ต้晟ปีหย่งซีที่ 3 ปลดข้อห้ามไว้ทุกข์หลวง
จวนโหวจิ้งอันประดับโคมแขวนแพรหลากสี แขกเหรื่อหลั่งไหลมาไม่ขาดสาย
ท่ามกลางเสียงอึกทึก สตรีชุดเขียวผู้หนึ่งจูงเด็กน้อยฝ่าฝูงชน ก่อนหยุดยืนตรงหน้าประตูใหญ่
ชั่วพริบตาถัดมา นางทรุดเข่าลงกระแทกพื้นดัง “ตุบ” เสียงกังวานบาดหู
“ข้าน้อยจี้เหมยเอ๋อร์ พาบุตรชายมาขอพบฮูหยินโหว! ขอเพียงฮูหยินเมตตา ให้เด็กได้กลับคืนสู่ตระกูล!”
สิ้นเสียง นางก็ขว้างของในมือออกไปอย่างแรง
แพรขาวยาวสามฉื่อ มีดสั้นคมกริบ และสุราพิษหนึ่งกา หล่นกระทบพื้นดังโครม เรียงกันเป็นแถว
แววตาของสตรีผู้นั้นเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งราวกับเดิมพันทุกสิ่ง
“หากไม่อนุญาต ข้ากับลูกจะตายอยู่หน้าประตูนี้! แพรขาว สุราพิษ หรือมีดสั้น—ฮูหยินเลือกให้ข้าสักอย่างเถิด!”
ทั่วบริเวณเงียบกริบ ก่อนจะอื้ออึงขึ้นมาในพริบตา
“ให้ตายสิ อนุหอบลูกมาบีบคั้นถึงหน้าจวนหรือ?”
“โหวจิ้งอันขึ้นชื่อว่าเอาใจภรรยาจนแทบคลั่งมิใช่หรือ? แม้แต่อนุสักคนก็ไม่มี!”
“สตรีผู้นี้เอาชีวิตมาบีบคั้น ช่างใจเด็ดนัก...”
พ่อบ้านตกใจจนเหงื่อกาฬผุดเต็มศีรษะ “เร็วเข้า! ไปตามฮูหยินกับท่านโหวมา!”
เมื่อข่าวแพร่ไปถึงเรือนชั้นใน ฮูหยินโหวอวี๋หยวนกำลังจัดงานเลี้ยงปลดเครื่องไว้ทุกข์ให้เหล่าสตรี
บรรยากาศกำลังครึกครื้น เสียงหัวเราะดังไม่ขาดสาย
ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
“แย่แล้ว! ข้างนอกมีสตรีผู้หนึ่งบอกว่าพาบุตรของท่านโหวมาขอคืนสู่ตระกูล ทั้งยัง...ขู่จะเอาชีวิตเข้าแลก!”
เสียงหัวเราะพลันหยุดลง
ทุกคนหันไปมองอวี๋หยวนพร้อมกัน แววตาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ใคร่รู้ และความสะใจที่ปิดไม่มิด
เรือนหลังบ้านของผู้ใดล้วนมีเรื่องไม่สะอาด แล้วเหตุใดบ้านเจ้าจึงต้องบริสุทธิ์ผุดผ่องด้วยเล่า?
อวี๋หยวนอายุเพียง 20 ปี สวมอาภรณ์สีม่วง ใบหน้าโฉมสะคราญยิ่ง บรรยากาศอ่อนโยนสงบนิ่ง
ทว่าเมื่อได้ยินข่าว ศีรษะของนางกลับกระแทกฉากกั้นดัง “ตุบ”
ชั่วขณะนั้น ความเจ็บปวดแสนสาหัสแล่นวาบ ความทรงจำมหาศาลพรั่งพรูเข้ามาในห้วงสมอง
นั่นคือ...ความทรงจำจากชาติที่แล้ว
นาง “เห็น” อย่างชัดเจนว่า
ชาติที่แล้ว อนุหอบบุตรมาถึงจวน บีบบังคับให้นางสละตำแหน่ง
แม่สามีปากร้ายกล่าวว่า “แม่ไก่ไม่ออกไข่ จะเก็บเจ้าไว้ทำอันใด?”
สามีไร้เยื่อใยเอ่ยว่า “เจ้าไปขอลดตัวเป็นอนุ แล้วเปิดทางให้คนมีความสามารถเถิด”
ทุกคนล้วนลืมไปแล้ว
นางเป็นทายาทกำพร้าจากตระกูลผู้ภักดีและกล้าหาญ คนทั้งตระกูลอวี๋ล้วนตายในสนามรบ เหลือเพียงนางกับหลานชายตัวน้อยในห่อผ้า
ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานสมรส นางจึงพาหลานชายแต่งเข้าจวนโหวจิ้งอันที่กำลังสั่นคลอน
นางลดตัววิ่งเต้นในราชสำนัก ใช้ทรัพยากรของตระกูลอวี๋ช่วยสามีรักษาบรรดาศักดิ์เอาไว้
นางทุ่มสินเดิมมหาศาลเพื่อเลี้ยงกองทัพและปูทางให้สามี ส่งเสริมเขาจนมีอำนาจล้นฟ้า
สิ่งที่นางได้รับกลับมาคืออะไร?
คือหลานชายตายอย่างอนาถ ศัตรูปลอมตัวเป็นคนอื่นและช่วงชิงกำลังเก่าของตระกูลอวี๋ไป!
คือสามียื่นยาหมดบุตรให้นาง นางถูกขับไล่ออกจากจวน ก่อนชนประตูจวนโหวจนสิ้นใจ!
“อวี๋หยวน! ยืนเหม่อทำอันใด รีบออกไปรับคนเข้ามา!”
เสียงแม่สามีปากร้ายดังก้องข้างหู
เป็นคำพูดเดียวกันทุกประการ!
นาง...ได้กลับมาเกิดใหม่แล้ว!
กลับมาเกิดใหม่ในวันที่อนุหอบบุตรมาบีบคั้นถึงจวน!
แววตาของอวี๋หยวนฉายความเย็นชา นางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
อาภรณ์สีม่วงหรูหราเจิดจรัส คิ้วตาสงบนิ่ง บรรยากาศเย็นชา ไม่เหลือเค้าความอ่อนน้อมเชื่อฟังดังเช่นวันวาน
“เจ้าค่ะ”
ชาตินี้ นางตั้งสัตย์สาบานด้วยเลือด
จะปกป้องหลานชายให้ถึงที่สุด รักษาสายสกุลอวี๋ไว้ให้ได้
ผู้ใดคิดคำนวณนาง ติดค้างนาง หรือเคยทำร้ายนาง นางจะไม่ปล่อยให้รอดไปแม้แต่คนเดียว!
หน้าประตูใหญ่ จี้เหมยเอ๋อร์พาบุตรชายคุกเข่าอยู่บนพื้น
อาภรณ์เขียวเรียบง่าย ใบหน้าซีดขาว ท่าทางอ่อนแอน่าสงสาร
ทว่าสิ่งของทั้งสามตรงหน้านางกลับเย็นเยียบจนบาดตา
“ฮูหยินโหวออกมาแล้ว!”
จี้เหมยเอ๋อร์เงยหน้า น้ำเสียงโศกเศร้า “ขอฮูหยินโปรดให้ข้ากับลูกเข้าจวน ข้าไม่ต้องการฐานะใด ขอเพียงให้เด็กได้กลับคืนสู่ตระกูล”
“หากไม่อนุญาต สิ่งของทั้งสามนี้ ฮูหยินเลือกให้ข้าสักอย่างเถิด”
ผู้คนที่มุงดูพากันเกลี้ยกล่อม “ฮูหยินโหว ชีวิตคนสำคัญยิ่ง...”
“ก็แค่อนุคนหนึ่ง ต่อให้มีบุตรก็พลิกฟ้าไม่ได้หรอก”
อวี๋หยวนหัวเราะเย็นชาในใจ จะให้นางเข้าจวนหรือ ฝันไปเถิด
“ให้ข้าเลือกหรือ?”
“ใช่เจ้าค่ะ” จี้เหมยเอ๋อร์ลอบยินดีในใจ
เท่าที่นางรู้ อวี๋หยวนอ่อนแอรังแกง่าย บงการนางย่อมง่ายดายราวพลิกฝ่ามือ
อวี๋หยวนก้มลง หยิบมีดสั้นขึ้นมาพิจารณาอย่างไม่ใส่ใจ
นางหักเบา ๆ ดัง “กร๊อบ!” มีดขาดสะบั้น
จี้เหมยเอ๋อร์: ???
ทุกคน: !!!
อวี๋หยวนโยนมันทิ้งตามอำเภอใจ แล้วหยิบแพรขาวขึ้นมากระตุกเบา ๆ ดัง “แควก!”
เสียงผ้าฉีกขาดแหลมบาดหูดังขึ้น นางออกแรงเพียงน้อยนิด
จี้เหมยเอ๋อร์: ???
ทุกคน: !!!
อวี๋หยวนขมวดคิ้ว “แม่นางเหมยเอ๋อร์ เจ้าเสาะหาอุปกรณ์การแสดงเหล่านี้มา คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย”
สีหน้าจี้เหมยเอ๋อร์เสียการควบคุม “มะ...ไม่ใช่อุปกรณ์ประกอบฉาก! ข้าลองมาแล้ว!”
ทุกคนมองนางด้วยสายตาดูแคลน เป็นนางรำหรืออย่างไร เล่นละครเก่งเสียจริง
อวี๋หยวนยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม “เช่นนั้น เจ้าเอาสุรากานั้นดื่มเสียดีหรือไม่?”
สีหน้าจี้เหมยเอ๋อร์เปลี่ยนไป สุรานั่นไม่มีพิษ นางจะกล้าดื่มได้อย่างไร?
“ฮูหยิน ขอเพียงให้เด็กได้กลับคืนสู่ตระกูล ข้ายินดีเป็นทาสเป็นบ่าว ใช้แรงงานเยี่ยงวัวควาย ให้ทำสิ่งใดก็ยอมทั้งสิ้น”
นางร่ำไห้ไปพลาง ลอบมองอวี๋หยวนไปพลาง แววตาเต็มไปด้วยความริษยา
เหตุใด? เหตุใดตระกูลอวี๋ล่มสลายหมดสิ้น แต่นางยังเป็นฮูหยินโหวอย่างมั่นคงได้?
ส่วนตนกลับทำได้เพียงหลบซ่อนอยู่ข้างนอก ไม่อาจเปิดเผยตัว!
นางไม่ยินยอม!
นางจะขึ้นมาแทนที่ เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของอวี๋หยวนให้แหลก แล้วชิงทุกสิ่งของอวี๋หยวนมาเป็นของตน
อวี๋หยวนมองนางอย่างเย็นชา
เมื่อใช้ไม้แข็งไม่ได้ก็เปลี่ยนมาแสร้งทำตัวน่าสงสาร รู้จักถอยรู้จักรุก นับเป็นคนเจ้าเล่ห์ไม่น้อย
ชาติที่แล้วนางใจอ่อน จึงชักนำหมาป่าเข้าบ้าน
ถอยหนึ่งก้าว ก็ต้องถอยต่อไปทีละก้าว จนไม่มีทางให้ถอยอีก
ครานี้นางจะไม่ถอยอีกแล้ว
“เจ้ายินดีทำทุกอย่างหรือ?”
จี้เหมยเอ๋อร์ก้มหัวต่ำสุด “เจ้าค่ะ ขอฮูหยินเมตตา”
อวี๋หยวนครุ่นคิดเล็กน้อย “เช่นนั้นก็ร่ายรำแขนเสื้อยาวต่อหน้าทุกคนสักเพลง”
จี้เหมยเอ๋อร์กรีดร้องอย่างไม่อยากเชื่อ “อะไรนะ? นี่เป็นการหยามเกียรติกัน! ฆ่าได้แต่หยามไม่ได้!”
อวี๋หยวนยกมุมปากบาง ๆ น้ำเสียงเรียบเรื่อยเจือหยอกเย้า
“เจ้านับเป็นบัณฑิตจากสำนักใดกัน? อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว เป็นอนุของผู้อื่นได้ คลอดบุตรก่อนสมรสก็ไม่เป็นไร แต่พอให้ร่ายรำเพลงหนึ่งกลับรู้สึกว่าถูกหยามเกียรติแล้วสินะ”
สิ้นคำ เสียงหัวเราะก็ดังกระหึ่มไปทั่ว
“รำสิ รำเลย พวกเรารอชมอยู่!”
“เป็นอนุแล้วยังทำท่าสูงส่ง ช่างน่าขันนัก”
ร่างจี้เหมยเอ๋อร์แข็งทื่อ ถูกบีบให้ตกอยู่ในสถานการณ์อันน่าอับอายต่อหน้าผู้คน จะรุกก็ไม่ได้ จะถอยก็ไม่พ้น จนแทบอยากแทรกแผ่นดินหนี
นางกำแขนเสื้อแน่น แววตาเดือดพล่านด้วยความแค้น
“รำ! ข้ารำ!”
รอท่านโหวมาถึงก่อนเถิด ดูสิว่าเขาจะจัดการอวี๋หยวนอย่างไร!
“อย่าเพิ่งร้อนใจ” อวี๋หยวนยิ้มน้อย ๆ เอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “ต้องให้ทุกคนปรบมือชมจึงจะถือว่าผ่าน”
จี้เหมยเอ๋อร์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันในใจ อดทนต่อความอัปยศชั่วครู่ แลกกับความรุ่งโรจน์มั่งคั่งชั่วชีวิต ย่อมคุ้มค่า!
นางอดทนต่อความอัปยศ สะบัดแขนเสื้อยาวพลิ้วไหว เอวคอดอ่อนช้อย ฝีเท้าแผ่วเบา แววตาเย้ายวนเปี่ยมเสน่ห์
เมื่อร่ายรำจบ เสียงชมเชยก็ดังก้องทั่วโถง เสียงปรบมือระรัว
จี้เหมยเอ๋อร์ขอบตาแดงก่ำ “เจ้าพอใจหรือยัง?”
อวี๋หยวนหันไปถามคนรอบข้าง “ทุกคนพอใจหรือไม่?”
เสียงหัวเราะดังกึกก้อง “พอใจสิ รำได้ดีกว่านางรำอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงเสียอีก รำอีกเพลงเถิด”
อวี๋หยวนประสานมือคารวะพร้อมรอยยิ้มได้ใจ “เช่นนั้น ผู้มีเงินก็ช่วยอุดหนุนเงิน ผู้ไร้เงินก็ช่วยอุดหนุนด้วยเสียงเชียร์”
นางโยนเหรียญทองแดงสามเหรียญลงแทบเท้าจี้เหมยเอ๋อร์เป็นคนแรก ท่าทางตามใจและหยอกเย้า
สาวใช้จือเซี่ยขอบตาแดงก่ำ ราวกับได้เห็นคุณหนูใหญ่ผู้วิ่งเล่นอย่างอิสระที่ชายแดนเมื่อ 6 ปีก่อนอีกครั้ง เร่าร้อน เปิดเผย และเปล่งประกาย
ผู้ชมต่างพากันร่วมสนุก เหรียญทองแดงโปรยใส่จี้เหมยเอ๋อร์ราวห่าฝน
จี้เหมยเอ๋อร์ยืนนิ่งราวกับเป็นท่อนไม้ โกรธจนตัวสั่น พวกเขากำลังมองนางเป็นนางรำแล้วโยนเงินให้หรือ?
“หยุดมือเดี๋ยวนี้!”
เสียงตวาดดังสนั่น เซี่ยจิ่งหงหน้าดำทะมึนพุ่งเข้ามา
“อวี๋หยวน! เจ้าถึงกับหยามสตรีผู้อ่อนแอต่อหน้าผู้คนหรือ? ตระกูลอวี๋ภักดีและกล้าหาญมาทั้งตระกูล เหตุใดจึงเลี้ยงดูบุตรสาวปากคอร้ายกาจเช่นเจ้าออกมาได้?”
จี้เหมยเอ๋อร์ยินดีอย่างยิ่ง น้ำตาคลอเต็มเบ้า “ท่านโหว~ ข้าเจ็บ~”
อวี๋หยวนมองชายผู้กำลังเดือดดาล เสียงอื้ออึงดังอยู่ข้างหู
นางถอยหลังไปครึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ปลายนิ้วสั่นเล็กน้อย
ไม่ใช่เพราะหวาดกลัว แต่ความทรงจำอาบเลือดเหล่านั้นถาโถมเข้ามา ราวกับมีดทิ่มแทงสมอง
ใบหน้าของหลานชายที่ตายอย่างอนาถ
ยาหมดบุตรถ้วยนั้น
ความเจ็บปวดแสนสาหัสในชั่วขณะที่นางชนประตูจวนโหว...
“อวี๋หยวน! หูหนวกหรือไร?” เซี่ยจิ่งหงขมวดคิ้ว ใบหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญ “ข้าบอกให้พาคนเข้าไป!”
อวี๋หยวนค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น แววสับสนในดวงตาค่อย ๆ จางหาย มือที่ห้อยอยู่ข้างกายกำแน่นอย่างเงียบงัน ข้อนิ้วซีดขาว เล็บจิกลงกลางฝ่ามือลึก
ชาตินั้น นางถอยจนไร้ทางถอย ก่อนชนประตูจวนโหวจนสิ้นใจ
ชาตินี้—
ถึงคราวที่พวกเขาต้องชดใช้