ซูวั่นชิงเดินเข้าไปในครัว หยิบมันฝรั่งสองสามหัว ผักกาดขาวครึ่งหัว และเนื้อหมูชิ้นเท่าฝ่ามือจากถุงของซางซ่งเหนียนออกมา
อาหารการกินขนาดนี้ เกือบเทียบเท่าตอนอยู่บ้านนอกช่วงตรุษจีนเลยทีเดียว
นางเหลือบมองซางซ่งเหนียนที่หลับตาพักอยู่บนโซฟา ช่างเป็นนายทุนเสียจริงๆ
ซูวั่นชิงล้างเนื้ออย่างคล่องแคล่ว หั่นเป็นชิ้นบางๆ ปอกเปลือกมันฝรั่งแล้วซอยเป็นเส้น ล้างแป้งออก แล้วหั่นผักกาดขาวเป็นท่อน
ตั้งกระทะ ใส่น้ำมัน เอาเนื้อหมูลงไปผัดให้ออกมัน เสียงดังฉ่าๆ กลิ่นหอมของเนื้อกระจายไปทั่วห้องในไม่ช้า จากนั้นใส่ผักกาดขาว พริก เส้นหมี่...
ตั้งกระทะอีกใบ เอามันฝรั่งเส้นลงไปผัด ใส่ซีอิ๊วขาวและน้ำส้มสายชูนิดหน่อย...
ไม่ถึงยี่สิบนาที สองคู่อาหารกับหนึ่งซุปก็ยกขึ้นโต๊ะ
มันฝรั่งเส้นผัดเปรี้ยวหวาน หมูผัดผักกาดขาวกับเส้นหมี่ และไข่ต้มซุปง่ายๆ อีกชาม
ซางซ่งเหนียนได้กลิ่นหอมของเนื้อ อาการปวดท้องที่บิดเกร็งก็สงบลงอย่างน่าอัศจรรย์ เขาลุกขึ้นเดินไปนั่งที่โต๊ะอาหาร
ซูวั่นชิงยื่นข้าวสวยหนึ่งชามให้เขา
ซางซ่งเหนียนไม่เกรงใจ หยิบตะเกียบกินเลยทันที
เนื้อผัดได้นุ่มมาก มันฝรั่งเส้นกรอบ รสชาติเหมือนอาหารบ้านๆ แต่ดีกว่าอาหารโรงอาหารที่มีชูรสหนักๆ มากนัก
เขากินข้าวหมดไปครึ่งชามในไม่กี่คำ สมกับที่รู้สึกต่างจากตอนกลางวันที่กินที่โรงอาหารจริงๆ
ซูวั่นชิงนั่งถือชามข้าวอยู่ฝั่งตรงข้าม กินเร็วและกินอย่างหมดจด แม้แต่เม็ดข้าวที่ตกบนโต๊ะก็ยังเก็บขึ้นมาใส่ปาก
กินเสร็จ ซางซ่งเหนียนวางชามลง บนโต๊ะจานทั้งหมดว่างเปล่า
"พรุ่งนี้เช้ากินโจ๊ก กับเครื่องเคียงสักอย่าง" ซางซ่งเหนียนเอ่ยขอ
"ได้ค่ะ ผู้กองซาง" ซูวั่นชิงเริ่มเก็บชามจาน
ล้างจานเสร็จ ซูวั่นชิงเช็ดมือให้แห้ง เดินไปที่ห้องนั่งเล่น ซางซ่งเหนียนเปลี่ยนเป็นชุดลำลองอีกชุดแล้ว กำลังถือหนังสือพิมพ์อยู่อ่าน
"ผู้กองซาง หนูขอตัวกลับร้านบริการสวัสดิการก่อนนะคะ" ซูวั่นชิงเอ่ย
"นั่งก่อนเถอะ หน่วยตรวจตรายามเพิ่งผ่านไป นายไม่มีบัตรผ่าน ถ้าถูกสายตรวจเจอจะอธิบายให้กระจ่างไม่ได้" ซางซ่งเหนียนพลิกหนังสือพิมพ์อีกหน้าหนึ่ง โดยไม่เงยหน้าขึ้น
ซูวั่นชิงมองนาฬิกาแขวนบนกำแพง สี่ทุ่มครึ่ง เขตทหารมีกฎห้ามออกนอกเคหสถานตอนกลางคืนจริงๆ ตอนกลางวันหลินมั่วก็เตือนนางไว้เหมือนกันว่าอย่าเที่ยวเล่นพลุกพล่าน
ซูวั่นชิงจนปัญญา ต้องนั่งลงก่อน ซางซ่งเหนียนพับหนังสือพิมพ์ในมือให้เรียบร้อยวางบนโต๊ะกาแฟ แล้วเอนตัวพิงพนักโซฟา สายตาลึกซึ้งกวาดมองข้ามโต๊ะกาแฟไปหยุดที่ใบหน้าของซูวั่นชิง
"เธอ...ไม่ใช่ญาติของหลินมั่วจริงๆ ใช่ไหม?" ทั้งที่เป็นประโยคคำถาม แต่กลับถูกซางซ่งเหนียนพูดออกมาเหมือนประโยคบอกเล่า
ซูวั่นชิงถูกดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นทำให้ใจสั่นระส่ำระสาย ด้วยท่าทีที่หลินมั่วมีต่อชายคนนี้ ทั้งเกรงใจและแฝงด้วยความหวาดหวั่น ซางซ่งเหนียนจะบีบนางให้ตายก็เหมือนบีบมดตัวหนึ่งเท่านั้น
ถ้านางระบายความโกรธจนเผยเรื่องที่หลินมั่วหลอกแต่งงานแล้วแต่งใหม่ หลินมั่วจะต้องเดือดร้อนแน่ แต่ถ้าผู้บังคับบัญชาคนนี้ทำตามกฎหมายแล้วส่งนางกลับบ้านเกิด นางก็จะต้องทนทุกข์ทรมานมาหลายวันนี้เสียเปล่า
"ผู้กองซางพูดแบบนี้ได้ยังไงคะ ถ้าหนูไม่ใช่ญาติแล้วจะเป็นอะไรได้ล่ะ คงไม่ใช่สายลับหรอกนะคะ" ซูวั่นชิงมองสบกับสายตาที่กดดันอย่างถึงที่สุดของซางซ่งเหนียน ไม่ยอมถอยแม้แต่น้อย ยืนยันคำพูดเดิมของนางอย่างแน่วแน่
ซางซ่งเหนียนมองหญิงสาวตรงหน้าผู้นี้ที่พูดจาเรื่อยเปื่อยแต่กลับทำเป็นหน้าตาบริสุทธิ์ นิ้วยาวเคาะบนเข่าสองที แล้วส่งเสียงหัวเราะเบาๆ ทางจมูก: "เป็นญาติก็ดีที่สุด"
"อะไรนะคะ?" ซูวั่นชิงฟังไม่ชัด
"ไม่มีอะไร" ซางซ่งเหนียนหันไปดึงนิตยสารภายในกองทัพออกมาจากใต้โต๊ะกาแฟ พลิกอ่าน ทิ้งให้ซูวั่นชิงนั่งอยู่คนเดียวที่มุมโซฟาราวกับนั่งบนเข็ม
เวลาผ่านไปทีละวินาที นาฬิกาแขวนดังติ๊กต็อกทำให้ซูวั่นชิงหงุดหงิด วันที่เร่งรีบติดต่อกันหลายวันรวมกับความตื่นเต้นตกใจตลอดทั้งวันทำให้นางเหนื่อยล้าจนเปลือกตาต่อสู้กันไม่หยุด
ซูวั่นชิงใช้หลังมือขยี้ตาที่เมื่อยล้า ทนไม่ไหวแล้วจริงๆ ต่อให้ข้างนอกมีสายตรวจ นางก็ต้องไป
"ผู้กองซาง เวลาใกล้จะได้แล้ว หนูต้องกลับแล้ว"
ซูวั่นชิงลุกขึ้นสะพายกระเป๋าผ้าใบแห้งๆ ของนาง แล้วเดินไปที่ประตู
ซางซ่งเหนียนเก็บนิตยสารลุกขึ้น คว้าเสื้อคลุมทหารที่พาดอยู่บนพนักเก้าอี้มาใส่ ไหล่กว้างของเขาบดบังแสงที่ประตูจนมืด
"ดึกมากแล้ว ฉันไปส่งเธอที่ร้านบริการสวัสดิการ"
ซูวั่นชิงจะกล้าให้เทพองค์นี้ไปส่งนางได้ยังไง ต่อให้ไม่พูดถึงเรื่องชายหญิงอยู่ตามลำพังสองคนกลางดึกในเขตทหารแล้วถูกคนนินทา แค่ซางซ่งเหนียนที่มีสายตาอันแหลมคมขนาดนี้ ยิ่งอยู่ใกล้กันนาทีเดียวก็ยิ่งเสี่ยงถูกเปิดโปงตัวตนและถูกไล่กลับบ้านมากขึ้นเท่านั้น
"ไม่ต้องแล้วๆ ผู้กองซางพักเถอะค่ะ หนูเดินไว วิ่งเข้าซอยเล็กไม่กี่นาทีก็ถึงแล้ว จะไม่สร้างปัญหาให้สายตรวจแน่นอน" ซูวั่นชิงโบกมือปฏิเสธติดต่อกัน พอพูดจบก็ไม่ให้โอกาสซางซ่งเหนียนเอ่ยปากอีก ดึงประตูเปิดออกแล้ววิ่งหายเข้าไปในความมืดในพริบตา
ซางซ่งเหนียนเดินไปที่หน้าต่าง มองดูเงาร่างที่แนบชิดกำแพง เลือกวิ่งตามจุดอับเงาจนถึงชั้นล่าง ริมฝีปากบางๆ กระตุกขึ้นเป็นมุมเล็กน้อย
ซูวั่นชิงกลับมาถึงห้องเล็กๆ ของนางแล้วยังรู้สึกหวาดผวา แม้หลินมั่วอาจจะส่งนางกลับบ้านเหมือนกัน แต่นางกลับไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย
แต่ซางซ่งเหนียนไม่เหมือนกัน บางทีก็ดูดี บางทีก็มืดมนน่าขนกลัว มองแล้วชวนสยอง
เช้าวันรุ่งขึ้น ยังไม่ทันที่ควันไฟจากครัวเรือนในเขตครอบครัวทหารจะลอยขึ้น ซูวั่นชิงก็ตื่นอยู่ในห้องเก็บของเล็กๆ หลังร้านบริการสวัสดิการแล้ว
นางคลำในความมืดตักน้ำเย็นล้างหน้า สมองปลอดโปร่งแล้ว จึงออกจากประตูตรงไปยังหอพักของซางซ่งเหนียน
ซูวั่นชิงมาถึงชั้นสามของอาคารอิฐแดงได้ตรงเวลาห้าโมงเช้า ยกมือเคาะประตูไม้ทาสีเขียวเบาๆ สองครั้ง
ในห้องไม่มีเสียงอะไร ซูวั่นชิงแนบหูฟังที่บานประตู กำลังลังเลว่าจะเคาะให้แรงขึ้นอีกทีไหม ประตูไม้ก็ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออกจากข้างใน
กลิ่นฮอร์โมนเข้มข้นปนความอบอุ่นพุ่งเข้าหน้าซูวั่นชิง
ซางซ่งเหนียนดูเหมือนเพิ่งกลับจากการวิ่งออกกำลังกายตอนเช้า ร่างกายใส่เพียงเสื้อกล้ามฝึกซ้อมสีเขียวทหาร ผ้าที่เดิมหลวมๆ ตอนนี้ชุ่มไปด้วยเหงื่อเต็มแผ่น แนบกระชับติดกับกล้ามเนื้อหน้าอกและหน้าท้องที่ชัดเจนเป็นสัดส่วน
เหงื่อไหลตามแนวกรามอันแข็งแกร่งของเขาลงมา ผ่านลูกกระเดือกที่นูนขึ้น แล้วคดเคี้ยวไหลเข้าไปในส่วนลึกของปกเสื้อที่เปิดกว้างเล็กน้อย เส้นกล้ามเนื้อที่มองเห็นรางๆ แฝงด้วยพลังแห่งการรุกคืบอย่างรุนแรง
เขามีผ้าขาวเช็ดเหงื่อพาดอยู่ที่คออย่างไม่เป็นทางการ เส้นผมด้านหน้าที่ยุ่งเหยิงแนบติดกับแนวคิ้ว จังหวะการหายใจที่หอบเหนื่อย ทำให้เขาดูเปล่งประกายความเป็นป่าเถื่อนขึ้นมา
ซูวั่นชิงอายุยี่สิบกว่าเห็นแต่ชาวนาหน้าดำคล้ำที่ทำงานหนักในชนบทมาตลอด แต่คนเหล่านั้นล้วนผ่ายผอมเพราะขาดแคลนอาหาร เสื้อผ้า แล้วนางจะเคยเห็นร่างกายที่สมบูรณ์แบบจากการฝึกฝน多年เช่นนี้ที่ไหน
สายตาของนางหยุดอยู่ที่แผ่นอกที่ขึ้นลงตามลมหายใจสองวินาที แล้วรีบเบือนหนีราวกับถูกไฟฟ้าดูด ไอแห้งๆ หนึ่งทีเพื่อกลบเกลื่อนความไม่สบายตัว
"แค๊กๆ ผู้กองซาง ตื่นเช้าจังเลยนะคะ หนูมาทำอาหารเช้าให้"
ซางซ่งเหนียนยืนพิงกรอบประตูด้วยมือข้างหนึ่ง มองหญิงสาวที่แม้แต่ติ่งหูก็แดงเรื่อขึ้นมาอยู่ตรงหน้าจากมุมสูง ความหงุดหงิดจากอาการปวดท้องตอนตื่นเช้าก็จางหายไป不少
"เข้ามาเถอะ" ซางซ่งเหนียนขยับตัวหลบให้ทาง
เขาดึงผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดเหงื่อบนใบหน้า แล้วหันเดินไปที่ห้องน้ำ: "ฉันอาบน้ำก่อน เธอรีบทำเถอะ"
จนกระทั่งเสียงน้ำในห้องน้ำดังขึ้น ซูวั่นชิงจึงได้ถอนหายใจยาวๆ ออกมา
นางตบแก้มที่ร้อนผ่าวของตัวเองเบาๆ แล้วหันเข้าครัว
ซูวั่นชิงล้างหม้อจุดไฟอย่างคล่องแคล่ว ข้าวที่เหลือจากเมื่อวานใส่น้ำต้มให้เดือด เนื้อหมูไม่ติดมันหั่นเป็นเส้นบางๆ คลุกกับซีอิ๊วขาวและแป้งมันเล็กน้อย ไข่เยี่ยวม้าหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ พอโจ๊กขาวเดือดพล่านข้นหนืด ก็ใส่เส้นหมูและไข่เยี่ยวม้าลงไป โรยต้นหอมสับและเกลือหนึ่งกำมือ
กลิ่นหอมสดชื่นเข้มข้นกระจายไปทั่วในครัวเล็กๆ ทันที นางหั่นแตงกวากรอบๆ ที่ซื้อเมื่อวานมาเป็นจานเล็กๆ หยดน้ำมันงาสองหยดคลุกเคล้าให้เข้ากัน กินเพื่อคลายเลี่ยนได้พอดี
เสียงน้ำในห้องน้ำเพิ่งหยุดพอดี ซางซ่งเหนียนเปลี่ยนเป็นเครื่องแบบประจำวันสะอาดๆ ออกมา กระดุมติดจนถึงเม็ดบนสุด ท่าทางเคร่งขรึมเย็นชา ต่างจากผู้ชายที่เปล่งประกายความเป็นป่าเถื่อนเมื่อครู่นี้ราวกับคนละคน
เขาดึงเก้าอี้หน้าโต๊ะอาหารออกนั่งลง มองโจ๊กไข่เยี่ยวม้าหมูเส้นที่ยังร้อนระอุบนโต๊ะ กับแตงกวาดองเขียวๆ จานเล็กๆ นั้น
ซางซ่งเหนียนตักโจ๊กหนึ่งช้อนเข้าปาก
เม็ดข้าวต้มได้พอดี นุ่มไม่เละ หมูเส้นลื่นนุ่ม ความหอมพิเศษของไข่เยี่ยวม้าและต้นหอมรสเผ็ดเล็กน้อย ช่วยกลบอาการคลื่นไส้ที่ปั่นป่วนในท้องได้
อาหารเหลวอุ่นๆ ไหลผ่านหลอดอาหารลงไป ท้องทั้งท้องอบอุ่นขึ้นตามไปด้วย
ซางซ่งเหนียนก้มหน้ากินโจ๊กเงียบๆ ความเร็วสูงมากแต่ไม่ดูหยาบคาย ไม่ถึงห้านาที โจ๊กชามใหญ่ก็เหลือแต่ก้น
ซูวั่นชิงยืนอยู่ข้างๆ มองผู้ชายคนนี้กินอย่างรวดเร็วราวกับพายุ 心裡ก็มีความมั่นใจกับเงินเดือนยี่สิบบาทนี้ขึ้นมา
แรกก็กลัวว่าทำออกมาแล้วจะไม่ถูกปากเขา แล้วถูกให้คืนเงิน คราวนี้ไม่ต้องกังวลแล้ว
ซางซ่งเหนียนวางช้อนลง หยิบแก้วน้ำบนโต๊ะขึ้นจิบน้ำอุ่นหนึ่งคำ บรรเทาอาการคอแห้ง
"ต่อไปนี้เช้าตรู่ห้าโมง เที่ยงสิบเอ็ดโมงครึ่ง เย็นหกโมง ตรงเวลามาทำอาหาร ต้องการผักอะไรก็ไปซื้อที่แผงผักในลาน后勤ได้ ผมออกเงินให้ หรือเธออยากกินอะไรบอกฉัน ฉันว่างก็จะไปซื้อให้"
ซางซ่งเหนียนลุกขึ้นจัดชายเสื้อเครื่องแบบ สวมหมวกทหาร ดวงตาสีดำสนิท那双จ้องตรงไปที่ซูวั่นชิง: "แค่เธอทำอาหารให้ฉันกินได้ ฉันจะให้เงินเดือนยี่สิบบาททุกเดือน และให้ค่าตอบแทนพิเศษอีกห้าบาท"
ซูวั่นชิงได้ยินคำว่าเงิน ตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที
ห้าบาทในยุคนี้ซื้อแม่ไก่ที่ออกไข่ได้ถึงสองตัวเลยทีเดียว นางจึงเปลี่ยนเป็นสีหน้ายิ้มแย้มสดใสที่สุดทันที
"ผู้กองซางวางใจได้เลย หนูรับรองว่าทำให้ท่านกินอย่างสบายท้อง ขาวอวบอ้วนแน่นอน งั้นหนูไม่รบกวนท่านทำงานแล้ว หนูต้องกลับไปเตรียมงานที่ร้านบริการสวัสดิการด้วย"
ซูวั่นชิงเก็บชามจานอย่างคล่องแคล่ว ท่าทางเปี่ยมด้วยความร่าเริง
ซางซ่งเหนียนมองแผ่นหลังของนางที่เดินถือชามเข้าครัวไป มุมตากระตุกขึ้นมา คำพูดขาวอวบอ้วนแบบนี้ เอามาใช้กับเขาได้ยังไงกัน