“ท่านแม่ ท่านดูนั่นสิ คนนั้นสูงกว่าผู้คนตั้งครึ่งศีรษะ!”
เจียงหลีเห็นแม่นางไม่คิดจะเงยหน้าขึ้นมอง จึงเบะปากแล้ววางตะเกียบลง
นางอายุเจ็ดขวบปีนี้ ชาติก่อนเป็นดอกเตอร์แพทย์แผนจีนและแชมป์ต่อสู้ เพียงอุบัติเหตุรถชน ดวงวิญญาณก็มาเกิดในร่างนี้
สองขวบปีนั้น ท่านพ่อบัณฑิตซิ่วไฉเดินทางไปสอบที่เมืองหลวง ตกเขาระหว่างทาง แม่นางจึงเอาแต่ร่ำไห้ทุกวัน
โชคดีที่ปู่ย่าล้วนใจดี ครานี้บ้านป้าหวังเพื่อนบ้านเอ่ยปากสู่ขอ นางกับปู่ย่าจึงช่วยกันเกลี้ยกล่อมแม่นางให้ไปกินเหล้ามงคลที่บ้านป้าหวัง
แท้จริงคือถือโอกาสกินเหล้ามงคล แอบดูตัว
ชิวเหนียงถอนใจยาว ได้แต่เงยหน้าขึ้นชำเลืองมองทางโน้นอย่างลวก ๆ
ก็ประจันกับดวงตาสีดำหม่นเยียบเย็นคู่หนึ่ง
นางราวกับตกใจ รีบก้มหน้าลงทันที
บุรุษผู้นี้สูงอย่างน้อยแปดฉื่อกว่า
ย่าเจียงเถียนซื่อดูอยู่ข้าง ๆ ก็ร้อนใจ “นั่นบ้านเจียงเฟิงทางตะวันออกของหมู่บ้าน คนในหมู่บ้านว่างงานนัก ถึงได้พากันเรียกเขาว่ายมบาลโดยมั่ว เจียงเฟิงก็แค่ท่าทางดุร้าย เจ้าอย่าไปกลัวเลย อนุภรรยาเขาหลังจากคลอดลูกคนที่สามให้บ้านเขาแล้ว ก็ล้มหมอนนอนเสื่อตลอด เจียงเฟิงเดินป้ายหาเงินมาจุนเจือ ซื้อแต่ยามาให้อนุภรรยา ถึงได้ยื้อชีวิตมาได้หลายปี”
“ปีก่อนแม่ของลูกเขาเสียชีวิตด้วยโรค เจียงเฟิงอยู่กับลูกชายสามคนไม่คบหาสมาคมกับใครอีก ถึงได้เกิดชื่อเสียที่ถูกปั้นแต่งโดยไม่มีมูลพวกนั้น ป้าหวังบอกว่าเคยได้รับการช่วยเหลือจากบ้านนั้น รับประกันด้วยชีวิตว่าคนบ้านนั้นเป็นคนดี”
เจียงหลีน้อยก็เหมือนเข้าใจดี พยักหน้าให้ “ฟังดูเป็นพ่อที่แสนดี”
ชิวเหนียงสำลักไอพรวดเดียว ใบหน้าร้อนผ่าวแดงฉาน
เจียงเถียนซื่อรีบเอื้อมมือไปตบแผ่นหลังให้นาง
ชิวเหนียงหายใจโล่งแล้ว รีบเอ่ยเสียงนุ่มนวลกับเจียงหลีทันที “เด็กห้ามพูดมั่ว”
เจียงหลีแลบลิ้นปลิ้นตา ก้มหน้ากัดตีนไก่ใหญ่อย่างเมามัน
ป้าหวังเป็นแม่สื่อเพียงหนึ่งเดียวในหมู่บ้าน มีชื่อเสียงดีมาก งานเหล้ามงคลกินกันเต็มสองชั่วยาม
ครอบครัวสี่ชีวิตอยู่ช่วยป้าหวังเก็บกวาดอีกแรง สุดท้ายเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็ข้ามธรณีประตูบ้านเข้าไป
ประตูเพิ่งปิด เจียงเถียนซื่อก็รอไม่ไหวอีกแล้ว เอ่ยปากถาม “ชิวเหนียง เจ้าว่าเจียงเฟิงเป็นอย่างไรบ้าง?”
ชิวเหนียงนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง งุนงงนัก “ท่านแม่ถามเช่นนี้ด้วยเหตุใด?”
เจียงต้าหนิวผู้เป็นปู่หยิบถุงยาสูบขึ้นมาเคาะลงบนโต๊ะ “หลีเอ๋อร์ยังเล็กนัก ปราศจากพ่อไม่ได้ มิเช่นนั้นภายภาคหน้าจะหาคู่ที่ดียาก”
ไร้พ่อไร้พี่น้องสักคน หญิงสาวคนหนึ่งจะออกเรือนสู่ครอบครัวสามี พอเกิดเรื่องขึ้นจะหาใครค้ำจุน?
ชิวเหนียงมองเจียงหลี ขอบตาแดงก่ำ
นางผู้เป็นแม่นี่แหละที่ละเลยจุดนี้
เจียงหลีกุมมือนางที่แห้งเหี่ยวไว้ สั่นศีรษะ “ท่านแม่ หลีเอ๋อร์ไม่เป็นไร ข้าแค่อยากให้ท่านแม่เบิกบานเท่านั้น!”
นับตั้งแต่ท่านพ่อจากไป แม่นางกลืนข้าวไม่ลง อดทนมาจนร่างผ่ายผอมแทบเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เพื่อให้แม่นางมองไปข้างหน้าได้บ้าง นางจึงร่วมมืองานกับปู่ย่าผลักดันการสู่ขอครั้งนี้อย่างแข็งขัน
แม่ม่ายคู่กับพ่อม่าย ต่างไม่รังเกียจกัน
ชิวเหนียงนึกถึงบุรุษที่พบวันนี้แวบหนึ่ง เป็นคนหยาบกระด้าง แต่ลูกชายสามคนข้างกายสวมเสื้อผ้าสะอาด เป็นคนดูแลเป็น
เจียงเถียนซื่อแนะต่อไป “สองบ้านอยู่ใกล้กันเพียงนี้ เจ้าพาหลีเอ๋อร์อยากกลับมากลับมาได้ นี่เป็นบ้านของแม่ลูกเจ้าตลอดไป!”
วาจานี้ปลุกความสะเทือนใจในใจชิวเหนียง นางถูกพ่อแม่สามีซื้อตัวมาตอนอายุสิบหก ว่าแต่ซื้อ แท้จริงคือช่วยชีวิตนางไว้
ปีนั้นเกิดทุพภิกขภัย นางตามผู้อพยพมาถึงที่แห่งนี้ หิวโหยจนล้มลงกลางทาง
ไร้หนังสือเดินทางและทะเบียนบ้าน อยากอยู่ต่อที่สกุลเจียง ก็ได้แต่แต่งเข้ามา
สามีไม่เพียงเป็นสามีของนาง หากยังเป็นผู้มีบุญคุณด้วย
หากมิใช่พ่อแม่สามีเกลี้ยกล่อม ทั้งต้องคำนึงถึงหลีเอ๋อร์ นางตั้งใจจะถือพรหมจรรย์เพื่อสามีไปชั่วชีวิต
เจียงต้าหนิวเติมเชื้อเพลิงอีกท่อน “ถ้าแลดูไม่ถูกครอบครัวนี้ ก็ดูต่อไป แต่จำต้องแต่งใหม่”
ภายในห้องเงียบงันเนิ่นนาน ชิวเหนียงที่สุดก็พูดออกมาด้วยเสียงบางเบา “ข้าแต่ง”
เจียงหลีดีใจฟาดมือลงบนโต๊ะไม้ครั้งหนึ่ง โต๊ะไม้ก็ปรากฏรอยร้าวทันควัน
นางรีบปล่อยมือ
โต๊ะไม้ใหม่ตัวนี้เพิ่งต่อเสร็จได้ครึ่งเดือน เจียงต้าหนิวหลับตาลงปื๋อหนึ่ง แล้วจึงเดินไปสูบถุงยาสูบในลานบ้าน
เจียงเถียนซื่อลูบศีรษะนาง “หลีเอ๋อร์ไม่เป็นไร รอวันหน้าเราไปตีโต๊ะหินมา”
หลานสาวเองมีกำลังวังชามหาศาลเช่นนี้ ไม่รู้เหมือนใคร...
สามวันต่อมา ขึ้นสิบค่ำ เดือนสาม เหมาะแก่การวิวาห์ จัดเตียงเรือน
ทั้งสองครอบครัวเงียบเรียบ ไม่มีตีฆ้องรัวกลอง ยิ่งไม่จัดงานใหญ่โต
สินสอดส่งมาถึงในวันที่ชิวเหนียงตอบตกลงนั่นเอง
เงินห้าตำลึง ผ้าเนื้อดีห้าพับ ไก่ห้าตัว
สินสอดนี่มิได้ให้อย่างเบามือ แม้เปรียบเทียบกับสาวพรหมจรรย์ก็ไม่ต่าง
เจียงเฟิงพาเด็ก ๆ มารับตัวก่อนเวลา ครอบครัวสี่ชีวิตล้วนเปลี่ยนเป็นผ้าเนื้อดีสะอาด จัดการเรียบร้อย
เขาหมายจะหาแม่บ้านมาช่วยดูแลเด็ก เพราะต้องเดินป้ายจากบ้านไปไม่รู้กี่วัน ย่อมไม่วางใจเด็ก
เขาเล่าให้ป้าหวังฟัง ป้าหวังก็ว่าชิวเหนียงเหมาะสม
การแต่งใหม่นี้ เด็กทั้งสามก็พากันเห็นชอบ แม่ของเด็กจากไปก่อนวัย เด็กทั้งสามนิสัยประหลาดไปคนละทาง แต่เหนือความคาดหมายกลับเห็นชอบกับการสมรสครั้งนี้
ตรงหน้าประตู เจียงเถียนซื่อสวมกำไลเงินเข้าในข้อมือของชิวเหนียง นัยน์ตาแดงเรื่อ ลูบมือนาง
หลายปีมานี้ ในใจนางถือว่าชิวเหนียงเป็นลูกสาวของตนแล้ว
“ฟังแม่เถิด ใช้ชีวิตให้เป็นสุข”
ชิวเหนียงไม่สวมผ้าคลุมหน้างานมงคล นุ่งกระโปรงยาวสีบัวเข้ารูป เกล้ามวยต่ำ ประดับดอกไม้กำมะหยี่สีแดงอ่อนดอกน้อยข้างขมับ
นางเป็นการแต่งครั้งที่สอง ใช้สีแดงจัดไม่ได้อีกแล้ว
นางตาแดงระเรื่อ พยักหน้า มือหนึ่งจูงเจียงหลี เดินตามเจียงเฟิงไปเบื้องหน้า
สินสอดทั้งสิ้นไม่แตะต้องชิ้นใด แปลงเป็นสินเดิมติดตามชิวเหนียงไปด้วยกัน
เจียงเถียนซื่อมองแผ่นหลังหกคน เสียงสั่นเครือ “ท่านพ่อเจ้า ท่านว่าเราทำถูกต้องไหม?”
เจียงต้าหนิวโอบไหล่ภรรยาเก่าแก่ “วางใจเถิด หากเจียงเฟิงกล้ารังแกชิวเหนียง ต่อให้ต้องสู้เอาชีวิตข้าเข้าก็จะแย่งตัวสองแม่ลูกนั้นคืนมา”
เดินไปครึ่งชั่วยาม ก็ถึงบ้านเจียงเฟิง
เจียงหลีไม่รีบสำรวจบ้านใหม่อันใด กลับสังเกตสมาชิกใหม่ในครอบครัว
พ่อเลี้ยงที่ถูกเรียกขานว่ายมบาลนั้น หน้าผากข้างซ้ายมีรอยแผลยาวทแยง ชี้ไปยังเรือนใหญ่ที่สุดบอกกับแม่นางว่า “สองแม่ลูกพักที่นี่”
เขาอยู่แต่นอกบ้านเนืองนิตย์ ครอบครองเรือนนี้ก็เปลืองเปล่า
เจียงหลีส่ายศีรษะพรวด “ไม่ได้!”
เจียงเฟิงไม่โกรธ สีหน้าเรียบเฉยจ้องมองเจียงหลี
ยังไม่ทันที่ชิวเหนียงจะถาม เจียงหลีก็อ้าปากอีก “ท่านพ่อกับท่านแม่คืนนี้เป็นคืนส่งตัวเข้าหอชัด ๆ!”
หน้าของชิวเหนียงแดงราวกับเลือดหยด เอื้อมมือไปปิดปากน้อยของนาง “เด็กน้อยไม่รู้ความเอาแต่พูดส่งเดช...”
ไม่ต้องถามก็รู้ ต้องเป็นปู่ย่าสอนหลีเอ๋อร์ให้พูดเช่นนี้เป็นแน่!
ใบหน้าที่คล้ำดั่งดำของเจียงเฟิงมองไม่ออกถึงการเปลี่ยนแปลง แต่หลังคอลามถึงใบหูกลายเป็นแดงเข้มอย่างเห็นได้ชัด
ลูกเลี้ยงคนเล็กกระพริบตาหงส์ มือจับมือของเจียงหลี “น้องดี พอจะบอกได้ไหมว่าส่งตัวเข้าหอคืออะไร? สนุกหรือไม่?”
น้องใหม่คนนี้ดูอ่อนหวานเรียบร้อย อย่างแรกเลยต้องเชื่อฟังแน่!
เจียงเฟิงจับปกเสื้อหลังของเด็กน้อยเดินเข้าลานบ้านไป
เจียงโย่วเฉินออกแรงเตะขาทั้งสอง “ท่านพ่อ ท่านปล่อยข้า! น้องดียังไม่ได้คุยกับข้าเลย!”
ชิวเหนียงบีบกระพุ้งแก้มนุ่มของเจียงหลี “ต่อไปห้ามพูดเช่นนี้อีก”
เจียงหลีเบะปากส่งเสียงอ้อทอดหนึ่ง
แต่งงานกันแล้ว จะไม่เข้าหอได้อย่างไร?
ลูกเลี้ยงที่ตัวสูงที่สุดอยู่ด้านข้าง ใบหน้าเย็นชา ไม่เอ่ยวาจาใด เดินลับประตูลานบ้านไป
เขามีแม่เพียงหนึ่งคน ฝังอยู่ที่เชิงเขา
การที่เห็นด้วยให้พ่อแต่งเมียใหม่ ก็แค่ไม่อยากให้พ่อเดียวดาย มิได้หมายความว่าเขายอมรับสมาชิกครอบครัวใหม่
จิตใจของชิวเหนียงสะดุดตุ๊บ เด็กผู้นี้ดูท่าไม่ต้อนรับสองแม่ลูกเลย
ลูกเลี้ยงคนสุดท้ายที่เหลือกลับมีรอยยิ้มบนหน้า “ข้าเรียกว่า เจียงโย่วเชียน ต่อไปข้าก็คือพี่ชายของเจ้าแล้ว ร้องว่าพี่ให้ฟังหน่อย!”
เจียงโย่วเฉินไม่ค่อยอยู่นิ่งให้ใช้งาน น้องใหม่คนนี้ดูท่าคงพอให้ใช้งานได้ดี
เจียงหลีกลอกตาใส่เขาครั้งหนึ่ง ถอยเท้าวิ่งจากไปทันที
ชิวเหนียงอยากห้ามก็ห้ามไม่อยู่ ขมวดคิ้วพลางยกมือประคองหน้าผาก “โย่วเชียน น้องเล็ก เอ่อ...”
ยังไม่ทันสิ้นคำพูด เจียงโย่วเชียนก็วิ่งตามไปเช่นกัน
พลางวิ่งพลางตะโกน “เจ้าหยุดนะ!”
“จะวิ่งหนีไปไย! ข้ามิได้กินเจ้าเสียหน่อย!”