(ทุก ๆ ท่านผู้มีนามแฝงอี้เฟยและเยี่ยนจู่ โปรดอดทนสักเล็กน้อยในช่วงเริ่มต้น อาจพิจารณาอ่านสักสองบทก่อน หากยังไม่ชอบใจค่อยละทิ้งก็ได้ ขอบคุณยิ่ง~)
(นิยายเรื่องนี้เป็นแนวท่องเที่ยวพักผ่อนหย่อนใจ ตัวเอกท่องไปในขุนเขาและสายน้ำ พบปะผู้คน ภูตผี เซียน และเกิดเรื่องราวน่าสนใจต่าง ๆ ตัวเอกจะเข้าไปมีส่วนร่วมในระดับที่แตกต่างกันไป มิใช่ผู้ดีเหลือขอ แต่เป็นวัฏจักรแห่งเหตุและผล ที่วันนี้ข้าช่วยเขา วันหน้าเขาช่วยข้า)
......
"คุณชาย จะไปที่ใด?"
"เมฆาลอยละล่อง นกกระเรียนอิสระ ท่องไปทั่วทุกสารทิศ"
สายลมโชยพัด หมู่ไม้เอนไหว ทางขึ้นเขาแม้คดเคี้ยว แต่มิได้ยากลำบากนัก
จี้เฟิงเองก็ไม่รู้ว่าจะไปที่ใด
เมื่อคืนวานเขายังทำงานล่วงเวลาอยู่ที่บริษัท ตารางตัวเลขบนจอคอมพิวเตอร์แน่นขนัดจนตาลาย แต่ก็ยังไม่ผ่านสายตาอันเฉียบคมของเจ้านาย สั่งให้เขากลับไปทำใหม่
"ดูท่าแผนการท่องเที่ยวคงต้องเลื่อนออกไปอีกแล้วกระมัง"
จี้เฟิงถอนหายใจ ถ้วยกาแฟในมือพลางเดินตรงไปยังโต๊ะทำงาน ตั้งใจว่าจะรีบทำให้เสร็จคืนนี้ ทันใดนั้นเท้าพลาดลื่น
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่านอนอยู่กลางหุบเขาแล้ว
เหนือศีรษะคือท้องฟ้าสีครามสุกใส รอบด้านเป็นสนโบราณ มีเสียงนกร้องแว่วใสแจ๋วดังมาจากด้านบนเป็นระยะ
จี้เฟิงนอนนิ่งอยู่นาน กว่าจะมั่นใจว่านี่มิใช่ความฝัน
"ข้าข้ามภพมาแล้วหรือนี่?"
จี้เฟิงนวดขมับ
"นี่คือสิ่งใด?"
จี้เฟิงพบว่าเมื่อเขาหลับตาลง ในส่วนลึกของจิตมี 'หนังสือ' เพิ่มมาหนึ่งเล่ม
บน 'หนังสือ' มีอักษรโบราณเขียนว่า:
【บันทึกสรรพสิ่งแห่งขุนเขาและท้องทะเล】
เขาคิดจะเปิดอ่านดูว่ามันคือสิ่งใด
'หนังสือ' นั่นก็พลิกไปยังหน้าแรกอย่างแท้จริง ด้านบนเขียนว่า:
【ขุนเขาสูงใหญ่ แม่น้ำลำธาร ผีปิศาจอสูร เซียนเทพวิญญาณมาร สิ่งใดที่เห็นล้วนบันทึกได้ รับคาถาเวทมนตร์ พรสวรรค์ลึกลับ วาสนาสมบัติเซียน】
ด้านล่างยังมีตัวหนังสือเล็กอีกบรรทัด:
【นั่งสมาธิไร้ผล ฝึกฌานเปล่าประโยชน์ มีเพียงประสบการณ์จริง จึงจะได้รับมา】
จี้เฟิงอ่านสามรอบ เขาก็เข้าใจ
ดังคำกล่าวที่ว่า อ่านหนังสือหมื่นเล่ม สู้เดินทางหมื่นลี้ ต้องการแกร่งกล้า ก็ต้องเร่ร่อนท่องไป
"ผีปิศาจอสูร เซียนเทพวิญญาณมาร คาถาเวทมนตร์... โลกใบนี้ ช่างน่าสนใจนัก"
ก่อนหน้านี้เพื่อปากท้องต้องทำงานล่วงเวลาทุกวัน แผนที่ท่องเที่ยวที่จัดเตรียมไว้ถูกเลื่อนครั้งแล้วครั้งเล่า
ในเมื่อตอนนี้มีโอกาสเช่นนี้ ก็ออกไปเดินดูให้ทั่วเถิด
จี้เฟิงลุกขึ้นปัดฝุ่นที่ก้น มุ่งไปทางหนึ่ง
ไม่รู้เดินไปนานเท่าใด ในที่สุดก็พบคนบนเส้นทางเขา
เป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อผ้าหยาบกระด้างตัดสั้น แต่งกายราวกับคนโบราณ
ด้านหลังแบกตะกร้าไม้ไผ่ ในตะกร้ามีธูปหอม เทียนแดง เสบียงแห้ง และเนื้อหมูตากแห้งชิ้นหนึ่ง
เนื้อหมูตากแห้งล้างสะอาดแล้ว ใช้เชือกฟางผูกร้อยแขวนไว้ข้างนอกตะกร้าแกว่งไกวไปมา
"ที่แท้คุณชายมิใช่คนอำเภอชิงเฉิงของข้า ข้าก็ว่าท่านแต่งกาย เหตุใดจึง... แปลกประหลาดนัก"
จี้เฟิงมองดูตนเอง
เสื้อเชิ้ตขาว กางเกงสูท รองเท้าหนังขัดเงาวาว
ยิ้มขื่น "ฮะฮ่า แปลกประหลาดอยู่บ้าง เดินทางเขาด้วยรองเท้าหนัง"
นี่มิใช่ว่าเขาเตรียมตัวมาพร้อม แต่ข้ามภพมาแล้ว
ชายผู้นั้นเอ่ยอีกว่า: "คุณชาย ท่านก็จะไปศาลเจ้าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาเช่นกันหรือ?"
"ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา?"
"คุณชายไม่รู้หรือ?"
เห็นจี้เฟิงสงสัย ชายผู้นั้นก็มีชีวิตชีวา: "ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาน่ะ ศักดิ์สิทธิ์นัก!"
"นายพรานในอำเภอข้า ขึ้นเขาล่าสัตว์ เจอเสือตัวใหญ่ ถูกกัดขาขาด ถ้าไม่ใช่เพราะพรานที่ไปด้วยรีบทำให้เสือตกใจหนีไป เกรงว่าทั้งตัวคงถูกกินหมด"
"คนรอดมาได้ แต่กลับกลายเป็นคนไร้ค่า ทั้งบ้านจะหากินก็ลำบาก คุณชายเดาสิว่าภายหลังเป็นเช่นไร?"
"เกี่ยวข้องกับท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขานี้หรือ?"
"เฮอะ! คุณชายเดาถูกแล้ว" ชายผู้นั้นหัวเราะ: "ภรรยาและลูกชายของเขาไปขอโอสถเซียนที่ศาลเจ้า"
"พอกลับมากินแล้ว ขานั่นก็งอกขึ้นมาอย่างอัศจรรย์ เหมือนเดิมเปี๊ยบไม่มีผิด"
"คุณชาย ท่านว่า ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาศักดิ์สิทธิ์หรือไม่ ไหวหรือไม่!"
"แขนขาที่ถูกตัดงอกขึ้นใหม่ได้ ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งนัก"
ได้ยินชายผู้นั้นกล่าวถึงท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาเช่นนี้ ก็กระตุ้นความสงสัยใคร่รู้ของจี้เฟิง
อย่างไรก็ไม่รู้จะไปไหน ไปที่ศาลเจ้าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาดูก่อนก็แล้วกัน
มองเห็นธูปเทียนในตะกร้าของชายผู้นั้น จี้เฟิงจึงเอ่ยว่า:
"แล้วเจ้าเล่า? ก็ไปขอโอสถเซียนที่ศาลเจ้าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาด้วยหรือ"
"คุณชายดูคนแม่นยิ่ง"
"แม่ข้าป่วยมาเกินครึ่งปีแล้ว กินยาไปหลายสิบขนานก็ไม่หาย เพื่อนบ้านต่างบอกให้มาสักการะท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา ขอเพียงได้โอสถเซียน แม่ข้าก็จะมีทางรอด"
ชายผู้นั้นเขย่าตะกร้า: "นี่ไง ข้าเอาเนื้อหมูแห้งที่เก็บไว้ในบ้านติดมาหมดแล้ว"
จี้เฟิงเงยหน้ามองตะวัน ตะวันตกใกล้ลับภูเขา: "ฟ้ามืดเช่นนี้ จะไปทันหรือ?"
"ยังอีกไกล ต้องข้ามภูเขาอีกหลายลูกข้างหน้าถึงจะถึง"
ชายผู้นั้นถอนหายใจ: "วันนี้เกรงว่าจะไม่ทันแล้วหนา แต่ได้ยินว่า ข้างหน้ามีศาลเจ้าภูตผีเก่าอยู่วิวาหนิ่ง พออาศัยสักคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยขึ้นเขาอีกที"
"คุณชายถ้าจะไปศาลเจ้าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาละก็ ไปด้วยกันได้"
จี้เฟิงพยักหน้า
ชายผู้นั้นซื่อตรงใจดี ระหว่างทางเล่าเรื่องของตัวเองออกมาจนหมด
เขาแซ่หนิว ในบ้านเป็นบุตรคนที่สาม เพื่อนบ้านจึงเรียกเขาว่าหนิวซาน พ่อของเขาตายแต่เนิ่น ๆ แม่ของเขาเป็นคนเลี้ยงดูสามพี่น้องจนเติบใหญ่ พี่ชายคนโตและคนรองแต่งเมียแยกบ้านไปแล้ว เหลือเพียงเขาที่อยู่กับแม่เฒ่า
"ปีก่อนแม่ข้ายังไปทำนาทำไร่ได้ ต้นฤดูใบไม้ผลิของปีนี้ก็ไม่ไหวแล้ว นอนบนเตียงก็ลุกไม่ขึ้น"
หนิวซานพูด ๆ ไปเบ้าตาก็แดง: "ข้าเชิญหมอในอำเภอชิงเฉิงมาเกือบหมดแล้ว แต่ต่างก็ว่าแม่ข้าไม่รอดแล้ว ให้ข้าเตรียมการงานศพ"
"ข้าไม่เชื่อหรอกน่า แม่ข้าพึ่งห้าสิบสอง เหตุใดจะไม่รอด!"
จี้เฟิงไม่ได้ตอบรับ
แต่คิดได้ว่า สตรีผู้หนึ่ง เลี้ยงดูลูกสามคนใหญ่โต คงมีโรคร้ายรุมเร้าเต็มตัว
หนิวซานพูดต่อไปเรื่อย: "เพื่อนบ้านต่างว่าข้าโง่ ใช้เงินเปลืองมากมายนัก มีเงินขนาดนั้น สู้เอาไปแต่งเมียไม่ดีกว่า"
"ข้าไม่เอาเมีย ข้าเอาแม่ ข้ากินยาก็ไม่หาย ข้าก็จะไปขอท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา ถ้าขอโอสถเซียนมาได้ แม่ข้าอาจจะหาย?"
......
พูดพลาง ศาลเจ้าภูตผีก็มาถึง
มีเพียงห้องหนึ่งที่ใช้บูชาเทพภูตผี แต่ก็ทรุดโทรมผุพังจนไม่เหลือดี มุมห้องเต็มไปด้วยใยแมงมุม
แม้แต่รูปปั้นเทพภูตผีที่ทำจากดินก็เหลือเพียงครึ่งท่อน โต๊ะบูชาเต็มไปด้วยฝุ่นหนา ดูท่าจะไม่มีคนมาสักการะเทพภูตผีมานานแล้ว
หนิวซานก็ไม่รังเกียจ วางตะกร้าไม้ไผ่ลง ปิดเนื้อหมูแห้งให้ดี แล้วเริ่มจัดการ
ใช้ไม้กวาดกวาดพื้น แล้วเก็บหญ้าแห้งมาปูที่มุมห้อง
ต่อจากนั้นหยิบเสบียงแห้งออกจากตะกร้า หักออกชิ้นหนึ่งยื่นให้จี้เฟิง
"คุณชายอย่ารังเกียจ แค่อาหารหยาบ ๆ เป็นขนมปังธัญพืช ก่อนนี้แม่ข้าทำได้อร่อยนัก ข้าทำมันแข็งไปหน่อย ไร้รสชาติของแม่ข้ามาตลอด"
"ขอบใจยิ่ง มีข้าวกินสักคำก็ซาบซึ้งใจยิ่งแล้ว ไยจะรังเกียจ"
จี้เฟิงรับมา กัดคำหนึ่ง แข็งยิ่งนัก แต่ก็เคี้ยวได้
หนิวซานเองก็หักกินชิ้นหนึ่ง แล้วควักถุงน้ำออกจากตะกร้า ทั้งสองดื่มน้ำกินข้าวกัน
ฟ้าเริ่มมืด หนิวซานก่อกองไฟขึ้นอีก
ยามค่ำคืนในเขาเงียบสงัด มีเพียงเสียง 'ประทุ' ดังมาจากกองไฟเป็นครั้งคราว
ขณะที่ทั้งสองเริ่มง่วงงุน ศาลเจ้าด้านนอกพลันมีเสียงดังมา
"ตึก......"
"ตึก...... ตึก...... ตึก......"