ปีที่ 17 แห่งรัชศกกว่างซวี่ เหลียงโจว กานซู่
ลมพัดกรรโชกมาจากทะเลทรายโกบีทางตะวันตก หอบเอาเม็ดทรายกระแทกใบหน้าจนเจ็บแสบ
จางเย่สวมเสื้อบุนวมเก่าคร่ำคร่า นั่งยองอยู่หน้าบ้านชั้นเดียวที่เพิ่งสร้างใหม่ทางตะวันตกของคอกม้าทหาร มือประคองชามแป้งขาวต้มร้อนกรุ่น ทว่าสายตากลับจับจ้องฝุ่นจาง ๆ ที่ลอยขึ้นบนถนนหลวงซึ่งเพิ่งซ่อมใหม่ไกลออกไป
ขบวนขนเสบียงกลับมาแล้ว
หุ่นจำลองจ้าวอีขับรถเทียมล่อสี่คัน บนรถบรรทุกกระสอบจนเต็ม
ล้อรถบดไปบนถนนดินที่เพิ่งสร้างใหม่ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
จางเย่ซดแป้งต้มสองอึกจนหมดท้อง ลุกขึ้นปัดฝุ่นบนก้น แล้วเดินไปรับ
“จ้าวอี คราวนี้เก็บเกี่ยวได้เท่าไร?”
จ้าวอีมีสีหน้าแข็งทื่อ ตอบตามหน้าที่ว่า “เสบียงรวม 360 สือ พืชตระกูลถั่ว 75 สือ ธัญพืชเบ็ดเตล็ดอีกจำนวนหนึ่ง ใช้เงินไป 2,300 ตำลึง
“ระหว่างขนเสบียงถูกคนสองกลุ่มจับตา กลุ่มแรกคือกองกำลังชาวบ้าน อีกกลุ่มคือทหารแตกทัพ เมื่อแสดงหนังสือรับรองจากคอกม้าทหารให้ดู พวกเขาก็ปล่อยให้ผ่าน”
จางเย่พยักหน้า
หนังสือรับรองเช่นนี้อาจไม่มีความหมายอะไรในจื๋อลี่ แต่ในเขตกานซู่ กระดาษแผ่นหนึ่งที่ประทับตราใหญ่ของกองทหารรักษาการณ์กลับมีประโยชน์ยิ่งกว่าสิ่งใด
“แล้วคนเล่า? รับกลับมาได้เท่าไร?”
“วันนี้มีผู้ลี้ภัย 63 คนติดรถกลับมา ในจำนวนนี้เป็นชายฉกรรจ์ 31 คน สตรีและเด็ก 32 คน ระหว่างทางยังมีผู้ที่ได้ยินข่าวและกำลังมุ่งหน้ามายังคอกม้าทหาร คาดว่าภายใน 3 วันจะมีจำนวนเกิน 100 คน”
จางเย่คำนวณอยู่ในใจ ตั้งแต่รับคนชุดแรกมาจนถึงบัดนี้ก็ผ่านไปเดือนกว่าแล้ว
บริเวณรอบคอกม้าทหารมีคนมารวมตัวกันเกือบ 400 คนแล้ว หากเป็นไปตามอัตรานี้ ก่อนฤดูใบไม้ร่วงจะมีคนเกินพันก็ไม่ใช่เรื่องยาก
หุ่นจำลองในโรงงานของระบบไม่ต้องกินข้าว แต่คนจริงต้องกิน
เสบียงที่ต้องใช้เป็นปัญหาใหญ่ และเป็นเหตุให้เขาต้องขยายกิจการ
“จ้าวอี จัดการให้หน่อย พาคนที่มาใหม่ไปพักในบ้านชั้นเดียวทางตะวันออกก่อน ต้มน้ำร้อนให้พวกเขาล้างหน้า แล้วต้มโจ๊กให้กิน
“จำไว้ แจกผ้าห่มให้ทุกคนคนละผืน อย่าได้เสียดาย จัดการให้เรียบร้อย จำนวนประชากรก็คือกำลังการผลิต”
จ้าวอีขานรับแล้วหันไปจัดการ จางเย่มองแผ่นหลังของเขาอยู่หลายวินาที ก่อนจะอดจิ๊ปากไม่ได้
หุ่นจำลองใช้งานดีจริง ๆ เชื่อฟัง ทำงานมีประสิทธิภาพ ไม่เคยทำพลาด แต่แข็งทื่อเกินไป ใบหน้าแทบไม่มีสีหน้า พูดจาก็เป็นจังหวะเรียบเสมอกันทุกคำ
ข้อดีคือคนนอกเห็นแล้วคงนึกว่าเป็นชาวนาซื่อ ๆ ส่วนข้อเสียคือบางครั้งจางเย่อยากหาใครสักคนพูดคุย แต่พอเห็นหน้าเรียบเฉยราวกับหน้ากากของจ้าวอีก็พูดไม่ออก
กำลังคิดอยู่ จ้าวปาจ่งก็วิ่งเหยาะ ๆ มาจากทางคอกม้า มือกำหมั่นโถวไว้ลูกหนึ่ง กัดไปวิ่งไป มุมปากเปื้อนเศษแป้ง ใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“ท่านผู้ช่วย! ท่านผู้ช่วย!”
“มีอะไร?”
จ้าวปาจ่งวิ่งเข้ามาใกล้ ก่อนเอ่ยอย่างตื่นตะลึงว่า “เครื่องโม่แป้งของพวกเยอรมันนี่วิเศษจริง ๆ ใส่ข้าวสาลีเข้าไปไม่นานก็กลายเป็นแป้งละเอียด พวกพี่น้องต่างพูดกันว่าเครื่องนี้ยังทำงานเก่งกว่าเมียเสียอีก”
จางเย่เหลือบมองเขา “เครื่องจักรจะเอาไปเทียบกับคนได้อย่างไร?”
จ้าวปาจ่งหัวเราะแหะ ๆ “ท่านผู้ช่วย ข้าคิดว่าหากผลิตได้ตามนี้ พวกเราไม่เพียงเลี้ยงคนของเราให้อิ่ม ยังขายออกไปได้ด้วยใช่หรือไม่? แป้งขาวละเอียดนี่ในเมืองเหลียงโจวราคาชั่งละ 30 อีแปะเชียวนะ! วันละ 5 กระสอบก็ได้เงินเกิน 1 ตำลึงแล้ว...”
จางเย่โบกมือ “จะร้อนไปไย ยามนี้ต้องเลี้ยงคนก่อน รอให้คนมากขึ้น แป้งก็จะมีมากขึ้นเอง
“อีกอย่าง หากเจ้าขายแป้งให้คนนอก แล้วมีคนเห็นว่าคอกม้าทหารผลิตแป้งขาวทุกวัน พวกเขาถามหาเครื่องนี้ขึ้นมาเจ้าจะตอบอย่างไร? อ้างว่าใช้เองยังพอถ่วงเวลาได้”
จ้าวปาจ่งคิดตามแล้วก็เห็นด้วย จึงหดคอ “นั่นก็จริง นั่นก็จริง”
จางเย่หันไปมองเขา
จ้าวปาจ่งแม้จะหยาบกระด้างไปบ้าง แต่มีข้อดีอยู่ประการหนึ่ง คือรู้ว่าเรื่องใดควรถาม เรื่องใดไม่ควรถาม
นับตั้งแต่วันที่เครื่องโม่แป้งจากเยอรมนีชุดแรกถูกนำเข้าค่าย จ้าวปาจ่งก็พอจะรู้สึกได้ลาง ๆ ว่าผู้ช่วยหนุ่มผู้นี้มีบางอย่างแปลกไป ทว่าเขาไม่เคยซักไซ้ให้ถึงที่สุด
ในยุคนี้ คนที่มาเป็นทหารในภาคตะวันตกเฉียงเหนือล้วนฉลาดรู้เท่าทัน หากรู้ว่าใครให้ข้าวกิน ก็ย่อมติดตามผู้นั้น
“ท่านจ้าว มีเรื่องหนึ่งต้องรบกวนท่าน” จางเย่กล่าว
“ท่านผู้ช่วยโปรดสั่งมา!”
“ในหมู่ผู้ลี้ภัยที่มาใหม่ มีใครเคยเป็นทหารหรือเคยออกรบหรือไม่? ต่อให้เคยอยู่ในกองทัพลวี่อิ๋งมาก่อนก็นับ”
จ้าวปาจ่งเกาศีรษะ “เรื่องนี้ข้าต้องไปถามดู ท่านผู้ช่วยคิดจะ...”
“ป้องกันโจร” จางเย่กล่าวอย่างหนักแน่น “ท่านก็รู้ว่ากานซู่ไม่สงบ
“กิจการของเราขยายใหญ่ขึ้นทุกที ทั้งเสบียงทั้งเครื่องจักร หากวันใดมีกองโจรบุกมา พึ่งพาพี่น้องเจ็ดสิบคนของเราคงรับมือไม่ไหว”
จ้าวปาจ่งเห็นด้วยอย่างยิ่ง “เป็นเช่นนั้น! เมื่อสองปีก่อนตอนเกิดจลาจลที่จงเว่ย พวกโจรยังบุกมาปล้นถึงชานเมืองเลย ท่านผู้ช่วยวางใจ ข้าจะไปคัดคนเดี๋ยวนี้”
จ้าวปาจ่งจากไปอย่างเร่งรีบ
จางเย่คิดว่า พอถึงฤดูใบไม้ร่วง คอกม้าทหารก็จะรองรับคนได้หลายพันคน การคัดเลือกกองกำลังขนาด 500 นายย่อมไม่ใช่เรื่องยาก
ถึงตอนนั้น หากติดอาวุธด้วยปืนฮั่นหยางแบบเดียวกันทั้งหมด ก็นับเป็นกำลังรบที่ไม่เลวในภาคตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว!
มากกว่านั้นคงไม่ไหว จางเย่เลี้ยงคนไม่ไหวในยามนี้
เสบียงไม่อาจเสกขึ้นมาจากอากาศได้...
ถึงอย่างไรภาคตะวันตกเฉียงเหนือในยามนี้ก็ยังอยู่ระหว่างฟื้นฟูทุกสิ่ง ประชาชนอดอยากยากแค้น
จางเย่รู้ว่าช่วงนี้ยังไม่ใช่เวลาที่เขาจะออกแรงเต็มที่ ต้องสะสมกำลังเสียก่อน
แม้ราชสำนักจะควบคุมภาคตะวันตกเฉียงเหนือได้น้อยลงกว่าแต่ก่อนมาก ทว่าก็ยังพอประคองสถานการณ์ที่อำนาจค่อย ๆ อ่อนกำลังลงไว้ได้
คาดว่าต้องรอจนหลังศึกทางทะเลเจี่ยอู่ ลมหายใจเฮือกสุดท้ายของราชสำนักแมนจูจึงจะขาดลง ภาคตะวันตกเฉียงเหนือถึงจะหลุดพ้นจากการควบคุมของราชสำนักอย่างสิ้นเชิง
ส่วนศึกทางทะเลเจี่ยอู่นั้น จางเย่ช่วยอะไรไม่ได้จริง ๆ ภาคตะวันตกเฉียงเหนือไม่มีทางออกสู่ทะเล เขายังปลดล็อกสายเทคโนโลยีไม่ได้ ทั้งสร้างอู่ต่อเรือก็ไม่เป็น
คงทำได้เพียงหาทางกอบโกยผลประโยชน์จากราชสำนักชิงสักก้อนเมื่อถึงเวลานั้น
หยวนซื่อข่ายยังอาศัยความพ่ายแพ้ในศึกทางทะเลเจี่ยอู่ จนราชสำนักชิงสั่งให้เขาจัดตั้งกองทัพเป่ยหยางขึ้นมา แล้วก่อร่างกลุ่มอำนาจทางการทหารและการเมืองที่มีตนเป็นหัวหน้าได้อย่างรวดเร็ว
เขาอ้างว่ากินข้าวของแม่ทัพหยวน รับเงินเดือนของแม่ทัพหยวน และฟังคำสั่งแม่ทัพหยวน
เป่ยหยางกอบโกยได้ แล้วเหตุใดภาคตะวันตกเฉียงเหนือจะกอบโกยไม่ได้?
หากได้เข้าไปฝึกกองทัพใหม่ก็คงดี กองทัพใหม่นั้นยอดเยี่ยม รู้ว่าตนสู้เพื่อใคร กองทัพใหม่ต้องฝึกให้ได้!
แต่ในเวลานี้ จางเย่จำเป็นต้องจัดการสถานการณ์อันยุ่งเหยิงในภาคตะวันตกเฉียงเหนือให้เรียบร้อยเสียก่อน เหมือนเช่นหยวนซื่อข่ายเฒ่าที่ติดตามกองทัพเข้าสู่เกาหลีในปี 1882 เพียง 13 ปีก็ทะยานจากนายทหารไร้ชื่อเสียง กลายเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดของราชสำนักชิงในเกาหลี...
ในยุคนี้ หากมีความสามารถ ย่อมมีคนส่งเสริม เห็นว่าเจ้ามีความคิดก้าวหน้าและสามารถกอบกู้บ้านเมืองได้
ต้วนเฒ่าก็เก่งเรื่องยิงปืนใหญ่ ต่อมาจึงได้รับการแต่งตั้งจากหยวนซื่อข่ายให้เป็นราชันปืนใหญ่แห่งกองทัพใหม่เป่ยหยาง หลังหยวนซื่อข่ายถึงแก่กรรม กองทัพเป่ยหยางก็แตกแยก เขาก้าวขึ้นเป็นผู้นำฝ่ายอานฮุย ก่อนจะอาศัยการสนับสนุนจากญี่ปุ่นกุมอำนาจรัฐบาลส่วนกลาง
เฮ้อ จะว่าไปต้วนเฒ่าผู้นี้เป็นคนซับซ้อนทีเดียว ช่วงที่บริหารบ้านเมือง เขาดำเนินนโยบายใกล้ชิดญี่ปุ่น รับเงินกู้และที่ปรึกษาทหารจากญี่ปุ่นเข้ามาจำนวนมาก รัฐบาลภายใต้การควบคุมของเขาถึงกับเห็นชอบอย่างยินดีต่อข้อเรียกร้องของญี่ปุ่นที่ต้องการยึดครองซานตง จุดชนวนให้เกิดขบวนการสี่พฤษภา
แต่หลังเหตุการณ์สิบแปดกันยายน เมื่อโดฮิฮาระ เคนจิขอให้เขาออกหน้าจัดตั้งรัฐบาลหุ่นเชิดหลายครั้ง เขากลับปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เดินทางลงใต้เพียงลำพังและสาบานว่าจะต่อต้านญี่ปุ่น
ดังนั้น ประวัติศาสตร์จึงซับซ้อนอยู่เสมอ
ในสายตาจางเย่ ต้วนเฒ่ายังเป็นเพียงหนุ่มน้อยที่ค่อนข้างเห็นแก่ความผูกพัน เป็นสหายที่คบหากันได้...
จางเย่มองออกไปไกล นึกขึ้นมาได้แล้วพลันรู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง เขากำลังจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์แล้วสินะ
......