ก่อนนอน อาสะไภ้ใหญ่เย่ต้มน้ำร้อนเตรียมไว้ เช็ดตัวให้ชิงเทียน ขณะที่ไฟใต้หม้อยังไม่ดับสนิท
พอแกะเสื้อออก อาสะไภ้ใหญ่เย่ก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ น้ำตาไหลพราก
นึกว่าเด็กมีแค่บาดแผลที่หน้าผาก พอถอดเสื้อออกถึงได้รู้ว่าทั้งตัวแทบไม่มีที่ใดดี แขนขาเต็มไปด้วยรอยเขียวช้ำจากการถูกหยิก หลังมีรอยแดงเป็นทาง น่าสะเทือนใจนัก
แผลใหม่ทับแผลเก่า เห็นแล้วใจสั่น
ชิงเทียนยื่นมือมาเช็ดน้ำตาให้ เอ่ยเบา ๆ ว่า "อย่าร้อง"
"อืม แม่ไม่ร้อง" อาสะไภ้ใหญ่เย่กลั้นน้ำตา ค่อย ๆ เช็ดตัวให้หล่อนโดยเลี่ยงบาดแผล
อาสะไภ้รองเย่เดินมาช่วย พอเห็นภาพก็อดไม่ได้ที่จะเสียน้ำตาตาม
"เป็นแม่คนแล้ว ใจร้ายได้ลงคอจริง ๆ ลงมือกับเด็กได้ลงคอ!"
อาสะไภ้ใหญ่เย่เห็นฝ่าเท้าขวาของชิงเทียนเหมือนมีรอยสกปรก จึงเช็ดถูไปหลายที ทว่าเช็ดไม่ออก จึงละสายตามองดูอย่างถี่ถ้วนก็พบความจริง
"โอ๊ย ที่ฝ่าเท้าชิงเทียนมีปานอยู่นี่นา!"
อาสะไภ้รองเย่ก้มดู "จริงด้วย แดง ๆ เหมือนพระจันทร์เสี้ยว"
อาสะไภ้สามเย่เดินถือเสื้อผ้ามาด้วยหลายตัว "อาสะไภ้ใหญ่ นี่เสื้อของชางเหนียน ใส่กับชิงเทียนคงจะหลวมไปหน่อย แต่สะอาด"
อาสะไภ้รองเย่รับปากทันที "ให้ใส่ไปก่อน พรุ่งนี้ระหว่างทางฉันจะได้แก้ให้"
พอเห็นทั้งสามสะใภ้พากันวุ่นวายอยู่กับชิงเทียน นางกั๋วฉือก็อดบ่นกับเย่อร์เหล่าสี่ไม่ได้ "พูดจริง ๆ อาสะไภ้ใหญ่ก็ว่ากันไป แต่อาสะไภ้รองกับอาสะไภ้สามจะมามั่วอะไรด้วย เลี้ยงลูกตัวเองยังไม่พอหรือไง มาสนใจเด็กไม่มีพ่อแม่ทำไม!"
เย่อร์เหล่าสี่ตกใจสุดขีด รีบพูดเสียงเบา "แม่หนูเอ๊ย อย่าพูดแบบนี้อีกเด็ดขาด! แม่ตกลงแล้ว ชิงเทียนเป็นลูกสาวแท้ ๆ ของพี่ใหญ่กับอาสะไภ้ใหญ่ต่อจากนี้ อย่างกับชางรุ่ย ชางเสวี่ยยังไงยังงั้น ถ้าแม่ได้ยินเข้าละก็ เจ้าต้องโดนด่าแน่!"
"อีกอย่าง เห็นชิงเทียนน่าสงสารแค่ไหน! อายุแค่นี้ต้องทนทุกข์ทรมานมาเยอะแค่ไหน พวกเราเป็นลุงเป็นป้า ต้องรักหล่อนให้มาก ๆ สิ!"
นางกั๋วฉือเหลือบตาขึ้นฟ้า
"ไม่เคยเห็นใครอยากเป็นลุงของคนนอกขนาดนี้!"
"อีกอย่าง ข้าวในบ้านก็ไม่ค่อยจะเหลือแล้ว ยังต้องแบ่งให้อีกถุง ชีวิตต่อไปจะอยู่อย่างไร!"
เย่อร์เหล่าสี่กลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ "เอ๊า มีแม่อยู่ จะกังวลอะไร!"
"อีกอย่าง แค่ครอบครัวเราอยู่ด้วยกัน ไม่มีอะไรผ่านไปไม่ได้หรอก!"
นางกั๋วฉือโมโหจนหยิกเขาแรง ๆ "เจ้าโง่หรือเปล่า ขันแทบตาย!"
"โอ๊ย อย่าเพิ่งโมโหสิ" เย่อร์เหล่าสี่ยิ้มเอาใจ "พรุ่งนี้เช้าฉันจะออกไปหาอาหาร แล้วแบ่งส่วนของฉันให้เจ้ากิน"
"หึ ใครอยากได้"
"ฉันอยากได้เจ้า ก็พอแล้ว!"
คู่สามีภรรยาเพิ่งแต่งงานใหม่ ขยันหวานชื่นกันนัก รีบกลับมาดีกันอย่างรักใคร่กลมเกลียวอีกครา
ฝ่ายอาสะไภ้ใหญ่เย่เช็ดตัวและแต่งตัวให้ชิงเทียนเรียบร้อย เตรียมพาไปนอน
ตระกูลเย่เป็นครอบครัวใหญ่ หัวหน้าครอบครัวคือยายเย่ ลูกชายสี่คนต่างแยกครอบครัวกันหมดแล้ว เว้นแต่อาสะไภ้ใหญ่ที่หลายปีไม่มีบุตร และภรรยาของลูกชายคนเล็กที่เพิ่งเข้าบ้านมายังไม่ท้อง
อาสะไภ้รองให้กำเนิดหลานชายคนโตเย่ชางรุ่ยกับฝาแฝด เย่ชางเจ้ากับเย่ชางเฟิง ส่วนอาสะไภ้สามให้กำเนิดเย่ชางเสวี่ยกับเย่ชางเหนียนสองพี่น้อง
ชื่อหลานชายทั้งห้าคน ตอนที่เย่ชางรุ่ยเกิด ได้ไปขอให้อาจารย์โรงเรียนหมู่บ้านตั้งให้ พอดีตอนนั้นหมู่บ้านมีหิมะตกหนัก อาจารย์จึงพูดตามที่คิดว่า "รุ่นอักษรชาง ต่อท้ายด้วยรุ่ยเสวี่ยเจ้าฟ่งเหนียนก็แล้วกัน เป็นมงคลดี!"
ตอนนี้บวกชิงเทียนเข้าไป ทั้งครอบครัวมีสิบห้าคนแล้ว
การอพยพหนีภัยครั้งนี้ ตระกูลเย่ลากเกวียนไม้แบนมาสองคัน คันหนึ่งไว้คนนั่ง อีกคันไว้ขนของ
ตกกลางคืน ยายเอาหลาน ๆ ไปนอนบนเกวียน ส่วนคนอื่น ๆ นอนบนพื้นโดยรอบ สี่พี่น้องผลัดกันลากเกวียนและเฝ้ายาม ตลอดทางก็ราบรื่นดี
พออาสะไภ้ใหญ่อุ้มชิงเทียนมา เด็กชายทั้งห้าก็นอนประจำที่เรียบร้อยแล้ว ยายเย่จัดที่ไว้ข้างกายให้ชิงเทียน
"เอาล่ะ ไปนอนเถอะ" อาสะไภ้ใหญ่เตรียมวางชิงเทียนลงบนเกวียน
ชิงเทียนกลับยื่นแขนโอบคอหล่อนไว้ เอาหน้าซุกเข้าไหล่ ไม่ยอมพูดไม่ยอมปล่อย
"เป็นอะไรหรือ ไปนอนกับยายกับพี่ ๆ ดีไหม" อาสะไภ้ใหญ่ถามเสียงอ่อนโยน
ชิงเทียนส่ายหน้า รั้งแขนไว้แน่นขึ้น
ถึงคนในตระกูลเย่จะใจดี แต่สำหรับชิงเทียนแล้ว ยังรู้สึกแปลกหน้าอยู่ดี โดยเฉพาะตอนกลางคืน คนเดียวที่ทำให้หล่อนรู้สึกอบอุ่นใจคืออาสะไภ้ใหญ่เท่านั้น
ยายเย่เอ่ยว่า "ชางรุ่ย เจ้าเข้ามาข้างใน พวกเจ้าหลายคนก็เบียด ๆ กันหน่อย ให้ป้าใหญ่อุ้มชิงเทียนขึ้นมา"
เด็กชายทั้งห้าต่างหัวเราะคิกคัก เบียดกันไปมา
เย่ชางรุ่ยคลานไปอีกด้านให้ที่ "คืนนี้ลมแรง พวกเราเบียดกันนอนอุ่นกว่า"
"ชิงเทียน เร็วเข้า ขอบคุณยายกับพี่ใหญ่สิ!"
อาสะไภ้ใหญ่พูดพลางวางชิงเทียนลงข้างกายยายเย่ แล้วเบียดขึ้นไปนอนตะแคงอยู่ริมสุด
ชิงเทียนเอ่ยเสียงเบา "ขอบคุณยาย ขอบคุณพี่ใหญ่"
"เด็กคนนี้เชื่อฟังจริง ๆ"
ยายเย่คลอดลูกชายสี่คน ลูกชายก็ให้หลานชายมาอีกห้าคน จู่ ๆ ได้เห็นเด็กสาวตัวน้อยนุ่มนิ่ม ก็ชอบใจไม่น้อย
อาสะไภ้ใหญ่เย่พยักหน้า "จริงด้วย ฉันเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม ถึงได้รักชิงเทียนจากก้นบึ้งหัวใจ"
นางกั๋วฉือที่นอนอยู่ข้างล่างส่งเสียงหึอย่างดูถูก พลิกตัวห่มผ้าแน่น
อาสะไภ้ใหญ่แสร้งไม่ได้ยิน ตบหลังชิงเทียนเบา ๆ ฮัมเพลงกล่อมเด็กไม่รู้จักชื่อ
ชิงเทียนสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นแบบนี้เป็นครั้งแรก ในไม่ช้าก็หลับฝันหวาน
มือของอาสะไภ้ใหญ่ตบช้าลงเรื่อย ๆ จนหยุดนิ่ง หล่อนเองก็หลับไปพร้อมกัน
ถึงกลางดึก ทุกคนในครอบครัวหลับสนิทแล้ว จู่ ๆ นางกั๋วฉือก็ลุกขึ้นนั่ง ค่อย ๆ ย่องไปที่กองไฟ
เย่อร์เหล่าสี่ที่กำลังเฝ้ายามเห็นนางเดินมา รีบถามเสียงเบา "อยากเข้าห้องน้ำหรือ ฉันไปเป็นเพื่อน"
"จุ๊ๆ!" นางกั๋วฉือเขี่ยกองหญ้าแห้งข้าง ๆ ออกมา หยิบมันฝรั่งลูกหนึ่งโยนเข้ากองไฟ
"เจ้าทำอะไรน่ะ!" เย่อร์เหล่าสี่ตกใจ ยื่นมือจะเก็บมันฝรั่งขึ้นมา กลับถูกถ่านร้อนจนกระโดด "อือ! เจ้าเอาของในบ้านมาเผากินได้ยังไง!"
"ฉันหิว" นางกั๋วฉือพูดอย่างไม่รู้สึกผิด "ของไม่กี่สตางค์ กินไม่ได้หรือไง?"
เย่อร์เหล่าสี่จะพูดอะไรต่อ แต่เห็นนางกั๋วฉือเขี่ยถ่านกลบมันฝรั่งแล้ว ก็ต้องกลืนคำพูดลงคอ คิดในใจว่าอีกเดี๋ยวรอนางหลับ ค่อยไปหามันฝรั่งแถว ๆ นั้นมาเพิ่มชดเชย
ถ่านแดง ๆ อบมันฝรั่ง กลิ่นหอมกรุ่น ๆ ปนไหม้เล็กน้อยฟุ้งกระจายไปตามสายลมยามค่ำคืน
สีหน้านางกั๋วฉือค่อย ๆ คลายลง ใช้กิ่งไม้เขี่ยมันฝรั่งย่างออกมาจากกองไฟ
ในบ้านยังพอมีข้าวเหลืออยู่บ้าง แต่ยายเย่ไม่ให้กินมาก ทุกมื้อต้องผสมรากไม้กับเปลือกไม้ลงไปด้วย กินมาทั้งทาง ถึงขนาดมันฝรั่งย่างธรรมดา ๆ ที่แต่ก่อนไม่ เคยใส่ใจ กลับกลายเป็นของดีหายากไปเสียแล้ว
พอไม่ร้อนมือมาก นางกั๋วฉือก็ฉีกมันฝรั่งออกครึ่งหนึ่ง ยื่นให้เย่อร์เหล่าสี่ส่วนเล็ก
เย่อร์เหล่าสี่ไม่อยากกินคนเดียวต่อหน้าครอบครัว ส่ายหน้า "เจ้ากินเถอะ ฉันไม่หิว"
"หึ! ไม่กินก็ช่าง" นางกั๋วฉือรู้ทันความคิดเขา ส่งเสียงหึ เอาแต่กินคนเดียวอย่างเอร็ดอร่อย
กินไปได้ไม่กี่คำ ก็ได้ยินเสียง "ตึง!" ก้อนหินก้อนหนึ่งลอยข้ามระหว่างเขาทั้งสองตกลงบนพื้น
เย่อร์เหล่าสี่ตอบสนองไวมาก คว้าคีมเหล็กกระโดดขึ้นมากั้นหน้านางกั๋วฉือ "ใครกัน!"
ได้ยินเสียงหลายคนดังขึ้นพร้อมกันจากความมืด
"ดึกดื่นป่านนี้กินอะไรหอมขนาดนั้น?"
"ของอร่อย ๆ ยอมส่งมาให้หมด!"
"ข้าวก็ส่งมาให้!"
นางกั๋วฉือเห็นว่าอีกฝ่ายมีหลายคน ตกใจจนทิ้งเย่อร์เหล่าสี่ วิ่งกลับไปทันที
เย่อร์เหล่าสี่เองก็ตะลึง ใครจะไปคิดว่า ตอนที่ทั้งครอบครัวกินไก่ป่ากลับสงบสุข แต่ภรรยาตัวเองแอบย่างมันฝรั่งกลางดึก กลับนำภัยพิบัติมาให้ถึงเพียงนี้!