งใหญ่จริง ๆ”