ข้าได้ยินมา ก่อนหน้านี้ข้าใช้ถั่วลิสงกำมือหนึ่งแลกไมตรีกับพระสนมเฉิงเฟยแห่งตำหนักข้างเคียง นางเขี่ยถั่วลิสงเข้าปากพลางบอกข้าว่า ทางนี้คือครัวหลวง ถัดไปติดกับห้องพักของเหล่านายทัพ ขออย่าได้เดินผิดเป็นอันขาด
ใครเล่าจะรู้ว่าข้ากลับเดินผิดเข้าไปได้จริง ๆ
ข้าพยักหน้ารับคำเจี๋ยก้าวราวกับเจี๊ยบจิกเมล็ดข้าวสาร พลางกล่าวว่า “ทราบแล้วเจ้าค่ะ ฝ่าบาทเคยตรัสกับข้า ว่าเบื้องพระพักตร์มีอสูรทั้งสิบสองซึ่งเป็นที่ไว้วางใจสูงสุด ต่างมีฤทธิ์เดชไร้ขีดจำกัด สังหารศัตรูเป็นแสนเป็นหมื่น”
อันที่จริงทั้งหมดนี้เป็นพระสนมเฉิงเฟยเล่าให้ข้าฟัง นางคายเปลือกถั่วพลางบอกว่า “อย่าได้ไปยั่วยุอสูรเหล่านั้นเป็นอันขาด ไม่มีตัวไหนเป็นมิตรด้วยง่าย ๆ”
ข้าจำต้องถามว่า “เช่นนั้นฝ่าบาทเคยทอดพระเนตรอสูรมาแล้วหรือเพคะ?”
“ไม่เคยเห็นหรอก” พระสนมเฉิงเฟยกล่าว “หญิงชายต้องมีที่กัน ข้ากับเจ้าต่างก็เป็นสตรีในตำหนักของฝ่าบาท จะไปพบปะบุรุษนอกตำหนักได้อย่างไรกัน?”
อันที่จริงพระสนมเฉิงเฟยเข้าตำหนักมาแล้วหนึ่งพันสองร้อยปี อาศัยอายุงานสั่งสมจนได้เลื่อนเป็นตำแหน่งพระสนม นางมีร่างเดิมเป็นต้นไม้แพร์ เป็นปีศาจต้นไม้ที่งามยากจะหาใครเทียมทัน แต่น่าเสียดาย ในตำหนักอันลึกนี้ ผ่านปีแล้วปีเล่า เปล่าเปลี่ยวรอวันร่วงโรย ทุกครานางเบื่อหน่าย ก็จะเผยร่างเดิม ผลิดอกสีขาวโพลนเต็มต้น
นางเป็นสหายคนแรกที่ข้าได้รู้จักในตำหนัก และเพราะคำชี้แนะของนางนี่เอง ข้าจึงได้ปีนกำแพงหนีมายังที่นี่ ทั้งยังรับปากจะล้วงเหล้ามาจากครัวหลวงให้นางแก้คอหิว
ข้าแต่เดิมก็คิดเพียงจะหาของกินสักหน่อย ใครจะรู้ว่าพลัดหลงเข้ามาถึงที่นี่ แล้วยังไปชนอสูรตัวใหญ่กำลังอาบน้ำอยู่อีก
ข้าทุ่มเทสารพัดกลเม็ด ลิ้นพลิ่วเป็นดอกบัว ถลุงคำเยินยอถล่มใส่เจ้าอสูรตรงหน้าไม่ยั้ง แล้วตบหน้าอกรับประกันว่า “โปรดท่านอสูรวางใจ วันนี้ทั้งวันเป็นเพียงความเข้าใจผิด ข้าจะไม่ปริปากเอ่ยถึงแม้สักคำ อีกทั้งวันนี้ข้าเกือบจมน้ำดับชีพในน้ำพุแห่งมาร ต้องขอบคุณท่านที่เอื้อมมือ…เอื้อมมือยื่นออกมาช่วยชีวิตข้าไว้ทัน”
ของปลอมหมื่นอย่าง ของปลอมไม่รู้จบ แต่คำเยินยอไม่มีวันตกเท่านั้น เจี๋ยก้าวสีหน้าท้ายที่สุดก็ผ่อนคลายลงบ้าง ข้าฉวยจังหวะถามว่า “พรุ่งนี้ท่านยังคงประจำที่แห่งนี้อีกหรือไม่?”
น้ำเสียงเจี๋ยก้าวยังคงเย็นชาเช่นเดิม “อย่างไรหรือ?”
ข้าพูดอย่างระมัดระวัง “เพื่อตอบแทนบุญคุณท่านที่ช่วยชีวิต ข้าอยากเตรียมของกำนัลเล็กน้อย นำมาถวายท่านในวันพรุ่งนี้”
ข้าจะนำของมาฝากแล้ว เขาคงไม่กล้าฆ่าข้าหรอกกระมัง
เขาดูจะรำคาญไม่น้อย โโบกมือไล่ “ไม่ต้องเอาอะไรมาให้ ข้าไม่รับ เจ้าไปได้แล้ว เร็วเข้า!”
แล้วเขาก็ชำเลืองมองออกไปราวกับตั้งใจ ดูท่าทางคล้ายกังวลว่ามีคนผ่านมา
ธรรมเนียมหญิงชายต้องกัน เขาเป็นอสูร ย่อมไม่อยากมีเรื่องพัวพันกับพระสนมอันเป็นที่โปรดของมารโทษเป็นแน่
ข้ารีบวิ่งหนีหายไปอย่างรวดเร็ว
แม้จะรอดจากวิบัติครั้งนี้มา แต่ข้าก็ยังคงใจเย็น ภายหลังหาทางไปครัวหลวงได้ถูกต้อง ขโมยทั้งของกินและเหล้ามาได้อย่างราบรื่น
ข้ากินอิ่มดื่มพอ ยังนำซุปไก่หมักดองไปฝากพระสนมเฉิงเฟยอีกเล็กน้อย นางมองมาด้วยสีหน้าผิดหวัง “ไหนว่าเหล้าล่ะ?”
ข้าหน้าไม่แดงใจไม่สั่นตอบว่า “ขโมยไม่ได้”
อันที่จริงขโมยได้หนึ่งไห แอบซ่อนไว้ในโรงฟืน พอวันรุ่งขึ้นข้าแอบเข้าไปในโรงฟืน เอาเหล้าออกมา แล้วไปหาเจี๋ยก้าว
เขากำลังอาบน้ำอยู่ที่นั่นอีกจริง ๆ แต่ตอนที่ข้าไปถึง เขาอาบเสร็จแล้ว กลายร่างเป็นมนุษย์ กำลังสางผมสีดำเป็นเงามันพลางเช็ดดาบของเขาอยู่
ข้าก็ถือเหล้าเดินไปปรากฏตัว
เขาค่อนข้างแปลกใจที่ข้ามา เห็นได้ชัดว่าคิดไม่ถึงว่าข้าพูดจะทำอะไรแล้วทำจริง และของขวัญชิ้นนี้ก็ดูมีค่าไม่น้อย
ได้ยินเขาบอกว่า เหล้านี้มีชื่อว่า ปีศาจหวาดกลัว เป็นเหล้าที่ราชาแห่งยมโลกพนันแพ้ให้มารโทษ มีทั้งสิ้นเพียงร้อยไห มารโทษดื่มไปบ้างแล้ว เหลืออยู่แค่หลายสิบไหเท่านั้น
ไม่น่าแปลกที่ข้าต้องออกแรงแทบตายถึงจะขโมยมาได้เพียงไหเดียว
ข้าตอบอย่างไม่เก้อเขินว่า เหล้านี้คือฝ่าบาทพระราชทานให้ข้า เพราะข้าเป็นพระสนมอันเป็นที่โปรดนี่นา
ฐานะพระสนมอันเป็นที่โปรดต้องคงไว้ สิทธิประโยชน์ทั้งหลายย่อมเรียกหาได้หมด
ความจริงข้าอยากจะผูกมิตรกับเจ้าอสูรตัวนี้เหลือเกิน เพราะข้าคิดหาทางหนีอยู่ตลอด อสูรทั้งหลายต่างรับหน้าที่รักษาพระนคร หากสามารถคบค้าสมาคมได้ โอ้ย ไม่สิ ผูกมิตรกับสหายเช่นนี้ได้ บางทีข้าอาจมีโอกาสหนีออกไป
และวิธีที่ดีที่สุดในการผูกมิตร ก็คือการดื่มเหล้ากับเขาจนสุดกึ้งสุดใจ
ข้าเพียงคิดไม่ถึงว่า เหล้าปีศาจหวาดกลัวนี้ฤทธิ์จะแรงถึงเพียงนี้
ข้าดื่มไปได้ประมาณแก้วที่สอง ก็เมาแล้ว
แล้วก็ความจำดับหายไป
ความทรงจำสุดท้ายที่เลือนราง คือข้าจับมือเจี๋ยก้าวไว้ ร้องไห้พลางตะโกนจะขอสาบานเป็นพี่น้องกับเขา
ไม่ขอเกิดปีเดียวกันเดือนเดียวกันวันเดียวกัน แต่ขอยอมตายปีเดียวกันเดือนเดียวกันวันเดียวกัน
ข้าคำนวณในใจอย่างละเอียด คิดว่าถึงขั้นยอมตายปีเดียวกันเดือนเดียวกันวันเดียวกันกับเขาแล้ว เขาคงไม่กล้าไม่ดูแลข้าหรอกกระมัง
ข้าเรอเหล้าพลางตบหน้าอก กล่าวว่า “พี่ใหญ่จงวางใจ น้องสาวเป็นคนที่ซื่อสัตย์ที่สุด คืนพรุ่งนี้ไม่สิ คืนนี้ข้าจะไปหามารโทษ เป่าหูข้างพระองค์ ให้พระองค์จัดตำแหน่งที่ดีที่สุดให้ท่าน ตั้งแต่นี้ต่อไป น้องสาวคือสายสัมพันธ์ในตำหนักที่แน่นแฟ้นที่สุดของท่าน!”
ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนพูดพล่ามอะไรไปบ้าง แต่ในความมึนเมา คำพูดที่เกินงามเล็กน้อยคงมีเพียงเท่านี้
ภายหลังข้าตื่นขึ้นบนเตียงของตนเอง นอนห่มผ้าเรียบร้อยดี ราวกับม้วนแผ่นแป้ง
ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเดินกลับมาได้อย่างไร
ข้ายกแขนเสื้อขึ้นสูดดม ไม่มีกลิ่นเหล้า มีเพียงกลิ่นอายปีศาจจาง ๆ
ไม่รู้ว่าพระสนมเฉิงเฟยเผยร่างเดิมอีกหรือไม่ กลิ่นดอกไม้แพร์อบอวลทั่วลานบ้าน ซึมเข้าไปในห้องของข้าหมดสิ้น ทำให้แขนเสื้อข้าติดกลิ่นอายปีศาจด้วย
โชคดีที่ข้าไม่ได้อาเจียน เพราะข้ามีเพียงชุดนี้ชุดเดียว
ตำหนักนี้ช่างวุ่นวายเกินไป ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าควรไปหาผู้ใดขอชุดใหม่
จึงได้แต่สวมชุดที่ถูกจับตัวมาวันแรกตลอดมา
ไม่สอดคล้องกับฐานะพระสนมอันเป็นที่โปรดเท่าใดนัก
ข้าครุ่นคิดถึงช่องโหว่ที่อาจเกิดขึ้นบ้าง แต่การขโมยของกินนั้นชำนาญแล้ว ส่วนการขโมยชุดใส่ยังต้องหาหนทางอื่น
ยุ่งยากเกินไป วิชาพลังเทพของข้าชุดนี้ ถูกกดไว้ในแดนมารจนไม่อาจใช้ได้แม้แต่นิด
ข้าหมดอาลัยอยู่ครู่เดียว ก็เก็บตัวแล้วออกไปหาเจี๋ยก้าว
เมื่อวานเขาเองก็ดื่มมากเกินไป ในที่สุดก็บอกชื่อของเขากับข้า
ที่แท้เขาชื่อเจี๋ยก้าว คู่กับสุเหว่ย ฉงฉี ชินหยวน หลงจื้อ จูเยี่ยน และอื่น ๆ ล้วนเป็นอสูรที่น่าเกรงขามที่สุดในแดนมาร
อีกทั้งเป็นนายทัพที่มารโทษไว้วางใจมากที่สุด
วันนี้เจี๋ยก้าวไม่ได้อาบน้ำ คงเพราะเมื่อวานดื่มหนักเกินไป วันนี้เขามีท่าทางขี้เกียจเล็กน้อย ใส่ชุดหลวม ๆ นอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ใต้ต้นไม้ ถือขนนกสีดำเส้นหนึ่ง หมุนเล่นระหว่างนิ้วอย่างไม่ใส่ใจ
ตอนที่ข้าเดินเข้าไป แดดกำลังส่องต้องขนนกสีดำเส้นนั้น ถึงจะเรียกว่าขนสีดำ แต่ท่ามกลางแสงตะวัน กลับมีประกายแสงไหลวนอย่างแผ่วเบา ราวกับว่าในความดำนั้นมีสีสันห้าสีสลับซับซ้อนเลอvalues
แดนมารไม่ค่อยมีวันแดดดีเช่นนี้ ตลอดสี่ฤดู ที่นี่มักเต็มไปด้วยหมอกพิษจาง ๆ และหมอกมายา
แสงแดดดีขนาดนี้ อารมณ์ข้าก็แจ่มใสขึ้น เดินตรงไปถามว่า “พี่ใหญ่กำลังดูอะไรอยู่หรือ?”
เขาผงกหัวขึ้นทันที กล่าวอย่างเย็นชา “กล้าเรียกข้าว่าพี่ใหญ่อีกที ข้าจะฆ่าเจ้า”
“ไม่เรียกก็ไม่เรียกนี่นา” ข้ารู้จักดูสถานการณ์เป็นอย่างดี “ท่านกำลังดูอะไรอยู่หรือ?”
แม้จะเปลี่ยนเพียงคำเดียว แต่เห็นได้ชัดว่าอารมณ์เขาดีขึ้นมาก ยื่นขนนกสีดำเส้นนั้นให้ข้า “ให้เจ้า”
ข้าไม่คิดว่าจะมีของขวัญให้รับ ดีใจเกินคาดรับขนนกสีดำเส้นนั้นมา
เขาดูเก้อเขินเล็กน้อย กล่าวว่า “ตอบแทนบุญคุณเจ้า ที่เมื่อคืนเจ้าเลี้ยงเหล้าข้า” แล้วย้ำอีก一句 “ข้าเกลียดการติดหนี้บุญคุณคนอื่นที่สุด”
ข้ายิ้มแก้มปริ มองซ้ายมองขวาเส้นขนสีดำเส้นนั้น แล้วถามว่า “นี่คือของวิเศษอะไรหรือ?”
สีหน้าเขากลับมาหยิ่งทะนงอีกครั้ง “เป็นขนปีกของข้า”
“ว้าว!” ดวงตาข้าเป็นประกายระยิบระยับ “ถ้าข้าเป่าลมใส่ มันจะแปลงกายได้เจ็ดสิบสองแบบหรือไม่?”