"อาโคว...ประทานบุตรแก่ข้าเถิด..."
ใต้ผ้าห่มแพร ระหว่างหมอนปัก มีแต่ร่องรอยแห่งรักใคร่ ปลายนิ้วนางลูบไล้เหนือแผ่นหลังอบอุ่นของเขาที่เคลื่อนไหว
เซี่ยหรงลูบไล้หน้าท้องน้อยของไต้โควครั้งแล้วครั้งเล่า เสียงพร่าเครือหนักหน่วง แฝงความอดกลั้นก่อนถึงจุดสูงสุดแห่งอารมณ์
ในภวังค์ นางอ่อนระโหยครางอู้อี้ หางเสียงถูกขยี้ในไรฟัน
นางเงยต้นคอรับจูบ แขนเรียวโอบรอบลำคอชุ่มเหงื่อของเขาอย่างไม่รู้ตัว ปอยผมสีดำเกี่ยวกระหวัดบนหมอน คลื่นแห่งความแปลกปริยายค่อยทะยานขึ้น ปล่อยให้ไอรักหลงเหลือไหลเวียนทั่วสรรพางค์ ราวกับมีไออุ่นหยั่งรากลึกในยามไคลแมกซ์ ก่อร่างสร้างชีวิตสายเลือดของเขา
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหู: "ท่านแม่ ดูสิ ลูกทำที่ใส่พู่กันให้ท่านพ่อ!"
ถ้อยคำกระจ่างแจ๋งของเด็กน้อยดึงไต้โควออกจากความทรงจำเมื่อครู่ จากนั้น ก็มีเสียงสตรีอ่อนโยนดังขึ้นนอกกำแพง
"อี้เอ๋อร์ฝีมือดี ท่านพ่อต้องชอบเป็นแน่"
ฟังเสียงนี้ ไต้โควมองลงที่ปลายนิ้วตน นั่นคือมือสองข้างที่มีเส้นเลือดเขียวปูดปรากฏชัด ซูบผอม เหี่ยวแห้ง และซูบซีด
ขณะกำลังตะลึงงัน เสียงบุรุษที่คุ้นเคยและอ่อนโยนก็ดังขึ้น กระชากหัวใจนางให้เจ็บปวดร้าวราน
"ลำบากเจ้าแล้ว ลูกพ่อ พ่อชอบมาก"
ไต้โควดึงมือกลับอย่างสั่นระริก กุยเยี่ยนยกน้ำโอสถเข้ามา ขอบตาแดงเรื่อ: "คุณหนู โอสถได้ที่แล้ว"
"เด็กน้อยนั่น คืออี้เกอเอ๋อร์?" ไต้โควไม่มองโอสถ สายตาจับจ้องไปที่กำแพงเรือน
"ใช่แล้ว บุตรชายคนเล็กของคุณชายใหญ่กับนายหญิง"
กุยเยี่ยนวางโอสถลงบนโต๊ะ ใจคออัดอั้นตัน
ใจชายก็เหมือนเหล็ก แต่กลับเย็นกว่าเหล็กด้วยซ้ำ คุณชายใหญ่เคยมีแต่เพียงคุณหนูของนางอยู่ในแววตาและหัวใจ บัดนี้กลับ...
ไต้โควคว้าถ้วยโอสถขึ้นรวดเดียวหมดอย่างไม่แสดงสีหน้า ความขมลามไปทั่วคอ: "ออกไปเถิด"
กุยเยี่ยนมองเงาร่างบอบบางนั้น สุดท้ายก็ไม่กล้าพูดมากกว่านี้
ประตูเรือนปิดลง ไต้โควเกยแขนบนขอบหน้าต่าง ภายใต้แสงตะวัน ผิวหนังของนางบางเสียจนเกือบโปร่งใส นางรู้ว่าตัวเองอยู่ได้อีกไม่นาน ชีวิตอันสิ้นดีเช่นนี้ ก็ไม่มีอะไรให้อาวรณ์แล้ว
ระหว่างใกล้ตาย ภาพในอดีตวาบผ่านตรงหน้าอย่างรวดเร็ว
นางคือบุตรสาวคนโตของไต้วั่นชางแห่งผิงกู่ ตระกูลไต้แม้จะเป็นพ่อค้า แต่ก็ร่ำรวยที่สุดในแคว้น การหมั้นหมายระหว่างนางกับเซี่ยหรงก็เพราะอาสะใภ้ไต้หว่านหรู
ปีนั้นไต้หว่านหรูยืนกรานแต่งงานกับบัณฑิตยากจนเซี่ยซาน เซี่ยซานสอบเข้ารับราชการ ทั้งค่าใช้จ่ายในการสอบและเส้นทางราชการล้วนอาศัยเงินจากไต้หว่านช่าง มุ่งหมายว่าในภายภาคหน้าจะได้ช่วยยกระดับฐานะตระกูลไต้บ้าง
ภายหลังเซี่ยซานได้รับตำแหน่งชิวจื่อหรือองครักษ์ขั้นเจ็ดที่เมืองหลวง ไต้โควก็หมั้นหมายกับเซี่ยหรงตั้งแต่ยังเด็ก
อายุสิบหกปี ไต้โควและเซี่ยหรงเดิมทีจะกำหนดวันแต่งงาน แต่มารดาของนางกลับล้มป่วยเสียชีวิตกะทันหัน นางไว้ทุกข์สามปี เรื่องแต่งงานจึงถูกเลื่อนไปเป็นสิบเก้าปี
พอสิ้นสุดระยะเวลาไว้ทุกข์ ตระกูลเซี่ยก็ส่งคนมารับนางเข้าเมืองหลวง
ครั้งแรกที่เข้าสู่จวนสกุลเซี่ย อาสะใภ้ปฏิบัติต่อนางอย่างดี ลูกพี่ลูกน้องเซี่ยเจินเอ่ยเรียก "พี่สาวลูกพี่" ไม่หยุดปาก เซี่ยหรงยิ่งอ่อนโยนเอาใจใส่ มักจะหยอกล้อนางเหมือนครั้งยังเด็ก
ทว่า ไม่รู้ว่าเริ่มจากวันไหน ทุกสิ่งก็เปลี่ยนไป
"พี่ชายได้รู้จักกับคุณหนูลู่แห่งสกุลซูมี่ฉื่อหรือ?" นางก็เคยถามเซี่ยหรง
"อย่าคิดมากเลย เป็นพวกคนใช้เล่าลือกันไป" เซี่ยหรงกล่าวในตอนนั้น
หากครั้งนั้นเซี่ยหรงยอมบอกความจริง นางก็สามารถถอนตัวได้เลย ไม่จำเป็นต้องแต่งงานกับเขา
ภายหลังเขาใช้ข้ออ้าง "เส้นทางราชการลำบาก จำต้องอาศัยอิทธิพลสกุลลู่ปูทาง" ด้านหนึ่งแต่งงานกับลู่หว่านเอ๋อร์อย่างเอิกเกริก หันกลับมาก็พูดหว่านล้อมและใช้กำลังบังคับนางให้เป็นอนุภรรยา
"อาโคว นอกจากข้าแล้ว เจ้าไม่มีทางเลือกอื่น ข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามีทางเลือกอื่นเช่นกัน"
ทุกอย่างเป็นการวางแผนไว้หมด ตั้งแต่ก้าวแรกที่นางย่างเข้าไปในตระกูลเซี่ย
นางตกเป็นอนุภรรยาของเขา ตะเกียงในเรือนนางจะจุดขึ้นเพื่อเขา มุ้งแพรสีแดงอบอุ่น บุญคุณแห่งความรักใคร่ยาวนาน แล้วนางก็ตั้งครรภ์
จนถึงวันหนึ่ง ลู่หว่านเอ๋อร์นำคนบุกเข้ามา หญิงรับใช้สองคนจับนางกดไว้ แล้วกรอกโอสถทำแท้งสีดำข้นลงไปจนหมด
นั่นคือทารกชายที่รูปร่างสมบูรณ์ มันยังทำลายเรือนกายนางด้วย
นับแต่นั้น เซี่ยหรงก็ไม่เหยียบย่างเข้ามาในเรือนนางอีกเลย นางเคยไปขวางเขา กลับได้รับเพียงใบหน้าเย็นชาของเขาเท่านั้น
ต่อมา ลู่หว่านเอ๋อร์มีบุตรต่อเนื่องกันหลายคน นางถูกทิ้งไว้ที่เรือนร้างแห่งนี้ สิบปี เต็มสิบปี...
"อาโคว...อาโคว..."
ในภวังค์ นางได้ยินเสียงเซี่ยหรง แฝงความสั่นสะท้าน
นางลืมตาขึ้น เขากอดนางไว้ในอ้อมอกด้วยดวงตาสองข้างแดงก่ำ ร่างกายของเขาก็สั่นสะท้าน ไร้ซึ่งความสำรวมอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
พี่ชาย เพราะเหตุใดกัน! นางอยากถามให้กระจ่าง แต่กลับหมดเรี่ยวแรงที่จะตอบสนอง
แสงตะวันจากฝุ่นล่องลอยกระทบร่าง ตกลงบนตัว แล้วค่อย ๆ เย็นยะเยือกลง
......
"คุณหนู! ข้าวของกระจุกกระจิกบนถนนในเมืองหลวงนี่ ที่ผิงกู่ไม่มีให้เห็นเลยนะเจ้าคะ!" กุยเยี่ยนยกน้ำชาเข้ามา ส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุด
ไต้โควรับถ้วยชามา ปลายนิ้วสัมผัสกับความอุ่นของขอบถ้วยถึงได้ตระหนักว่าตนไม่ได้กำลังฝัน เมื่อสองวันก่อนตื่นขึ้นมา นางกลับมาอยู่ในวัยสิบเก้าปีอีกครั้ง เพิ่งเข้าจวนสกุลเซี่ยมาไม่ถึงหนึ่งเดือน
ก้มลงมองมือ เส้นจากโคนนิ้วถึงปลายนิ้วลื่นไหลงดงาม ปลายเล็บอิ่มเอิบระยับด้วยสีชมพู เดินไปที่หน้าโต๊ะเครื่องแป้งอีกครั้ง สตรีในกระจกทองสัมฤทธิ์มีใบหน้างดงาม ดวงตาใสกระจ่าง แก้มใสระเรื่อด้วยสีเลือดฝาดสมบูรณ์ดี ไม่มีวี่แววของความเจ็บป่วยแม้สักครึ่ง
หลังจากยอมรับความจริงนี้แล้ว ต่อไปนางก็จะคิดทุกวิถีทางเพื่อยกเลิกการหมั้นหมาย และหลบหนีออกจากจวนสกุลเซี่ย
นางจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเซี่ยหรงแม้สักนิด
แต่นางก็รู้ว่าเรื่องนี้ยาก เซี่ยหรงไม่ยอมปล่อยนางไป อาสะใภ้ไต้หว่านหรูก็ไม่ยอมเช่นกัน ไต้หว่านหรูทั้งรังเกียจฐานะพ่อค้าของนาง ทั้งยังโลภสินสอดอันมั่งคั่งของนาง
บิดาไต้หวั่นช่างก็พึ่งพาไม่ได้ เขาสนใจเพียงว่าการแต่งงานของนางจะนำมาซึ่งผลประโยชน์ให้ตระกูลไต้มากน้อยเพียงใด ชาติก่อนตอนนางประสบเคราะห์กรรม เขาไม่ยอมยื่นมือช่วยเหลือแม้แต่น้อย
"เอาปิ่นและตุ้มหูที่ซื้อในวันนี้ ไปให้อาสะใภ้กับคุณหนูเจิน" ไต้โควสั่งนางกำนัล "มาอยู่ที่นี่ในตอนนี้ ก็ต้องรักษาหน้าไว้"
กุยเยี่ยนพยักหน้า จัดเก็บเครื่องประดับและแป้งหอม สายตาตกลงที่ลำคอของไต้โคว: "คุณหนูสวมมันได้อย่างไรเจ้าคะ?"
สร้อยคอหยกเขียวถักไหมทองเส้นนี้ คุณหนูไม่ค่อยได้สวมเพราะเห็นว่ามันล้ำค่า
"มันคือเหยื่อล่อ..." ไต้โควพึมพำ
หากนางจำไม่ผิด พรุ่งนี้ก็เป็นวันเกิดของลู่หว่านเอ๋อร์
จวนสกุลลู่ อิฐทุกก้อน หินทุกก้อน ซึมซาบไปด้วยความเย็นชาของอำนาจ ตั้งตระหง่านอยู่ที่นั่น เพียงแค่เป่าลมหายใจเบา ๆ ก็สามารถบดขยี้สตรีที่ไร้รากฐานเช่นนางให้แหลกเป็นผุยผง...
ในห้องใหญ่ ไต้หว่านหรูกำลังนั่งดื่มชาอยู่ เซี่ยเจินนั่งเล่นผ้าเช็ดมืออยู่ด้านข้าง
เห็นไต้โควเดินเข้ามา ไต้หว่านหรูเหลือบตาขึ้น: "หลายวันก่อนบอกว่าป่วย วันนี้ดู สีหน้าดีขึ้นแล้ว"
"ต้องให้อาสะใภ้เป็นห่วงแล้ว ไม่เป็นไรแล้วเจ้าค่ะ" ไต้โควย่อเข่าทำความเคารพ กุยเยี่ยนส่งกล่องเครื่องประดับยื่นให้
เซี่ยเจินตาลุกวาว เปิดฝากล่องออก เห็นเพชรพลอยข้างใน ดวงตาเป็นประกาย: "ปิ่นของท่านพี่ลูกพี่งดงามจริง!"
ไต้หว่านหรูปรายตามองกล่อง น้ำเสียงเรียบเฉย: "เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง ต้องสิ้นเปลืองถึงเพียงนี้เชียวหรือ"
ในคำพูดกลับไม่มีท่าทีปฏิเสธ
"อาสะใภ้กับคุณหนูเจินพอใจก็ดีแล้ว" ไต้โควหลุบตาลง ปกปิดความเย็นชาภายในแววตา
เซี่ยเจินตาลายไปกับปิ่นและมุกที่อยู่ในกล่อง หลุดปากอย่างลืมตัวว่า: "ข้ากำลังหนักใจอยู่เลย พอมีสิ่งเหล่านี้แล้ว พรุ่งนี้ไปจวนสกุลลู่ก็จะไม่กลัวเสียหน้า..."
เพิ่งพูดออกไป ก็รีบเอามือปิดปาก
พรุ่งนี้เป็นงานเลี้ยงวันเกิดของคุณหนูสกุลลู่ นางปิดบังเรื่องนี้มาตลอด กลัวว่าไต้โควรู้แล้วจะอยากไปด้วย แน่นอนว่านางไม่เต็มใจ ประการหนึ่งคือรังเกียจฐานะลูกหลานพ่อค้าของไต้โคว อีกประการหนึ่งก็กลัวว่าจะพาตัวเองพลอยถูกหญิงสูงศักดิ์อื่นดูแคลนไปด้วย
ไต้โควจะไม่รู้ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ที่เซี่ยเจินคิดว่าตัวเองฉลาดได้อย่างไร
ขณะที่เซี่ยเจินกำลังใช้ความคิดเต็มที่เพื่อแก้คำพูด ไต้หว่านหรูที่นั่งอยู่เบื้องบนเอ่ยขึ้นว่า: "ก่อนเจ้าจะมา เด็กคนนี้กำลังกลัดกลุ้มอยู่ บอกว่าได้บัตรเชิญมาเพียงใบเดียว สองคนจะไปด้วยกันไม่ได้ จึงจะยกบัตรเชิญให้เจ้าให้ผู้เป็นพี่สาวไป แสดงน้ำใจของนาง"
บุตรสาวของนางช่างไร้สมองเสียจริง กล่องปิ่นมุกกล่องเดียวก็ทำให้นางเสียอาการได้ ไม่เหมือนกับคุณหนูจากครอบครัวขุนนางเลย
คิดถึงตรงนี้ ไต้หว่านหรูก็จนใจ เซี่ยซานรับราชการมาหลายปี ก็ยังคงตำแหน่งต่ำไร้อำนาจ เงินเดือนแต่ละเดือนมีเท่านั้น
นางในฐานะนายหญิงผู้ดูแลบ้าน ทั้งภายในและภายนอกเรื่องไหนบ้างที่ไม่ต้องใช้เงินทองจัดการ หลายปีมานี้ล้วนอาศัยสินเดิมเมื่อตอนแต่งงานของนาง จึงทำให้บ่อยครั้งที่เงินทองขาดมือ เปรียบเหมือนใช้กิ่งกฤษณาทำไม้ตีระฆังหิน——ดูภายนอกก็มีหน้ามีตาแต่ภายในนั้นขมขื่น
"คุณหนูสกุลลู่คงจะสนิทสนมกับคุณหนูเจินเป็นแน่ จึงได้ส่งบัตรเชิญให้นาง แม้น้องสาวจะใจดีสละให้ ข้าก็ไม่อับอายที่จะรับไว้" ไต้โควกล่าวพลางยิ้ม
แขกที่ได้รับเชิญมางานเลี้ยงของลู่หว่านเอ๋อร์ล้วนแต่เป็นผู้มีอำนาจสูงสุด หากไร้ตำแหน่งราชการระดับหนึ่ง แม้แต่ประตูจวนสกุลลู่ก็เข้าไปไม่ได้ เหตุใดจึงส่งบัตรเชิญให้เซี่ยเจินที่เป็นบุตรสาวขุนนางชั้นผู้น้อย ตระกูลของสกุลลู่น่ะหรือ ก็เพื่อเซี่ยหรงนั่นเอง
"ก็จริงนะ ตระกูลสูงศักดิ์เช่นนั้น ถึงพี่สาวไปก็เกรงว่าจะไม่มีใครต้อนรับ..." เซี่ยเจินยังพูดไม่ทันจบ ดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องอยู่ที่ลำคอของไต้โคว
นั่นคือเครื่องประดับที่หายากอย่างยิ่ง ไม่ต้องลองชั่งด้วยมือดู เพียงดูจากรูปโฉมภายนอกก็เห็นถึงความไม่ธรรมดาของมันได้
"สร้อยคอเส้นนี้ เหตุใดข้าไม่เคยเห็นพี่สาวสวมเลย?"
ไต้โควก้มหน้าลง มองดูสร้อยคอที่ห้อยอยู่ตรงหน้าอก: "มันหนักเกินไป ข้าไม่ค่อยสวม"
ในแววตาของเซี่ยเจินวาววับ โยนเพชรพลอยในกล่องไปด้านข้าง: "พี่สาวจะให้ข้ายืมสวมสักหนึ่งวันได้หรือไม่?"
ไต้โควคิดครู่หนึ่งแล้วพูดว่า: "ในเมื่อน้องชอบ ก็ให้ยืมสวมหนึ่งวันก็ไม่เป็นไร เพียงแต่พึงจำ อย่างไรเสียก็ห้ามนำมันออกนอกจวน"
เซี่ยเจินไม่สนใจว่านางจะพูดอะไร ก็รับคำอย่างเต็มที่ แต่กลับไม่ทันสังเกตความเย็นชาที่แววหางตาของไต้โคว การจะยกเลิกการหมั้นหมายได้หรือไม่นั้น ก็ขึ้นอยู่กับมันแล้ว...