ปีไท่หนิงที่หก ดวงดาวร่วงหล่นดุจสายฝน!
…
“เพียะ!”
ตุ้นเจียงผู้หนึ่งมีท่าทางดุดัน ฟาดแส้ม้าในมือใส่ทหารที่คุกเข่าข้างเดียวอยู่เบื้องหน้าอย่างแรง
“มีแค่เจ้าที่หนีกลับมางั้นรึ!?”
“คนอื่นเล่า?”
ใบหน้าของหลิวโพนูที่คุกเข่าอยู่พลันแตกยับจนหนังปริเนื้อเปิด เขากัดฟันกล่าวว่า “เมื่อคืนพวกเราถูกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนซุ่มโจมตี คนอื่น… ตายหมดแล้ว!”
ตุ้นเจียงกัดฟันกรอด กำแส้ม้าแน่น “ไอ้ทหารหนี! เหตุใดไม่ตายไปพร้อมกับพวกมัน! ยังกล้ากลับมาอีก!”
“หนีทัพกลางศึก! ใครก็ได้! เอาตัวไปประหาร!”
นอกกระโจมทหาร ทหารสองนายเปิดผ้ากระโจมทันที แล้วเข้าประคองหลิวโพนูโดยไม่ฟังคำแก้ตัว เตรียมจะลากเขาออกไป
“ช้าก่อน!” นอกกระโจม นายหมวดคนหนึ่งเดินเข้ามา ยกมือห้ามไว้
ตุ้นเจียงในกระโจมก้าวพรวดออกมา ดวงตาแดงก่ำ ตวาดว่า “เจ้า…กล้าขัดขวางข้าในการจัดระเบียบวินัยทหารรึ?”
นายหมวดประสานหมัดคารวะ “ข้าไม่กล้า…แต่ไม่นานนายกองก็จะกลับมาแล้ว ไม่แน่ว่าพอได้ยินเรื่องนี้ อาจนำทัพออกศึกทันที เก็บมันไว้ยังใช้เซ่นธงได้”
“เก็บไว้สักครึ่งวันดีหรือไม่?”
ดวงตาแดงก่ำของตุ้นเจียงจับจ้องหลิวโพนู เขากล่าวเสียงเย็นว่า “แล้วนายกองกลับมาแล้วจะทำไม? ก็แค่เด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมคนหนึ่ง จะทำอะไรได้!”
“…เช่นนั้นก็เก็บไอ้ทาสสุนัขนี่ไว้อีกครึ่งวัน เอามันไปแขวน!”
“ขอรับ!”
“ออกแรง ดึง!”
ในค่าย หลิวโพนูเปลือยท่อนบน ถูกมัดมือทั้งสองข้างแล้วแขวนไว้กับเสาธง
แสงอาทิตย์แผดเผา ตอนนี้เขาแทบรู้สึกว่าตายเสียยังดีกว่า
เดิมทีศีรษะก็มีแผลจากการถูกกระแทกอย่างหนักอยู่แล้ว พอกลับถึงค่ายยังถูกแส้ม้าฟาดซ้ำ เลือดจากบาดแผลดึงดูดแมลงวันให้บินว่อน
“ทหารหนี?”
“ก่อนหน้านี้ก็ได้ยินว่าเขาเป็นพวกไร้ประโยชน์ ไม่กล้าสู้ ไม่นึกเลยว่าจะกล้าหนีทัพจริง ๆ”
“หึ…ถึงจะเป็นทหารม้า แต่ขี่ม้าแก่ ถ้าคนไม่ขาดมือ ใครจะรับเขาเข้าค่าย ควรไปเป็นทหารราบในเมืองเสียมากกว่า!”
หลิวโพนูลืมตาขึ้นอย่างอ่อนแรง
ไม่ไกลนัก ทหารม้าหลายคนหยุดม้า ยืนหัวเราะเยาะพูดคุยกันอยู่ข้าง ๆ
“ฝูฉีตุ้นเจียงบอกว่า พอนายกองกลับจากเมืองแล้วจะนำทัพออกศึก ถึงตอนนั้นจะเอาไอ้ทหารหนีไร้ประโยชน์นี่ไปเซ่นธง!”
“ฮึ ๆ…ฟันทิ้งก็ดีเหมือนกัน แค่ไม่รู้ว่าที่นาหลายสิบหมู่ของบ้านมัน ตอนนั้นจะตกไปอยู่ในมือใคร…”
“ถ้าตกมาอยู่ในมือข้า ได้ยินว่ามันยังมีน้องชายอีกหลายคน จับมาเป็นทาสเช่านาได้พอดี!”
“ฮ่า ๆ ๆ…”
เหล่าทหารม้าควบจากไป เสียงสนทนาลอยมาแต่ไกล
หลิวโพนูที่ถูกแขวนอยู่บนเสาธงลืมตาขึ้น มองท้องฟ้าอย่างจนใจ
น่าอนาถ ช่างน่าอนาถยิ่งนัก!
เมื่อคืนเขาออกลาดตระเวนกับนายห้า แต่นายห้าไม่ทำตามกฎ กลับพาคนไปเรียกเอาแกะสิบตัวจากเผ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปนที่อยู่ใกล้ ๆ
เขายังถูกใจปีศาจสาวผมหลากสีคนหนึ่ง ถึงกับจะบุกเข้าไปในกระโจมเดี๋ยวนั้น
หากมีเพียงเท่านั้นก็แล้วไป แต่บิดาของปีศาจสาวผมหลากสีไม่ยินยอม นายห้ายังฟันบิดาของนางไปหนึ่งดาบ
เรื่องนี้จึงจุดโทสะของพวกปีศาจเข้า
เผ่ายักษ์เถื่อนพันธุ์ปนลุกฮือต่อต้าน ทหารม้าหนึ่งหมู่ลงจากหลังม้าแล้ว จะต้านยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนหลายร้อยตนได้อย่างไร
กลางสนามรบ หลิวโพนูถูกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนฟาดศีรษะอย่างแรง จนหมดสติไปทันที
นายห้ายังถูกพวกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนหลอกให้ฆ่าทหารม้าอีกคน โดยบอกว่าจะปล่อยเขาไป
ทั้งสองคนแตกคอกัน ฆ่าฟันกันเอง ท้ายที่สุดนายห้าก็เป็นฝ่ายชนะและฆ่าสหายร่วมกองทัพ
แต่เรื่องนี้มีต้นเหตุมาจากนายห้า แล้วเขาจะถูกปล่อยไปได้อย่างไร
นายห้าถูกพวกยักษ์เถื่อนพันธุ์ปนรุมเข้ามาฆ่าตายทันที
หลิวโพนูฟื้นจากอาการหมดสติ ก็รู้ดีว่าตนสู้ไม่ไหว จึงฉวยจังหวะชุลมุนแย่งม้าตัวหนึ่งแล้วหนีกลับมา
ใครจะรู้ว่าเพิ่งหนีจากถ้ำหมาป่า ก็กลับเข้าถ้ำเสือเสียแล้ว
ตุ้นเจียงที่บังคับบัญชาเขาโดยตรง ก็คือพี่ชายของนายห้า
น้องชายตาย แต่หลิวโพนูผู้ใต้บังคับบัญชากลับหนีรอดมาได้
ตุ้นเจียงแทบอยากสับหลิวโพนูให้เป็นชิ้น ๆ ในทันที
หลิวโพนูลืมตาขึ้น มองไปยังขอบฟ้า
รู้อย่างนี้ไม่น่ากลับมาเลย
เขาเกิดใหม่มาแล้วสองชาติ ความทรงจำสุดท้ายในชาติที่แล้วคือแสงไฟหน้ารถบรรทุกขนาดใหญ่ที่สว่างเจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์
พอลืมตาในชาตินี้ เขาก็กลายเป็นเด็กครอบครัวทหารวัยเจ็ดแปดขวบ ครอบครัวในชาตินี้เป็นครอบครัวทหาร ไม่ได้ร่ำรวยอะไร กว่าจะเติบโตได้ก็ลำบาก แล้วยังถูกเกณฑ์เข้ากองทัพอีก
มาคิดดูให้ดี เมื่อคืนถ้าไม่กลับมาแล้วจะไปไหน ที่นี่เป็นชายแดน เขาเป็นคนบาดเจ็บ หากอยู่นอกค่ายก็คงมีชีวิตไม่ถึงสามวัน
หลิวโพนูพึมพำอย่างจนใจอีกครั้งว่า “ทะลุมิติมาแล้วทั้งที ขอให้ได้ไปอยู่ในโลกที่ดีกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือ!”
บาดเจ็บเสียเลือด แถมยังถูกแดดเผาอยู่อย่างนี้ หลิวโพนูคอแห้งผาก สายตาพร่ามัว
เขามองท้องฟ้าอย่างไม่ยินยอม
พลันเกิดปรากฏการณ์ประหลาดขึ้นบนท้องฟ้า ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้มีดวงดาวสุกสว่างดวงหนึ่งเปล่งประกาย
นั่นคือดาวไท่ไป๋ ดาวฉี่หมิง ดาวฉางเกิง!
และเวลานี้ ดาวปรากฏกลางวัน!
แสงดาวพร่างพราว สาดเข้ามาในดวงตาของหลิวโพนู
เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาในทันที
แสงดาวเข้าสู่ดวงตา กลายเป็นดวงดาวเทพีสวรรค์·กลืนวิญญาณ!
รับเอาอำนาจสังหารอันเด็ดขาดของเทพีสวรรค์ กลืนกินวิญญาณสรรพชีวิต ใช้ร่างทั้งปวงเป็นฟืน หล่อหลอมพลังสังหารแห่งสวรรค์ให้ตน!
ผู้ใดถูกเขาสังหาร ย่อมกลายเป็นเสบียงและฟืนหล่อเลี้ยงร่างกายของเขา
ดวงตาของหลิวโพนูฉายประกายคมกริบสีขาว “ฆ่า! ฆ่า! ฆ่า!”
“ข้าจะเห็นโลหิตนองเป็นสายน้ำ…”
“ข้าจะเห็นซากศพสูงเป็นภูเขา…”
“ข้าจะ…”
แต่ในวินาทีถัดมา เขาก็ก้มหน้าลงอีกครั้ง
ตอนนี้เขาจะไปฆ่าใครได้?
ในฐานะทหารหนีทัพ เขาถูกแขวนอยู่บนเสาธง อีกไม่นานก็จะถูกตัดหัวเพื่อเซ่นธง
พลังพิเศษมาถึงแล้วก็จริง แต่…ช้าเกินไปหน่อย! น่าจะมาให้เร็วกว่านี้สิ!
เมื่อแสงดาวเข้าสู่ร่าง หลิวโพนูรู้สึกว่าแผลบนศีรษะทุเลาลง อย่างน้อยก็ไม่ปวดตุบ ๆ แล้ว
แต่แดดแผดเผา เขาก้มหน้าพลางคิดในใจว่า ‘ไม่ต้องรอให้ถูกตัดหัวหรอก วันนี้คงถูกแดดเผาตายเสียก่อน…’
ครืน ๆ ๆ…
เสียงกีบม้าดังเร่งร้อนมาจากที่ไกล
หลิวโพนูฝืนเงยหน้ามอง
ทหารม้าสิบกว่าคนกลุ่มหนึ่งกำลังมาจากนอกค่าย
ทุกคนล้วนเป็นทหารม้าชั้นยอด สวมหมวกเกราะและชุดเกราะเต็มยศ ผู้นำมีขนไก่ฟ้าปักอยู่บนหมวก ไหล่คลุมผ้าคลุม
คนผู้นี้ก็คือผู้บัญชาการสูงสุดของทหารม้ากองนี้ นายกอง
ทหารม้าควบเข้าค่าย ผ่านใต้เสาธงไป
หลิวโพนูรู้ดีว่า ขอเพียงนายกองเข้าไปในกระโจมทหาร รอตุ้นเจียงเอ่ยปากเมื่อไร
เมื่อนั้นเขาก็มีแต่ทางตาย
เขาจึงดิ้นไปมาเหมือนปลาที่เพิ่งถูกตกขึ้นจากน้ำ พร้อมตะโกนเสียงดังว่า “ข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม! ข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม!”
“นายกอง! ข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม!”
หลิวโพนูทำสำเร็จ ภาพเขาดิ้นไปมาเหมือนปลาเค็มถูกแขวนคอ ดึงดูดสายตาของนายกองไว้ได้
นายกองยกมือขึ้น ทหารม้าด้านหลังรีบดึงบังเหียน ทหารม้ากว่าสิบคนหยุดพร้อมกัน
นายกองเหลือบมองหลิวโพนูที่แขวนอยู่บนเสาธง แล้วถามเรียบ ๆ ว่า “คนผู้นี้…ทำผิดอะไร?”
เสาธงอยู่ไม่ไกลจากประตูค่าย
ทหารนายหนึ่งรีบตอบว่า “เป็นทหารหนีทัพขอรับ ฝูฉีตุ้นเจียงสั่งให้แขวนเขาไว้ บอกว่าจะเอาไปเซ่นธง!”
หลิวโพนูรีบดิ้นรนตะโกนว่า “ข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม! ข้าไม่ได้รับความเป็นธรรม!”
“นายกอง ข้าไม่ใช่ทหารหนีทัพ!”
“เป็นฝูฉีตุ้นเจียงต่างหากที่ใช้อำนาจส่วนตัวแก้แค้น!”
นายกองกลับเข้าค่าย ย่อมเป็นที่จับตามองอยู่แล้ว เหล่านายทหารในค่ายต่างเตรียมออกมาต้อนรับนายกอง
ตุ้นเจียงฝูฉีเพิ่งเดินออกจากกระโจม ก็ได้ยินเสียงหลิวโพนูร้องตะโกน พลันเดือดดาลขึ้นมาทันที
“ไอ้ทาสชั่วช้า! โดนแดดตากมาครึ่งวันแล้วยังมีแรงตะโกนอีก!”
“ข้าสาบานว่าจะฆ่าเจ้า!”
เขาสวมเกราะ มือกุมด้ามกระบี่ รีบมุ่งหน้าไปยังประตูค่าย
อยู่ไกล ๆ ก็ร้องเรียกนายกองว่า “นายกอง!”
“โปรดประหารทหารหนีทัพผู้นี้โดยเร็ว เพื่อรักษากฎหมายแผ่นดินและวินัยทหาร!”
นายกองบนหลังม้าเหลือบมองตุ้นเจียงฝูฉี แต่ยังไม่ทันเอ่ยปาก
ตุ้นเจียงฝูฉีก็ชักกระบี่หวงโชวออกมา แล้วพุ่งเข้าหาหลิวโพนู ดูท่าเขาจะลงมือฟันหลิวโพนูเพื่อเซ่นธงเดี๋ยวนี้เลย!
ในชั่วขณะที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย
หลิวโพนูตะโกนว่า “นายกอง! ตุ้นเจียงฝูฉีไม่เพียงใช้อำนาจส่วนตัวแก้แค้น ยังดูหมิ่นนายกองด้วย!”
“เขาบอกว่าท่านเป็นเพียงเด็กปากยังไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม!”
ตุ้นเจียงฝูฉีเดือดดาลยิ่งกว่าเดิม ชูกระบี่หวงโชวขึ้นสูง เตรียมฟันลงมา
แต่นายกองกลับยกมือขึ้น กล่าวเรียบ ๆ ว่า “หยุด!”
“ฝูฉี…ให้เขาพูดให้จบ!”
ตุ้นเจียงฝูฉีโกรธจนแทบคลั่ง แต่กระบี่หวงโชวในมือกลับไม่กล้าฟันลงไป ได้แต่จ้องหลิวโพนูที่ยังแขวนอยู่
ลมคมดาบพัดปะทะใบหน้าแต่ไม่ได้ฟันลงมา หลิวโพนูจึงค่อยคลายใจ หอบหายใจเฮือกใหญ่ อย่างน้อย…เขาก็ยังมีชีวิตต่อไปได้อีกสักพัก!