บทที่ 5 แดนเทา
"จุดตัดแดนเทา?"
ในความทรงจำของเฉินหลิงมีคำนี้อยู่จริง เจ้าของร่างเดิมคงเคยเห็นที่ไหนสักแห่ง
"อย่าบอกนะว่าแม้แต่แดนเทาเจ้าก็ลืม" หมอหลินลุกขึ้นยืน เทเลือดในถ้วยชาลงท่อระบายน้ำ เอ่ยช้าๆ
"ก่อนเกิดมหาวิบัติ มีคนเคยตั้งสมมติฐานว่า ในจักรวาลนี้มีห้วงเวลาจำนวนนับไม่ถ้วนดำรงอยู่คู่ขนาน ห้วงเวลาเหล่านี้ล้วนเกิดจากการกำเนิดของจักรวาลยุคแรกสุด เปรียบเหมือนแสงที่จุดจากเปลวเทียนแล้วกระจายออกทุกทิศทาง แต่เพราะลำแสงนั้นไร้ขอบเขต พวกมันจึงแผ่ขยายไปสู่ความเป็นไปได้ทั้งหมดอย่างไร้สิ้นสุด และไม่มีวันบรรจบกัน"
"แต่หลังจากดาวตกสีเลือดเคลื่อนผ่าน ทุกอย่างก็ยุ่งเหยิง"
"ห้วงเวลาทั้งหมดถูกกระทบจนเกิดคลื่นปั่นป่วน โลกสีเทาที่ไม่รู้จักและน่าขนลุก เริ่มซ้อนทับกับโลกแห่งความจริง"
หมอหลินล้างถ้วยชาเสร็จ ไม่ได้เทน้ำทิ้ง แต่วางไว้บนโต๊ะ ระหว่างนั้นออกแรงไปบ้าง ผิวน้ำในถ้วยจึงกระเพื่อมเป็นคลื่น
หมอหลินฉีกกระดาษแผ่นหนึ่ง แปะไว้เหนือผิวน้ำที่กระเพื่อม สายน้ำที่กระเพื่อมพลิ้วเริ่มซึมเข้าไปในกระดาษ จากรอยเปื้อนน้ำเล็กๆ ที่กระจายไม่สม่ำเสมอ ค่อยๆ ซึมซาบทั่วทั้งแผ่น
"แรกเริ่ม จุดตัดเป็นเพียงส่วนเล็กๆ แต่เมื่อเวลาผ่านไป พื้นที่ที่ตัดกันยิ่งมากขึ้น สสารและสิ่งมีชีวิตจากโลกนั้นเริ่มปรากฏในโลกของเรา กระทั่งทุกวันนี้พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์ดั้งเดิมส่วนใหญ่ถูกโลกนั้นยึดครองไปแล้ว เหลือเพียง 'แดน' เก้าแห่งที่ปกป้องมนุษย์และสืบต่อเชื้อไฟ"
"เนื่องจากท้องฟ้าของโลกนั้นเป็นสีเทา เราเรียกมันว่า 'แดนเทา'"
"เมื่อแดนเทาตัดกับความเป็นจริง จะเกิดเหตุการณ์พิสดารมากมายที่เกินความรู้ความเข้าใจ กระทั่งมีอสูรจากแดนเทาลงมา นั่นคือสิ่งที่เราเรียกว่า 'หายนะ'"
"โดยทั่วไป ในบรรดาผู้รอดชีวิตที่พบจุดตัดแดนเทาหรือถูกหายนะเล่นงาน มีถึงแปดส่วนที่จะเกิดอาการเสียสติ และส่วนใหญ่ไม่มีทางรักษาให้หายขาดไปตลอดชีวิต..."
"ข้าสงสัยว่า อาการของเจ้าตอนนี้ เกี่ยวข้องกับ 'แดนเทา'"
"เจ้าลองคิดดีๆ ว่าเคยพบจุดตัดแดนเทาและถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องหรือไม่?"
เมื่อเผชิญคำถามของหมอหลิน เฉินหลิงพยายามค้นหาความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม สุดท้ายกลับไม่ได้อะไรเลย... ไม่ว่าเขาจะพยายามรำลึกอย่างไร ก็ไม่อาจนึกถึงความทรงจำอื่นเมื่อคืนนี้ได้
"ข้าไม่รู้" เขาเอ่ยอย่างขมขื่น
หมอหลินครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนหยิบกระดาษจดหมายจากลิ้นชัก รีบขีดเขียนด้วยความรวดเร็ว
"อาการของเจ้ามันไม่ใช่โรคทางจิตธรรมดาแล้ว... ข้าเป็นแค่คนธรรมดา ไม่สามารถรักษาเจ้าให้หายดีได้
อย่างไรก็ตาม ข้ารู้จักคนผู้หนึ่ง ในด้านการรักษาผลข้างเคียงจากการปนเปื้อนของแดนเทา เขาอาจช่วยได้
อย่างไรเสีย เขาเป็น [หมอ] ตัวจริง"
เมื่อได้ยินดังนี้ ดวงตาของเฉินหลิงเปล่งประกายขึ้นเล็กน้อย "ข้าจะตามหาเขาได้ที่ไหน?"
"เขาอาศัยในเมืองแสงออโรร่า แต่ปกติชอบออกตรวจรักษาแบบสัญจร ได้ยินว่ามีโรคยากที่ไหนก็จะไปที่นั่น นี่คือหนทางสู่เทพของพวกเขา...
อย่างไรก็ตาม เจ้าจงนำจดหมายนี้ไปให้ผู้รักษากฎที่ประตูเมืองแสงออโรร่า ฝากชื่อกับที่อยู่ไว้ พวกเขาจะช่วยส่งต่อให้
อย่างช้าสามวัน [หมอ] ผู้นั้นจะไปหาเจ้าด้วยตัวเอง"
"ขอบคุณมาก!"
เฉินหลิงรับซองจดหมาย กล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ
ความจริงระหว่างทางที่เห็นเม็ดเกลือละลาย เฉินหลิงก็รู้สึกว่ามีอะไรไม่ชอบมาพากลแล้ว เรื่องที่เกิดกับเขาไม่อาจอธิบายได้ด้วยโรคภัยอีกต่อไป ที่มาคลินิกเล็กแห่งนี้ หนึ่งเพราะเดินมาตั้งครึ่งทางแล้ว สองเพราะเขาจนปัญญาว่านอกจากที่นี่แล้วจะมีที่ไหนช่วยเขาได้บ้าง
ตามที่หมอหลินว่า [หมอ] ผู้นี้ดูมีลักษณะพิเศษ แถมยังเอ่ยถึงหนทางสู่เทพอีก...
หรือว่า โลกนี้มีระบบฝึกฝนมนุษย์ที่เป็นเอกลักษณ์? ไม่เช่นนั้นตามที่หมอหลินบอก มวลมนุษย์น่าจะตายเรียบแล้วเมื่อครามหาวิบัติกับจุดตัดแดนเทามาถึง
เฉินหลิงถึงกับรู้สึกว่า ระดับวิทยาศาสตร์ที่บิดเบี้ยวของโลกนี้ อาจเกี่ยวข้องกับมหาวิบัติก็ได้
"ไม่ต้องขอบคุณหรอก ฝากถามน้องชายเจ้าด้วย" หมอหลินยิ้มบางๆ
"เขายังพักรักษาตัวที่เขตสอง... ครั้งหน้าข้าไปเยี่ยม จะช่วยพาไปฝากให้"
เฉินหลิงลุกขึ้นอำลาหมอหลิน เปิดประตูจากไป
ขณะที่ร่างนั้นค่อยๆ หายลับภายใต้ท้องฟ้าแสงออโรร่าที่พลิ้วไหล ดวงตาทั้งคู่ของหมอหลินหรี่ลงทีละน้อย
"ตัวตลกงั้นหรือ..."
......
"ครั้งแรกในความฝันที่เห็นหน้าจอ ค่าคาดหวังผู้ชมอยู่ที่ 29%"
"ตอนข้าพยายามหนีเอาตัวรอด มันกระโดดไป 30%"
"ระหว่างทางมาที่นี่ กลับตกลงไปถึง 27%..."
"เมื่อครู่ หมอหลินถูกแกล้ง ก็เลยเด้งขึ้นมาที่ 29%"
"สมมติว่า 'ผู้ชม' อยู่ในสมองข้าจริง และตัวเลขพวกนี้ไม่ใช่ภาพหลอน แล้วอะไรกันแน่ที่ส่งผลต่อค่าคาดหวัง?"
ลมหนาวแผ่วโชย เฉินหลิงห่มเสื้อคลุมฝ้ายหนา เดินกลับบ้านพลางครุ่นคิดอย่างจริงจัง
เวที ผู้ชม ค่าคาดหวัง... ทุกครั้งที่ค่าคาดหวังเพิ่ม ดูเหมือนจะเกิดเหตุการณ์หนึ่งขึ้นพร้อมกันเสมอ เหตุการณ์พวกนี้ ถือเป็น "โครงเรื่อง" บนเวทีได้หรือไม่?
เหตุการณ์ที่เกิดรอบตัวยิ่งน่าสนใจ "โครงเรื่อง" ยิ่งดึงดูดผู้ชมมาก ค่าคาดหวังก็จะสูงขึ้น?
หน้าจอบอกว่า เมื่อค่าคาดหวังผู้ชมต่ำกว่า 20% จะไม่รับประกันความปลอดภัยของนักแสดง...
อันตรายคืออะไรกันแน่ เฉินหลิงไม่รู้ แต่จากที่ "ผู้ชม" เข้ามาแทรกแซงความเป็นจริงได้ในระดับหนึ่ง อาจส่งผลให้เขากลายเป็นเครื่องมือระบายโทสะของพวกมัน ถูกเล่นตลกจนตายก็เป็นได้!
เฉินหลิงรู้สึกว่าแนวคิดของตนไม่ผิด แต่จะพิสูจน์ว่าถูกต้องหรือไม่ ก็ต้องลงมือปฏิบัติจริง
"ข้าควรลองออกแบบ 'โครงเรื่อง' ด้วยตัวเองหรือเปล่านะ"
เฉินหลิงพึมพำกับตัวเอง
"อาหลิงเอ๋ย กินข้าวเช้าทันหรือยัง?"
เฉินหลิงหันไปมอง เห็นในร้านขายข้าวเช้าริมถนน มีลุงคนหนึ่งพันผ้าโพกหัวกำลังพัดเตาไฟ ตะโกนทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น
เมื่อเห็นเขา ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบผ่านสมองของเฉินหลิง
"ยังเลยท่านเจ้าสำนัก" เฉินหลิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เดินตรงไปยังร้าน
"มาสิ มาๆ ป้าให้เต้าเจี้ยวกับปาท่องโก๋ เมื่อคืนฝนตกหนัก ความชื้นเยอะ ไม่กินข้าวเช้าอุ่นท้องไม่ได้นะ" ท่านเจ้าสำนักยกชามเต้าเจี้ยวร้อนๆ เดินมา
"ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก"
เฉินหลิงล้วงกระเป๋า หยิบเหรียญทองแดงสามเหรียญส่งให้ท่านเจ้าสำนัก แต่ถูกอีกฝ่ายผลักกลับมา
"ป้าเลี้ยงข้าวเช้าเจ้าเอง จะให้เจ้าออกเงินได้ยังไง"
"อย่าเลยท่านเจ้าสำนัก แม้เราเป็นเพื่อนบ้านกันมาสิบกว่าปี แต่ที่ควรคิดก็ต้องคิด"
"ตาเด็กนี่ ป้าไม่เอาเงินเจ้า ตอนว่างๆ มาช่วยสอนการบ้านเจ้าอวี่ให้มากขึ้นหน่อย ป้าเลี้ยงข้าวเช้าเจ้าทุกวัน" ท่านเจ้าสำนักยิงฟันยิ้ม เผยฟันเหลืองเต็มปาก
"เขาไม่ใช่เรียนจบแล้วหรือ? ยังต้องเรียนเสริมอีก?"
"ดูคะแนนมันสิ จะหางานทำก็ไม่ได้ ข้าตั้งใจจะให้มันกลับไปเรียนใหม่ จะไปรับจ้างทำงานจิปาถะประจำได้ยังไง"
"อ๋อ..."
"อาหลิงนี่ดีนะ ฉลาดแล้วก็กตัญญู ถ้าสักวันอวี่สอบเป็นผู้รักษากฎได้เท่าเจ้า ข้าคงยิ้มทั้งยามหลับ"
ท่านเจ้าสำนักถอนหายใจยาว "น่าเสียดาย ไอ้หนูนี่มันไม่เอาไหนเลย"
มือที่ถือตะเกียบของเฉินหลิงชะงักเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ยขึ้น:
"ท่านเจ้าสำนัก... ท่านรู้ไหมว่าทำไมเจ้าอวี่เรียนไม่เก่ง?"
"หา? ทำไม?"
เฉินหลิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับเงียบไปนาน สุดท้ายส่ายหน้า "ช่างเถิดท่านเจ้าสำนัก ข้าสัญญาว่าจะเก็บเป็นความลับ..."
"อย่าเลย!"
หัวใจของท่านเจ้าสำนักเต้นเร็วขึ้น เขาหยิบไข่พะโล้ใส่ให้เฉินหลิงด้วยความเคยมือ ลนลานเกาหัว
"อาหลิง ข้ารู้ว่าเจ้าเป็นเพื่อนที่ดีของอวี่ แต่บางเรื่อง... ข้า ข้าคนเป็นพ่อก็ควรรู้บ้างสินะ? ข้าอุตส่าห์เลี้ยงอวี่คนเดียวมา ต้องตื่นเช้าอยู่ดึกหาเงินส่งมันเรียน ก็เพื่อให้มันสบายขึ้นในอนาคต...
ถ้าเจ้ารู้อะไร ก็ต้องบอกข้านะ! เราก็หวังดีต่อมันทั้งนั้น..."
เห็นท่านเจ้าสำนักซักถามอย่างร้อนรน เฉินหลิงเคล้าใจไหว เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เหมือนตกลงใจเด็ดขาด
"ท่านเจ้าสำนักพูดถูก ในฐานะเพื่อน ข้าก็ทนเห็นเจ้าอวี่ตกต่ำแบบนี้ไม่ได้แล้ว..."
"ตก ตกต่ำ? มันเป็นอะไรกันแน่?"
"มันมีคนรักแล้ว"
"หา?" ท่านเจ้าสำนักตะลึง "ไอ้หนูนี่มีเสน่ห์ขนาดนั้นเลย?"
เฉินหลิงแสดงสีหน้าเรียบเฉยกัดปาท่องโก๋คำหนึ่ง ก่อนเอ่ยสามคำเบาๆ:
"กับผู้ชาย"