"พูดง่าย ๆ ก็คือ เวลาภายในหอคอยกับโลกภายนอกไหลไม่เท่ากัน ชั้นแรกของหอคอยมหาสมบัติอลหม่าน เวลาไหลเร็วกว่าโลกภายนอกหนึ่งร้อยเท่า หมายความว่า ภายนอกผ่านไปหนึ่งวัน ในชั้นแรกของหอคอยจะผ่านไปหนึ่งร้อยวัน และภายนอกผ่านไปหนึ่งปี ในชั้นแรกของหอคอยจะผ่านไปหนึ่งร้อยปี"
"หอคอยมหาสมบัติอลหม่านมีทั้งหมดเก้าชั้น ยิ่งชั้นสูง เวลายิ่งไหลเร็วขึ้น ที่สำคัญที่สุด ในฐานะเจ้าของ อายุขัยของเจ้าจะไม่ได้รับผลกระทบจากการไหลของเวลาในหอคอย"
จักรพรรดินีอลหม่านยื่นนิ้วหยกออกมา ชี้ไปที่ฉู่หลิงเทียน "หลังจากเจ้าบำเพ็ญเพียรร่วมกับข้าแล้ว ก็ได้รับการยอมรับจากหอคอยมหาสมบัติอลหม่าน กลายเป็นเจ้าของคนที่สองของมัน สามารถเข้าออกพื้นที่ภายในหอคอยเพื่อฝึกฝนได้อย่างอิสระ แน่นอนว่า ตอนนี้พลังของเจ้าอ่อนแอเกินไป เข้าได้แค่ชั้นแรกของหอคอยเท่านั้น"
ฉู่หลิงเทียนได้ยินดังนั้น สีหน้าพลันตื่นเต้นยินดี
บนโลกนี้มีของล้ำค่าเช่นนี้ด้วย!
ถ้าจักรพรรดินีอลหม่านไม่ได้หลอกเขา แค่เขาอยู่ในชั้นแรกของหอคอยหนึ่งร้อยปี ก็เสียอายุขัยไปแค่ปีเดียว! อยู่หนึ่งพันปี ก็เสียไปแค่สิบปี!
แม้จะไร้สายเลือด ทำให้ความเร็วในการฝึกฝนของเขาช้าลงมาก แต่ด้วยหอคอยมหาสมบัติอลหม่าน ก็เพียงพอชดเชยข้อเสียเปรียบด้านความเร็วได้
ในอนาคต หากเขาได้พบวาสนาใหญ่หลวง ได้ครอบครองสายเลือดอีกครั้ง จะต้องทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า! เหนือกว่าอัจฉริยะทั้งปวง!
ฉู่หลิงเทียนยังมีอีกหลายปัญหาอยากถาม แต่เห็นจักรพรรดินีอลหม่านโบกมือ
"ข้าจะเข้าสู่การฝึกฝนปิดตายเต็มกำลัง เพื่อสะกดพิษเสน่หาจันทราที่อยู่ในร่าง ขอเวลาเจ้าหนึ่งปีเพื่อฝึกฝน หนึ่งปีให้หลัง ข้าจะร่วมบำเพ็ญเพียรกับเจ้าอีกครั้ง หากพลังของเจ้ายังไม่ถึงขอบเขตจักรพรรดิวิญญาณ ครั้งหน้าต้องทนไม่ไหวแน่นอน"
สิ้นเสียง จักรพรรดินีอลหม่านสะบัดมือหยก ส่งฉู่หลิงเทียนออกจากพื้นที่ชั้นแปดของหอคอยทันที
ฉู่หลิงเทียนพร่ามัวไปชั่วขณะ พอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็กลับมาอยู่ในห้องของตัวเองแล้ว
"เรื่องที่ผ่านมาเมื่อครู่ ไม่ใช่ความฝันหรอกนะ" ฉู่หลิงเทียนพึมพำ
ทันใดนั้น เอวที่ปวดแปลบขึ้นมาอย่างรุนแรงทำให้เขารู้ว่าทุกอย่างเป็นเรื่องจริง
"เวลาหนึ่งปี ข้าต้องขึ้นถึงขอบเขตจักรพรรดิวิญญาณให้ได้ ไม่อย่างนั้นร่วมบำเพ็ญเพียรครั้งที่สอง ข้าต้องถูกจักรพรรดินีสูบจนตายแน่!" ฉู่หลิงเทียนประคองเอว แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น
พื้นทวีปเก้าแคว้น แบ่งขอบเขตผู้ฝึกตนออกเป็นเก้าขอบเขต จากต่ำไปสูง ได้แก่ ผู้วิญญาณ, ปรมาจารย์วิญญาณ, ปรมาจารย์วิญญาณขั้นสูง, ราชันวิญญาณ, จักรพรรดิวิญญาณ, ราชันย์วิญญาณ, ผู้สูงศักดิ์วิญญาณ, ปราชญ์วิญญาณ, จักรพรรดิสูงสุดวิญญาณ
แต่ละขอบเขต ยังแบ่งย่อยออกเป็นเก้าชั้น จากต่ำไปสูง ได้แก่ หนึ่งชั้นฟ้าถึงเก้าชั้นฟ้า
ขอบเขตผู้วิญญาณ คือการนำปราณสวรรค์และปฐพีเข้ามาในร่าง ก้าวสู่เส้นทางการฝึกฝนอย่างแท้จริง เป็นก้าวแรกของการเป็นผู้ฝึกตน
คนที่มีพรสวรรค์ธรรมดา ตอนอายุสิบหก พลังฝึกตนจะอยู่ที่ผู้วิญญาณสามชั้นฟ้า สี่ชั้นฟ้า
คนที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยม ตอนอายุสิบหก พลังฝึกตนจะอยู่ที่ผู้วิญญาณห้าชั้นฟ้า หกชั้นฟ้า
เดิมที ฉู่หลิงเทียนอายุสิบหก พลังฝึกตนถึงผู้วิญญาณเก้าชั้นฟ้าขั้นปลาย เป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งในหมู่สาขาตระกูลฉู่
แต่ห้าวันก่อน ทุกสิ่งเปลี่ยนไป ฉู่หลิงเทียนที่ถูกถอนสายเลือด รากฐานเสียหาย พลังวิชาสูญสิ้น จากอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสาขาตระกูลฉู่ กลายเป็นคนไร้ค่าที่ทุกคนรังเกียจในพริบตา
ตอนนี้ รากฐานของเขาฟื้นคืนแล้ว ฝึกฝนใหม่ได้ แต่พลังฝึกตนสูญสิ้นหมด ในเวลาหนึ่งปี จะฝึกจากไม่มีอะไรจนถึงขอบเขตจักรพรรดิวิญญาณ ถึงมีหอคอยมหาสมบัติอลหม่านช่วย ก็ยากราวกับปีนขึ้นสวรรค์
แต่ไม่ว่าจะเพื่อรักษาเอวของตัวเอง หรือเพื่อชำระแค้น ล้วนต้องทะลวงถึงขอบเขตจักรพรรดิวิญญาณภายในหนึ่งปี!
ขณะนี้ ณ สาขาตระกูลฉู่ เมืองเฟิงอวิ๋น ในห้องประชุมเต็มไปด้วยผู้คน บรรดาผู้อาวุโสมาครบทุกคน
"ฉู่หลิงเทียนพลังสูญสิ้นหมดแล้ว โควตาสอบเข้าสำนักศึกษาจะถูกโอนให้ฉู่เฮ่าเฉิน" ชายวัยกลางคนผู้เต็มไปด้วยอำนาจเอ่ยขึ้น
คนผู้นี้ก็คือผู้นำสาขาตระกูลฉู่แห่งเมืองเฟิงอวิ๋น—ฉู่ซาน
ส่วนชายหนุ่มที่ยืนอยู่ด้านหลังเขา ก็คือบุตรชายคนที่สอง ฉู่เฮ่าเฉิน
"ตอนนี้ฉู่หลิงเทียนก็เป็นแค่คนไร้ค่า ย่อมไม่มีค่าควรได้รับโควตาสอบเข้าสำนักศึกษา"
"ใช่แล้ว โควตาสอบเข้าสำนักศึกษาล้ำค่ายิ่ง คุณชายเฉินมีพรสวรรค์โดดเด่น อีกทั้งยังมีตระกูลหลักหนุนหลัง จะต้องสร้างชื่อก้องไกลในการสอบสำนักศึกษาแน่นอน!"
"ยินดีกับผู้นำตระกูล ยินดีกับผู้นำตระกูล สาขาตระกูลฉู่แห่งเมืองเฟิงอวิ๋นของเราใกล้จะมีศิษย์สำนักศึกษาคนที่สองแล้ว"
……
เหล่าผู้อาวุโสพากันปริปาก
อาณาจักรเพลิงสุริยามีสามสำนักศึกษาใหญ่ เป็นสำนักยุทธ์ขั้นสูงสุดของอาณาจักร เหล่าชายหนุ่มวัยฉกรรจ์ในอาณาจักรล้วนภูมิใจที่ได้เข้าสำนักศึกษา
ทุกปีสามสำนักศึกษาจะร่วมกันจัดการสอบสำนักศึกษาครั้งหนึ่ง มีเพียงชายหนุ่มที่เก่งกาจที่สุดในแต่ละเขต จึงจะมีสิทธิ์ได้โควตาสอบเข้าร่วมการสอบของสำนักศึกษา
สาขาตระกูลฉู่แห่งเมืองเฟิงอวิ๋น ในฐานะยอดขุมกำลังของเมืองเฟิงอวิ๋น มีหนึ่งโควตาการสอบ
เดิมที โควตานี้เป็นของฉู่หลิงเทียน แต่ตอนนี้ เขากลายเป็นคนไร้ค่าแล้ว
โควตาการสอบสำนักศึกษาของเขา ก็ถูกยึดคืนไปโดยปริยาย
"ข้าไม่เห็นด้วย!"
เสียงเย็นเยียบดังมาจากนอกห้องประชุม
เพียงเห็นฉู่หลิงเทียวก้าวเท้าเข้ามาในห้องประชุม
"มึงเป็นคนไร้ค่า จะมามีสิทธิ์พูดที่นี่ได้ยังไง!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งตวาดขึ้น
"โควตาสอบสำนักศึกษา เดิมก็ให้แก่อัจฉริยะอันดับหนึ่งของตระกูล ตัวเจ้าตอนนี้พลังสูญสิ้น โควตาย่อมต้องถูกยึดคืน"
"คุณชายเฉินมีพรสวรรค์โดดเด่น ไหนจะยังมีตระกูลหลักหนุนหลังอีก ให้เขาไปสอบสำนักศึกษาเหมาะสมที่สุด!"
……
ฉู่ซานหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาลึกซึ้งแฝงความเย็นชา เขาเอ่ยขึ้นช้า ๆ ว่า "ฉู่หลิงเทียนเสียสละมหาศาลเพื่อตระกูล สมควรได้รับการพักฟื้นอย่างดีที่สุด คนมา พาฉู่หลิงเทียนไปพักที่เรือนชนบท..."
คำพูดเขายังไม่ทันจบ ถูกฉู่หลิงเทียนขัดขึ้นว่า "อีกสิบห้าวัน ข้าจะประลองเป็นตายกับฉู่เฮ่าเฉิน ชีวิตหรือความตายแล้วแต่ฟ้าลิขิต!"
ฉู่หลิงเทียนรู้แก่ใจดี หากตัวเองถูกส่งไปเรือนชนบท ก็ใกล้ตายเต็มที ฉู่ซานต้องใช้ไม้เด็ดแน่ ให้เขาตายอย่าง "อุบัติเหตุ" ที่เรือนชนบท ดังนั้น เขาจะไปเรือนชนบทเด็ดขาด
อีกประการหนึ่ง อยากแย่งโควตาสอบสำนักศึกษากลับคืนมา และล้างแค้น ก็ต้องยื่นประลองเป็นตายกับฉู่เฮ่าเฉิน
เหล่าผู้อาวุโสได้ยินคำพูดของฉู่หลิงเทียน สีหน้าพลันเปลี่ยนไป
ที่เรียกว่าประลองเป็นตาย คือหนึ่งในรูปแบบประลองที่โหดร้ายที่สุด คู่ประลองต้องลงนามในสัญญาชีวิต จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะสิ้นชีพจึงยอมเลิกรา
ไม่มีใครคาดคิดเลยว่า ฉู่หลิงเทียนที่พลังสูญสิ้นแล้วจะกล้ามายื่นประลองเป็นตายกับฉู่เฮ่าเฉิน
สายตาของเหล่าผู้อาวุโสล้วนรวมไปที่ฉู่เฮ่าเฉิน
"ในเมื่อมึงรนหาที่ตายเอง ข้าก็จะสนองให้!" ฉู่เฮ่าเฉินหัวเราะเย็นชา รับคำประลองเป็นตาย
ถ้าเป็นฉู่หลิงเทียนเมื่อห้าวันก่อน เขาอาจจะกลัวอยู่บ้าง แต่ตอนนี้ ฉู่หลิงเทียนก็เป็นแค่คนไร้ค่า แค่ใช้มือข้างเดียวก็ขยี้ตายได้แล้ว
คิดถึงฉู่หลิงเทียนที่เคยอยู่เหนือหัวเขามาตลอด กำลังจะตายด้วยน้ำมือของตน ในใจฉู่เฮ่าเฉินก็พลุ่งพล่านด้วยความสะใจอย่างผิดปกติ
เห็นฉู่เฮ่าเฉินตอบรับประลองเป็นตาย แววตาฉู่หลิงเทียนก็ฉายแวบเย็นเยียบ จากนั้นก็หมุนตัวจากไป
ทุกคนต่างคิดว่าเขาหมดสภาพแล้ว สิบห้าวันให้หลังต้องตายแน่ แต่เขาจะใช้ความจริงพิสูจน์ให้เห็นว่า พวกเขาทุกคนคิดผิด!