คนที่เดินเข้ามาเป็นผู้ชายแปลกหน้า สวมเสื้อเกราะมาตรฐานของนินจาโคโนฮะ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มแบบทางการ
สมองของหลินอวี้หมุนอย่างรวดเร็ว ชายคนนี้ชื่อยูตะ
เป็นทีมนินจาที่เขาเคยเจอ
"มีอะไรหรือเปล่าคะ? ท่านนินจา" หลินอวี้รีบเปลี่ยนสีหน้าเป็นท่าทีถ่อมตัวปนความสงสัย
"หัวหน้าทีมของเราอยากพบนาย" ชายคนนั้นขยับตัวหลบทาง ชี้ไปข้างนอก "ตามฉันมา"
ความสงสัยผุดขึ้นในใจหลินอวี้ แต่เขาก็ยังเดินตามออกไปอย่างว่าง่าย
เดินออกจากเต็นท์มา ฟ้าด้านนอกมืดสนิทแล้ว ในเขตผู้หนีภัยมีกองไฟสองสามจุด ผู้คนนั่งล้อมกันเป็นกลุ่ม สีหน้าส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความชาและความเหนื่อยล้า
เมื่อเห็นหลินอวี้ถูกนินจาพาตัวไป สายตาที่อยากรู้อยากเห็นก็ถูกส่งมาในทันที ผู้คนพากันพูดคุยเบา ๆ
"นั่นไม่ใช่หลินอวี้เหรอ? คนที่ทำงานไม่ยอมหยุดที่สุดนั่นไง"
"เขาทำอะไรผิดหรือ? โดนนินจาพาตัวไป"
"ไม่รู้สิ ดูไม่เหมือนคนทำผิดเลย..."
คนที่พามาดูเหมือนจะไม่สนใจเสียงพูดพวกนั้น เพียงพาหลินอวี้เดินตรงออกไปนอกเขตผู้หนีภัย
มาถึงทางแยกด้านนอก ร่างคุ้นเคยร่างหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น หันหลังให้พวกเขา ดูเหมือนกำลังมองไปยังหน้าผารูปปั้นฮก Age ที่อยู่ไกลออกไป
เป็นหัวหน้าทีมคนนั้นจริง ๆ ด้วย!
หัวหน้าทีมหน้าสี่เหลี่ยมที่ไว้ชีวิตเขาในป่าเมื่อคราวก่อน และบอกเขาว่าเส้นทางนินจาสายเกินไปแล้ว
ทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ได้?
นินจาที่พามาแสดงความเคารพต่อแผ่นหลังของหัวหน้าทีม "หัวหน้าทีม นำตัวคนมาแล้ว"
หัวหน้าทีมที่เป็นผู้นำหันกลับมา เห็นหลินอวี้ สายตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจ
เขายกมือโบก ส่งสัญญาณให้ลูกน้องกลับไปได้
ยูตะพยักหน้า ร่างหายวับไปในความมืดของกลางคืน
ที่ทางแยกเหลือเพียงหลินอวี้และหัวหน้าทีมสองคน
"เราเจอกันอีกแล้ว" หัวหน้าทีมพูดเป็นคนแรก น้ำเสียงนุ่มนวลกว่าตอนอยู่ในป่าคราวก่อน
"ท่านหัวหน้าทีม" หลินอวี้ก้มหน้าลงด้วยความเคารพ
"ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้น"
หัวหน้าทีมสำรวจเขาขึ้นลง พบว่าเสื้อผ้าของเขาถึงแม้จะเก่าแต่ซักสะอาดมาก
สภาพจิตใจโดยรวมก็ดูดีไม่เบา ไม่เหมือนผู้หนีภัยทั่วไปเลยแม้แต่น้อย
"ไม่คิดเลยว่านายจะเดินทางมาถึงโคโนฮะได้ด้วยตัวเองจริง ๆ"
น้ำเสียงของเขาแฝงความปลาบปลื้มอยู่บ้าง "ฉันเองก็ตอนจัดรายชื่อคนงานในสถานที่ก่อสร้างเมื่อสองสามวันก่อน บังเอิญเห็นชื่อนาย เลยนึกสงสัยว่าจะเป็นนายหรือเปล่า"
หลินอวี้ได้ยินดังนั้น ใบหน้าเผยรอยยิ้มเจื่อน ๆ เขาถอนหายใจยาว
"ถึงจะมาโคโนฮะได้แล้วก็เถอะ ฉันก็ยังไม่ได้เป็นนินจา ทุกวันนอกจากทำงานก็ทำงาน ไม่มีโอกาสได้ล้างแค้นให้คนบ้านเกิดเลยสักครั้ง..."
เสียงของเขาทุ้มต่ำ เต็มไปด้วยความคับแค้นใจและความผิดหวัง
หัวหน้าทีมมองเขาอย่างเงียบ ๆ
แรงมุ่งมั่นในดวงตาของหลินอวี้ ความดื้อรั้นที่ไม่ยอมจำนนต่อชะตากรรม เหมือนกับตอนที่เจอกันในป่าเมื่อเดือนก่อนไม่มีผิด
ชายหนุ่มคนนี้ ถึงจะ實力ไม่ดีนัก แต่ความมุ่งมั่นนั้นเข้มแข็งกว่านินจาชั้นล่างหลายคนเสียอีก
ในที่แบบโคโนฮะ ไม่ต้องกลัวว่าไม่มีพรสวรรค์ แต่ต้องกลัวว่าไม่มีหัวใจ
จู่ ๆ หัวหน้าทีมก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา
"นายอยากเป็นนินจามากขนาดนั้นจริง ๆ เหรอ? ถึงแม้จะต้องตายในภารกิจเมื่อไหร่ก็ได้ก็ไม่แคร์?"
"ครับ!" หลินอวี้เงยหน้าขึ้นอย่างไม่ลังเล สายตาจับจ้องกับหัวหน้าทีม "只要能报仇 ผมไม่กลัวอะไรทั้งนั้น!"
เมื่อเห็นสายตาแน่วแน่ของหลินอวี้ หัวหน้าทีมก็พยักหน้า
เขาชื่นชมคนที่ไม่กลัวตายแบบนี้
"ฉันเข้าใจแล้ว" เขาพูดเสียงเรียบ "ฉันจะหาจังหวะ พูดเรื่องนายให้ท่านฮก Age รุ่นที่สามฟังอีกครั้ง"
หลินอวี้ได้ยินดังนั้น ดวงตาเปล่งประกายความดีใจอย่างมหาศาล
หัวหน้าทีมคนนี้ ยอมช่วยเขาไปขอร้องท่านฮก Age ด้วยเหรอ?
เขารีบตั้งสติ ค่อย ๆ หยิบผ้าฮิตาอิเอะของโคโนฮะที่ห่อด้วยผ้าไว้ออกจากอก ส่งให้ด้วยสองมือ
"ท่านหัวหน้าทีมครับ! อันนี้...คือตอนนั้นผมเก็บมาจากร่างของท่านนินจาผู้พี่ที่เสียชีวิตไป"
"ตอนนั้น...ผมอยากเป็นนินจามากเกินไป เลยเกิดอาการตบะแตกแอบเอามันมาเอง ผมจินตนาการว่าตัวเองสวมมัน..."
ใบหน้าของหลินอวี้เผยสีหน้าเลื่อนลอย "และที่บอกตามตรง ผมมาถึงโคโนฮะได้อย่างปลอดภัยก็เพราะมันด้วย หลายครั้งที่เจอโจรป่า พอพวกเขาเห็นฮิตาอิเอะนี้ก็คิดว่าผมเป็นนินจาโคโนฮะ ไม่กล้าเข้ามาใกล้"
"ตอนนี้ ก็ควรจะคืนมันให้เจ้าของเดิมแล้วล่ะครับ"
หัวหน้าทีมมองฮิตาอิเอะในมือหลินอวี้ ในที่สุดก็รู้ว่าทำไมฮิตาอิเอะถึงหายไป
ที่แท้ก็ถูกเด็กคนนี้ขโมยไปนี่เอง
แต่เขาไม่ได้โกรธ กลับยิ่งมองหลินอวี้สูงขึ้นไปอีก
เจ้านี่ ไม่เพียงแต่มีความบากบั่น แต่ยังมีหัวคิด รู้จักใช้ทุกอย่างที่มีให้เป็นประโยชน์
และที่สำคัญ ตอนนี้เขาคืนมันด้วยความสมัครใจ แสดงว่านิสัยเขาไม่เลว
หัวหน้าทีมยื่นมือรับฮิตาอิเอะไป เก็บไว้ในอกอีกครั้ง
"นายไม่เลวเลย" เขาตบไหล่หลินอวี้ รอยยิ้มปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรก "ฉันชื่ออิชิดะ ทาเคชิ นายกลับไปรอข่าวก่อนเถอะ"
พูดจบ อิชิดะ ทาเคชิไม่รอช้า หันหลังกระโดดไม่กี่ครั้ง ร่างก็กลืนหายไปในแสงไฟนับพันของโคโนฮะ
ด้วยการแนะนำอีกครั้งของหัวหน้าทีม ฮก Age รุ่นที่สามซารุโทบิ ฮิรุเซ็นจึงนึกถึงชื่อหลินอวี้ขึ้นมาได้อีกครั้งจากกองเอกสารที่ทับถมเป็นภูเขา
เขาวางไปป์ลง สั่งให้หน่วยลับเรียกข้อมูลทั้งหมดของหลินอวี้จากหน่วยข่าวกรองมา
ข้อมูลโดยละเอียดถูกวางเรียงบนโต๊ะทำงานของฮก Age
รายงานระบุว่า ชายหนุ่มชื่อหลินอวี้คนนี้มีเบื้องหลังที่สะอาดมาก หมู่บ้านดาวโฮะซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา ถูกทำลายลงในสงครามนินจาขนาดเล็กเมื่อไม่นานมานี้จริง ๆ ผู้รอดชีวิตแทบไม่มี
และตัวหลินอวี้เอง ในช่วงกว่าหนึ่งเดือนที่เข้ามาในโคโนฮะ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยเลยแม้แต่น้อย
เขาเหมือนผู้หนีภัยจากสงครามจริง ๆ ที่ทำงานหนักเพื่อความอยู่รอด
ท้ายรายงาน ยังมีบันทึกพิเศษอีกหลายข้อ
"...ทัศนคติในการทำงานจริงจัง งานที่ได้รับมอบหมายมักทำสำเร็จเกินเป้า"
"...หลายครั้งหลังจากเวลางานสิ้นสุดลง อาสาช่วยเหลือผู้อื่นทำงานโดยไม่หวังผลตอบแทน จนถูกผู้หนีภัยวัยเดียวกันบางส่วนไม่พอใจและกีดกัน"
"...นิสัยร่าเริง ชอบช่วยเหลือผู้อื่น เคยเอาอาหารที่แลกมาได้แบ่งให้คนแก่และเด็กในค่ายหลายครั้ง"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นมองบันทึกเหล่านี้ คิ้วของเขาคลี่ออก
อาสาทำงานเกินเวลาด้วยความสมัครใจ เต็มใจเสียสละ ถึงขั้นถูกเพื่อนร่วมกลุ่มกีดกัน
นี่ไม่ใช่การแสดงออกถึงเจตจำนงแห่งไฟอย่างสมบูรณ์แบบที่สุดหรอกหรือ?
โคโนฮะต้องการคนที่ยอมเสียสละและทุ่มเทแบบนี้
ชายหนุ่มคนนี้ ถึงที่มาจะค่อนข้างบังเอิญ แต่แรงมุ่งมั่นในตัวเขา ความปรารถนาต่อโคโนฮะนั้น ทำไม่ได้แกล้ง
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นหยิบเอกสารของหลินอวี้ขึ้นมาดูอีกครั้ง
"เป็นเด็กที่ดีไม่เลว แต่พวกอายุก็มากไปหน่อยจริง ๆ..."
อายุยี่สิบ ร่างกาย定型ไปแล้ว เริ่มฝึกพลังจักระจากศูนย์ ลำบากมาก
บางที อาจให้โอกาสเขาสักครั้งก็ได้
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ตัดสินใจ
"โลกของนินจานั้นโหดร้ายยิ่งนัก ถ้าเขายังก้าวข้าม门槛ขั้นพื้นฐานไม่ได้ เชื่อว่าเขาคงรู้จักถอยเอง"
คิดถึงตรงนี้ เขาหันไปสั่งเงามุมมืดของห้องทำงาน
"ไป เอาตัวหลินอวี้จากเขตผู้หนีภัยมาที่ตึกฮก Age"
"รับทราบ"
เงาดำหายไปอย่างไร้เสียง
หลินอวี้ที่กำลังรออยู่ในเต็นท์ ไม่คิดเลยว่าความสุขจะมาถึงเร็วขนาดนี้
นินจาหน่วยลับที่สวมหน้ากากปรากฏตัวตรงหน้าเขา "ท่านฮก Age ต้องการพบนาย"
สมองของหลินอวี้หยุดทำงานไปสามวินาทีเต็ม
เขามาแล้ว! เขามาแล้ว! เขาพาโอกาสเดินมาแล้ว!
ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึง อิจฉา และริษยาที่ซับซ้อนของผู้หนีภัยรอบข้าง หลินอวี้กลั้นความดีใจในใจไว้ เดินตามหลังหน่วยลับ ก้าวเข้าสู่เขตใจกลางหมู่บ้านโคโนฮะเป็นครั้งแรก
เดินผ่านถนนที่คึกคัก เลี่ยงผ่านลานฝึก ในที่สุด อาคารทรงกลมสีแดงอันเป็นสัญลักษณ์ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
ตึกฮก Age!
หลินอวี้เงยหน้ามองอาคารที่เคยเห็นแค่ในการ์ตูนและคอมมิค ใจเต้นตื่นเต้นไม่หยุด
เดินตามหน่วยลับเข้าไปในตึก เขามองไปรอบ ๆ อย่างอยากรู้อยากเห็น
ภาพเหมือนของฮก Age รุ่นต่าง ๆ ที่แขวนอยู่บนผนัง นินจาที่เดินกันอย่างเร่งรีบในโถงทางเดิน อากาศเต็มไปด้วยความรู้สึกเคร่งขรึมและน่าเกรงขาม
ในที่สุด หน่วยลับก็พาเขามาถึงหน้าประตูบานหนึ่ง แล้วเคาะประตู
"เข้ามา"
เสียงที่นุ่มนวลแต่หนักแน่นดังออกมาจากด้านใน
หน่วยลับผลักประตู ทำสัญลักษณ์ "เชิญ" ให้หลินอวี้ แล้วตัวเองก็กลายเป็นควันจาง ๆ หายไป
หลินอวี้สูดหายใจลึก กลั้นความตื่นเต้นไว้ ก้าวเดินเข้าไป
ห้องทำงานกว้างใหญ่ เต็มไปด้วยม้วนคัมภีร์และเอกสาร
ชายวัยกลางคนที่สวมชุดคลุมฮก Age สวมหมวกฟาง มีไปป์คาบอยู่ในปาก กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน มองเขาด้วยรอยยิ้ม
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น!
ตัวจริง!
หัวใจของหลินอวี้เต้นเร็วขึ้น เขารีบเดินเข้าไปใกล้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นและตื่นเต้น
ท่ามกลางสายตาที่งงงันของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เขาไม่ได้โค้งคำนับด้วยความเคารพเหมือนคนอื่น ๆ แต่กลับคว้ามือของฮก Age รุ่นที่สามที่วางอยู่บนโต๊ะไว้แน่น
"ท่านฮก Age! ท่านคือท่านฮก Age รุ่นที่สามใช่ไหมครับ! ในที่สุดผมก็ได้เจอท่านแล้ว!"
ซารุโทบิ ฮิรุเซ็นถูกการจับมือที่มาอย่างกะทันหันนี้ทำเอาตะลึง
เจ้าเด็กนี่ ทำไมไม่ทำตามสูตรเลย?
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติ หลินอวี้ก็จับมือเขาแล้วเริ่มเขย่าขึ้นลงอย่างแรง ปากก็พูดไม่หยุดราวกับเขื่อนแตก
"ท่านฮก Age! ผมจะบอกท่านเลย ความฝันของผมคือการได้เป็นนินจาสักคน!"
"ผมนึกถึงหมู่บ้านของผมถูกทำลาย คนที่ผมรักถูกฆ่า! ผมแค้น! ผมแค้นที่ตัวเองอ่อนแอและไร้พลัง!"
"ในตอนนั้นผมสาบานว่า ผมจะต้องแข็งแกร่งขึ้น! ต้องควบคุมชะตากรรมของตัวเองให้ได้!"
"ผมได้ยินคนบอกว่า โคโนฮะเป็นหมู่บ้านที่แข็งแกร่งที่สุดและสดใสที่สุดในโลกนินจา! ที่นี่มีเจตจำนงแห่งไฟที่กำลังลุกโชน!"
"ผมเลยมา! ผมปีนเขาข้ามหุบเขา ผมเคี้ยวเปลือกไม้กินน้ำค้าง เพื่อมาที่นี่! มาที่ที่ทำให้ผมฝันเป็นจริงได้!"
【คำพูดพลิ้วไหล ใช้การสำเร็จ】