（บทนี้ขออธิบายก่อน: ตัวละครเซี่ยตงชุนเป็นการตั้งค่าให้เป็นชาวแมนจูในกองธงฮั่น เป็นเปาอีจั่วหลิง ในสมัยราชวงศ์ชิง เปาอีจั่วหลิงของกองธงบนสามกองธง ประกอบขึ้นจากข้ารับใช้ในราชสำนัก สังกัดกรมราชวัง ส่วนเปาอีจั่วหลิงของกองธงล่างห้ากองธง ประกอบขึ้นจากข้ารับใช้ในจวนของชินอ๋อง จวิ้นอ๋อง เป็นต้น
ส่วนเซี่ยเวยในละครแนะนำว่าเป็นเปาอีจั่วหลิง น่าจะสังกัดเปาอีจั่วหลิงของกองธงบนสามกองธง เพราะเปาอีจั่วหลิงของกองธงล่างห้ากองธงโดยทั่วไปเรียกว่าฉีกู่จั่วหลิง
ดังนั้นภูมิหลังของเซี่ยตงชุนจึงตั้งให้เป็นชาวแมนจูกองธงฮั่น
ข้อมูลข้างต้นมาจากไป่ตู้ และมีความเข้าใจของผู้เขียนเอง หากมีสิ่งใดไม่ถูกต้อง โปรดบอกข้าด้วย เพราะนี่เป็นละครที่นำนิยาย架空มาใส่เปลือกของราชวงศ์ชิง ตัวผู้เขียนเองก็ไม่สามารถไปถามผู้กำกับได้ว่าที่แท้เป็นอย่างไร
ทั้งหมดที่ไม่เกี่ยวกับเนื้อเรื่องล้วนเป็นการตั้งค่าส่วนตัว อ่านนิยายแฟนตาซีก็อ่านนิยายแฟนตาซี หากจะเอาให้ถูกต้องตามประวัติศาสตร์ก็ไปดูละครเถิด แล้วก็ ผู้เขียนไม่ได้เรียนประวัติศาสตร์นะ）”
“เจ้าคือซิ่วหนวจากตระกูลใด?!”
อันหลิงหรงเพิ่งจะได้สติ ก็ถูกประโยคที่คุ้นเคยนี้ดึงเข้าสู่เนื้อเรื่อง
เครื่องตอกบัตรที่มากับอันหลิงหรงฝังรากในสมองของนาง ก่อเกิดเป็นระบบเล็ก ๆ ทรงกลม
แต่อันหลิงหรงก็รู้ว่า ระบบนี้มีประโยชน์ไม่มาก นิ้วทองก็ไม่มีอะไรมากนัก หลัก ๆ แล้วก็เพราะความปรารถนาของอันหลิงหรงเองคือการได้เห็นผู้คนที่แตกต่าง ใช้วิธีที่แตกต่าง เพื่อดูว่าชีวิตนี้ สุดท้ายแล้วคุ้มค่าหรือไม่
“ข้าขออภัยท่านพี่ด้วย แต่น้องเป็นคนที่เพิ่งเข้าวังหลวงในเมืองหลวงครั้งแรก พบเจอผู้สูงศักดิ์มากมายเช่นนี้ ในใจก็อดตื่นเต้นไม่ได้ ท่านพี่งดงาม น้องจึงชั่วขณะ... ล่วงเกินท่านพี่ เป็นความผิดของน้อง”
ดวงตาของอันหลิงหรงเป็นจุดเด่นที่สุดในห้าขันธ์ของนาง นางใช้แววตาที่จริงใจที่สุด มองเซี่ยตงชุนและทำความเคารพ
“น้องขออภัยท่านพี่อีกครั้ง เป็นความผิดของน้อง โปรดท่านพี่ยกโทษด้วย”
เซี่ยตงชุนถูกแววตาอันจริงใจของอันหลิงหรงปลอบประโลมให้โทสะสงบไปได้กว่าครึ่ง แล้วเมื่อพิจารณาคำพูดค้างของอันหลิงหรงอย่างละเอียดอีกครั้ง นางก็เสริมประโยคที่เหลือในใจว่าอันหลิงหรงเห็นความงามของนางแล้วถึงกับตะลึงไป
เป็นเช่นนี้ เซี่ยตงชุนที่เดิมคิดจะหาเรื่องอันหลิงหรงก็พลันหมดอารมณ์ที่จะหาเรื่อง ถึงขั้นหุบอาการยโสลงไปบางส่วน
นางเล่นกับผ้าเช็ดหน้าปักลวดลายซูซิ่วในมือ ลูบต่างหูพลอยของตน มุมปากยกยิ้มกว้าง: “หึ เจ้าก็มีสายตา ข้าจะยกโทษให้เจ้าในครั้งนี้”
พูดจบ ก็มองเครื่องแต่งกายที่ดูไม่ได้ของอันหลิงหรงแล้วเบะปาก
“ชุดของเจ้านี่อัตคัดนัก ที่บ้านไม่มีเสื้อผ้าเตรียมมาให้เจ้างั้นรึ?”
อันหลิงหรงประสานมือไว้ข้างหน้า หลังตั้งตรง น้ำเสียงนุ่มนวลว่า: “บ้านของน้องมิดีก นัก นี่ก็เป็นเนื้อผ้าที่ดีที่สุดที่ท่านแม่สามารถหยิบยื่นให้ได้แล้ว”
น้ำเสียงของนางไม่รีบร้อน ไร้ความหวาดหวั่นหรือประจบประแจง คนรอบข้างจึงมีความประทับใจต่อซิ่วหนวผู้อัตคัดนางนี้ไม่เลวนัก
โทสะของเซี่ยตงชุนที่ถูกน้ำชากระเด็นใส่ก็สลายไปเกือบหมดแล้ว บัดนี้มองอันหลิงหรงก็รู้สึกเข้าตาอยู่บ้าง
และแววตาจริงใจของอันหลิงหรง ก็ทำให้นางรู้สึกภูมิใจในใจเล็กน้อย ไม่รู้ว่าวาดภาพในใจไปถึงไหน เกิดรู้สึกราวกับว่าตนเป็นหัวหน้าขึ้นมาลอย ๆ
“เอาล่ะ ข้าจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้า เจ้าก็มากับข้าเถิด”
คิดดูแล้ว รู้สึกว่าพูดเช่นนี้ไร้ซึ่งอำนาจยิ่งนัก เซี่ยตงชุนจึงหันมาเสริมอีกประโยค: “ก็ถือว่าเจ้าชดใช้ความผิดให้ข้าละกัน”
พูดจบนางก็ส่ายเอวเดินตามสาวใช้ผู้นำทางที่รอคอยมานาน
ดูเหมือนมิเหลียวหลัง แต่แท้จริงสายตาลอบมองไปข้างหลังไม่หยุดของเซี่ยตงชุน ถูกสาวใช้ข้างกายเห็นเข้าอย่างพอเหมาะ
นางค่อย ๆ ถอยหลังไปสองก้าว พาอันหลิงหรงมาอยู่ข้างเซี่ยตงชุน
“ขอบคุณท่านพี่ที่ไม่ถือสาความเสียมารยาทของน้อง ใจกว้างเช่นท่านพี่ ย่อมเป็นเพราะความรักของผู้อาวุโสในครอบครัว”
ในฐานะผู้ที่ทำผิด อันหลิงหรงคิดว่าไม่ว่าคำพูดของเซี่ยตงชุนจะหยาบหยามหรือไม่ แต่นางควรจะกล่าวคำขอโทษอย่างจริงใจในยามนี้ และปลอบประโลมใจของฝ่ายที่เดือดร้อนให้ดี
ดังนั้นนางจึงไม่คิดว่าตนไปประจบเซี่ยตงชุน น้ำเสียงเป็นธรรมชาติและอ่อนโยน ราวกับเป็นการสนทนาระหว่างนางในเรือนด้วยกัน
เซี่ยตงชุนถูกอันหลิงหรงปลอบประโลมด้วยอารมณ์ที่มั่นคง จนอารมณ์อยากฟัดฟาดก็ถูกระงับไปอย่างประหลาด
“นี่ก็แน่นอนอยู่แล้ว ข้าเป็นบุตรที่ได้รับการตามใจที่สุดในบ้าน”
ในยามนี้ น้ำเสียงของเซี่ยตงชุนก็ฟังดูเป็นปกติมากขึ้น
ไม่แหลมสูงและไม่โอ้อำนาจ ฟังแล้วแช่มช้อยอยู่ไม่น้อย
“ข้าแซ่เซี่ย ตงชุน เป็นบุตรสาวของเซี่ยเวย เปาอีจั่วหลิง ปีนี้อายุสิบเจ็ด เจ้าล่ะ?”
เซี่ยตงชุนที่ถูกปลอบให้อ่อนลงแล้วก็อยู่ด้วยง่ายนัก นางที่คิดว่ามนุษยสัมพันธ์ดี ได้ยอมรับอันหลิงหรงเป็นเพื่อนรู้ใจอย่างไม่รู้ตัว
“ข้าแซ่อัน หลิงหรง บิดาของข้าคืออันปี้ห่วย เซี่ยนเฉิงแห่งอำเภอซงหยาง ปีนี้อายุสิบหก”
“อำเภอซงหยาง? เซี่ยนเฉิง? นั่นก็เป็นตำแหน่งเล็กน้อยจริง ๆ มิน่าล่ะเจ้าถึงแต่งกายซอมซ่อเช่นนี้”
เซี่ยตงชุนพูดอย่างตรงไปตรงมา นางมิได้ตั้งใจเสียดสีอันหลิงหรง หากแต่ในใจลึก ๆ ก็รู้สึกเช่นนี้จริง ๆ
อันหลิงหรงก็ไม่ขัดเคือง เพราะอย่างไรเสียเซี่ยตงชุนก็เป็นคนที่อ่านง่ายนัก นางพูดโดยไม่ยั้งคิดจนชิน และก็ไม่รู้สึกว่าตนกำลังเสียดสีผู้อื่น เป็นเด็กดื้อที่ไร้สติสัมปชัญญะด้านอารมณ์ผู้อื่น
“ย่อมเทียบไม่ได้กับฐานะอันสูงส่งของท่านพี่ หลิงหรงมีวาสนาได้เข้าวังมาคัดเลือกก็เป็นพระมหากรุณาแล้ว”
พูดจบก็มาถึงตำหนักข้าง
เซี่ยตงชุนนำเสื้อสำรองมาสามตัว นางมองอันหลิงหรง แล้วชี้ไปที่ชุดกี่ผาวสีขาวนวลตัวหนึ่งกล่าวว่า: “ตัวนี้เจ้าเปลี่ยนเถอะ เมื่อครู่เสื้อของเจ้าก็เปื้อนน้ำชาไปบ้าง”
“นิดหน่อย ไม่เป็นไร ชุดดีปานนี้ หลิงหรงละอายมิกล้ารับ”
อันหลิงหรงเพียงมาเป็นเพื่อนเปลี่ยนเสื้อผู้เคราะห์ร้ายเท่านั้น ตนไม่ได้มีแนวคิดอันใด ใครจะรู้ว่าเด็กโง่คนนี้ใจถึงเพียงนี้
เพียงแค่กวาดตามอง ผ้าผืนนั้นแม้สีสันเรียบง่าย แต่ในฐานะบุตรสาวของช่างปักชั้นยอด อันหลิงหรงมีสายตาอยู่บ้าง
“รีบเปลี่ยนเถอะ จะได้ไม่ต้องเดินกับข้าแล้วดูเหมือนสาวใช้”
น้ำเสียงของเซี่ยตงชุนแม้จะรำคาญ แต่สีหน้ากลับผ่อนคลาย และยังดูเก้อเขิน ราวกับกำลังอาย
“ขอบคุณท่านพี่ เมื่อได้รับความช่วยเหลือจากท่านพี่ หลิงหรงขอจารึกในใจ”
ภายใต้การช่วยเหลือของสาวใช้ ทั้งสองก็เปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จในไม่ช้า
พร้อมกับคอยชมเซี่ยตงชุนอย่างละเอียด จนนางเปลี่ยนเครื่องประดับศีรษะรูปดอกไม้สีแดงสดนั้นออก และใส่ปิ่นพลอยหลากสีสันสดใสแต่ไม่ฉูดฉาดและดอกไม้ประดับผม
เซี่ยตงชุนมีรูปโฉมงดงามสดใสเยิ้มอ่อน เครื่องประดับที่ดูสะอาดตากลับขับความงามของนางไม่ออก
เซี่ยตงชุนส่องกระจกทองแดงพลางยิ้มกว้าง
“งดงามนัก หลิงหรง เจ้ามีสายตาดีจริง”
แล้วมองอันหลิงหรงในชุดชาววังสีขาวนวล พยักหน้า
“อืม ตัวนี้ดูงามกว่าเสื้อผ้าลายดอกของเจ้านัก”
เพราะการเปลี่ยนเสื้อผ้าทำให้เสียเวลาไปบ้าง เซี่ยตงชุนและอันหลิงหรงจึงเดินด้วยกันไปจนถึงลานหน้าตำหนักถี่หยวน
“เปาอีจั่วหลิงเซี่ยเวย บุตรสาว เซี่ยตงชุน อายุสิบเจ็ด”
“หม่อมฉันเซี่ยตงชุน ถวายบังคมฮ่องเต้ ไทเฮา ขอฮ่องเต้ไทเฮาทรงพระเกษมสำราญ”
มารยาทของเซี่ยตงชุนยังไม่ดีนัก แต่ใบหน้าที่เปล่งปลั่งขับให้งามยิ่งด้วยเสื้อผ้าชุดใหม่ และน้ำเสียงที่มีชีวิตชีวา ทำให้ฮ่องเต้เกิดความสนใจอยู่สองส่วน
ฮ่องเต้ทรงสะบัดกำไลในมือ แล้วพยักพระพักตร์
“เซี่ยตงชุน เก็บป้าย พระราชทานถุงหอม”
อันหลิงหรงดีใจกับเซี่ยตงชุนอยู่ไม่น้อย อย่างน้อยก็มิใช่ฮ่องเต้ทรงเลือกตามอำเภอใจ
“เซี่ยนเฉิงอำเภอซงหยาง อันปี้ห่วย บุตรสาว อันหลิงหรง อายุสิบหก”
คนต่อไปคืออันหลิงหรง
“หม่อมฉันอันหลิงหรง ถวายบังคมฮ่องเต้ ไทเฮา ขอฮ่องเต้ไทเฮาทรงพระเกษมสำราญ”
อันหลิงหรงรู้สึกตัวว่าตนเป็นคน ก็ต่อเมื่อเข่าแตะพื้น ทุกสิ่งก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นเพราะดูละครมามาก จึงทำตามใจไปเท่านั้น
เมื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว อันหลิงหรงที่จิตใจสงบมั่นคง ก็มีบรรยากาศรอบตัวที่ชวนให้สบายใจ
ฮ่องเต้ทรงขยับบั้นท้ายที่ชาจากการนั่งนาน เพียงมองอันหลิงหรงก็รู้สึกในพระทัยสงบยิ่งนัก
“เงยหน้าขึ้น”
แม้มีพระประสงค์ให้นางอยู่ต่อ แต่ก็ต้องดูหน้าด้วย
อันหลิงหรงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยตามรับสั่ง ขนตายาวตกต่ำ บรรยากาศทั่วร่างแผ่ซ่านถึงความปลงราวกับ “อยู่ได้ก็อยู่ อยู่ไม่ได้ก็ตาย”
มิอาจโทษอันหลิงหรง ผู้ใดเล่าที่ล่องลอยมาหลายปีเช่นนั้น ตั้งแต่สร้างชาติจนถึงตอนนี้ มองดูโลกจากเสื่อมสู่รุ่งเรือง ก็ยากที่จะปรับสภาพจิตใจในครึ่งชั่วยาม
อีกอย่างนางล่องลอยมานาน ยังนึกไม่ถึงว่าตนจะตายได้
ฮ่องเต้ที่อยู่ด้านบนทรงพยักพระพักตร์ ไม่เคยพบเห็นลักษณะขัดแย้งเช่นนี้มาก่อน แม้หน้าตาดูเป็นเพียงลูกสาวบ้านพอมีอันจะกิน แต่เมื่อยืนอยู่ที่นั่น ก็ทำให้จิตใจสงบลง
อันหลิงหรง: หากเจ้าตายมานานหลายปีเช่นนี้ เจ้าก็สงบเช่นกัน
“อันหลิงหรง เก็บป้าย พระราชทานถุงหอม”
เซี่ยตงชุนได้ยิน ก็มีสีหน้ายิ้มแย้มมีชีวิตชีวา
ดูแล้วนางมีความสุขยิ่งกว่าอันหลิงหรงเสียอีก
ฮ่องเต้ทรงขำ พระสนมคู่นี้ดูแล้วน่าสนุกเป็นพิเศษ ภายหลังจะต้องไปรับสั่งกับฮองเฮา ให้นางทั้งสองอยู่ตำหนักเดียวกัน มองแล้วก็สบายพระทัย