“ถ้าอย่างนั้น ที่เธอพูดว่าเรื่องคืนนี้หมายความว่ายังไงกันแน่?”
ทั้งสองเดินไปได้ระยะหนึ่ง ในที่สุดอีรินาก็อดถามไม่ได้
“...อืม ตอนนั้นฉันก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง”
“อ้อ เข้าใจแล้ว”
เซียเห็นท่าทีสบาย ๆ ของอีรินา กำลังจะถามต่อ มือก็ถูกกระตุกเบา ๆ เสียก่อน นิ้วของอีรินาเกี่ยวรอบข้อมือเธออย่างเป็นธรรมชาติ แรงไม่มาก แต่ก็ไม่เปิดช่องให้ดึงมือกลับ
ตอนเดินผ่านตรอกแคบ ๆ ถนนค่อนข้างคับแคบ อีรินาก็ยังไม่ปล่อยมือ กลับฉวยจังหวะรวบมือของเธอเข้าไปกุมไว้ในฝ่ามือ
เซียมองมือที่ถูกกุมไว้อย่างจนใจ “ฉันไม่หนีไปไหนหรอก”
“แล้วเธอคุ้นกับที่นี่ขนาดนี้ได้ยังไง? รู้จักแม้แต่ตรอกแบบนี้ด้วย”
“แน่นอนสิ เมืองหลวงเป็นบ้านของฉันนี่นา”
“ได้เลย คุณเจ้าของถิ่น”
อีรินาหันกลับมามองเธอ ก้าวชะงักไปครึ่งจังหวะ ระยะห่างระหว่างทั้งคู่พลันใกล้ขึ้น เซียถูกจ้องจนต้องเบือนสายตาหนี ปลายหูเริ่มร้อนผ่าว
“มองอีกคิดเงินนะ!”
“คิดยังไง?”
“อืม...งั้นมองครั้งหนึ่ง จูบหนึ่งครั้ง”
“ตกลง”
อีรินาก้มหน้าลงมาทันที เซียยกมือขึ้นปิดปากเธอไว้
“เดี๋ยวก่อน ฉันหมายถึงฉันเป็นฝ่ายจูบเธอ”
“ต่างกันตรงไหน?”
“ตรงที่ใครเป็นฝ่ายเริ่มไง”
“สามีจ๋า” อีรินาก้มมองเธอ มุมปากยกขึ้น สายตาค่อย ๆ ไล่จากยอดศีรษะลงมาถึงใบหน้า “ตอนนี้เธอต้องแหงนหน้าคุยกับฉันเรื่องใครเป็นฝ่ายเริ่ม ฟังดูไม่น่าเชื่อถือเอาเสียเลย แล้วก็...”
เธอขยับเข้ามาใกล้อีกครึ่งนิ้ว ลมหายใจเฉียดหน้าผากของเซีย
“อีกอย่าง ตอนนี้ใครเป็นสามีก็ยังไม่แน่หรอก เธอว่าไหม ภรรยาตัวจิ๋ว”
เซียนิ่งเงียบไปสองวินาที
“...”
“ฮิ ๆ”
“เธอภาวนาไว้เถอะว่าต่อไปฉันจะไม่สูงขึ้น รอดูได้เลย”
“อายุ 18 แล้วนะ” อีรินาพูดด้วยน้ำเสียงร่าเริง ก่อนครุ่นคิดเล็กน้อย “ดูท่าจะหวังยากนะ”
“...”
นิสัยชวนโดนต่อยของผู้หญิงคนนี้ไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด น่าโมโหจริง ๆ!
ย่านตลาดหนังสือเก่าเงียบสงบกว่าถนนสายหลักมาก อาคารสองข้างทางส่วนใหญ่สูงสองถึงสามชั้น ชั้นล่างเปิดเป็นร้านค้า ส่วนชั้นบนเป็นที่พัก ริมทางมีกล่องไม้ใส่หนังสือเก่าวางกองอยู่ ทั้งยังมีลูกมือยอง ๆ ขัดฝุ่นอยู่หน้าประตูร้าน
เซียเดินตามที่อยู่ที่พ่อให้มา ไม่นานก็พบร้านเล็ก ๆ ที่ขายแผนที่เก่าและหนังสือเบ็ดเตล็ด ชายผมขาวโพลนคนหนึ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ พออ่านจดหมายเสร็จก็ลุกขึ้นไปหยิบกุญแจ
“เธอเป็นลูกสาวของหมอนั่นสินะ บ้านอยู่ด้านหลัง เก็บข้าวของไว้เรียบร้อยแล้ว พ่อเธอยังกำชับฉันเป็นพิเศษด้วยว่า นี่เป็นครั้งแรกที่เธอมาคนเดียวในเมืองหลวง ให้ฉันอย่าลืมดูแลเธอ”
เซีย: “...”
สมกับเป็นเรื่องที่พ่อเธอทำได้จริง ๆ
ชายคนนั้นเหลือบมองอีรินาอีกครั้ง
“แต่ดูตอนนี้แล้ว คงไม่เรียกว่ามาคนเดียวได้แล้วกระมัง”
เซียยังไม่ทันพูด อีรินาก็ตอบรับอย่างเป็นธรรมชาติ
“ค่ะ ฉันจะดูแลเธอเอง”
สายตาของชายคนนั้นหยุดอยู่ที่มือของทั้งคู่ซึ่งจับกันชั่วขณะ นิ้วหัวแม่มือของเซียกำลังถูกอีรินาบีบคลึงเบา ๆ อยู่ระหว่างปลายนิ้ว ราวกับกำลังเล่นของชิ้นเล็กที่หยิบจับได้ถนัดมือ
ชายคนนั้นไม่ได้ถามอะไรต่อ เพียงยื่นกุญแจให้
“ขาดเหลืออะไรก็มาหาฉันที่ร้าน”
“ขอบคุณค่ะ”
“ไม่ต้องขอบคุณ เอาไปลงบัญชีพ่อเธอแล้วกัน”
เซียเก็บกุญแจ
“ถ้าอย่างนั้นฉันคงไม่เกรงใจแล้วนะคะ”
ชายคนนั้นหัวเราะพลางบ่นด่าเธอ
ทั้งสองเดินเข้าลานเล็ก ๆ ทางประตูหลัง
ที่นี่ไม่กว้างนัก แต่เงียบสงบเป็นข้อดี ด้านในสุดเป็นกระท่อมแยกหลังหนึ่ง โต๊ะ เก้าอี้ เตียง และตู้มีครบ แม้แต่เครื่องครัวง่าย ๆ ก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว
เซียกวาดตามองรอบหนึ่ง
“ไม่เลวเลย”
อีรินาเดินตามเข้ามาจากด้านหลัง ก่อนปิดประตูด้วยมือข้างหนึ่ง
กึก
กลอนประตูเลื่อนลง เซียเพิ่งวางกระบี่กับสัมภาระลง เอวก็ถูกโอบจากด้านหลังแล้ว แขนของอีรินาโอบผ่านข้างเอว ฝ่ามือแนบอยู่บนท้องน้อย คางวางลงตรงซอกไหล่ของเธอ
“ในที่สุดก็ไม่มีใครแล้ว”
“หืม?”
เสียงของอีรินาแนบอยู่ข้างหู ริมฝีปากแทบสัมผัสใบหู เซียรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบาในอกของเธอยามพูด ส่งผ่านมาทางแผ่นหลัง
เมื่อประตูปิดลง ภายในห้องก็เงียบสนิท
อีรินาไม่พูดอะไรอีก เพียงกอดเธอแน่นขึ้นเล็กน้อย ปลายจมูกซุกลงในเส้นผมตรงท้ายทอยของเธอ ลมหายใจค่อย ๆ สงบลง
อ้อมกอดครั้งนี้เงียบสงบกว่าครั้งไหน ๆ บนถนน เซียรู้สึกได้ถึงหัวใจของอีรินาที่แนบอยู่บนแผ่นหลัง เต้นไม่เร็ว แต่หนักแน่น ทีละจังหวะ
เซียยังไม่ทันเอ่ยปาก อีรินาก็พูดเสียงอู้อี้ขึ้นมาก่อน
“ในที่สุดก็จับได้แล้ว”
มุมปากของเซียขยับเล็กน้อย
“คนที่จับเป้าหมายผิดมาตั้งสองปี ยังมีหน้ามาภูมิใจอีกนะ”
แขนที่โอบเธอพลันรัดแน่นขึ้น ข้อนิ้วแทบฝังลงไปในเอว
“หุบปากไปเลย”
“อ้อ”
ผ่านไปครู่หนึ่ง เซียขยับตัวอีกครั้ง
“เธอรัดแน่นเกินไปแล้ว”
“ทนเอาหน่อยนะ ภรรยา”
“หืม? ฉันเป็นสามีต่างหาก!”
เซียหันกลับมา ทั้งคู่เผชิญหน้ากัน ใกล้เสียจนเธอต้องเงยหน้าขึ้นจึงจะมองตาอีรินาได้ เธอยกมือขึ้นเกี่ยวคอเสื้อของอีรินาแล้วดึงลงมา
คราวนี้จะไม่ยอมให้อีกฝ่ายใช้ความสูงเอาเปรียบอีกแล้ว
ทันทีที่ริมฝีปากสัมผัสกัน อีรินาชะงักไปไม่ถึงครึ่งวินาที ก่อนจะยิ้มออกมาแล้วประคองเอวเธอไว้ตามจังหวะ เซียรู้สึกได้ถึงความอุ่นของริมฝีปากนั้น ซึ่งนุ่มนวลกว่าที่คิด
เซียไม่ได้หลับตา เพียงมองอีกฝ่ายอยู่เช่นนั้น นิ้วหัวแม่มือกดอยู่บนกระดุมเม็ดแรกตรงคอเสื้อของอีรินา
เมื่อทั้งคู่ผละจากกัน เอวด้านหลังของอีรินาก็พิงอยู่กับขอบโต๊ะแล้ว เซียยังจับปกเสื้อของเธอไว้ ลมหายใจยังไม่สงบ หน้าอกขยับขึ้นลงแผ่วเบา
“เห็นหรือยัง?”
“เห็นอะไร?”
“ใครเป็นฝ่ายเริ่ม”
อีรินาเลียมุมปาก สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่ริมฝีปากของเธอ
“จะขอให้เซียตัวน้อยของฉันพิสูจน์อีกครั้งได้ไหม?”
“ไสหัวไป”
“เมื่อกี้ใครกันที่จูบฉันก่อน?”
“ฉันเอง”
“งั้นต่อสิ”
เซียปล่อยมือ
“ไม่”
อีรินายื่นมือไปคว้าตัวเธอ แต่เซียเตรียมพร้อมอยู่แล้ว จึงหลบไปด้านข้างแล้วก้มลงแกะกระเป๋าเดินทาง ทว่าตอนที่เธอหลบ นิ้วของอีรินาก็เฉียดเอวด้านหลัง ผ่านเนื้อผ้าจนชวนให้รู้สึกจั๊กจี้ขึ้นมา
“ทำงานก่อน”
“เซีย”
“หืม?”
“เธอเริ่มร้ายแล้วนะ”
เซียไม่แม้แต่จะเงยหน้า
“แต่งงานกันมาตั้งหลายปี เพิ่งรู้ตัวหรือไง?”
อีรินาหัวเราะเบา ๆ แล้วนั่งยองลงมาช่วยจัดของด้วย
ใต้เสื้อผ้ามีสมุดบันทึกหลายเล่มที่มุมปกสึกเก่า อีรินาหยิบขึ้นมาเล่มหนึ่งตามใจ เปิดดูได้เพียงสองหน้า ก็เห็นบันทึกคำอธิบายเกี่ยวกับวงเวทอัดแน่นเต็มหน้า
“เธอเขียนเองเหรอ?”
“ของแม่ฉัน” เซียสะบัดเสื้อผ้าชิ้นหนึ่งให้คลี่ออก “เมื่อก่อนแม่ก็เป็นนักผจญภัยเหมือนกัน ตอนนี้ส่วนใหญ่คอยดูแลฉันกับน้องสาวอยู่ที่บ้าน แล้วก็หาเรื่องบ่นว่าฉันควบคุมพลังเวทได้แย่”
“เป็นจอมเวทสินะ”
“อืม พลังที่ฉันปลุกขึ้นมาได้ก็เป็นพลังเวทเหมือนกัน”
อีรินามองเธอทีหนึ่ง มองสมุดในมือทีหนึ่ง แล้วสุดท้ายก็มองกระบี่เล่มงามที่วางอยู่บนโต๊ะ เธอหยิบมันขึ้นมาดู
“อุปกรณ์ครบครันดีนี่ กระบี่เล่มนี้สวยมาก”
“กุหลาบสีน้ำเงิน”
“ไม่เลวเลย งั้นเธอก็ยังชอบวิชากระบี่เหมือนเมื่อก่อนสินะ”
“อืม...ยังไงก็มีพื้นฐานอยู่แล้ว ฝึกได้ง่ายกว่า”
อีรินาหัวเราะเบา ๆ แล้วส่งสมุดคืนให้เธอ
“น้องสาวเธอก็เป็นจอมเวทเหรอ?”
“ตอนนี้อายุแค่ 12 เอง หน้าที่หลักก็เลยมีแค่คอยกวนฉันอยู่บ้าน”
“ฟังดูน่ารักดีนะ”
“ก็น่ารักจริง ๆ”
เซียเก็บสมุดเข้าตู้ ก่อนถามขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วครอบครัวของเธอล่ะ?”
“พ่อเป็นจอมเวทระดับราชัน ส่วนแม่ก็ใช้เวทได้บ้างนิดหน่อย แค่นิดหน่อยจริง ๆ”
“มิน่าล่ะ เมื่อกี้เห็นเธอเดินออกมาจากร้านหนังสือเวทมนตร์”
อีรินาไม่ได้ปฏิเสธ
“ฉันถูกพ่อชักนำไปในทางนั้นตั้งแต่เด็กแล้ว”
“ก็ดี อย่างน้อยครอบครัวของเราสองคนในชาตินี้ก็ไม่เลว” เซียปิดบานตู้
อีรินามองเธอ ไม่ได้พูดอะไร เพียงยื่นมือมาขยี้ผมสีขาวที่เธอเพิ่งจัดให้เรียบร้อย
เซียตบมือเธอออกดังเพียะ
“มืออยู่ไม่สุขจริง ๆ”
“อืม”
อีรินาถามว่า “ตอนนี้ฝีมือของเธอสู้ฉันได้ไหม?”
“หืม? ตอนนี้ฉันเก่งมากนะ ถ้าเป็นวิชากระบี่ พ่อต้องไม่ใช้พลังปราณต่อสู้ถึงจะเอาชนะฉันได้”
“อ้อ? งั้นเธอก็ไม่มีพลังปราณต่อสู้สินะ?”
อีรินาเลิกคิ้ว
“จ้อง...”
“หรือว่าเธอมีทั้งสองอย่าง?”
“ถ้าอย่างนั้นฉันก็สบายใจแล้ว”
“สบายใจเรื่องอะไร?”
“ตอนแรกเห็นเธอพกกระบี่ เลยนึกว่าเธอก็มีพลังปราณต่อสู้ด้วย เมื่อกี้เธอยังบอกว่าเป็นจอมเวท ฉันเลยคิดว่าเธอมีทั้งสองอย่างเสียอีก”
ขณะพูด อีรินาค่อย ๆ กางมือออก สายพลังปราณต่อสู้สายหนึ่งพาดผ่านซอกนิ้ว กระแสลมพลิกหน้ากระดาษบนโต๊ะให้หงายขึ้น ลมเฉียดแก้มของเซีย เส้นผมสีเงินขาวสองสามเส้นพลิ้วขึ้นตามแรงลม
“พลังปราณต่อสู้”
เซียเอ่ยช้า ๆ
“สรุปว่า ฉันที่ชอบวิชากระบี่กลับปลุกพลังเวทขึ้นมาได้ ส่วนเธอที่เป็นลูกสาวจอมเวทระดับราชันกลับปลุกพลังปราณต่อสู้ขึ้นมาแทน”
“ใช่ ตอนนั้นพ่อเห็นว่าพลังที่ฉันปลุกขึ้นมาคือพลังปราณต่อสู้ ถึงกับอึ้งไปเลย”
...
หลังจัดของชิ้นสุดท้ายเสร็จ เซียกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง อีรินาก็ผลักเธอลงบนเตียงทันที
แผ่นหลังของเซียกระแทกลงบนที่นอน ฟูกเด้งขึ้นครั้งหนึ่ง เธอยังไม่ทันยันตัวลุกขึ้น เข่าของอีรินาก็กดลงบนที่นอนข้างขาเธอแล้ว
“เอ๊ะ? อีรินา เธอทำอะไรน่ะ?”
“ทำ”