“แดนเทาบรรจบ?”
ในความทรงจำของเฉินหลิงมีคำนี้อยู่จริง คงเป็นสิ่งที่ร่างเดิมเคยเห็นมาจากที่ไหนสักแห่ง
“อย่ามาบอกนะว่าแม้แต่แดนเทาเธอก็ลืม” หมอหลินลุกขึ้นยืน เทเลือดในแก้วชาลงท่อระบายน้ำ แล้วเอ่ยขึ้นช้าๆ
“ก่อนเกิดมหาวิบัติ เคยมีคนตั้งสมมติฐานไว้ว่า ในจักรวาลนี้มีห้วงเวลานับไม่ถ้วนดำรงอยู่คู่ขนานกัน ห้วงเวลาเหล่านี้ล้วนก่อตัวมาจากจักรวาลแรกสุดที่ถือกำเนิดขึ้น เหมือนแสงที่แผ่ออกมาหลังจุดเปลวเทียน กระจายไปทุกทิศทุกทาง แต่เพราะลำแสงไม่มีที่สิ้นสุด พวกมันจึงทอดยาวไปสู่ความเป็นไปได้ทุกรูปแบบอย่างไม่รู้จบ และไม่มีวันตัดกัน”
“แต่หลังจากดาวตกสีแดงพาดผ่านไป ทุกอย่างก็วุ่นวายไปหมด”
“ห้วงเวลาทุกแห่งถูกกวนจนเกิดการสั่นสะเทือน โลกสีเทาที่ไม่มีใครรู้จักและแสนประหลาด เริ่มซ้อนทับกับโลกแห่งความจริง”
หมอหลินล้างแก้วชาเสร็จ แต่ไม่ได้เทน้ำทิ้ง กลับวางมันไว้บนโต๊ะ เพราะตอนวางออกแรงไปเล็กน้อย ผิวน้ำในแก้วจึงกระเพื่อมเป็นคลื่น
หมอหลินฉีกกระดาษออกมาแผ่นหนึ่ง แปะไว้เหนือคลื่นน้ำ น้ำที่กำลังกระเพื่อมเริ่มซึมเข้าไปในกระดาษ จากรอยเปียกเล็กๆ ที่กระจายอยู่ไม่สม่ำเสมอ ค่อยๆ ซึมลามไปทั่วทั้งแผ่น
“ตอนแรกมีเพียงส่วนเล็กๆ ที่บรรจบกัน แต่เมื่อเวลาผ่านไป พื้นที่ที่บรรจบกันก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ สสารและสิ่งมีชีวิตจากโลกนั้นเริ่มปรากฏในโลกของเรา จนถึงตอนนี้ ที่อยู่อาศัยของมนุษย์เกือบทั้งหมดถูกโลกนั้นยึดครองไปแล้ว เหลือเพียง ‘อาณาเขต’ เก้าแห่งที่ให้ความคุ้มครองมนุษย์ คอยรักษาเชื้อไฟไว้ไม่ให้ดับ”
“เพราะท้องฟ้าของโลกนั้นเป็นสีเทา เราจึงเรียกมันว่า ‘แดนเทา’”
“เมื่อแดนเทามาบรรจบกับโลกความจริง จะเกิดเหตุการณ์ประหลาดเกินกว่าความเข้าใจตามมาเป็นชุด ถึงขั้นมีปีศาจจากแดนเทาลงมาด้วย นั่นแหละคือสิ่งที่เราเรียกว่า ‘หายนะ’”
“โดยทั่วไป ในหมู่ผู้รอดชีวิตที่เจอแดนเทาบรรจบ หรือถูกหายนะโจมตี แปดสิบเปอร์เซ็นต์จะมีอาการทางจิตผิดปกติ และส่วนใหญ่ก็ไม่หายขาดไปตลอดชีวิต...”
“ผมสงสัยว่า อาการของเธอตอนนี้ น่าจะเกี่ยวข้องกับ ‘แดนเทา’”
“ลองคิดให้ดีๆ ดูสิ ว่าเธอเคยเจอแดนเทาบรรจบ แล้วถูกดูดเข้าไปหรือเปล่า?”
เมื่อถูกหมอหลินถาม เฉินหลิงพยายามค้นความทรงจำของร่างเดิมอย่างสุดกำลัง แต่ก็ไม่ได้อะไรกลับมาเลย... ไม่ว่าจะพยายามนึกอย่างไร เขาก็ไม่อาจจำเรื่องอื่นๆ ของเมื่อคืนได้
“ผมไม่รู้ครับ” เขาตอบอย่างขมขื่น
หมอหลินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหยิบกระดาษจดหมายออกมาจากลิ้นชัก แล้วเขียนอย่างรวดเร็ว
“อาการของเธอไม่ใช่แค่โรคทางจิตธรรมดาเสียแล้ว... ผมเป็นเพียงคนธรรมดา รักษาเธอให้หายไม่ได้
แต่ผมรู้จักคนคนหนึ่ง ในเรื่องรักษาผลตกค้างจากการปนเปื้อนของแดนเทา เขาอาจช่วยเธอได้
เพราะเขาเป็น ‘หมอ’ ตัวจริง”
ได้ยินดังนั้น ดวงตาของเฉินหลิงก็มีประกายวาบขึ้น “ผมจะไปหาเขาได้ที่ไหนครับ?”
“เขาอยู่ที่เมืองแสงออโรร่า แต่ปกติชอบท่องไปตรวจรักษาฟรีให้ผู้คน ได้ยินว่าที่ไหนมีโรคยากรักษา เขาก็ไปที่นั่น นั่นคือหนทางสู่เทพของพวกเขา...
ยังไงก็ตาม เธอเอาจดหมายฉบับนี้ไปให้ผู้รักษากฎที่หน้าประตูเมืองแสงออโรร่า แล้วฝากชื่อกับที่อยู่ไว้ พวกเขาจะส่งต่อให้เอง
อย่างช้าที่สุดสามวัน ‘หมอ’ ท่านนั้นก็จะมาหาเธอถึงที่เอง”
“ขอบคุณมากครับ!”
เฉินหลิงรับซองจดหมายมา แล้วกล่าวขอบคุณจากใจจริง
ที่จริงตั้งแต่ตอนเห็นเม็ดเกลือละลายระหว่างทาง เฉินหลิงก็รู้สึกแล้วว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล เรื่องที่เกิดขึ้นกับเขาดูจะอธิบายด้วยโรคภัยไม่ได้อีกต่อไป ที่เขามาคลินิกเล็กๆ แห่งนี้ ข้อแรกเพราะเดินมาได้ครึ่งทางแล้ว ข้อสองคือเขาเองก็ไม่รู้จริงๆ ว่านอกจากที่นี่แล้ว ยังมีที่ไหนที่อาจช่วยเขาได้
ฟังจากที่หมอหลินพูด ‘หมอ’ ท่านนี้ดูเหมือนจะพิเศษอยู่ไม่น้อย แถมยังพูดถึงหนทางสู่เทพด้วย...
หรือว่า โลกนี้ก็มีระบบการบำเพ็ญฝึกฝนเฉพาะตัวของมนุษย์เหมือนกัน? ไม่อย่างนั้น ตามที่หมอหลินว่า มนุษยชาติทั้งหมดก็น่าจะตายเรียบไปตั้งแต่ตอนเกิดมหาวิบัติกับแดนเทาบรรจบแล้ว
เฉินหลิงยังรู้สึกด้วยซ้ำว่า ระดับวิทยาศาสตร์ที่ผิดเพี้ยนของโลกนี้ อาจเกี่ยวข้องกับมหาวิบัติเหมือนกัน
“ไม่ต้องขอบคุณหรอก ฝากความคิดถึงน้องชายเธอด้วยนะ” หมอหลินยิ้มบางๆ
“เขายังนอนรักษาตัวอยู่ที่เขตสองครับ... คราวหน้าที่ผมไปเยี่ยม จะบอกให้ครับ”
เฉินหลิงลุกขึ้นกล่าวลาหมอหลิน แล้วผลักประตูเดินออกไป
เมื่อร่างนั้นค่อยๆ หายลับไปใต้ท้องฟ้าที่แสงออโรร่าไหลเอื่อย ดวงตาของหมอหลินก็หรี่ลงเล็กน้อย
“นักแสดงงิ้วงั้นหรือ...”
......
“ครั้งแรกที่เห็นหน้าจอในความฝัน ค่าคาดหวังผู้ชมอยู่ที่ 29%”
“ตอนที่ผมพยายามหนีเอาชีวิตรอด มันกระโดดไปเป็น 30%”
“ระหว่างทางมาที่นี่ กลับตกลงมาเหลือ 27%...”
“เมื่อกี้นี้เอง หมอหลินถูกแกล้ง มันก็ขึ้นมาเป็น 29% อีก”
“ถ้า ‘ผู้ชม’ อยู่ในหัวของผมจริงๆ และตัวเลขพวกนี้ไม่ใช่ภาพหลอน แล้วสิ่งที่ทำให้ค่าคาดหวังขึ้นลงมันคืออะไรกันแน่?”
ลมหนาวพัดเสียงวังเวง เฉินหลิงห่มเสื้อคลุมบุนวมหนา เดินกลับบ้านพลางครุ่นคิดอย่างจริงจัง
เวที ผู้ชม ค่าคาดหวัง... ทุกครั้งที่ค่าคาดหวังเพิ่มขึ้น ดูเหมือนจะมีเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นควบคู่กันเสมอ แล้วเหตุการณ์เหล่านี้ จะถือเป็น ‘โครงเรื่อง’ บนเวทีได้หรือเปล่า?
ยิ่งเรื่องที่เกิดรอบตัวน่าสนใจเท่าไร ‘โครงเรื่อง’ ก็ยิ่งดึงดูดผู้ชมมากเท่านั้น ค่าคาดหวังก็เลยสูงขึ้น?
บนหน้าจอบอกว่า เมื่อค่าคาดหวังผู้ชมต่ำกว่า 20% จะไม่รับประกันความปลอดภัยของนักแสดง...
อันตรายนั้นคืออะไร เฉินหลิงไม่รู้ แต่เมื่อดูจากที่ ‘ผู้ชม’ สามารถแทรกแซงโลกความจริงได้ในระดับหนึ่ง เขาอาจกลายเป็นเครื่องมือระบายโทสะของพวกมัน ถูกเล่นตลกด้วยกลเล่ห์จนตายก็เป็นได้!
เฉินหลิงรู้สึกว่าแนวคิดของตัวเองไม่ผิด แต่ถ้าอยากพิสูจน์ว่าถูกต้องหรือไม่ ก็ต้องลงมือทำจริงๆ
“บางที ผมน่าจะลองออกแบบ ‘โครงเรื่อง’ ขึ้นมาเองดู”
เฉินหลิงพึมพำกับตัวเอง
“อาหลิง กินข้าวเช้ายัง?”
เฉินหลิงหันไปมอง เห็นลุงคนหนึ่งผ้าขนหนูพันหัว กำลังพัดเตาอยู่ในร้านข้าวเช้าริมถนน ตะโกนเรียกเขาอย่างกระตือรือร้น
ทันทีที่เห็นเขา ความคิดหนึ่งก็แล่นวาบเข้ามาในหัวเฉินหลิง
“ยังครับลุงจ้าว” เฉินหลิงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้วเดินตรงไปที่ร้าน
“มาๆ ลุงตักน้ำเต้าหู้กับปาท่องโก๋ให้ เมื่อคืนฝนตกหนัก อากาศชื้น ไม่กินข้าวเช้าอุ่นท้องหน่อยไม่ได้นะ” ลุงจ้าวยกน้ำเต้าหู้ร้อนๆ ที่ควันกรุ่นมาให้หนึ่งชาม
“ขอบคุณครับลุงจ้าว”
เฉินหลิงล้วงกระเป๋า หยิบเหรียญทองแดงสามเหรียญยื่นให้ลุงจ้าว แต่อีกฝ่ายผลักกลับมา
“ลุงเลี้ยงข้าวเช้าเธอสักมื้อ จะให้เธอจ่ายเงินได้ยังไงกัน?”
“อย่าอย่างนั้นสิครับลุงจ้าว ถึงเราจะเป็นเพื่อนบ้านกันมาสิบกว่าปี แต่เรื่องที่ควรคิดเงินก็ต้องคิดครับ”
“เด็กคนนี้นี่ ลุงไม่เอาเงินเธอหรอก ถ้าว่างๆ ช่วยติวการบ้านให้เสี่ยวอี่ของลุงบ่อยๆ หน่อย ลุงเลี้ยงข้าวเช้าเธอทุกวันเลย” ลุงจ้าวยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันเหลืองเต็มปาก
“เขาไม่ได้เรียนจบแล้วเหรอครับ? ยังต้องติวอีกเหรอ?”
“ดูคะแนนมันสิ งานยังไม่มีใครจัดให้เลย ลุงตั้งใจจะให้มันกลับไปเรียนซ้ำ จะให้รับจ้างทำงานจิปาถะให้คนอื่นไปทุกวันได้ยังไงกัน”
“อ๋อ...”
“อาหลิงนี่ดีจริงๆ ทั้งฉลาดทั้งกตัญญู ถ้าสักวันเสี่ยวอี่สอบเป็นผู้รักษากฎได้เหมือนเธอ ลุงฝันก็คงหัวเราะตื่น”
ลุงจ้าวถอนหายใจยาว “น่าเสียดาย ไอ้เด็กนี่มันไม่เอาถ่านเลย”
มือที่ถือตะเกียบของเฉินหลิงชะงักไปเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า
“ลุงจ้าว... ลุงรู้ไหมครับว่าทำไมจ้าวอี่ถึงเรียนแย่ขนาดนั้น?”
“หา? ทำไมล่ะ?”
เฉินหลิงทำท่าจะพูดอะไรสักอย่าง แต่กลับเงียบไปนาน สุดท้ายก็ส่ายหน้า “ช่างเถอะครับลุงจ้าว ถือว่าผมไม่เคยพูดแล้วกัน... ผมสัญญากับเขาไว้ว่าจะเก็บเป็นความลับ”
“อย่าอย่างนั้นสิ!”
หัวใจลุงจ้าวเต้นเร็วขึ้น เขาตักไข่พะโล้เพิ่มให้เฉินหลิงอีกฟองโดยอัตโนมัติ พลางเกาหัวแกรกๆ ด้วยความร้อนใจ
“อาหลิง ลุงรู้ว่าเธอเป็นเพื่อนสนิทของเสี่ยวอี่ แต่บางเรื่อง... ลุง ลุงเป็นพ่อมันก็ควรได้รู้บ้างสิ? ลุงเลี้ยงเสี่ยวอี่มาคนเดียว ตื่นแต่เช้าทำงานหนักจนมืดค่ำหาเงินส่งมันเรียน ก็เพื่อให้มันได้สบายขึ้นในวันข้างหน้า...
ถ้าเธอรู้อะไร ต้องบอกลุงนะ! พวกเราก็หวังดีต่อมันทั้งนั้น...”
เห็นลุงจ้าวซักถามร้อนรนถึงเพียงนี้ เฉินหลิงก็ใจอ่อนลงเล็กน้อย เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนทำท่าเหมือนตัดสินใจได้แล้ว
“ลุงจ้าวพูดถูกครับ ในฐานะเพื่อน ผมเองก็ทนเห็นจ้าวอี่ตกต่ำไปแบบนี้ไม่ไหวแล้ว...”
“ต ตกต่ำ? มันเป็นอะไรไปกันแน่?”
“เขามีแฟนแล้วครับ”
“หา?” ลุงจ้าวอึ้งไป “ไอ้เด็กนี่มันมีเสน่ห์ขนาดนั้นเลยเหรอ?”
เฉินหลิงกัดปาท่องโก๋คำหนึ่งด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน แล้วพูดเรียบๆ ออกมาสามคำ
“เป็นผู้ชายครับ”