ปีหงอู่ที่ 25
คืนวันที่ 4 เดือนเก้า
ฝนห่าใหญ่เทกระหน่ำลงมายังเมืองอิงเทียน สถานการณ์ราชสำนักราชวงศ์หมิงหลังองค์รัชทายาทจูเปียวสิ้นพระชนม์ ก็คล้ายกำลังเผชิญมรสุม อันสั่นคลอนจนยากจะประคอง
หมิงไท่จู่จูหยวนจางใคร่ครวญซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนตัดสินพระทัยแต่งตั้งจูอวิ๋นเหวิน บุตรชายคนโตของจูเปียว เป็นองค์รัชทายาทพระนัดดา ให้เป็นผู้สืบทอดบัลลังก์จักรวรรดิคนต่อไป
ทว่า
ก่อนประกาศราชโองการอย่างเป็นทางการ จูหยวนจางมีรับสั่งเรียกจูอวิ๋นเหวิน บุตรชายคนโตของจูเปียว และจูอวิ๋นทง บุตรชายคนรอง เข้าเฝ้าอย่างเร่งด่วน พระองค์ต้องการหยั่งเชิงเป็นครั้งสุดท้ายเพื่อจักรวรรดิ
ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องคำราม จูอวิ๋นเหวินและจูอวิ๋นทงเข้าเฝ้าฮ่องเต้ ณ ตำหนักจิ่นเซิน
ฮ่องเต้ตรัสถามพระโอรสทั้งสองว่ามีปณิธานเช่นไร
จูอวิ๋นเหวินกราบทูลอย่างเปิดเผยว่า “ขอให้ใต้หล้าสงบสุข ประชาราษฎร์ร่มเย็น”
ฮ่องเต้ตรัสชมว่า “ดี”
จากนั้นทรงทอดพระเนตรจูอวิ๋นทง รอให้กราบทูล
จูอวิ๋นทงมีสีหน้าสงบนิ่ง ทูลตอบว่า “ขอเป็นเพียงขอทานคนหนึ่งในเฟิ่งหยาง”
ครืน!
นอกหน้าต่างเสียงฟ้าร้องดังสนั่น สายฝนยิ่งกระหน่ำ ลมพัดกระโชกแรงขึ้นเรื่อย ๆ
จูอวิ๋นเหวินตกตะลึง เหลือบมองอีกฝ่าย
ฮ่องเต้ไม่พอพระทัย พระสุรเสียงเย็นเยียบลง พร้อมกริ้วตำหนิว่า “วาจาประจบสอพลอ หวังเพียงเรียกเสียงฮือฮา!”
จากนั้นจึงปลดเขาเป็นสามัญชน ให้ใช้ชีวิตอยู่ในเมืองอิงเทียน
จูอวิ๋นทงมีท่าทีเป็นปกติ คำนับขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ แล้วฝ่าสายฝนออกจากวังไป โดยไม่มีผู้ใดมาส่ง...
เหล่าขันที นางกำนัล และพระสนมต่างรู้ว่าตำแหน่งใหญ่กำลังจะถูกกำหนดแล้ว จึงพากันฝ่าสายฝนไปยังตำหนักบูรพาเพื่อแสดงความยินดีกับพระชายาหลวี่
สายฝนบ้าคลั่งขึ้นทุกขณะ ราตรียิ่งลึกล้ำ ทว่าตำหนักบูรพากลับครึกครื้นไม่เสื่อมคลาย ผู้คนเข้าออกไม่ขาดสาย
…
ประตูวังปิดลงครืนใหญ่ กั้นจูอวิ๋นทงไว้เบื้องนอก
จูอวิ๋นทงหวนนึกถึงชีวิตที่ผ่านมา บางทีทุกสิ่งอาจถูกลิขิตไว้แล้ว วิญญาณของเขาเคยล่องลอยไปถึงอีกพันปีให้หลัง ได้เห็นการกำเนิดของปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่นับไม่ถ้วน และเคยเห็นชะตากรรมจักรวรรดิหมิง ถูกกองทัพม้าของพวกคนเถื่อนกวาดล้างด้วยเลือด
ชาวฮั่นนับร้อยล้านถูกบังคับให้โกนผม ทั่วแผ่นดินหัวเซี่ยแปดพันลี้ตกเป็นทาส!
บัดนี้วิญญาณกลับคืนมา ประวัติศาสตร์กำลังหวนซ้ำ จูอวิ๋นทงจะทนเห็นได้อย่างไร?
เขาสาบานว่าจะช่วงชิงโอกาสรอดเพียงริบหรี่ให้ลูกหลานในภายหน้า เปิดประตูสวรรค์สักเสี้ยวหนึ่ง!
ชะตาชีวิตหนึ่งชาติ คือชะตาชีวิตหมื่นชาติ!
หากเป็นฮ่องเต้ได้เพียงชาติเดียว ก็จงเป็นโจรของคนรุ่นหมื่นชาติ!
ท่ามกลางม่านฝน เงาร่างของเด็กหนุ่มค่อย ๆ เลือนหายไปนอกประตูพระราชวังต้องห้าม
…
ภายในตำหนักจิ่นเซิน แสงเทียนสลัวราง
จูหยวนจางประทับยืนใต้ขอบหน้าต่าง พระพักตร์อยู่กึ่งกลางระหว่างความสว่างกับความมืด
ยามอยู่ในแสงสว่าง ราศีมังกรขององค์จักรพรรดิฉายชัด ยามอยู่ในเงามืด กลับเปล่าเปลี่ยวคล้ายผู้ไร้ญาติ
“ฝ่าบาท”
บุรุษผู้หนึ่งในชุดขุนนางองครักษ์เสื้อปลาบินและชุดประดับลายวัวกระทิง คาดดาบซิ่วชุนอันน่าเกรงขาม คุกเข่าอยู่เบื้องหลัง เขาคือเจี่ยงหวน ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร
“คนไปแล้วหรือ?”
“องค์ชายสามเสด็จออกจากวังแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางหันพระวรกาย พระพักตร์ทั้งใบอยู่ใต้แสงเทียน พระบารมีของจักรพรรดิกดทับลงมา ไร้ร่องรอยลังเลแม้แต่น้อย
“มีท่าทีลนลานหรือไม่?”
“ไม่มีพ่ะย่ะค่ะ”
เจี่ยงหวนยิ่งนอบน้อม
“ตำหนักบูรพาเป็นอย่างไร?”
จูหยวนจางตรัสถามอีกครั้ง
“ผู้คนหลั่งไหลไม่ขาดสาย เสียงแสดงความยินดีดังไม่หยุดพ่ะย่ะค่ะ”
เจี่ยงหวนไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย
ภายในท้องพระโรงเงียบงันไปชั่วขณะ
“ยามใดแล้ว?”
“ยามสี่พ่ะย่ะค่ะ”
จูหยวนจางขมวดพระขนง
ผ่านไปเนิ่นนาน
จึงตรัสขึ้น
“ไปเถิด”
เจี่ยงหวนก้มศีรษะ “ฝ่าบาท จะทรงจัดการองค์ชายสามอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
จูหยวนจางทอดพระเนตรม่านฝนนอกหน้าต่าง ดวงเนตรลึกล้ำ
จูอวิ๋นทงเคยเงียบขรึมและอ่อนน้อมยอมตามมาโดยตลอด วันนี้กลับกล้ากล่าววาจากบฏเช่นนั้นต่อหน้าพระพักตร์ นับว่าทำให้พระองค์ประหลาดพระทัยไม่น้อย
จักรวรรดิไม่ต้องการฮ่องเต้ผู้อ่อนแอ!
จูอวิ๋นทงจะร้องไห้ จะอาละวาด จะต่อต้าน สังหารผู้คน หรือแม้แต่ก่อกบฏก็ได้ มีเพียงอย่างเดียวที่ห้ามทำ คือหลอกลวงพระองค์ด้วยเล่ห์กล
จูหยวนจางนึกถึงจูเปียว พระโอรสที่รัก นึกถึงฉางอวี้ชุน และนึกถึงฉางซื่อ พระชายาของพระโอรส ใบหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสเหล่านั้นราวกับปรากฏขึ้นทีละคนท่ามกลางม่านฝนยามราตรี
ท้ายที่สุด พระองค์นึกถึงดวงตาสงบนิ่งของจูอวิ๋นทงก่อนจากไป
ไม่รู้เพราะเหตุใด จิตใจพลันไหววูบขึ้นชั่วขณะ
“จับตาดูเขาให้ดี ดูว่าเขาจะทำสิ่งใด”
พระสุรเสียงชราภาพแต่ทรงอำนาจดุจมังกรดังก้องภายในตำหนัก
“หากเขาไม่อาจทำการใดให้สำเร็จ ก็ให้เป็นสามัญชนอยู่นอกวัง ใช้ชีวิตสงบไปตลอดชีวิตเถิด”
เจี่ยงหวนสะท้านใจเล็กน้อย
นี่คือโอกาสเดียวในชีวิตขององค์ชายสาม!
จะคว้าพระทัยฮ่องเต้ไว้ได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของเขาแล้ว
เพียงแต่...
การจะคว้าพระทัยจักรพรรดิผู้มีชาติกำเนิดต่ำต้อยที่สุด ได้แผ่นดินมาอย่างชอบธรรมที่สุด เด็ดขาดในการเข่นฆ่าที่สุด และมีวิธีการเฉียบขาดที่สุดตลอดกาลนั้น ยากประหนึ่งปีนขึ้นสวรรค์!
“กระหม่อมน้อมรับพระบัญชา”
เจี่ยงหวนโขกศีรษะซ้ำหลายครั้ง รับพระบัญชาแล้วถอยออกไปอย่างนอบน้อม
…
กลางดึก ฝนเทลงมาราวกับสายน้ำ
หน้าจวนกั๋วกงเหลียง ในหมู่บ้านตระกูลหลาน เขตตะวันตกของเมืองอิงเทียน
“ปัง ๆ ๆ!”
เสียงเคาะประตูดังถี่รัว
“ผู้ใดกัน? ท่านกั๋วกงพักผ่อนแล้ว หากจะส่งของกำนัลค่อยมาใหม่วันพรุ่ง”
เสียงที่ฟังดูไม่สบอารมณ์นักดังออกมาจากประตูสูงสีชาด
จูอวิ๋นทงมีสีหน้าสงบนิ่ง สูดหายใจลึก ก่อนส่งเสียงของเด็กหนุ่มกังวานก้องทะลุความมืด ทะลุม่านฝน และทะลุประตูสูงของจวนกั๋วกงเข้าไป
“จูอวิ๋นทง พระนัดดาโดยสายเลือดของฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน บุตรโดยสายเลือดขององค์รัชทายาทอี้เหวิน และเด็กกำพร้าของพระชายารัชทายาทฉางซื่อผู้ล่วงลับ มาเยี่ยมท่านน้าหลานอวี้โดยเฉพาะ!”
เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังใกล้เข้ามา
ประตูจวนแง้มออก เผยให้เห็นเพียงช่องแคบ ๆ
ชั่วพริบตา
เสียงโกลาหลพลันดังขึ้นรอบด้าน
ประตูจวนเปิดกว้าง
บ่าวไพร่ทยอยออกมา ยืนเรียงแถวสองข้างทาง ก่อนคำนับเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่หน้าเชิงบันได
“ถวายคำนับองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ”
จูอวิ๋นทงก้าวเข้าไปอย่างองอาจ จนถึงโถงใหญ่
ทันทีที่นั่งลง บุรุษวัยกลางคนผู้มีใบหน้าห้าวหาญและร่างกำยำแข็งแรงก็เร่งฝีเท้าเข้ามา ประสานมือคำนับ “กระหม่อมหลานอวี้ ถวายคำนับองค์ชายพ่ะย่ะค่ะ”
จูอวิ๋นทงลุกขึ้น ประคองเขาด้วยตนเอง ก่อนถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วคำนับ “หลานชายโดยสายเลือด จูอวิ๋นทง คารวะท่านน้า”
“องค์ชายโปรดลุกขึ้นเถิด”
หลานอวี้ปลาบปลื้มจนทำตัวไม่ถูก รีบยื่นมือทั้งสองมาประคอง
แม้เขากับจูอวิ๋นทงจะเป็นญาติกัน ทว่ากลับไม่เคยไปมาหาสู่กัน จู่ ๆ อีกฝ่ายมาเยือนยามดึกกลางสายฝน จึงอดหวั่นใจมิได้
จูอวิ๋นทงลุกขึ้น แววตาที่มองหลานอวี้เจือความอาลัย “ท่านน้า จากกันมาหลายปี ไม่คิดเลยว่าผมของท่านน้าจะขาวโพลนถึงเพียงนี้”
“เมื่อนึกถึงวันวานที่ออกไปล่านกเหยี่ยวและไล่สุนัขกับท่านน้าและพี่ชาย นับว่าได้รับการดูแลจากท่านน้ามากมาย อวิ๋นทงจะจดจำพระคุณไว้ไม่ลืม”
หลานอวี้รู้สึกแสบจมูก ใจพลันหวั่นไหวอย่างยิ่ง
เขายังจำได้ว่าครั้งสุดท้ายที่พบจูอวิ๋นทงคือในงานศพของจูสงอิง
นับจากนั้นก็ผ่านไปเกินสิบปีแล้ว
หลานอวี้จำหน้าตาของจูอวิ๋นทงไม่ได้แล้ว ทว่ายังจำภาพเมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีนั้นได้ดี อากาศปลอดโปร่ง เขาขี่ม้าพาจูสงอิงกับจูอวิ๋นทงสองพี่น้องออกจากประตูตะวันออกของเมืองอิงเทียน จูงสุนัขเหลืองไล่กระต่ายเจ้าเล่ห์
ปีนั้นช่างครึกครื้นยิ่งนัก
องค์รัชทายาทยังอยู่ พระชายารัชทายาทยังอยู่ แม้แต่ฮองเฮาก็ยังอยู่
สิบปีผันผ่าน ทุกสิ่งแปรเปลี่ยน ผู้คนล้วนจากไป เหลือเพียงผู้มีชีวิตไว้โศกเศร้า
บัดนี้อยากจูงสุนัขเหลือง พาบุตรทั้งสองออกประตูตะวันออกด้วยกันอีกครั้ง จะเป็นไปได้อย่างไร?
“อวิ๋นทง...”
หลานอวี้เพิ่งเอ่ยปากก็สะอื้นจนเสียงขาด ก้มศีรษะถอนหายใจยาว ก่อนเงยหน้ามองเด็กหนุ่ม “ในงานศพองค์รัชทายาท เดิมทีข้าคิดจะพบเจ้า แต่กลับไม่ได้ดังใจ”
จูอวิ๋นทงพยักหน้าเล็กน้อย สีหน้าไร้ความประหลาดใจ “พระมารดาสั่งให้ข้าเขียนคำไว้อาลัยให้พระบิดาอยู่ในตำหนักบรรทม แก้แล้วแก้อีกหลายสิบครั้ง ข้าจึงพบคนนอกไม่ได้”
หลานอวี้ขมวดคิ้ว “หลวี่ซื่อถึงกับให้เจ้าเขียนคำไว้อาลัยหลายสิบครั้งเชียวหรือ?”
จูอวิ๋นทงหัวเราะอย่างขื่นขม “เรื่องเช่นนี้มีมากจนนับไม่ถ้วน”
หัวคิ้วของหลานอวี้ขมวดลึกยิ่งขึ้น
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนถามว่า “อวิ๋นทง มาเยือนกลางดึกเช่นนี้ มีธุระอันใด?”
จูอวิ๋นทงกล่าวตรงไปตรงมา “ข้าถูกปลดเป็นสามัญชนแล้ว”
หลานอวี้ตกตะลึง
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้?
ฝ่าบาททรงรักและทะนุถนอมพระโอรสพระธิดามาโดยตลอด ยิ่งอีกฝ่ายเป็นเด็กกำพร้าขององค์รัชทายาทอี้เหวินด้วยแล้ว
เว้นเสียแต่ว่าจะมีความเป็นไปได้เพียงประการเดียว
นั่นคือจูหยวนจางตัดสินพระทัยแล้ว ว่าจะแต่งตั้งจูอวิ๋นเหวินเป็นผู้สืบทอดจักรวรรดิ!
หลานอวี้พลันเข้าใจเจตนาที่จูอวิ๋นทงมาหา จึงคว้าท่อนแขนของเขาแล้วมุ่งหน้าออกไป “ตามข้าเข้าวังไปเข้าเฝ้าฝ่าบาทโดยเร็ว!”
ทว่าจูอวิ๋นทงกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง
“ท่านน้า สายไปแล้ว”
“พระประสงค์ทรงตัดสินแล้ว ไม่มีผู้ใดในใต้หล้าขัดขวางได้”
หลานอวี้ชะงักงัน
เขาตระหนักว่าจูอวิ๋นทงพูดถูก
บนโลกนี้ไม่มีผู้ใดขัดขวางพระประสงค์ของจักรพรรดิหงอู่ได้
หลังนิ่งอึ้งไปเนิ่นนาน หลานอวี้มองจูอวิ๋นทงแล้วกล่าวว่า “วางใจเถิด มีท่านน้าอยู่ ข้าจะคุ้มครองให้เจ้าปลอดภัยไปชั่วชีวิต”
จูอวิ๋นทงยิ้ม
รอยยิ้มนั้นเต็มไปด้วยการเยาะเย้ยตนเอง ทั้งยังจนใจต่อความไร้เดียงสาของหลานอวี้
ปีหน้า หรือก็คือปีหงอู่ที่ 26 หลานอวี้จะถูกประหารล้างสามตระกูล แล้วจะมีความปลอดภัยไปชั่วชีวิตได้อย่างไร แม้แต่ปลอดภัยสักปีก็ยังไม่มี
“ท่านน้า คราวนี้อวิ๋นทงมา มิใช่เพื่อขอความปลอดภัยชั่วชีวิต แต่มีเรื่องอื่นที่อยากขอร้อง”
“ว่ามา! ตราบใดที่ข้าหลานอวี้ทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธ”
“ข้าปรารถนาจะเจริญรอยตามเรื่องราวของหลิวจวี้กับหลี่เฉิงเฉียน เชิญหงอู่ไปตาย ขอท่านน้าช่วยข้าสักแรง!”