นายกองหัวเราะเบา ๆ แล้วโบกมือกล่าวว่า “ในเมื่อพี่น้องทั้งหลายมาถึงแล้ว ก็ชมความครึกครื้นนี้ให้จบเถิด”
“ไปสองคน คุมตัวคนผู้นั้นไว้”
“รับบัญชา!” นายทหารม้าติดตามอีกสองนายควบม้าไปประจำอยู่รอบนอก นั่งอยู่บนหลังม้า ก้มมองฝูงชนจากที่สูง
คราวนี้ คนที่คิดจะหลบออกไปจัดเตรียมกำลังพลก็ถูกขวางเอาไว้จนได้
สีหน้าของฝูฉีย่ำแย่ยิ่งนัก จ้องหลิวโพนูราวกับอยากจับเขากินทั้งเป็น!
ไม่นานนัก ฝูงชนก็แหวกออกเป็นทาง
ขุนนางฝ่ายพลเรือนผู้สวมหมวกใบเล็กคนหนึ่งเดินเข้ามา ขณะเดียวกัน นายทหารม้าที่ถูกส่งไปค้นหาถุงผ้าของหลิวโพนูก็กลับมาพอดี
นายกองเหลือบมองตุ้นเจียงฝูฉีก่อน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ ที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แล้วถามว่า “ในถุงผ้ามีหูของปีศาจหรือไม่?”
นายทหารม้าติดตามกล่าวเสียงดังว่า “ไม่พบหูของยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนขอรับ...”
“แต่คราบเลือดบนถุงผ้ายังสดใหม่ และข้างในยังมีขนปนอยู่หลายเส้น”
นายทหารม้าหยิบขนสีเหลืองขึ้นมาสองสามเส้น
นายกองกล่าวเรียบ ๆ ว่า “เช่นนั้นก็หมายความว่า เมื่อวานในถุงนี้เคยใส่ของบางอย่างไว้จริง”
ฝูฉีมีสีหน้าบูดบึ้ง “เรื่องนี้ยังบอกไม่ได้เสียหน่อยว่าเขาใส่หูของยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนลงไป บางทีเลือดนั่นอาจเป็นเลือดของเขาเองก็ได้!”
นายกองหัวเราะเบา ๆ แล้วหันไปถามเสมียนบันทึกที่อยู่ข้าง ๆ ว่า “ท่านลฺหวี วันนี้มีผู้ใดมาขึ้นทะเบียนคุณงามศึกหรือไม่?”
เสมียนบันทึกมีนามว่าลฺหวีปั๋ว ระหว่างเดินทางมาที่นี่ เขาได้ฟังเรื่องราวโดยคร่าวแล้ว
เสมียนบันทึกเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของนายกอง การขึ้นทะเบียนคุณงามศึกเป็นงานที่เขาต้องทำ แต่แบ่งเป็นสองระบบ โดยเขาสังกัดฝ่ายขุนนางพลเรือน
ลฺหวีปั๋วไม่ใช่คนของนายกอง
ผลงานจากการสังหารศัตรูและคุณงามศึกทั้งหลายในค่าย ล้วนต้องส่งผ่านมือเขา
ลฺหวีปั๋วประสานมือกล่าวว่า “ท่านนายกอง วันนี้มีผู้มาขึ้นทะเบียนคุณงามศึกจริง แต่ข้าได้ปฏิเสธไปแล้ว”
“โอ้? เพราะเหตุใด?”
ลฺหวีปั๋วตอบว่า “การขึ้นทะเบียนคุณงามศึก อย่างแรกต้องใช้ศีรษะที่สมบูรณ์ เพื่อให้เห็นใบหน้าได้ชัดเจน และพิสูจน์ว่าไม่ได้ฆ่าคนดีเพื่อแอบอ้างคุณงามศึก”
“แม้หูซ้ายจะใช้บันทึกคุณงามศึกได้ แต่ต้องเป็นกรณีพิเศษเท่านั้น”
“เมื่อคืนไม่มีทั้งม้าและทหารออกจากค่าย อีกทั้งไม่มีผู้ใดบุกโจมตีค่าย แล้วการตัดหูซ้ายของยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนจะนับเป็นคุณงามศึกได้อย่างไร? ข้าจึงปฏิเสธไป”
“หูเหล่านี้ ข้าก็นำมาด้วย”
กล่าวจบ เขาก็หยิบหูหลายข้างออกมา ส่งให้ทหารม้าที่อยู่ข้าง ๆ
นายกองไม่ได้มองหูเหล่านั้น เพียงกล่าวว่า “หูเหล่านี้นับเป็นคุณงามศึกได้จริง จงบันทึกไว้ หากมีผู้ใดมาถาม ก็ให้มาหาข้า”
ลฺหวีปั๋วประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนกล่าวว่า “รับทราบ ท่านนายกอง แต่นี่เป็นยักษ์ขนปน จึงบันทึกได้เพียงคุณงามศึกชั้นรอง”
นายกองพยักหน้า “ไม่เป็นไร บันทึกเถิด”
ลฺหวีปั๋วหยิบสมุดบันทึกคุณงามศึกออกมา แล้วลงมือเขียนทันที
ฝูฉีขมวดคิ้ว ไม่เข้าใจว่านายกองทำเช่นนี้ไปเพื่ออะไร
แต่คนสนิทที่อยู่ข้างกายกลับยิ้มหน้าบาน คุณงามศึกชั้นรองสามครั้ง อย่างน้อยก็ได้สามพันเหรียญ!
เมื่อบันทึกคุณงามศึกเรียบร้อยแล้ว นายกองก็ถามลฺหวีปั๋วว่า “เสมียนบันทึก ข้ามีเรื่องอยากถาม ผู้ที่มาขึ้นทะเบียนคุณงามศึกวันนี้คือใคร?”
ลฺหวีปั๋วไม่ปิดบัง เขาเอ่ยชื่อคนสนิทคนหนึ่งของฝูฉีออกมา
นายกองกล่าวเสียงดังว่า “ในค่ายมีการรายงานเท็จ ช่วงชิงผลงานการรบ และแอบอ้างคุณงามศึกของผู้อื่น จะลงโทษอย่างไร?”
ลฺหวีปั๋วลังเลไปครู่หนึ่ง “เรื่องนี้...”
เขาลังเลจริง ๆ หากไม่บันทึกคุณงามศึกในตอนเช้า ก็ไม่มีใครเอาผิดเขาได้ แม้แต่ฝูฉีก็ทำอะไรเขาไม่ได้
แต่ตอนนี้ หากยอมเป็นดาบในมือของนายกอง ก็เท่ากับสร้างศัตรูที่ไม่มีวันคืนดี
ทว่าลฺหวีปั๋วหวาดกลัว หลิวโพนูกลับไม่กลัว เขาจะกัดไม่ปล่อยอย่างเต็มกำลังในตอนนี้
มีแต่ต้องกัดฝูฉีให้ตาย เขาถึงจะรอด
หลิวโพนูโพล่งขึ้นว่า “ท่านนายกอง ข้ารู้!”
“ตามกฎทหาร ผู้แอบอ้างคุณงามศึกต้องถูกตัดศีรษะและประหารกลางตลาด!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น นายกองก็พยักหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าพอใจกับคำตอบของหลิวโพนู
เขากล่าวว่า “ดี หลิวโพนูจดจำกฎระเบียบวินัยทหารได้ขึ้นใจ”
“ท่านลฺหวี ในฐานะเสมียนบันทึก ท่านก็ควรจดจำกฎทหารให้ชัดเจนเช่นกัน”
“ทหาร จับตัวผู้แอบอ้างคุณงามศึกออกมา!”
สิ้นคำสั่ง สีหน้าของคนหลายคนก็พลันย่ำแย่ลง
ลฺหวีปั๋วมีสีหน้าขรึมลงเล็กน้อย แต่ไม่ได้ใส่ใจ เพราะเขาไม่ได้เป็นคนเอ่ยปากโดยตรง จึงคาดไว้อยู่แล้วว่านายกองจะไม่พอใจ
ฝูฉีมีสีหน้าแย่ที่สุด ผู้ที่แอบอ้างคุณงามศึกก็คือคนสนิทของเขา
คนสนิทผู้นั้นหน้าซีดเผือดในพริบตา อยากเบียดฝ่าฝูงชนหนีออกไป แต่ขาทั้งสองพลันอ่อนยวบ ทรุดลงกับพื้น
นายทหารม้าติดตามของนายกองสองนายกระโดดลงจากหลังม้า ลากเขาไปราวกับสุนัขตายตัวหนึ่ง แล้วลากไปไว้ใต้เสาธง
นายกองมองเขาแล้วกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ข้าเพิ่งมาถึงค่าย พวกเจ้าก็กล้าแอบอ้างคุณงามศึก เห็นข้าเป็นหัวหลักหัวตอหรืออย่างไร?”
“ตัดหัวเสีย เพื่อใช้เป็นเยี่ยงอย่าง!”
คนสนิทผู้นั้นเบิกตากว้าง มองไปยังฝูฉี ตุ้นเจียงของตน
ฝูฉีก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กำลังจะเอ่ยปาก
หลิวโพนูก็ตะโกนขึ้นว่า “ท่านนายกอง ผู้บังคับบัญชาปกปิดความผิดก็มีโทษร่วมด้วย! ตุ้นเจียงฝูฉีจะลอยตัวอยู่เหนือเรื่องนี้ไม่ได้!”
ฝูฉีชะงักฝีเท้าทันที จ้องหลิวโพนูเขม็ง มือข้างหนึ่งกำกระบี่หวงโชวแน่นจนเกิดเสียงเอี๊ยดอ๊าด
นายกองเผยสีหน้าพึงพอใจให้หลิวโพนู
จากนั้นเขาหันไปมองฝูฉีแล้วถามว่า “ตุ้นเจียงฝู ท่านมีอะไรจะกล่าวหรือไม่?”
ฝูฉีหน้าบึ้งตึง คิดไม่ถึงว่านายกองจะฉวยโอกาสก่อเรื่อง บีบเขาจนตกอยู่ในทางตัน
ทหารม้าที่ลงจากหลังม้ารอบด้านต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีใครกล้าส่งเสียง
เดิมทีทุกคนมาดูความครึกครื้น อยากเห็นว่าจะมีการตัดหัวทหารหนีทัพหรือไม่
แล้วตอนนี้เกิดอะไรขึ้น? ทำไมเรื่องถึงบานปลายใหญ่โตขึ้นเรื่อย ๆ?
ฝูฉีอ้าปาก เบาะแสที่เดิมยุ่งเหยิงราวกับเส้นไหมพลันคลี่ออก เขาพบต้นสายปลายเหตุแล้ว
อะไรนะที่จะผดุงความยุติธรรมให้หลิวโพนู เหลวไหลทั้งเพ!
ตั้งแต่แรก นายกองก็วางแผนจับผิดเขาอยู่แล้ว!
เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฝูฉีก็ไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่านายกองคงไม่ตัดหัวเขาเพียงเพราะเรื่องนี้ แต่หากขัดขืนขึ้นมา เขาอาจถูกตัดหัวจริง ๆ
ส่วนจะหนีหรือโจมตีนายกองน่ะหรือ? ฝูฉีไม่กล้าแม้แต่จะคิด
เมื่อถูกจับได้ว่ามีความผิด ก็เหลือเพียงทางเดียว ต่อจากนี้ต้องเชื่อฟังคำสั่งอย่างว่าง่าย หมอบลงทำตัวเป็นสุนัขเสีย
เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ฝูฉีก็คุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ แล้วกล่าวว่า “ท่านนายกอง เป็นข้าน้อยเลอะเลือน!”
“ขอท่านนายกองเห็นแก่พวกข้าน้อยที่ล้วนเป็นทหารชายแดนผู้ตรากตรำ โปรดไว้ชีวิตพวกข้าน้อยด้วย!”
นายกองมองฝูฉีที่คุกเข่าอยู่กับพื้น หมอบกราบจนแนบพื้น
ผู้มีอำนาจย่อมใช้คนที่มีความผิดได้ง่ายกว่าคนที่มีความชอบ ต้องคว้าจุดอ่อนของอีกฝ่ายไว้ก่อนจึงจะใช้งานได้อย่างวางใจ
เขาจึงกล่าวทันทีว่า “ตุ้นเจียงฝูฉี ท่านอยู่ชายแดนมานาน ดูหมิ่นกฎทหาร เดิมทีก็ควรถูกตัดศีรษะและประหารกลางตลาด แต่เห็นแก่ความลำบากในการป้องกันชายแดนของท่าน อีกทั้งตอนนี้กำลังต้องการคน ข้าจะไว้ชีวิตท่านไปก่อน หากมีครั้งหน้า ข้าจะตัดหัวท่านโดยไม่ละเว้น”
“ลดขั้นของท่านลงชั่วคราวเป็นนายหมวด แล้วรอฟังคำสั่ง ส่วนทหารที่แอบอ้างคุณงามศึกนั้น แม้จะรอดจากโทษประหาร แต่โทษเป็นยังหลีกไม่พ้น จับแขวนขึ้นแล้วโบยยี่สิบที!”
ฝูฉีกับคนสนิทรีบก้มกราบ “ขอบคุณท่านนายกอง! ขอบคุณท่านนายกอง!”
หลิวโพนูที่ถูกแขวนอยู่กับเสาธงเริ่มจับจ้องนายกองอย่างกระวนกระวาย
เขากัดไม่ปล่อยถึงเพียงนี้แล้ว อย่างน้อยก็ควรให้ทางรอดแก่เขาบ้างกระมัง?
เป็นดังคาด ในวินาทีถัดมา สายตาของนายกองก็ตกลงบนตัวหลิวโพนู
หลิวโพนูเป็นเพียงทหารม้าที่หนีกลับมา ในสายตาของเขาแทบไม่มีค่าอะไร
แต่คราวนี้ช่วยให้เขาสยบฝูฉีได้ ก็พอจะนับเป็นความชอบอยู่บ้าง
เขากระตุกบังเหียนเบา ๆ แล้วกล่าวว่า “ปล่อยหลิวโพนูลงมา”
“เผ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปนในทุ่งหญ้ายังกล้าบุกสังหารทหารใต้บังคับบัญชาของข้า ช่างกำเริบเสิบสานนัก จงรวบรวมกำลังพลเดี๋ยวนี้ ไปกวาดล้างเผ่าปีศาจนั้น”
“หลิวโพนู ในเมื่อเจ้าจำทางได้ ก็จงนำทางไปข้างหน้า หากเผชิญศึกแล้วขลาดกลัว ข้าจะตัดหัวเจ้าโดยไม่ละเว้น!”
หลิวโพนูยินดีเป็นล้นพ้น รอดตายแล้ว!
มีดวงดาวเทพีสวรรค์ ทั้งยังสังหารปีศาจได้อีก แบบนี้ไม่พุ่งทะยานขึ้นฟ้าหรือไร
เขารีบตะโกนว่า “ข้ายินดีสละชีวิตรับใช้ท่านนายกอง!!”