“พี่สาว!”
ทันทีที่เซียก้าวลงบันได ก็เห็นซีเฟยกำลังลากขนมปังทาแยมชิ้นสุดท้ายเข้าหาจานของตัวเอง
ทั้งสองสบตากัน
ซีเฟยชะงักมือ
เซียเดินเข้าไป ดึงจานมาไว้ตรงหน้า
“นี่เป็นของที่แม่เก็บไว้ให้ฉันนะ เธอมาแย่งกินได้ยังไง”
“ฉันนึกว่าพี่จะไม่ลงมาแล้วนี่”
“ตอนนี้ก็ลงมาแล้วไง”
“แต่เมื่อกี้ฉันถามพี่แล้วนะ พี่ก็ไม่ตอบ”
“พูดแบบนี้... แปลว่าเป็นความผิดฉันงั้นหรือ?”
เซียก้มลงกัดขนมปังไปคำหนึ่ง
“พี่สาว!”
“อืม หวานดี อร่อยด้วย”
แม่กำลังทอดไข่อยู่ข้างเตา ไม่แม้แต่จะหันกลับมา
“เลิกเรียกได้แล้ว ซีเฟย นั่นเป็นของที่เก็บไว้ให้พี่สาวเธอ เธอก็กินไปแล้วนี่”
ซีเฟยพลันเถียงไม่ออก
เซียเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ เคี้ยวขนมปังช้า ๆ
เรื่องนี้ไม่ต่างจากเมื่อก่อนเลย
ซีเฟยยังคงแย่งของกินของเธอเหมือนเดิม
แม่ยังคงอุ่นนมจนร้อนเกินไปเหมือนเดิม
ส่วนพ่อคงกำลังรอฝึกกระบี่กับเธออยู่ในลานบ้าน
“เมื่อคืนหลับไม่สนิทหรือ?” แม่ถาม
เซียตอบว่า “ฝันยาวมากเลยค่ะ”
ซีเฟยขยับเข้ามาใกล้
“ฝันว่าอะไรเหรอ?”
“ฝันว่าเธอกินขนมปังของฉันหมดเลย”
“โกหกน่า”
“เพราะงั้นฉันถึงโชคดีที่ตื่นเร็ว ไม่อย่างนั้นคงถูกเธอแอบกินจนหมดจริง ๆ”
“ฉันไม่ได้แอบกินสักหน่อย!”
หลังกินมื้อเช้าเสร็จ เซียก็ไปที่ลานบ้าน
พ่อยืนรออยู่ก่อนแล้ว มือถือดาบไม้ไว้
พอเห็นเธอออกมา เขาก็โยนดาบอีกเล่มให้ตามสบาย
“มา”
กระบวนท่าแรก เซียก้าวยาวไปข้างหน้าตามความเคยชิน
ผลคือก้าวเลยระยะไป
ข้อมือถูกตีเข้าให้หนึ่งที
“ใจลอยอะไรอยู่?”
“ไม่ได้ใจลอยค่ะ”
เซียกลับไปยืนในท่าเตรียมพร้อม
ชาติก่อนเธอเคยฝึกวิชากระบี่มาบ้าง
แต่ร่างกายในตอนนี้ไม่อาจนำประสบการณ์เดิมมาใช้ได้โดยตรง
ดังนั้นครั้งที่สอง เธอจึงลองย่อก้าวให้สั้นลง
รู้สึกติดขัดอยู่บ้าง
ครั้งที่สาม เธอลองอีกหน คราวนี้คล่องขึ้นเล็กน้อย
พ่อสังเกตเห็นว่าเซียกำลังปรับอะไรบางอย่าง
“วันนี้กำลังลองอะไรอยู่?”
“ประสบการณ์บางอย่างค่ะ”
“ประสบการณ์หรือ? เธอมีประสบการณ์อะไร?”
“อืม...”
เซียไม่รู้จะอธิบายอย่างไรอยู่ชั่วขณะ
พ่อไม่ได้ซักต่อ
“ช่างเถอะ ฝึกต่อ”
ตลอดเช้าวันนั้น เซียเอาชนะพ่อได้ไม่กี่ครั้ง
แต่พอจบการฝึก เธอก็เริ่มปรับตัวได้แล้ว
พ่อเก็บดาบไม้
“วันนี้พัฒนาขึ้นนะ เก่งกว่าเมื่อก่อนตั้งเยอะ แอบฝึกเพิ่มมาหรือเปล่า?”
“ฉันมีพรสวรรค์มาตลอดอยู่แล้วค่ะ”
“เลิกคุยโวได้แล้ว”
แม่เพิ่งเดินออกมาจากในบ้านพอดี ในมือถือสมุดเวทมนตร์เก่าเล่มนั้นอยู่
“พักพอแล้วก็มานี่”
เซียมองสมุดเล่มนั้นแล้วถอนหายใจ
“วันนี้จะเรียนอะไรอีกคะ?”
“เริ่มจากตรวจดูพลังเวทของเธอก่อน”
ในโลกนี้ หลังอายุครบ 16 ปี แหล่งพลังงานภายในร่างกายจะค่อย ๆ คงที่
ช่วงนี้เซียเองก็สัมผัสได้ถึงพลังสายนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
ยามสงบ มันคล้ายกระแสความร้อนที่ซ่อนอยู่ในร่าง ขอเพียงตั้งสมาธิเล็กน้อยก็จะสัมผัสได้ชัดเจนเป็นพิเศษ
แม่บอกให้เธอยื่นมือออกมา
“อย่าเพิ่งคิดถึงคาถา ตอนนี้แค่ปล่อยพลังเวทออกมาก็พอ”
“ค่ะ”
เซียพยักหน้า หลับตาลง แล้วค่อย ๆ ชักนำพลังเวทไปยังฝ่ามือ
แสงสีแดงเข้มจาง ๆ ชั้นหนึ่งผุดขึ้นมา
จากนั้นก็สว่างขึ้นเรื่อย ๆ
สีหน้าของแม่เปลี่ยนไป
“เดี๋ยวก่อน”
เซียหยุดมือ
“มีอะไรหรือคะ?”
แม่ไม่ตอบ
พ่อเองก็เดินเข้ามา
ซีเฟยโผล่หน้าออกมาจากตรงประตู
“ว้าว พี่สาวเรืองแสงด้วย!”
“เก็บพลังกลับไปก่อน” แม่บอก
เซียทำตาม รอจนพลังเวทสลายไปจนหมดแล้วจึงถามว่า
“แล้ว...?”
พ่อยิ้ม “คงทำให้แม่เธอรู้สึกแพ้ขึ้นมาละมั้ง”
“จริงหรือคะ?”
ดวงตาของเซียเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย
“ใครบอกว่าฉันรู้สึกแพ้?”
แม่ถลึงตาใส่พ่อ ก่อนหันมามองเซีย
“แค่มีพลังเวทมากเท่านั้น ใช้ไม่เป็นก็เป็นได้แค่คนโง่เหมือนเดิม”
“...”
นี่สินะ แม่แท้ ๆ
หลังจากวันนั้น ชีวิตของเซียก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างพลิกฟ้าพลิกดิน
ช่วงเช้ายังคงฝึกกระบี่กับพ่อ ส่วนช่วงบ่ายเรียนเวทมนตร์กับแม่
เวลาที่เหลือก็ช่วยงานบ้านบ้างเป็นครั้งคราว แต่ส่วนใหญ่ถูกซีเฟยกวนเสียมากกว่า
เวทมนตร์ที่เธอใช้เป็นมีไม่มากนัก
ในบรรดานั้น ลูกไฟเป็นเวทที่ชำนาญที่สุด ส่วนเวทรักษาก็ใช้ได้ เวทพื้นฐานอื่น ๆ ก็พอรู้อยู่บ้างประปราย
ปัญหาใหญ่ที่สุดยังคงเป็นการควบคุม
ประโยคที่แม่พูดบ่อยที่สุดคือ
“ลดพลังเวทลงหน่อย มากเกินไปแล้ว”
แต่ทุกครั้งเซียก็รู้สึกว่าตัวเองลดลงมากพอแล้ว
ส่วนวิชากระบี่นั้นพัฒนาได้เร็วยิ่งกว่า
แม้จะนำประสบการณ์จากชาติก่อนมาใช้ตรง ๆ ไม่ได้ แต่อย่างไรก็ดีกว่าเริ่มต้นจากศูนย์
ปีที่เซียอายุ 17 พ่อพาเธอออกจากเมืองเล็กเป็นครั้งแรก
ระหว่างทางกลับ ทั้งคู่พบหมูป่าหลังเทาตัวหนึ่งริมทางในป่า
พ่อชักกระบี่ออกมา แต่ไม่ได้เข้าไปหา
“อยากลองดูไหม?”
เซียมองสัตว์อสูรชั้นต่ำตัวนั้น
“ได้ค่ะ”
เธอไม่ได้ใช้เวทมนตร์
ตอนหมูป่าพุ่งเข้าใส่เป็นครั้งแรก เซียเบี่ยงตัวหลบ
จากนั้นก้าวเข้าไป ฟันกระบี่จากด้านข้าง
หมูป่าหลังเทาถูกฟันกระเด็นไป ก่อนจะดิ้นรนลุกขึ้นมาอีกครั้ง
เซียฟันซ้ำอีกกระบวนท่า
ทุกอย่างจบลงเร็วกว่าที่คิด
เธอยืนนิ่งอยู่กับที่ หอบหายใจอย่างหนัก
พ่อเดินเข้ามา มองสัตว์อสูรที่นอนอยู่บนพื้น
“ไม่เลวเลยนี่”
เซียกำลังจะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ แต่กลับเห็นเขาย่อตัวลง
“คืนนี้มีของกินเพิ่มแล้ว”
“...”
ขอร้องล่ะ พ่อ นี่เป็นการต่อสู้จริงครั้งแรกของลูกสาวพ่อนะ พ่อสนใจแค่ว่าจะมีของกินเพิ่มหรือเปล่าเองหรือ?
หลังวันเกิดอายุครบ 18 ปี เรื่องเดินทางไปนครหลวงก็ได้ข้อสรุปเสียที
เซียไม่ลังเล ที่นั่นมีวิทยาลัยที่ดีกว่า หนังสือเวทมนตร์มากกว่า และผู้คนจากทั่วทุกสารทิศ
เธอไม่เคยลืมเลยว่ายังต้องตามหาใคร
สองปีแล้ว ไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย
หากอยู่แต่ในเมืองเล็ก ๆ คงไม่มีทางนั่งรอให้คนคนนั้นมาหาถึงที่ได้
เซียเผลอลูบนิ้วนางข้างซ้ายโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้บนนิ้วนั้นไม่มีอะไรอยู่เลย
“รอฉันนะ”
วันออกเดินทาง ซีเฟยกอดแขนเธอไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย
“พี่สาว จะกลับมาเมื่อไหร่?”
“พี่ก็ไม่รู้เหมือนกัน”
“งั้นพี่จะไม่เอาฉันแล้วเหรอ?”
“คิดอะไรอยู่เนี่ย”
ดวงตาของซีเฟยเป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย
“งั้นซื้อของขวัญมาฝากฉันด้วยนะ”
“...ได้”
“สองชิ้นนะ”
“ชิ้นเดียว”
“สองชิ้น!”
“ก็ได้ ๆ”
แม่ตรวจสัมภาระของเธอเสร็จแล้ว ก็กำชับอีกครั้ง
“ไปถึงแล้วอย่าลืมเขียนจดหมายมานะ”
“ทราบแล้วค่ะ”
“อยู่ที่วิทยาลัยก็ตั้งใจเรียนเวทมนตร์ อย่ามัวแต่คิดจะทำให้ลูกไฟของเธอใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ อยู่ทั้งวัน”
เซียเบือนหน้าหนี
“ได้ยินหรือเปล่า?”
“ได้ยินแล้วค่ะ”
พ่อยืนอยู่ข้าง ๆ ยื่นกระบี่เล่มหนึ่งให้
ฝักสีน้ำเงินเข้ม ส่วนกระบังมือมีรูปคล้ายกุหลาบสีน้ำเงินที่กำลังเบ่งบาน ลวดลายสีเงินพันรอบด้ามกระบี่
เซียชะงักไปเล็กน้อย
“ให้หนูจริง ๆ หรือคะ?”
“เดิมทีก็ตั้งใจจะให้เธออยู่แล้ว”
กุหลาบสีน้ำเงิน
กระบี่ที่พ่อพกกลับมาจากซากโบราณสถานแห่งหนึ่งเมื่อครั้งยังหนุ่ม
เธอหมายตาไว้มานานแล้ว
เซียกอดกระบี่ไว้แนบอก
“ถ้าหนูเผลอทำพังขึ้นมาจะทำยังไงคะ?”
“งั้นก็อย่ากลับมาเลยจะดีกว่า”
“ขอบคุณนะคะพ่อ”
“รีบไสหัวไปได้แล้ว”
กองคาราวานรออยู่ชานเมืองแล้ว
เซียสะพายสัมภาระขึ้นหลัง
เดินไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็หันกลับมา
แม่ยืนอยู่ตรงประตู
พ่อยกมือขึ้น
ซีเฟยยังคงตะโกนไล่หลังมา
“พี่สาว! อย่าลืมคิดถึงฉันนะ แล้วก็ของขวัญสองชิ้นด้วย!”
“รู้แล้วน่า!”
คราวนี้เธอจากไปจริง ๆ แล้ว
หนึ่งเดือนต่อมา
กองคาราวานข้ามเนินเขาช่วงสุดท้ายมาได้
กำแพงเมืองของนครหลวงวิลันฮิลปรากฏขึ้นไกล ๆ
เซียนั่งอยู่ข้างรถม้า เงยหน้ามองอยู่นาน
มันใหญ่กว่าที่เธอคิดไว้มาก
พ่อค้าข้าง ๆ ยิ้มถาม “มาที่นี่ครั้งแรกหรือ?”
“ค่ะ”
“ถ้าอย่างนั้นก็ระวังหน่อย คนที่มาครั้งแรกหลงทางกันง่ายมาก”
เซียก้มลงมอง ในมือมีแผนที่เส้นทางที่พ่อยัดให้ก่อนออกเดินทางพอดี
เธอมองแผนที่
แล้วมองอาคารที่เรียงรายแน่นขนัดอยู่ไกล ๆ
จู่ ๆ ก็รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ค่อยดีขึ้นมา