“พี่ตงไหล จะไปสร้างถนนฉือเต้า[^1]เหรอ？” ตอนเช้าตรู่ หลี่อวี้เหนียงก็รีบร้อนพุ่งตัวเข้าไปในศาลเทพธิดา นางเพิ่งทราบข่าว ด้วยความห่วงใยอย่างร้อนรน จึงรีบมาถาม
ถึงแม้จะช่วยตระกูลอู๋ไว้ใหญ่โต อู๋จงก็ยังคงรู้สึกซาบซึ้ง แต่ก็ไม่ลืมที่จะเกณฑ์หยินซวี่ไปสร้างถนนฉือเต้าที่ไคว่จี ถึงแม้หยินซวี่จะไม่ค่อยเต็มใจนัก แต่คนอื่นก็พูดอย่างหนักแน่นและอ้างกฎหมายราชวงศ์ฉินที่บัญญัติว่าชายที่มีอายุตั้งแต่สิบหกถึงห้าสิบหกปีต้องถูกเกณฑ์ไปใช้งาน ตงไหลตอนนี้อายุสิบเจ็ดแล้วก็ย่อมอยู่ในข่ายนี้ หยินซวี่จึงจำต้องยอมไป
แต่ก็ถือว่าโชคดี งานใหญ่สามอย่างของราชวงศ์ฉิน ได้แก่ กำแพงเมืองจีน สุสานหลวงหลีซาน และถนนฉือเต้า เมื่อเทียบกันแล้ว ถนนฉือเต้าถือว่างานเบาที่สุด ที่หลีซานนักโทษตายนับไม่ถ้วน เมิ่งเจียงหนวี่ตามหาสามีร้องไห้จนกำแพงเมืองจีนพังทลายถึงแปดร้อยลี้ ไม่เคยได้ยินว่าสร้างถนนฉือเต้าแล้วมีอะไรพิเศษใช่ไหม? พอเปลี่ยนใจคิด หยินซวี่ก็กลับตื่นเต้นไม่น้อย เหนื่อยหน่อยลำบากหน่อยไม่เป็นไร อย่างน้อยการไปสร้างถนนฉือเต้าก็ทำให้ได้ออกจากเมืองเล็กๆ บนภูเขาแห่งนี้ บนที่ก่อสร้างสร้างถนนก็ต้องมีคนเก่งๆ มากมาย ถือเป็นโอกาสดีที่จะได้รู้จักพวกเขา
อีกหนึ่งปีข้างหน้า จะเป็นยุคแห่งความวุ่นวาย วีรบุรุษผุดขึ้นมามากมาย หยินซวี่ตั้งแต่เด็กก็ฝันถึงความเป็นวีรบุรุษ มาถึงเวลาดีเช่นนี้ก็มีความคิดแผนการของตัวเอง แต่กลับทำให้นังเด็กน้อยผู้ไร้เดียงสาอย่างอวี้เหนียงตกใจไม่น้อย
อย่างไรก็ตาม เมื่อเห็นดวงตาที่บวมแดง แววตาเป็นห่วง ท่าทางน่าสงสารของหลี่อวี้เหนียง หยินซวี่รู้สึกซาบซึ้งและอบอุ่นใจ ชาติก่อนเขาเป็นเด็กกำพร้า ขาดความรักตั้งแต่วัยเด็ก ต่อมาได้เข้าเรียนโรงเรียนทหาร รับใช้ในกองทัพ ล้วนเป็นประสบการณ์ที่เคร่งขรึมและเย็นชา ความอบอุ่นและความรักดูเหมือนจะห่างไกลจากเขา แต่ในขณะนี้ ร่างกายในสองพันปีก่อน กลับได้รับความจริงใจจากเด็กสาว นางร้องไห้เพราะเขา หัวเราะเพราะเขา มิตรภาพที่หายากนี้ได้สัมผัสถึงส่วนลึกในใจของเขา
“อวี้เหนียง ไม่เป็นไร อย่าร้องไห้เลย！” หยินซวี่ปลอบด้วยเสียงนุ่มนาน ในที่สุดหลี่อวี้เหนียงก็หยุดร้องไห้
นางยังกลั้นสะอื้นไม่ได้พูดว่า “พี่ตงไหล ข้าได้ยินว่าการสร้างกำแพงเมืองจีน การสร้างถนนฉือเต้า ลำบากมาก อันตราย ข้าได้ยินคนบอกว่าไปแล้วอาจกลับไม่ได้…”
“ไม่เป็นไร อย่าไปฟังพวกเขาพูดไร้สาระ ไม่มีอะไรหรอก” หยินซวี่คิดในใจอย่างขุ่นเคือง： ใครกันนักหนาที่ปากมาก ทำให้อวี้เหนียงของเรากลัวขนาดนี้ ถ้าพี่รู้จะต้องสั่งสอนสักที ฮึ！”
อวี้เหนียงส่ายหน้าอยู่เรื่อย น้ำตาคลอหน้า ยังคงร้องไห้อย่างน่าสงสาร
จะทำยังไงดี？ หยินซวี่มองไปรอบ ๆ สายตาตกไปที่รูปปั้นเทพธิดาในขณะนั้น คิดอุบายขึ้นมา “อวี้เหนียงไม่ต้องห่วง ข้ามีเทพธิดาคุ้มครองนะ！”
อวี้เหนียงมองเขาอย่างประหลาดใจ ลูกตาดำกลมหมุนไปมา ร่องรอยน้ำตายังอยู่
“วันนั้น ข้าถูกอู๋โหย่วฉายตีตาย แต่ทำไมภายหลังถึงฟื้นขึ้นมาล่ะ? และอีกหลายวัน ตระกูลอู๋มีผีมาเคาะประตูตอนกลางคืน ก็ไม่ใช่ข้าที่แก้ไขหรือ? รู้ไหมว่าทำไม?” หยินซวี่ทำเป็นลึกลับพูดว่า “นั่นเป็นเพราะเทพธิดาคุ้มครองและชี้แนะ!”
“เทพธิดาคุ้มครอง？”
“ใช่！ นี่คือเทพธิดาแสดงความขอบคุณต่อข้า！”
“ขอบคุณ？”
“อืม！ ไม่กี่ปีนี้ศาลเทพธิดาเงียบเหงา มีคนมาน้อย จนทรุดโทรม หลังจากข้ามา ก็มักจะทำความสะอาด ซ่อมแซม และสักการะเป็นประจำ ศาลเทพธิดาถึงไม่พังทลายหมด เพราะฉะนั้นเทพธิดาถึงคุ้มครองข้า และยังชี้แนะเวทมนตร์บางอย่างให้！”
คำพูดนี้ หลี่อวี้เหนียงน้อยเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง
หยินซวี่รีบพูดต่อ “บอกเจ้าไว้เลยนะ คืนนั้นเทพธิดาฝันมาบอกข้า ว่าข้ายังไม่ถึงคราวตาย และในอนาคตจะรวยรุ่งเรือง”
“จริงเหรอ？ เจ้าไม่ได้หลอกข้าใช่ไหม？” อวี้เหนียงเบิกตากว้าง
“ไม่ใช่ สุภาษิตไม่ได้บอกเหรอว่ารอดตายจากภัยพิบัติย่อมมีโชคภายหลัง！ วันนั้นเจ้าเห็นข้าฟื้นขึ้นมากับตา อย่าว่าแต่เรื่องของตระกูลอู๋โหย่วฉาย เจ้าก็รู้ดี ผีน้อยข้ายังปราบได้ ไม่มีปัญหาแน่นอน ดังนั้น！ ครั้งนี้ต้องปลอดภัยแน่ ไม่เช่นนั้นในอนาคตจะได้มีความสุขกับความร่ำรวยได้ยังไง？”
การตายแล้วฟื้นขึ้นมามีจริง และในความทรงจำ ตงไหลเป็นคนซื่อสัตย์ไม่เคยโกหก บวกกับช่วงนี้มีข่าวลือว่าเขาถูกเทพธิดาประทานวิชา รู้เวทมนตร์ ทำให้อวี้เหนียงเชื่อไปหลายส่วน จึงเปลี่ยนจากกังวลเป็นดีใจ ยิ้มหวานออกมา
หยินซวี่ยิ้มเขิน เงยหน้ามองรูปปั้นเทพธิดาที่สีซีดจาง คิดในใจ： เทพธิดาอย่าโกรธนะ ข้าน้อยก็จำเป็น อย่าถือสา！ การสร้างถนนฉือเต้าครั้งนี้ขอให้ท่านคุ้มครองด้วย！
การสร้างถนนฉือเต้าอยู่ไกลต่างถิ่น ต้องเตรียมของจำเป็นให้พร้อม ตอนนี้ใกล้เข้าฤดูใบไม้ร่วง ฤดูหนาวก็ไม่ไกล ดังนั้นเสื้อผ้ากันหนาวจำเป็นต้องมี อีกอย่างคือเสบียงแห้ง อาหารที่แจกจ่ายมีจำกัด ถ้าอยากไม่อดต้องหาอาหารติดตัวไปเองบ้าง
พอนึกได้เช่นนั้น อวี้เหนียงก็รีบลาจากไปโดยไม่บอกหยินซวี่ นางอยากให้พี่ตงไหลได้แปลกใจ
รุ่งเช้าวันที่สอง ผู้คนมากมายมารวมตัวกันที่หน้าบ้านของถิงจ่างอู๋จง ประมาณร้อยคน ทหารหลายนายยืนที่ประตู ดาบยาวในกำมือส่องแสงเย็นระยิบน่าสะพรึงกลัว หัวหน้าหมู่เหอคุนซึ่งรับผิดชอบการควบคุมกำลังคุยกับอู๋จงในบ้าน
“แยกจากกันทั้งเป็นตาย” ครอบครัวต้องมาส่ง เสียงร้องไห้ เสียงถอนหายใจ เสียงสั่งเสียปนกันวุ่นวาย
หยินซวี่ผู้ไร้ญาติขาดมิตร ยืนเศร้าอยู่ริมถนน หลังจากนางอวี้เหนียงจากไปเมื่อวาน ก็ไม่กลับมาอีกเลย ที่จริงแล้วการไม่กลับมาก็ดีอยู่หรอก มิฉะนั้นสาวน้อยคงต้องหลั่งน้ำตาอีกครั้ง กำลังคิดอยู่ ชายน์ที่คุ้นตาก็ปรากฏที่หัวมุมถนน
“พี่ตงไหล ข้ามาสายแล้ว！” นางอวี้เหนียงรีบส่งห่อผ้าให้ พลางกล่าวว่า “นี่คือเสื้อผ้าและอาหารที่เตรียมให้เจ้า และนี่คือถุงน้ำ ทำได้ไม่ดีนัก เจ้าอดทนใช้ไปก่อนนะ！”
ดวงตาหมีแพนด้าคล้ำบอกให้หยินซวี่รู้ว่า หลี่อวี้เหนียงทำทั้งคืน ตอนที่รับห่อผ้า สายตาตกบนนิ้วเรียวขาว
หลี่อวี้เหนียงตอบสนองเร็วมาก รีบชักมือกลับไปซ่อนไว้ด้านหลัง
“อวี้เหนียง ขอดูมือของเจ้าเถิด”
ภายใต้การเร่งเร้าซ้ำแล้วซ้ำเล่าของหยินซวี่ หลี่อวี้เหนียงจึงยื่นมือที่เต็มไปด้วยรูเข็มและรอยแผลออกมาอย่างสั่นเทา หยินซวี่รู้สึกเจ็บปวดในใจ ความรักของนางช่างหนักหนา แล้วจะขออะไรอีก
หลี่อวี้เหนียงหัวเราะแห้งๆ “หนังควายมันแข็ง ข้าเองก็ไม่ระวัง”
หยินซวี่พยักหน้า ไม่อาจพูดอะไรออกมาได้สักคำ
“พี่ตงไหล เดินทางโดยสวัสดิภาพ รีบกลับมาเร็ว ข้าจะรอเจ้า！” เสียงของหลี่อวี้เหนียงแม้เบา แต่ก็จริงจัง
“อืม ใช่แล้ว！” หยินซวี่ตอบอย่างหนักแน่น นี่คือคำสัญญาชั่วนิรันดร์
“รวมพล！”
ชายรูปร่างปานกลางคนหนึ่งยืนบนบันได ตะโกนขึ้น นั่นคือหัวหน้าหมู่เหอขุย
หยินซวี่บอกลาหลี่อวี้เหนียงอย่างอาลัย แล้วเข้ารวมพลกับคนอื่นๆ ที่หน้าประตู บนบันได เหอขุยต้องกล่าวสุนทรพจน์สักหน่อย ข้างๆ ยืนอู๋จง เพิ่งฟื้นคืนสดใส ส่วนนางหม่าและคนอื่นๆ ที่ไม่ลดความเย่อหยิ่งยืนอยู่ด้านหลัง เมื่อสองสามวันก่อนถูกหยินซวี่โกงเอาจี้หยกไปชิ้นหนึ่ง แล้วยังเอาไปสองตำลึง ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น หยินซวี่ได้เห็นความอัปยศของนางกับอู๋โหย่วฉาย นางหม่าแค้นเคืองในใจ ถ้าเด็กนี่ไม่กลับมาอีกเลยคงดี เมล็ดพันธุ์แห่งความชั่วได้ถูกหว่านลงในใจนางแล้ว สายตาตกไปที่หัวหน้าหมู่เหอคุนโดยไม่รู้ตัว ระหว่างพวกเขามีความสัมพันธ์เป็นญาติกัน...
อู๋โหย่วฉายตื่นเต้นมาก สายตาเหลือบไปเห็นเงาที่ใสสะอาดน่ามอง นั่นคือนางอวี้เหนียง ทันใดนั้นก็คิดเพ้อเจ้อ ริมฝีปากมีรอยยิ้มหยาบโลนผุดขึ้นมา...
“ออกเดินทาง！” เหอคุนโบกมือใหญ่ ขึ้นคร่อมหลังม้า นำหน้าไปก่อน ชาวบ้านที่เกณฑ์มาติดตามทันที ทหารสี่นายเดินตามข้าง
หยินซวี่หันกลับมาครั้งสุดท้าย มองเงาของนางอวี้เหนียงที่เหมือนศิลาที่คอยสามี แล้วหันหลังออกเดินทาง องอาจผึ่งผาย เราจะไปซ่อมทางหลวง...
---
[^1]: **ฉือเต้า** (驰道, chí dào) คือเส้นทางหลวงของฮ่องเต้ที่ฮ่องเต้ฉินสั่งสร้างขึ้นทั่วแผ่นดิน เพื่อการเดินทัพ การขนส่ง และการเชื่อมโยงระหว่างเมืองหลวงกับหัวเมืองต่างๆ ชายอายุ 16–56 ปีถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงานในการก่อสร้าง ถือเป็นหนึ่งในสามโครงการใหญ่ของราชวงศ์ฉิน ร่วมกับการสร้างกำแพงเมืองจีนและสุสานหลวงหลีซาน