แปดโมงเช้า
บางคนเลิกงาน บางคนเริ่มงาน
อวี๋จิ้นเป็นสมาชิกหน่วยสืบสวนหลังภัยพิบัติ เขาทำงานในสำนักงานกิจการมาตั้งแต่เรียนจบ
แปดโมงคือเวลาที่เขาตื่น ปิดนาฬิกาปลุก ล้างหน้าแปรงฟัน ทำอาหาร ไม่นานก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อยอย่างคล่องแคล่ว ก่อนจะนั่งลงที่โต๊ะอาหารและเริ่มกินมื้อเช้า
โต๊ะอาหารไม่ใหญ่ มีเก้าอี้เพียงสองตัว และวางอาหารเช้าไว้สองชุด
อวี๋จิ้นนั่งอยู่ฝั่งหนึ่ง กินอย่างไม่รีบร้อน เขากลืนอาหารในปากลงหมดแล้วจึงเหลือบมองอาหารเช้าอีกชุดที่อยู่ข้าง ๆ พลางพูดอย่างเสียดายว่า
“แค่หาแกนกลางของฝันให้เจอแล้วฆ่าทิ้งก็จบ เด็กแค่นั้นเอง ไม่เห็นต้องทำให้กลัวขนาดนั้นเลย”
ถึงจะพูดอย่างนั้น มุมปากของเขาก็ยังยกขึ้นเล็กน้อย
เห็นได้ชัดว่าเจ้าตัวเองก็รู้สึกว่าน่าสนุก
ข้าง ๆ ไม่มีเสียงตอบรับ
อวี๋จิ้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบอาหารเช้าชุดที่สองมากินรวดเดียว
เขากินไปบ่นไปว่า
“ชิ ยุ่งยากจริง”
อวี๋จิ้นจนใจ แต่ก็พูดอะไรไม่ได้ เพราะเมื่อคืนคนที่ลงมือไม่ใช่เขา
เขาทำได้แค่เคี้ยวสองสามคำแล้วรีบกลืนลงไป เช็ดมุมปากก่อนถามอีกครั้งว่า
“ไม่ถูกจับได้ใช่ไหม?”
อวี๋จิ้นชะงักมือ ขยำกระดาษเช็ดปากในมือเป็นก้อนแล้วโยนลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้าแฝงความหงุดหงิดเล็กน้อย
“ถ้ากลัวถูกจับได้ก็อย่าไปหาเรื่องสิ คนหน่วยรับมือพิเศษก็ทำงานกันอยู่แล้ว จะถึงคิวให้เจ้าหน้าที่ธุรการของหน่วยสืบสวนหลังภัยพิบัติอย่างนายไปเป็นห่วงแทนตั้งแต่เมื่อไร?”
อวี๋จิ้นจำใจเก็บก้อนกระดาษไปทิ้งถังขยะ แล้วรีบจัดโต๊ะอาหารให้เรียบร้อย คว้ากระเป๋าเอกสารเปิดประตูออกไป สูดอากาศยามเช้าเข้าปอดลึก ๆ พลางพูดว่า
“แต่พวกเขาทำงานไม่เร็วเท่านาย”
อวี๋จิ้นไม่พูดอะไรอีก เขาพยายามกลั้นมุมปากที่ยกขึ้น ก่อนจะส่งเสียง “ชิ” แล้วก้าวยาว ๆ มุ่งหน้าไปยังสำนักงานกิจการ
ชื่อเต็มของสำนักงานกิจการคือสำนักงานจัดการเหตุภัยฝันร้ายฉุกเฉิน มีหน้าที่รับมือเหตุภัยฝันร้ายที่เกิดขึ้นตามพื้นที่ต่าง ๆ ในเมืองโดยเฉพาะ
ในโลกนี้ ความฝันของผู้คนมีโอกาสก่อให้เกิดภัยพิบัติขึ้นได้ ภัยเหล่านี้มักอาศัยฝันร้ายเป็นรูปร่างขึ้นในโลกจริง จึงถูกเรียกว่าเหตุภัยฝันร้าย
เหตุภัยฝันร้ายปะทุขึ้นอย่างไร้แบบแผน เมื่อมันมาเยือน ก็ไม่ต่างจากโลกในฝันแห่งหนึ่งฉายภาพลงมายังมุมหนึ่งของโลกจริง เมื่อภัยฝันร้ายแผ่ขยายและพัฒนาต่อไป ภาพฉายเหล่านั้นจะค่อย ๆ กลายเป็นจริง ปกคลุม หรือแม้กระทั่งเข้ามาแทนที่โลกจริง
เพื่อปกป้องโลกจริงไม่ให้ถูกแทนที่ คณะกรรมการตรวจวัดและจัดการความฝันจึงถือกำเนิดขึ้น
สำนักงานกิจการเป็นหนึ่งในหน่วยงานสาขาที่สำคัญที่สุดภายใต้คณะกรรมการตรวจวัดความฝัน ส่วนหน่วยสืบสวนหลังภัยพิบัติก็สังกัดสำนักงานกิจการอีกที
นี่เป็นหน่วยงานที่ค่อนข้างสบาย ไม่ต้องเสี่ยงชีวิตไปแนวหน้าของเหตุภัยฝันร้าย และไม่ต้องตามเก็บกวาดความเสียหายที่เกิดจากภัยพิบัติ
พวกเขาแค่ต้องรอให้ทุกอย่างสงบลง แล้วออกไปติดตามสอบถาม ตรวจสอบสภาพของผู้ประสบเหตุภัยฝันร้ายและผู้เกี่ยวข้องอีกครั้ง บันทึกข้อมูลที่เกี่ยวข้อง แถมยังช่วยให้อีกฝ่ายหวนนึกถึงความหวาดกลัว ถือเป็นการหาเรื่องใส่ตัวโดยเปล่าประโยชน์
แน่นอนว่าไม่ได้ไร้ประโยชน์เสียทีเดียว
อย่างน้อยข้อมูลที่เกี่ยวข้องก็ช่วยเติมตัวหารส่วนเกินให้บรรดานักวิชาการจากสถาบันวิจัยสำรวจและพัฒนาความฝันได้บ้าง จะได้ทำให้พวกเขาเชื่อมั่นว่าเหตุที่สร้างผลงานไม่สำเร็จไม่ใช่เพราะไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะข้อมูลมีมากเกินไปและปะปนกันจนยุ่งเหยิง
หน่วยงานนี้ไม่เลว แต่ใช่ว่าใครก็เข้ามาได้ เว้นแต่จะมีเส้นสาย
อวี๋จิ้นไม่นับว่าเป็นคนมีเส้นสาย เขาแค่เสียพ่อซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ของสำนักงานกิจการไปในเหตุภัยฝันร้ายครั้งหนึ่ง แล้วก็เสียพี่ชายซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ของสำนักงานกิจการไปในเหตุภัยฝันร้ายอีกครั้งหนึ่ง
เสียคนสองคน แลกงานมาได้หนึ่งงาน
คุ้มสุด ๆ!
คุ้มด้วยเลือดตามตัวอักษรเลย
อวี๋จิ้นจึงทะนุถนอมโอกาสทำงานนี้มาก เขาพยายามทำทุกเรื่องที่ตกมาถึงมือตัวเองให้ดีที่สุด แต่โชคชะตามักชอบหยอกล้อเขาอยู่เรื่อย
เขามาถึงสำนักงานแบบเฉียดเวลา พอเข้าประตูก็เห็นหัวหน้าสูงสุดยืนรออยู่ตรงหน้าประตู
หัวหน้าหน่วยสืบสวนหลังภัยพิบัติแซ่เหมย เป็นหญิงชราที่อารมณ์ร้อน
เธอเป็นคนเก่าแก่ของสำนักงานกิจการ ว่ากันว่าตอนยังสาวเคยเป็นเจ้าหน้าที่หน่วยรับมือพิเศษ ออกปฏิบัติการแนวหน้าในเหตุภัยฝันร้ายอยู่เป็นประจำ จนกระทั่งสามี ลูกชาย และลูกสะใภ้ของเธอต่างสละชีวิตเพื่อปกป้องเมืองนี้ เธอจึงยอมถอยมาทำงานแนวหลังตามคำเกลี้ยกล่อมของผู้บริหารสำนักงานกิจการ
ตอนแรกเธอยังไม่ยอมตัดใจ อยากตายในสนามรบพร้อมกับครอบครัว แต่หลังจากรู้ว่าในหน่วยสืบสวนหลังภัยพิบัติมีคนมากมายที่เหมือนกับเธอ ไม่อาจก้าวข้ามความโศกเศร้าจากการสูญเสียคนในครอบครัวได้ เธอก็เลือกอยู่ต่ออย่างเงียบงัน และกลายเป็นผู้รับผิดชอบหน่วยสืบสวน
หัวหน้าเหมยที่ผมหงอกขาวและสวมชุดเรียบ ๆ ยัดรายงานปึกหนึ่งใส่อ้อมแขนอวี๋จิ้น แล้วพูดเสียงดังฟังชัดว่า
“เมื่อคืนถนนชิงเหนี่ยวเกิดคลื่นรบกวนจิตสำนึกวงกว้างชั่วครู่ สงสัยว่าจะมีเหตุภัยฝันร้ายก่อตัวขึ้น หน่วยรับมือพิเศษทีม 6 รับช่วงปฏิบัติการ แต่ระหว่างเดินทางไปถึงจุดเกิดเหตุ สัญญาณภัยฝันร้ายกลับหายไป จึงแจ้งเรื่องต่อสำนักงานกิจการ
เบื้องบนให้หน่วยเราไปตรวจสอบสถานการณ์ที่เกี่ยวข้อง เพื่อป้องกันไม่ให้มีปัญหาซ่อนอยู่ เสี่ยวอวี๋ นายไปเถอะ”
อวี๋จิ้นงุนงงเล็กน้อย ชี้ตัวเองแล้วถามว่า
“ผม...ผมเหรอ?”
“มีปัญหาอะไร?”
หัวหน้าเหมยทำงานฉับไวเด็ดขาด ความคาดหวังที่มีต่อลูกน้องก็ย่อมฉับไวเด็ดขาดเช่นกัน
อวี๋จิ้นเปิดรายงานดูผ่าน ๆ สองสามหน้า แล้วก็พบว่าเป็นเรื่องเมื่อคืนจริง ๆ
เว่อร์เกินไปแล้ว เหตุภัยฝันร้ายก็เป็นเขาจัดการเองแท้ ๆ ส่วนทีมหน่วยรับมือพิเศษอย่างมากก็แค่เดินทางไปกลับ ระหว่างคืนเดียวจะเขียนรายงานหนากว่ากำปั้นออกมาได้ยังไง?
นี่กำลังเขียนนิยายอยู่หรือไง ถึงได้ถ่วงเรื่องเก่งขนาดนี้
เขาทั้งขำทั้งร้องไห้ไม่ออก คิดในใจว่าปัญหาอื่นไม่มีหรอก ปัญหาใหญ่สุดคือกลัวเด็กคนนั้นจำได้
เพื่อเลี่ยงความกระอักกระอ่วน เขาลองปฏิเสธว่า
“หัวหน้า ผมเพิ่งมาถึงสำนักงานเอง...”
สีหน้าหัวหน้าเหมยเคร่งขรึมลง แล้วตำหนิว่า
“สถานที่ทำงานของหน่วยสืบสวนหลังภัยพิบัติจะเป็นที่ไหนก็ได้ มีแค่สำนักงานนี่แหละที่ไม่จำเป็นต้องเป็น
ทีมหน่วยรับมือพิเศษก็กำลังจับตาคดีนี้อยู่ รีบสรุปผลให้เร็ว อย่าทำให้เจ้าหน้าที่แนวหน้าเสียสมาธิ ไปได้แล้ว
อ้อ ก่อนออกไปแวะไปเอาของที่เสี่ยวทังด้วย”
พูดจบหัวหน้าเหมยก็เดินฉับ ๆ จากไป
เอาของ? ของอะไร?
อวี๋จิ้นงุนงง เขาเก็บรายงานแล้วเดินเข้าไปในสำนักงาน
ในสำนักงานเงียบกริบ ต่างจากทุกวันที่คึกคัก วันนี้กลับไร้ชีวิตชีวา
เพื่อนร่วมงานที่คุ้นเคยต่างไม่อยู่ที่โต๊ะ อวี๋จิ้นขมวดคิ้ว เดินไปหยุดหน้าโต๊ะของทังเย่าถิงด้วยสีหน้าสงสัย
ทังเย่าถิงเป็นทั้งเพื่อนร่วมชั้นและเพื่อนซี้ของอวี๋จิ้น ความสัมพันธ์แน่นแฟ้นชนิดที่คะแนนสอบสองคนต่างกันแค่คะแนนเดียว
เหตุผลที่เขาเข้าหน่วยสืบสวนได้ก็เหมือนกับอวี๋จิ้น
แต่ทังเย่าถิงไม่เหมือนอวี๋จิ้น เขาเป็นคนไม่ทุกข์ไม่ร้อน วัน ๆ เอาแต่ปล่อยตัวไปเรื่อย แถมยังอ้างเหตุผลว่า
“พ่อฉันเอาชีวิตแลกงานสบาย ๆ งานนี้มาให้ ถ้าฉันยังขยันแข่งกับคนอื่นอีก จะสมกับที่พ่อทำไปเหรอ?”
ไม่ต้องสนว่าคนอื่นเข้าใจหรือไม่ อย่างน้อยหัวหน้าเหมยก็เข้าใจ ทังเย่าถิงจึงกลายเป็นคนที่ว่างที่สุดในหน่วย 4
ตอนอวี๋จิ้นมาถึง ทังเย่าถิงกำลังงีบอยู่ที่โต๊ะ พอได้ยินเสียงก็ปรือตามองอวี๋จิ้น แล้วชี้ไปที่ช่อดอกไม้บนโต๊ะ
“นั่นไง หัวหน้าเหมยซื้อมา”
พอเห็นดอกไม้ อวี๋จิ้นถึงนึกขึ้นได้ว่าวันนี้เป็นวันพิเศษ
เหตุภัยฝันร้ายครั้งนั้นผ่านมาครบหนึ่งปีแล้ว พี่ชายของเขาจากไปในเหตุภัยฝันร้ายครั้งนั้น
ตอนแรกเขาตั้งใจจะกำหนดวันมะรืน ซึ่งเป็นวันที่ได้รับข่าวว่าพี่ชายเสียชีวิต ให้เป็นวันครบรอบการจากไปของพี่ชาย ไม่คิดเลยว่าหัวหน้าเหมยจะเตรียมดอกไม้ให้ในวันครบรอบหนึ่งปีของเหตุภัยฝันร้าย
ที่แท้ภารกิจวันนี้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง เธอให้เขาหยุดงานภาคสนามหนึ่งวันหรือ?
ทังเย่าถิงลุกขึ้นยืน ตบอวี๋จิ้นเบา ๆ หนึ่งที
“ไปกันเถอะ ยังยืนเหม่ออยู่ทำไม?”
“นายจะไปกับฉันด้วยเหรอ?”
“แน่นอน ไม่ได้เจอพี่เซี่ยงตั้งนานแล้ว ไปไหว้เขาสักหน่อยก็ดี
จะได้ขอให้เขาคุ้มครองฉันให้มาก ๆ โดยเฉพาะให้ฉันได้เมียดี ๆ สักคน”
ทังเย่าถิงยิ้มพลางดันอวี๋จิ้นให้ออกไปข้างนอก อวี๋จิ้นถือช่อดอกไม้ไว้ในมือ ความรู้สึกยากจะอธิบาย
...
สุสานฉางหมิง
ในฐานะสุสานแห่งเดียวที่ใช้ฝังเจ้าหน้าที่สำนักงานกิจการซึ่งเสียชีวิตในเหตุภัยฝันร้าย ที่นี่จึงเปิดไฟสว่างไสวตลอดทั้งปี แม้เป็นเวลากลางวัน ไฟก็ไม่เคยดับ
พวกเขาสละชีวิตเพื่อเมืองนี้ ผู้คนในเมืองจึงไม่อยากให้พวกเขาต้องเผชิญความหวาดกลัวจากค่ำคืนอันยาวนานอีก
พูดแล้วก็แปลก ตอนเช้ายังฟ้าโปร่งไร้เมฆ พออวี๋จิ้นมาถึงสุสาน ท้องฟ้ากลับค่อย ๆ มืดลง ราวกับมีพายุฝนที่คาดเดาไม่ได้กำลังก่อตัวอยู่ในกลุ่มเมฆหนาทึบ
ทังเย่าถิงไปจอดรถ อวี๋จิ้นถือช่อดอกไม้ เดินตามทางเล็ก ๆ เข้าไปในสุสาน
ที่นี่เงียบเหงาวังเวง แทบไม่มีใครมาไหว้ เพราะการมาไหว้บ่อย ๆ จะกระตุ้นความคิดถึงที่ฝังแน่น และความคิดถึงที่ฝังแน่นนั้นมักกลายเป็นฝันร้ายสังหารคนในยามค่ำคืนได้ง่าย
อวี๋จิ้นไม่ได้มาที่นี่บ่อยนัก แต่จำได้แม่นว่าหลุมศพพี่ชายอยู่ตรงไหน
เขาเดินลึกเข้าไปตามทางเล็ก ๆ ไม่นานก็ถึงที่หมาย ทว่าเมื่อเดินเข้าไปใกล้ จู่ ๆ ก็เห็นหญิงคนหนึ่งกางร่มยืนอยู่หน้าหลุมศพของพี่ชาย
อวี๋จิ้นชะงัก เงยหน้ามองท้องฟ้า
ฝนก็ยังไม่ตก แล้วเธอกางร่มทำไม?
เดี๋ยวก่อน!
ไม่สิ!
เธอเป็นใครกัน?