เหนือเวิ้งฟ้า เมฆาล่องลอยแปรเปลี่ยนสุดหยั่งคาด
ครู่ก่อนยังขาวนุ่มราวปุยฝ้าย พริบตากลับรวมตัวเป็นเศียรสัตว์ดุร้าย ประหนึ่งกำลังก่อพายุเงียบงัน
ขุนเขาสูงตระหง่านซ่อนอยู่ในห้วงเมฆหมอก สลับซับซ้อนเป็นชั้น ทอประกายเงียบสงัดและลึกลับเกินพรรณนา
บนยอดสูงสุดแห่งขุนเขา มีร่างหนึ่งยืนตระหง่าน
คนผู้นั้นสวมอาภรณ์นักพรตสีมรกตลายเมฆพลิ้ว ชายแขนเสื้อสะบัดเบา ๆ ตามแรงลม มงกุฎดอกบัวแปดสมบัติบนศีรษะสะท้อนประกายเรืองรองจาง ๆ
แรกเห็นให้ความรู้สึกคล้ายเซียนผู้หลุดพ้นจากโลกีย์อยู่หลายส่วน
แต่หากเพ่งพินิจให้ดี จะพบว่าระหว่างคิ้วของเขาเต็มไปด้วยความทุกข์ระทม ไหนเลยจะยังมีท่าทีสบายใจเป็นอิสระแม้แต่น้อย?
ยามนี้ นักพรตผู้เรียกตนว่าเต๋าฉวนเจินกำลังทอดถอนใจครั้งแล้วครั้งเล่าอยู่หน้าต้นไม้เล็ก ๆ ซึ่งมีสีเขียวมรกตทั้งต้น
ลำต้นสูงเรียว กิ่งใบดกครึ้ม มีไอสิริมงคลวนเวียนจาง ๆ
ฉินล่างจ้องมองต้นไม้นี้ด้วยแววตาซับซ้อน
ชาติที่แล้วเขาก็เป็นเพียงมดปลายแถวที่ดิ้นรนเอาชีวิตรอดในป่าคอนกรีต วิ่งวุ่นตรากตรำเพื่อเงินทองเพียงไม่กี่ตำลึง
ใครจะคิดว่าเมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เขากลับข้ามภพมายังผืนพิภพหงหวงอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต
ชะตากลั่นแกล้งคน ทว่าก็ยังมิได้ตัดหนทางเสียทีเดียว
ชาตินี้ชาติกำเนิดของเขาทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนต้องอิจฉาจนตาแดง
เขาถือกำเนิดเป็นเทพแต่กำเนิดจากธาตุน้ำวิญญาณแต่กำเนิด ผสมปราณอี่มู่ไว้สายหนึ่ง
หากกล่าวถึงรากฐานเพียงอย่างเดียว เขาไม่ได้ด้อยกว่าผู้ครอบครองคัมภีร์ปฐพีและมีอายุยืนยาวเท่าฟ้าดินอย่างเจิ้นหยวนจื่อแม้แต่น้อย
ถึงอย่างไรเจิ้นหยวนจื่อก็ถือกำเนิดจากต้นกำเนิดแห่งธาตุดินผสานกับปราณเจี่ยมู่เช่นกัน
น่าเสียดายที่ไม่มีสมบัติล้ำค่าอย่างคัมภีร์ปฐพีติดกาย จึงทำให้เขาไม่อาจทัดเทียมอีกฝ่ายในด้านพลังฝีมือได้เสมอมา
แต่เขาก็มิใช่ไร้ที่พึ่งเสียทีเดียว
ในฐานะเทพแต่กำเนิด สมบัติวิเศษคู่กำเนิดย่อมมีอยู่แล้ว
อาภรณ์เต๋าธาตุน้ำและไม้บนกายชิ้นนี้มีระดับไม่ต่ำกว่าสมบัติวิเศษแต่กำเนิดชั้นสูง น้ำไฟไม่กล้ำกราย มารร้ายทั้งปวงมิอาจแตะต้อง
ในมือยังถือกลองประมงเทียนสุ่ยไว้ชิ้นหนึ่ง อานุภาพของสมบัติวิเศษแต่กำเนิดชั้นยอด เพียงโบกมือก็ชักนำให้แม่น้ำไหลย้อนกลับได้
สมบัติล้ำค่าทั้งสองชิ้นล้วนสอดคล้องกับวิถีที่ธาตุน้ำและไม้เกื้อหนุนกัน เข้ากับปราณของเขาอย่างสมบูรณ์ ใช้งานได้ดั่งใจ
ทว่า สิ่งที่ทำให้ฉินล่างพึงพอใจที่สุดกลับมิใช่สมบัติวิเศษเหล่านี้
หากเป็นต้นท้อที่ดูสามัญข้างกายต้นนี้ต่างหาก
นี่คือต้นเถาผานเถาเหรินสุ่ย หนึ่งในรากวิญญาณแต่กำเนิดชั้นยอดทั้งสิบอันเลื่องชื่อ!
ด้วยเหตุที่เขาจำแลงกายได้ตั้งแต่เนิ่น ๆ ประกอบกับรากฐานของตนหลอมรวมกับคุณสมบัติของรากวิญญาณได้อย่างสูง จึงชิงวาสนามาได้ในหงหวงที่เพิ่งเริ่มปั่นป่วน
หากมาช้ากว่านี้อีกก้าว เกรงว่าต้นเถาผานเถานี้คงตกอยู่ในมือราชสำนักสวรรค์ กลายเป็นสมบัติส่วนตัวของพระนางซีหวังหมู่ในภายหลัง
นับแต่วันที่จำแลงกายได้ ฉินล่างก็หลอมบูชาต้นไม้นี้ทั้งวันทั้งคืน
ผ่านกาลเวลานับไม่ถ้วน จนถึงวันนี้ ในที่สุดเขาก็หลอมมันได้อย่างสมบูรณ์และนำมาอยู่ภายใต้การควบคุมของตน
ในฐานะวิญญาณจากยุคปัจจุบัน เขารู้หลักการข้อหนึ่งดีว่า มีเพียงสิ่งที่ตกถึงมือและมั่นคงแล้วเท่านั้นจึงจะเป็นของตนอย่างแท้จริง
ในเมื่อเร้นกายอยู่ตามลำพังบนเขาลืมทุกข์ ไยต้องเอาอย่างพระนางซีหวังหมู่ เปิดสวนเถาผานเถาอย่างเอิกเกริกจนเป็นที่โจษจันด้วยเล่า?
ปล่อยให้เป็นไปตามเดิมเสียยังดีกว่า เก้าพันปีจึงผลิดอกครั้งหนึ่ง เก้าพันปีจึงออกผลครั้งหนึ่ง แล้วต้องรออีกเก้าพันปีจึงจะสุกงอม
จังหวะที่เชื่องช้าเช่นนี้กลับช่วยหล่อเลี้ยงคุณภาพของผลท้อได้ดียิ่งขึ้น
เพียงแต่คอขวดในการบำเพ็ญกลายเป็นปัญหาใหม่
เทพแต่กำเนิดเมื่อจำแลงกายก็ถึงจุดสูงสุด ข้ามเข้าสู่ขอบเขตมหาเซียนต้าหลัวโดยตรง
ดูราวกับรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด ทว่าความจริงหนทางเบื้องหน้ากลับขาดสะบั้นแล้ว
ยามนี้ตรงกับมหาเคราะห์แรกแห่งยุคหลงฮั่น สามเผ่ามังกร หงส์ และกิเลนแย่งชิงความเป็นใหญ่ กลิ่นอายสังหารปกคลุมทั่วฟ้าดิน
ตามพล็อตนิยายหงหวงที่เขาเคยอ่านในชาติที่แล้ว เวลานี้ควรไปเขาปูโจวเพื่อเสาะหาสมบัติอย่างบ้าคลั่งจึงจะถูก
แต่ฉินล่างซึ่งอยู่ในเหตุการณ์จริงรู้ดีว่า สิ่งเหล่านั้นเป็นเพียงทฤษฎีบนหน้ากระดาษ
คนเขลาไม่รู้จักหวาดกลัว มีเพียงผู้รู้จริงเท่านั้นที่เข้าใจถึงอันตราย
ภายในเขาลืมทุกข์มีค่ายกลแต่กำเนิดคอยพิทักษ์ แยกกลิ่นอายมหาเคราะห์อันเกรี้ยวกราดซึ่งโหมกระหน่ำมาจากนอกเขาออกไปได้
หากก้าวพ้นประตูเขา ด้วยเต๋าตื้นเขินเพียงน้อยนิดของเขา เกรงว่ายังไม่ทันไปถึงตีนเขาปูโจวก็ต้องกลายเป็นวิญญาณหลงเหลือใต้มหาเคราะห์เสียแล้ว
“ออกไปไม่ได้ก็ไม่ออกไป”
ฉินล่างส่งเสียงคำรามก้องหุบเขาอันว่างเปล่าบนเขาลืมทุกข์ เสียงสะท้อนก้องไปตามหน้าผา
“ในเมื่อถูกขังอยู่ที่นี่ ก็สร้างกำแพงสะสมเสบียงเอาไว้
รอให้ผ่านมหาเคราะห์แรกแห่งยุคหลงฮั่นไปก่อน ครั้นสถานการณ์ผ่อนคลาย ค่อยตรงไปยังวังจื่อเซียว ขอให้บรรพจารย์หงจวินแสดงธรรมก็พอ”
สิ้นเสียง เขาก็จมจิตสำนึกลงสู่ภายในกาย พลังเวียนไหล เริ่มตรวจสอบภูเขาลูกนี้อย่างละเอียด
ความทรงจำสืบทอดในสมองแจ่มชัดราวนับสมบัติในบ้าน สิ่งที่มีค่าที่สุดในสถานที่แห่งนี้ย่อมไม่พ้นต้นเถาผานเถาเหรินสุ่ย กับสมบัติวิเศษแต่กำเนิดสองชิ้นที่เขาพกติดตัว
นอกเหนือจากนั้นล้วนเป็นสิ่งธรรมดา
แต่ในเมื่อไม่มีอะไรทำ เมื่ออยู่นิ่งนานเข้าก็อยากขยับ ฉินล่างจึงปลดปล่อยญาณออกไป สำรวจถ้ำสวรรค์แหล่งวิเศษแห่งนี้ตั้งแต่ต้นจนจบ
ในฐานะมหาเซียนต้าหลัว การเที่ยวทะเลเหนือยามเช้าแล้วพักแรมที่เขาชางอู๋ยามค่ำเป็นเพียงอิทธิฤทธิ์พื้นฐานที่ทำได้ด้วยการพลิกฝ่ามือ
ใช้เวลาเพียงครู่เดียว เขาก็สำรวจรายละเอียดของถ้ำสวรรค์แห่งนี้จนกระจ่าง
ผลที่ได้ก็ไม่ถึงกับขี้ริ้วขี้เหร่
รากวิญญาณหลังฟ้าห้าต้นปรากฏอยู่ในรายการ
หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป เมื่อพบสมบัติเช่นนี้ย่อมดีใจจนแทบคลุ้มคลั่ง
แต่สำหรับฉินล่าง แม้พฤกษาวิญญาณเหล่านี้จะไม่ค่อยมีประโยชน์ ทว่าสิ่งหนึ่งกลับทำให้เขาหวั่นไหวไม่น้อย
นั่นคือต้นชาหมื่นภพต้นเดียวในบรรดาพวกมัน
ภูเขาและสายน้ำมีขอบเขต มองนานเข้าก็ชวนให้เบื่อหน่าย
หากมีชาดี ๆ อยู่เป็นเพื่อน ระหว่างรอมหาเคราะห์อันยาวนานและเดียวดายนี้ อย่างน้อยก็ช่วยเพิ่มอรรถรสขึ้นได้บ้าง
ฉินล่างลงมือทันที ใช้ต้นชาหมื่นภพเป็นแกนค่ายกลหลัก ส่วนรากวิญญาณอีกสี่ต้นเป็นฐานค่ายกลเสริม
ค่ายกลรวมปราณห้าธาตุ สำเร็จ!
เขาคิดจะชักนำปราณวิญญาณแต่กำเนิดอันอุดมสมบูรณ์บนเขา มาชะล้างรากวิญญาณทั้งห้าต้นอย่างรุนแรง ช่วยขจัดมลทินหลังฟ้า คืนสู่ความเรียบง่ายแท้จริง และแปรเปลี่ยนเป็นรากวิญญาณแต่กำเนิด
ผลสำเร็จยังยากคาดเดา
แต่ตามความทรงจำของเขา วิธีนี้มีความเป็นไปได้ในทางทฤษฎี
รากวิญญาณเพิ่งถูกนำลงดิน ยังหยั่งรากไม่มั่นคงดี
ตูม!
ค่ายกลแต่กำเนิดที่พิทักษ์เขาลืมทุกข์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังวิญญาณปั่นป่วนหนักหน่วง
ฉินล่างเลิกคิ้วเล็กน้อย
เขาคุ้นเคยกับความเคลื่อนไหวเช่นนี้
หลายครั้งก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรจากเผ่ามังกร เผ่าหงส์ หรือเผ่ากิเลนได้กลิ่นอาย จึงคิดพังค่ายกลบุกเข้ามาชิงวาสนา
เรื่องนี้เขาเตรียมรับมือไว้นานแล้ว
รากฐานของค่ายกลนี้อยู่ในกำมือเขาอย่างสมบูรณ์
อย่าว่าแต่ผู้บำเพ็ญอิสระจากสามเผ่าที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเหล่านี้ ต่อให้บรรพชนมังกร บรรพชนหงส์ และบรรพชนกิเลนร่วมมือกัน เมื่อมีพลังของเขาหนุนเสริม ก็อย่าหวังจะสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย
ตามธรรมเนียมเดิม ฆ่าไก่ข่มลิง แล้วค่อยหาอาหารเพิ่มอีกมื้อ
ฉินล่างมองออกไปยังโลกภายนอกผ่านช่องว่างของค่ายกล
ชั่วขณะที่เห็นภาพนั้น มือซึ่งยื่นออกไปของเขาก็ชะงักค้างกลางอากาศ
นอกค่ายกล พยัคฆ์ขาวตัวหนึ่งกำลังถูกมังกรหนึ่งตัวกับหงส์หนึ่งตัวกดดันอย่างหนัก
ระหว่างฟ้าดิน มังกร หงส์ และกิเลนตั้งตระหง่านคานอำนาจกันสามฝ่าย
เผ่ามังกรกับเผ่าหงส์เป็นศัตรูที่ไม่ตายไม่เลิกรา
แต่ยามนี้สองขั้วอำนาจใหญ่กลับร่วมมือกันอย่างหาได้ยาก เพื่อรุมล้อมพยัคฆ์ขาวตัวหนึ่ง
เพียงเท่านี้ก็พอจะตัดสินได้แล้วว่าพยัคฆ์ขาวตัวนี้มีฝีมือร้ายกาจ หาใช่คนธรรมดาไม่
“จิ๊”
ฉินล่างใช้ปลายลิ้นดุนกระพุ้งแก้ม แววตาพลันลึกล้ำ
“วันนี้จะย่างเนื้อกิเลน หรือจะตุ๋นปีกหงส์ดี?”
เขาหรี่ตา มุมปากแย้มรอยเย็นชา
“มีแต่เด็กเท่านั้นที่ต้องเลือก ผู้ใหญ่ย่อมเอาทั้งหมด”
“ส่วนพยัคฆ์ขาวผู้โชคร้ายตัวนี้...”
เขาครุ่นคิดต่อไป
“เอามาแกล้มสุราพอดี ได้ยินว่ากระดูกพยัคฆ์แช่สุราแล้วบำรุงร่างกายที่สุด ชาติก่อนฉันยังไม่เคยลิ้มรส ชาตินี้ต้องดื่มให้เต็มคราบ”
ขณะที่ในใจเริ่มหวั่น ๆ การต่อสู้ภายนอกก็ยิ่งดุเดือดขึ้นทุกขณะ
สัตว์เทพทั้งสามมีพลังใกล้เคียงกัน ล้วนอยู่ในขอบเขตมหาเซียนไท่อี่
แม้สองรุมหนึ่งจะได้เปรียบด้านจำนวน แต่พยัคฆ์ขาวดุร้ายผิดธรรมดา ต่อต้านอย่างสุดชีวิต
ทว่าสองหมัดย่อมยากจะสู้สี่มือ
เมื่อเวลาผ่านไป บาดแผลบนร่างพยัคฆ์ขาวก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ การโจมตีเริ่มอ่อนแรง ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบทีละน้อย
ฉินล่างจ้องมองนอกค่ายกล พลางเลิกคิ้วเล็กน้อย
พยัคฆ์ขาวตัวนั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนเลย
กรงเล็บคมกริบที่เพียงเบี่ยงตัวก็หลบพ้น มันกลับฝืนรับไว้ ส่วนคมวายุที่กำลังจะฟาดถูกตัว มันก็ยังกล้าใช้ขนหนังเข้าขวาง
การยอมรับการโจมตีอย่างไร้เหตุผลต่อเนื่องเช่นนี้ ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกขนลุก
“เจ้าพยัคฆ์ขาวน้อย ผู้รู้กาลเทศะย่อมเป็นวีรชน”
เสียงเฟิ่งเทียนเย็นชา แฝงแรงกดดันที่ไม่อาจปฏิเสธ “จงส่งมอบสมบัติวิเศษที่เพิ่งได้มา แล้วสวามิภักดิ์ต่อเผ่าหงส์ของข้า
มิฉะนั้น วันนี้จะเป็นวันตายของเจ้า”
สิ้นเสียง ก็มีเสียงทุ้มหนักอีกเสียงดังขึ้นตามมา
“อย่าไปฟังนกเพลิงตัวนี้พูดเหลวไหล”
เงามังกรคดเคี้ยววนเวียน พลังอำนาจแผ่ไพศาล “ส่งสมบัติมาให้เผ่ามังกรของข้า แล้วข้าจะคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยตลอดชีวิต”
ฉินล่างนั่งอยู่กลางค่ายกล มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน
กลยุทธ์ยุยงให้แตกแยกระดับต่ำเช่นนี้ หากใช้กับผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไป บางทีอาจได้ผลจริง
แต่เขาไม่คิดเลยว่าเทพผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองจะหลงเชื่อเข้าจริง ๆ
กระทั่งไม่เปิดโอกาสให้เขาเอ่ยปากไกล่เกลี่ย มังกรยักษ์สองตัวกับหงส์ทองคำหนึ่งตัวก็เข้าพัวพันกันในพริบตา
หมัดเท้าปะทะกัน พลังวิญญาณกระแทกกัน สู้กันจนฟ้าดินมืดมัว
ฉินล่างมิได้รีบร้อนลงมือ เพียงเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบเชียบ
ไม่นาน เขาก็จับความผิดปกติได้อย่างหนึ่ง
ลึกเข้าไปในคลื่นพลังวิญญาณอันบ้าคลั่ง มีไอสีดำหมุนเวียนอยู่ราง ๆ
ไอเหล่านั้นเหนียวข้นและเย็นเยียบ คล้ายคำสาปบางอย่าง กำลังอาศัยการต่อสู้ของทั้งสองค่อย ๆ ซึมเข้าสู่ร่างกายพวกมัน
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้”
ฉินล่างเข้าใจแจ่มแจ้ง
มิใช่เจ้าสองตัวนี้โง่เขลา หากแต่กลิ่นอายมหาเคราะห์ในฟ้าดินเข้มข้นจนไม่อาจสลายไปได้แล้ว
แม้แต่มหาเซียนต้าหลัวยังหนีชะตาถูกกลิ่นอายขุ่นมัวนี้กัดกร่อนไม่พ้น
เขาอดดีใจไม่ได้ที่เมื่อครู่ไม่ได้บุ่มบ่ามโยนรากวิญญาณอะไรออกไป
มิฉะนั้น ฉาก “ลูกท้อสองลูกสังหารขุนพลสามคน”
นี้ เกรงว่าคงกลายเป็นการแสดงเดี่ยวของเขาไปจริง ๆ
แต่พอคิดอีกที สัตว์เทพทั้งสามตัวนี้เดิมทีก็อยู่ในกำมือเขาอยู่แล้ว
ในเมื่ออย่างไรก็ต้องตาย ไม่สู้ปล่อยให้พวกมันผลาญกำลังกันเองก่อน แล้วค่อยเก็บกวาด
ขณะที่ฉินล่างกำลังจะยุติเรื่องวุ่นวายนี้และลงมือด้วยตนเอง ความเปลี่ยนแปลงก็พลันเกิดขึ้น
มังกรกับหงส์ที่ต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายกลับหยุดลงกะทันหัน
พยัคฆ์ขาวตัวนั้นยิ่งทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
ร่างของมันสั่นเทา ดวงตาเต็มไปด้วยความวิงวอน ก่อนจะโขกศีรษะไปทางค่ายกลใหญ่
“ผู้อาวุโส!”
เสียงของมันแหบพร่าเจือสะอื้น “สัตว์น้อยมีสมบัติวิเศษแต่กำเนิดชิ้นหนึ่ง ยินดีมอบให้ด้วยสองมือ”
“ขอเพียงผู้อาวุโสโปรดเมตตา ช่วยบุตรในครรภ์ของข้าด้วย...”