เดินทัพมาครึ่งวัน ก็ผ่านป้อมสัญญาณไฟชายแดน
ในที่สุดก็มาถึงตำแหน่งที่กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนตั้งอยู่เมื่อคืน
ทว่ามองไปไกล ๆ ที่นั่นกลับเหลือเพียงพื้นดินโล่งว่าง
กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปน บัดนี้หนีหายไปหมดแล้ว!
ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนเหล่านี้เจ้าเล่ห์ที่สุด ส่วนมากเป็นหนู กระต่าย จิ้งจอก หมาป่า ยังมีแพะ วัว กวาง ม้า ตลอดจนพวกพืชพรรณที่กลายเป็นปีศาจ เผ่าพันธุ์ปะปนกันยุ่งเหยิง
ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนเหล่านี้เกิดขึ้นมาได้อย่างไร มีสาเหตุอยู่มากมาย แต่สาเหตุส่วนใหญ่เป็นเพราะน้ำค้างจักรพรรดิ
มีข่าวลือว่าน้ำค้างจักรพรรดิมาจากแสงจันทรา รูปร่างคล้ายผลมะกอกนับไม่ถ้วน มีเส้นไหมสีทองนับหมื่นร้อยเรียงต่อกันเป็นพวง
เดิมทีทุก ๆ 60 ปี ท้องฟ้าจะโปรยน้ำค้างจักรพรรดิลงมา
แสงจันทราเช่นนี้เป็นสมบัติล้ำค่าของพฤกษาวิญญาณและภูตพฤกษา รวมถึงภูตจำพวกกวาง หนู จิ้งจอก กระต่าย เพียงกลืนกินหนึ่งหยด ก็เทียบได้กับการบำเพ็ญเพียรหลายเดือน
แม้แต่พืชพรรณธรรมดา หรือพวกจิ้งจอกกระต่าย หากกลืนน้ำค้างจักรพรรดิลงไปก็ได้รับประโยชน์ สามารถกลายเป็นปีศาจได้โดยตรง
นี่คือที่มาของยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนเหล่านี้บนทุ่งหญ้า
ทุกวันนี้ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนบนทุ่งหญ้ามีจำนวนเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
สาเหตุหลักก็คือน้ำค้างจักรพรรดิตกลงมาถี่ขึ้นทุกที
จากเดิม 60 ปีครั้ง กลายเป็นทุก 20 ถึง 30 ปี ต่อมาก็ทุกสิบกว่าปี บัดนี้ยิ่งตกลงมาทุกไม่กี่ปี
ผู้คนมีมากขึ้น ผืนดินก็ทนไม่ไหว ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนมีมากขึ้น ทุ่งหญ้าแห่งนี้ย่อมทนไม่ไหวเช่นกัน
ด้วยเหตุนี้ กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนจึงปรากฏขึ้นใกล้แนวชายแดนมากขึ้นเรื่อย ๆ
เมื่อกองทหารม้าตามไปถึงตำแหน่งเดิมของกองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปน
หลิวโพนูควบม้านำหน้าไปตรวจสอบก่อน ดูว่ามีการซุ่มโจมตีหรือไม่
แต่พวกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนไม่ได้ซุ่มโจมตีไว้ กลับทิ้งอุจจาระกับปัสสาวะไว้มากมาย
ตรงกลางยังมีหลักไม้ปักอยู่สามต้น
เพ่งมองให้ชัด ก็เห็นว่าเป็นศีรษะสามศีรษะ ที่แท้คือศีรษะของฝูจิ่วและพวกที่ตายที่นี่เมื่อคืน
ทุกศีรษะล้วนมีสีหน้าเหี้ยมเกรียม เปื้อนเลือดไปทั่ว
หลิวโพนูมองศีรษะหนึ่งในนั้น แล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
เขารีบกวักมือ ไม่นานก็มีทหารม้าหลายสิบคนเข้ามา ส่วนที่เหลือยังคงระวังภัยอยู่ไกล ๆ
นายกอง ฝูจิ่ว และผู่หมิงต่างก็มาถึง
“สถานการณ์เป็นอย่างไร?” นายกองถาม
หลิวโพนูประสานมือรายงาน “พวกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนหนีไปหมดแล้ว ดูจากร่องรอย คงเก็บข้าวของหนีไปตั้งแต่เมื่อคืน เช้านี้ก็เผ่นหายแล้ว!”
นายกองแค่นเสียงเย็น “ปีศาจพวกนี้หนีเร็วเสียจริง แต่คิดจะหนีให้พ้นหรือ ฝันไปเถอะ!”
ฝูฉีกับผู่หมิงลงจากม้าแล้วพุ่งไปยังหลักไม้
ทั้งสองส่งเสียงคำรามด้วยความเจ็บปวด
“อ๊าก! น้องข้า!”
“ข้าสาบานว่าจะฆ่าปีศาจพวกนั้นให้ได้!!”
ฝูฉีฟันหลักไม้ขาด แล้วค่อย ๆ ยกศีรษะของฝูจิ่วลงมาอย่างระมัดระวัง
ยามหันกลับไปมองหลิวโพนู แววตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความแค้น แทบอยากให้คนที่ตายเป็นหลิวโพนู ไม่ใช่ฝูจิ่ว
ส่วนผู่หมิงที่อยู่ข้าง ๆ ก็ฟันหลักไม้ขาด แล้วยกศีรษะน้องชายลงมา
ดวงตาดุจพยัคฆ์ของเขาคลอหยาดน้ำตา มือค่อย ๆ เช็ดคราบเลือดบนใบหน้าน้องชาย
จู่ ๆ ร่างของเขาก็ชะงัก ก้มลงตรวจดูบาดแผล
ชั่วขณะต่อมา เขาหันไปมองศีรษะในมือฝูฉี แทบอยากจะทุบมันให้แหลก
ทันทีที่เห็นบาดแผล เขาก็รู้ว่าคำพูดของหลิวโพนูเป็นความจริง
เพราะบาดแผลจากทวนขี่ม้า ทวนยาว และอาวุธชนิดอื่นนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง
ทวนขี่ม้าส่วนใหญ่มีคมสองด้าน ใบหอกแบนและค่อนข้างบาง น้ำหนักเบา ความสามารถในการเจาะเกราะด้อยกว่าเล็กน้อย บาดแผลที่แทงเข้าไปในศีรษะจึงค่อนข้างแบน
แต่ทวนยาวนั้นต่างออกไป หัวทวนยาวกว่า ส่วนใหญ่เป็นทรงหกเหลี่ยมหรือแปดเหลี่ยม เป็นหัวทวนสำหรับเจาะเกราะ หากแทงถูกศีรษะก็จะทิ้งรูใหญ่ทรงกลมหรือเหลี่ยมไว้ หรืออาจทะลุไปทั้งศีรษะโดยตรง
ผู่หมิงเพียงแตะบาดแผลก็รู้ว่าน้องชายตายด้วยทวนยาว เขาจ้องศีรษะของฝูจิ่วด้วยความโกรธจนตัวสั่น
แต่เขาไม่ได้พูดอะไร เพียงหยิบถุงผ้าออกมาใส่ศีรษะน้องชายลงไป
ศีรษะของอีกคนก็ถูกนำลงมาและเก็บกลับไปด้วย
นายกองกล่าวเสียงเย็น “ฆ่าคนใต้บังคับบัญชาข้าก็แล้วไป ยังมาหยามศพกันถึงเพียงนี้ จะปล่อยให้ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนพวกนี้หนีไปได้อย่างไร!”
“ถ่ายทอดคำสั่งข้า ไล่ล่า!”
“รับบัญชา!”
ทุกคนขานรับพร้อมกัน แต่ละคนต่างมีความคิดของตน
กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนมีอย่างน้อยหลายร้อยตน ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนจับมาเป็นทาสได้ ใช้งานดีนัก
ชนเผ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปนบนทุ่งหญ้าเช่นนี้ยังเลี้ยงวัว แพะ และม้า สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินอันมีค่าในการผลิต
ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่แพะหนึ่งตัวก็มีราคากว่าหนึ่งพันอีแปะ
ตอนนั้นฝูจิ่วเรียกร้องแพะสิบตัว ก็ได้เงินเข้ากระเป๋าอย่างง่ายดายกว่าหมื่นอีแปะ เกือบเท่าชุดเกราะเหล็กเสริมแผ่นหนึ่งชุด
ทุกวันนี้ทหารม้าไม่อาจเปิดศึกชายแดนตามใจชอบได้ โอกาสปล้นชิงเช่นนี้จึงมีไม่มาก
หากไล่ตามกองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนนี้ทัน สังหารพวกที่กล้าขัดขืนจนหมด ที่เหลือก็จะกลายเป็นรายได้ของพวกเขา
แม้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ย่อมตกอยู่กับพวกขุนนาง แต่คนระดับล่างก็ยังพอได้แบ่งบ้าง
ทหารม้าส่วนใหญ่ก็เป็นครัวเรือนทหาร เข้ากองทัพกินเบี้ยหวัด ก็เพื่อรอช่วงเวลาเช่นนี้
กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนหนีไปแล้ว แต่ยังหนีไปได้ไม่ไกล
แบกสัมภาระไปด้วย จะหนีเร็วได้อย่างไร หากไม่เอาสัมภาระไปด้วย ก็อยู่บนทุ่งหญ้าได้ไม่นาน
ไม่นานนัก ทหารม้าช่ำชองหลายคนก็พบร่องรอยการหลบหนีของพวกมัน
การไล่ล่าจึงเริ่มต้นขึ้น
……
กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปน
เหตุที่เรียกพวกมันว่าเผ่าพันธุ์ปน นอกจากปีศาจส่วนใหญ่จะถือกำเนิดจากน้ำค้างจักรพรรดิแล้ว
สัญชาตญาณของปีศาจเหล่านี้ยังคงอยู่ แต่เมื่อกลายเป็นปีศาจแล้ว พอถึงฤดูผสมพันธุ์ พวกมันก็จับคู่กันอย่างสับสนวุ่นวาย
ทั้งยังไม่มีการแยกสายพันธุ์ ลูกปีศาจที่เกิดมาจึงมีเผ่าพันธุ์ปะปนกันอย่างผิดธรรมดา
กองยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนเช่นนี้ไม่ใหญ่โตนัก มีเพียงกว่า 400 ตน
ขณะนี้กำลังหนีอย่างลนลาน
ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนส่วนใหญ่ไม่มีพลังมากนัก น้ำค้างจักรพรรดิเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นปีศาจก็จริง แต่ระดับบำเพ็ญยังต่ำมาก
บางตนอาจถูกคนธรรมดาล้มได้ทีละหลายตน
ปีศาจเฒ่าบางตนแข็งแกร่งกว่ามาก แต่มีจำนวนน้อยเกินไป
หัวหน้าเผ่าปีศาจคือปีศาจหมาป่าตนหนึ่ง ขณะนี้พวกมันกำลังขี่ม้า พลางหันกลับไปมองอย่างกระวนกระวายเป็นระยะ
ใช่แล้ว ปีศาจก็ขี่ม้า เรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ
หากปีศาจม้ามีใจอยากขี่ม้า พวกมันก็ขี่ได้ ปีศาจม้ากับม้าที่ไม่กลายเป็นปีศาจนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตคนละชนิดกันโดยสิ้นเชิง
สติปัญญาก็ต่างกันแล้ว ยังจะใส่ใจเรื่องพวกนี้ไปไย
“ข้ากังวลอยู่เสมอว่า คนแคว้นเฉียนที่หนีรอดไปเมื่อวานจะต้องพาคนกลับมาไล่ตามพวกเราแน่”
“บอกทุกคนให้เร็วเข้า เร็วอีก!”
“ของที่ไม่มีราคาโยนทิ้งไป ชีวิตสำคัญหรือข้าวของสำคัญกัน!”
หัวหน้าเผ่าขี่ม้า สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล
เมื่อวานเลือดร้อนขึ้นมาชั่ววูบ จึงฆ่าคนทั้งสามไป ทุกคนก็ได้กินกันอย่างเอร็ดอร่อย
ตอนนี้ถึงเพิ่งตระหนักว่าปัญหาใหญ่แล้ว สมองของปีศาจอย่างพวกมัน ต่อให้เปิดปัญญาด้วยน้ำค้างจักรพรรดิ ก็ยังไม่ค่อยฉลาดอยู่ดี
คนแคว้นเฉียนดุดัน หากไล่ตามมาทัน ต่อให้มีแปดชีวิตก็ยังไม่พอให้พวกเขาฆ่า
“เร็วเข้า เร็วอีก!”
ปีศาจหมาป่าร้องตะโกน
แต่ถึงยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนจะเร่งฝีเท้าเพียงใด ก็ไปได้เร็วไม่มากนัก
ฟ้าเริ่มมืดลง ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนวิ่งมาทั้งวัน ต่างก็อยากหยุดพักขา
หัวหน้าเผ่าปีศาจหมาป่าขี่ม้า โบกแส้ไม่ปรานี “เร็วเข้า ไปต่อ! ไม่รักชีวิตแล้วหรือ!”
“เดินไม่ไหวแล้ว… ยังมีเนื้อคนเหลือไหม?” ยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนเหนื่อยแทบขาดใจ
พวกมันมีรถล้ออยู่ไม่กี่คัน ข้าวของต้องแบกหามกันเอง แม้แต่สัตว์ใช้งานก็ทนทรมานเช่นนี้ไม่ไหว
หัวหน้าเผ่าปีศาจหมาป่ากังวลใจยิ่ง
เขายังให้ทหารม้าปีศาจหมาป่าหลายตนคอยระวังอยู่ท้ายขบวน หากเห็นทหารไล่ตามมา ให้รีบกลับไปรายงานทันที
ทว่าทหารม้าที่ออกลาดตระเวนเหล่านี้กลับบังเอิญถูกหลิวโพนูซึ่งนำทางอยู่พบเข้า!
ดวงตาของเขาแทบลุกวาว เขาหนีบสีข้างม้าแก่ใต้ร่าง แล้วพุ่งทะยานออกไปทันที!