“ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย ท่านไม่อยากสมสู่กับข้าหรือ?”
เสียงอันยั่วยวนทำให้โจวหลิงเฟิงตื่นเต็มตาขึ้นมาฉับพลัน
โจวหลิงเฟิงลืมตา เบื้องหน้าคือสตรีผู้มีโฉมงดงามเป็นเลิศ
บัดนี้ นางสวมเพียงผ้าอกสีเหลืองอ่อนและกางเกงน้อย หาได้มีสิ่งใดปกปิดกายา เปล่งเสน่ห์ยั่วยวนไร้ขีดจำกัด
“ข้าอยู่ที่ใด ไฉนหญิงงามผู้นี้จึงเรียกข้าว่าไท่จื่อ?”
โจวหลิงเฟิงรู้สึกโลหิตและปราณในกายพลุ่งพล่าน นี่คืออาการถูกพิษร้ายแรง!
“เกิดอะไรขึ้น?”
ความทรงจำอันแรงกล้าพร้อมด้วยข้อมูลมหาศาลพลันทะลักเข้าสมอง ทำให้เขาปวดศีรษะราวจะปริแตก
“ให้ตายเถอะ เป็นเช่นนี้เอง! ข้ากลายเป็นไท่จื่อแห่งแคว้นต้าโจว สตรีเบื้องหน้านี่หาใช่พระชายาไม่ หากแต่เป็นสตรีอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว ฉางหนิงซวง”
“ผิดปกติ!”
โจวหลิงเฟิงรู้สึกประหลาดอย่างไม่ทราบสาเหตุ
“ฮองเฮาเหนียงเหนียงคิดลอบปลงพระชนม์ฝ่าบาทเพื่อชิงราชสมบัติ ตามรับสั่ง ให้ปลดเข้าตำหนักเย็นบัดเดี๋ยวนี้”
ขณะนั้นเอง เสียงแหลมสูงของขันทีดังมาจากภายนอก
“ฮองเฮาเหนียงเหนียง? นั่นไม่ใช่พระมารดาของร่างนี้หรือ?”
โจวหลิงเฟิงได้สติทันที
เดิมเขาเป็นคนยุคใหม่ ใครจะคาดคิดว่าเมื่อฟื้นคืนสติก็วิญญาณข้ามภพมาสู่โลกนี้!
แม้จะอาศัยซากคนตายเกิดใหม่ แต่กลับติดอยู่ในสถานการณ์ตายเป็นแน่
“ฉางหนิงซวง นี่เจ้าคิดจะล่อลวงทำร้ายข้าหรือ?”
ความทรงจำของโจวหลิงเฟิงชัดเจนขึ้นทุกขณะ
หญิงตรงหน้าคือบุตรีของจั่วเซี่ยงนามฉางหนิงซวง คอยเอาใจเขามาตลอด
น่าเสียดายที่ฮองเฮาเหนียงเหนียงเห็นว่าหญิงสกุลฉางใจไม่ซื่อตรง จึงพรากทั้งสองออกจากกันอย่างแข็งกร้าว
ไม่กี่วันถัดมา นางกลับอยู่ใต้แสงจันทร์กับอู่หวงจื่อ กลายเป็นคู่รักที่ผู้อื่นอิจฉา
บัดนี้ นางกลับยอมวางยาให้ตนเอง แล้วปีนขึ้นเตียงของเขา!
ช่างเป็นแผนการอันใหญ่หลวงนัก แม้แต่บุตรีจั่วเซี่ยงยังใช้ชีวีเดิมพันในเกมนี้ เพื่อให้ข้าตายแน่
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ!”
โจวหลิงเฟิงทนความเจ็บปวดรวดร้าว แสยะยิ้มเหยียดหยัน
“เจ้าถูกพิษร้ายแรง ยังมีความคิดลามกเช่นนี้ได้อีก!”
“ก่อนนี้หากไม่ใช่เพราะเห็นแก่ตำแหน่งไท่จื่อ คิดหรือว่าข้าจะยอมมองเจ้าด้วย!”
รอยยิ้มของฉางหนิงซวงแข็งค้างบนใบหน้าทันที
ขณะนี้ ฤทธิ์ยากำลังออกฤทธิ์ นางเรี่ยวแรงหายไปสิ้น
“ในเมื่อต้องตาย ก็สู้ตายอย่างสมใจดีกว่า!”
โจวหลิงเฟิงไม่ใส่ใจการต่อต้านของนาง เข้าประกบตัวนางอย่างแรง
การต่อสู้อันเต็มไปด้วยสีสันแห่งวสันต์จึงเริ่มต้นขึ้น
“หนึ่ง สอง สาม...”
ฉางหนิงซวงไม่คาดคิดว่าไท่จื่อจอมขลาดกลัวตายจะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้
ในฐานะหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งต้าโจว กายอันบริสุทธิ์ดุจหิมะของนาง ไม่เคยถูกบุรุษใดแปดเปื้อน
ความอับอายเกินจะพรรณนาทำให้พลังปราณแท้ในกายนางปั่นป่วน
นางกัดลิ้นตนเอง ฝ่ามือหนึ่งตบโจวหลิงเฟิงปลิวออกไป
“ร่างไท่จื่อนี่ก็อ่อนแอเกินไป...”
โจวหลิงเฟิงร่วงกระแทกพื้นอย่างน่าเวทนา สั่นสะท้านด้วยความเจ็บ สติเลือนหายสู่ห้วงมืดมน
เขาเลือนรางรับรู้ว่ามีเท้าเล็กขาวนวลเหยียบอยู่บนใบหน้า แถมยังมีกลิ่นหอมจาง ๆ
“โจวหลิงเฟิง ข้าจะต้องสังหารเจ้าให้ได้!”
ฉางหนิงซวงกัดฟันกรอด ครั้งนี้นางเอาพรหมจรรย์ของตนเป็นเดิมพัน
ทว่าขณะนั้นกลับมีผู้ตะโกนว่า “ไม่ได้!”
จากนั้น โจวหลิงเฟิงที่ถูกพิษก็หมดสติสนิท
...
ปีที่สามสิบห้า ศกหยวนอู่แห่งต้าโจว ฤดูใบไม้ผลิ ฮองเฮาวางยาพิษคิดร้ายฝ่าบาท ถูกปลดเข้าตำหนักเย็น ภายหลังผูกคอตาย
ต่อมาไท่จื่อโจวหลิงเฟิงเกิดราคะ ล่วงประเวณีในวังหลวง ถูกถอดยศเพราะไร้ศีลธรรม คุมขัง ณ ตำหนักเสียนอัน
ราชโองการเพียงฉบับเดียวประกาศไปทั่วหล้า แต่กลับก่อให้เกิดการคาดเดามากมาย!
กระนั้นบัดนี้หยวนอู่ตี้อยู่ในวัยฉกรรจ์ พระราชอำนาจเกรียงไกรไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวาง เรื่องราวของอดีตฮองเฮาและอดีตไท่จื่อจึงค่อย ๆ เลือนหายไปจากความทรงจำของผู้คน
สามปีต่อมา เจิ้นกั๋วต้าหยวนซ่วย เถียเซวียน นำทัพเหนือสามแสนนาย ชูธงขจัดอธรรมข้างกายองค์จักรพรรดิ ภายในสามวันยึดสิบเจ็ดเมืองต่อเนื่อง ทั่วประเทศสั่นสะเทือน
เถียเซวียนคือพระอนุชาแท้ ๆ ของฮองเฮาเหนียงเหนียงในปีนั้น นั่นคือท่านลุงของโจวหลิงเฟิงนั่นเอง
หยวนอู่ตี้กริ้วโกรธ มีราชโองการให้ กวานจวินโหว ฮั่วเอินแห่งต้าโจว นำทัพไปปราบ
เถียเซวียนกับฮั่วเอินล้วนขนานนามว่าเป็นสองขุนพลแห่งต้าโจวมาโดยตลอด ใครเหนือใครยากจะหาข้อยุติ
ยังดีที่เทพสงครามทั้งสองเผชิญหน้ากันตั้งแต่ฤดูใบไม้ร่วงเข้าสู่ต้นฤดูหนาว ก็ยังไม่เกิดเรื่องใหญ่โตแต่อย่างใด
ผู้คนในราชสำนักที่เคยตึงเครียดจึงเริ่มคลายลง
นครหลวงโจวกั๋ว ยังคงเสียงดนตรีขับร้องครื้นเครง ปรากฏภาพความรุ่งเรืองถึงขีด
ตำหนักเสียนอัน บานประตูลั่นเอี๊ยดอ้าออก เด็กหญิงงามน้อยวัยสิบสี่ปีเข็นเก้าอี้ล้อเข็นออกมา
บนเก้าอี้ล้อเข็นเป็นชายหนุ่มรูปงาม ใบหน้าซีดขาว สีหน้าเฉยเมย
“มั่วหลี เข็นข้าไปที่ลาน”
โจวหลิงเฟิงสั่งเสียงเรียบ
เสียงเขาเย็นชา แต่แฝงความเวิ้งว้าง
“ไท่จื่อเตี้ยนเซี่ย อากาศหนาวเย็นถึงเพียงนี้ หิมะใกล้จะตกแล้ว ร่างกายท่านยังอ่อนแออยู่เลย”
เด็กหญิงงอน้อยเม้มปากแดงไม่ยอม
“สามปีก่อนข้าก็ไม่ใช่ไท่จื่ออีกแล้ว! บัดนี้เป็นเพียงสามัญชนฉีหวงจื่อเท่านั้น”
โจวหลิงเฟิงตอบอย่างสงบ
“ฮองเฮาเหนียงเหนียงถูกผู้อื่นใส่ร้าย! ครั้งนี้กั๋วจิ้วเหยียกทัพมา ต้องทวงความยุติธรรมให้เหนียงเหนียงให้จงได้”
ใบหน้ามั่วหลีปรากฏแววโกรธ
ใครจะคิดว่าเถียเซวียนซึ่งไม่เคยมีชื่อเสียงมาก่อนจะชำนาญพิชัยสงครามดุจเทพ เพียงลำพังต้านทานพวกถู่เจวี๋ย ถูกแต่งตั้งเป็นเจิ้นกั๋วต้าหยวนซ่วย
ขณะที่ผลงานเขาโดดเด่นถึงขีด กลับตรวจพบในวังว่าฮองเฮาคิดการไม่ซื่อ ไท่จื่อโจวหลิงเฟิงวางยาให้ซื่อจื่อ
ฎีกาถอดถอนจากขุนนางในราชสำนักถาโถมไม่ขาดสาย สุดท้ายหยวนอู่ตี้มีราชโองการถอนตำแหน่งไท่จื่อของโจวหลิงเฟิง ลดเป็นสามัญชน
หากมิใช่เพราะยังคงไว้ซึ่งสถานะฉีหวงจื่อ โจวหลิงเฟิงคงถูกขับออกนอกวัง ปล่อยให้หาเลี้ยงชีพเอง
ขณะนี้ มั่วหลีไม่อาจขัดคำร้องขอของโจวหลิงเฟิง จึงเข็นเก้าอี้ล้อเข็นมาที่ลาน
เกล็ดหิมะปลิดปลิวจากฟากฟ้า โจวหลิงเฟิงยื่นมือออก เกล็ดหิมะตกลงบนฝ่ามืออย่างมั่นคง
“ผ่านมาได้สามปีแล้ว!”
โจวหลิงเฟิงทอดถอนใจ ครุ่นคิดถึงความพลิกผันของชีวิตตน
พิษร้ายในร่างเมื่อปีนั้นยังไม่คร่าชีวิตเขา แต่กลับมารวมอยู่ที่หัวเข่าทั้งสองข้าง
“คนอื่นข้ามภพมาล้วนมีระบบในร่าง นิ้วทองคำพลิกฟ้าปรายดิน! พอมาถึงข้า เช่นไรเล่า สวรรค์แกล้งให้เปิดฉากวิบัติเสียจริง! โชคดีที่สวรรค์ชั่วร้ายนี่ มอบของขวัญพิเศษให้ข้าอยู่บ้าง”
ริมฝีปากโจวหลิงเฟิงปรากฏรอยยิ้ม
ความทรงจำที่เลือนรางจากชาติก่อนบัดนี้กลับแจ่มชัด
โดยเฉพาะอย่างยิ่งพิชัยสงครามและตำราสำคัญแห่งยุคคนห้าพันปี เขาล้วนจดจำได้แม่นยำ
นอกจากนี้ พรสวรรค์แห่งยุทธภพของร่างนี้ก็ดูดีทีเดียว เพียงแต่ไม่เคยฝึกฝน
อดทนอยู่สามปี เขาได้พบบันทึกปราบเซียนประจำตระกูลที่พระมารดาทิ้งไว้โดยบังเอิญ
หลังฝึกฝน ในร่างเขาเต็มไปด้วยพลังปราณแท้อันมหาศาล
แต่จะทรงพลังเพียงใดนั้น ยังไม่เคยประมือจริง!
พิษร้ายที่หัวเข่าก็ถูกพลังปราณแท้ในร่างค่อย ๆ ขจัดไปสิ้นแล้ว
“เสี่ยวหงจื่อตอนนี้คงไม่ออกไปจับมือสังหารหญิงอีกแล้วกระมัง?”
โจวหลิงเฟิงถามด้วยความอยากรู้
ส่วนข้างกายเขาเหลือเพียงสองคนที่ฮองเฮาทิ้งไว้ นางในนามั่วหลี และขันทีน้อยหงจิ่วหมิง
คนอื่น ๆ ในเหตุการณ์เมื่อสามปีก่อนล้วนถูกลงโทษประหารทั้งตระกูล
สามปีมานี้ อิทธิพลจากทุกฝ่ายต่างคิดว่าเขาเป็นคนลามก มักมากในกามารมณ์ มีรสนิยมพิเศษ
ต่างพากันหาทางส่งสตรีเข้ามามากมาย
เพื่อเบี่ยงเบนคนนอก โจวหลิงเฟิงไม่เคยปฏิเสธ
ทว่าสตรีเหล่านี้สุดท้ายล้วนถูกเขาส่งไปที่ขันทีน้อยหงจิ่วหมิง
“เสี่ยวหงกงกงว่าไปสืบข่าวสถานการณ์รบระหว่างกั๋วจิ้วเหยียกับกวานจวินโหว”
มั่วหลีตอบอย่างเห็นใจ
หงจิ่วหมิงคือยอดฝีมือขั้นซานผิงระดับจงซือ แต่ให้ขันทีออกโรงรับมือสตรีทั้งตำหนักยามค่ำคืน
เป็นเรื่องที่กล้ำกลืนเกินไปสำหรับเขา
“วางใจเถิด กั๋วจิ้วเหยียกับกวานจวินโหวจะไม่ลงมือจริงหรอก!”
โจวหลิงเฟิงแย้มยิ้ม
เถียเซวียนและฮั่วเอินล้วนเป็นยอดคนในรอบศตวรรษ ย่อมรู้ว่าเมื่อทั้งคู่เปิดศึกกัน ต้าโจวทั้งแคว้นจะถูกฉุดเข้าสู่เปลวสงครามไม่รู้จบ!
จากนี้ไป ก็ต้องดูว่าหยวนอู่ตี้ผู้ครองราชย์มาสามสิบแปดปีจะทรงเลือกเช่นไร!
ความต้องการของเถียเซวียนเรียบง่าย เพียงรับตัวโจวหลิงเฟิงไปยังชายแดนเหนือ ใช้ชีวิตที่เหลือภายใต้การคุ้มครองของทัพเหนือสามแสนนาย
ทว่าสำหรับหยวนอู่ตี้ผู้ห้าวหาญเด็ดขาด การถูกผู้อื่นบีบบังคับเป็นเรื่องยากจะทรงกล้ำกลืนได้
“อัปลักษณ์! เถียเซวียนคิดว่าเขาเป็นใคร ถึงกล้าคุกคามฝ่าบาท!”
“แม้จะเป็นอดีตไท่จื่อ ก็ไปชายแดนเหนือไม่ได้ หาไม่แล้ว หากเถียเซวียนคิดก่อกบฏ ก็จะมีความชอบธรรมอยู่บ้าง!”
“ฝ่าบาท เพื่อความมั่นคงของรัฐ ขอทรงกักขังฉีหวงจื่ออย่างถาวรพ่ะย่ะค่ะ!”
ในตำหนักทรงพระอักษร ขุนนางผู้ใหญ่หลายคนกำลังชี้นำเป็นนัย ๆ
ทว่าหยวนอู่ตี้กลับมีพระพักตร์สงบนิ่ง ราวกับทุกสิ่งไม่เกี่ยวข้องกับพระองค์
หยวนอู่ตี้ปีนี้พระชนมายุสี่สิบห้าพรรษา ขึ้นครองราชย์ตั้งแต่พระชนมายุเจ็ดพรรษา!
จักรพรรดิแห่งต้าโจวทุกพระองค์ นอกเหนือจากปฐมไท่จู่ ก็มีหยวนอู่ตี้พระองค์นี้ที่ให้ความรู้สึกล้ำลึกคาดเดาไม่ได้
“กั๋วซือคิดเช่นไร?”
หยวนอู่ตี้ทรงหันพระพักตร์ไปทางสตรีงามในชุดชาววังผู้มีผ้าคลุมหน้า
เจาหยางฉางกงจู่!
ธิดาเทพแห่งศาสนาประจำแคว้นต้าโจว องค์หญิงที่หยวนอู่ตี้ทรงรับเป็นพระขนิษฐา!
นางเป็นสตรีเพียงผู้เดียวในต้าโจวที่สามารถร่วมราชกิจได้!
“ฝ่าบาท เสือร้ายยังไม่กินลูกหลาน! โจวหลิงเฟิงแม้จะเคยประพฤติตัวหยาบช้า แต่ก็ถูกทัณฑ์แล้ว บัดนี้เป็นเพียงคนพิการไร้ค่า”
“หากเขาสามารถเกลี้ยกล่อมให้เถียเซวียนถอนทัพ และสละตำแหน่งต้าหยวนซ่วยได้ ก็ไม่เสียหายที่จะปล่อยเขาออกจากวังเพคะ”
เจาหยางหรูเยวี่ยกลับทูลขอพระราชทานอภัยโทษ
“อืม นี่ก็เป็นวิธีที่ดีไม่น้อย!”
หยวนอู่ตี้จมสู่ห้วงความคิด ขุนนางผู้ใหญ่ในตำหนักทรงพระอักษรก็มีแววตาเป็นประกาย
เถียเซวียนหากไร้กองทัพเหนือ ก็คือเสือไร้เขี้ยว!
มอบเมืองชายแดนห่างไกลแห้งแล้งสักแห่งให้เขาไปใช้ชีวิตที่เหลือจะดีกว่า
“เอาล่ะ! มีราชโองการ ให้ฉีหวงจื่อมาเฝ้า ณ ตำหนักทรงพระอักษร!”
“หากเขาทำให้เถียเซวียนถอนทัพได้ เราจะทรงผ่อนผันสักครั้ง พระราชทานที่ดินให้ ให้สตรีแก่เขา ไปเป็นอ๋องชายขอบตามสบาย!”
หยวนอู่ตี้ทรงตัดสินพระทัยอย่างรวดเร็ว
ทว่าหลังการตัดสินใจนี้ ฉางหนิงซวงในจวนสกุลฉางกลับไม่อาจสงบใจ!
แม้ฝ่าบาทจะมิได้ตรัสอย่างแจ่มแจ้ง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทรงเตรียมใช้นางมาจัดการโจวหลิงเฟิง
นางต้องรีบไปพูดคุยกับโจวหลิงเฟิงโดยเร็ว ยอมได้ทุกเงื่อนไข!
แต่เดิมเรื่องของบุรุษและสตรีนั้นช่างรื่นรมย์นัก แต่เมื่อคิดถึงปีนั้นที่ถูกบุรุษผู้นั้นขึ้นคร่อมกาย ก็รู้สึกชิงชังดั่งจะอาเจียน
ยิ่งกว่านั้น ไท่จื่อถูกปลด สูญสิ้นหนทางขึ้นครองราชย์!
บัดนี้ แม้แต่สุนัขยังไม่เทียบเทียม ไอ้ขาเป๋.