บทที่ 1 จักรพรรดิเยือนอำเภอเถาหยวน
อำเภอเถาหยวน ณ หอสุริยันจันทรา
ฟางเจิ้งอีหรี่ตาลง สาวงามรายรอบปรนนิบัติ เสียงหวานเสนาะหูดังระฆังแก้ว
“คุณชายฟาง สบายดีหรือไม่เพคะ” สาวใช้ที่กำลังนวดบ่าให้เขากระซิบถามใกล้ใบหู
รอยยิ้มบางระบายที่มุมปากฟางเจิ้งอี ชีวิตเช่นนี้ช่างรื่นรมย์ใจ
“ดีทีเดียว ให้รางวัล!”
“หม่อมฉันขอบพระคุณคุณชาย!”
สาวงามผู้ปรนนิบัติด้านหลังได้ยินแล้วยินดียิ่ง เพิ่มน้ำหนักมือนวดให้หนักขึ้นอีกเล็กน้อย
ฟางเจิ้งอีลืมตาขึ้นด้วยความไม่พอใจ “เรียกคุณชายทำไม เรียกนายน้อย!”
สาวงามหัวเราะคิกคัก “เพคะ นายน้อย!”
ฟางเจิ้งอีหลับตาลงอีกครั้ง ใจอดมิได้ที่จะถอนหายใจ
อำเภอเถาหยวนภายใต้ความพากเพียรไม่ลดละของตน ในที่สุดก็มีหอคณิกาแห่งแรก...
คิดถึงคราวแรกที่ข้ามมิติมา ตระหนกเสียขวัญหาย
คนอื่นข้ามมิติล้วนเป็นเจ้าชายคุณชาย ตนกลับกลายเป็นเจ้าเมืองกระจอกงอกง่อย! ทั้งยังเป็นชนิดที่ไม่มีใครเหลียวแล
ผ่านไปครึ่งเดือนจึงพอเข้าใจโลกนี้บ้าง
ราชวงศ์นี้ไม่เหมือนราชวงศ์ใดในความทรงจำของตน ทว่าอารยธรรมกลับคล้ายคลึงยิ่ง
คราข้ามมิติ เป็นเวลาที่แคว้นเฉียนกับแคว้นจิ่งรบพุ่งกันพอดี
อำเภอเถาหยวนนี้ เพราะภูเขาแร้นแค้นจึงรอดพ้นจากสงคราม
แต่เมื่อฟางเจิ้งอีรับช่วงต่อดินแดนอันยับเยินนี้ก็ถึงกับอึ้งไป ราษฎรในปกครองมีเพียงสองพันคน และทุกคนผ่ายผอมอดอยากหิวโหย
ที่เกินเลยคือปลัดอำเภอกับเสมียนเอกถึงกับอดตาย! ครูสอนหนังสือก็หนีตามฝูงชนอดอยากไป
ที่สำคัญที่สุดคือไม่มีอุตสาหกรรมหลักเลยสักอย่าง สูญเสียความสามารถในการสร้างรายได้โดยสิ้นเชิง
สภาพการณ์เลวร้ายเห็นได้ชัดแจ่มแจ้ง
ฟางเจิ้งอีทนแรงกดดันจากราษฎรที่เดือดดาล ทุ่มสุดกำลังรวบรวมอาหารได้นิดหน่อย ผลิตเหล้าขาวเข้มข้นหลายสิบไห
แล้วสั่งชาวบ้านไปนอกเขตหลอกล่อพ่อค้าต่างถิ่นมาจำนวนหนึ่ง กรอกเหล้าไปไม่น้อย จึงเปิดสถานการณ์ได้!
ห้าปีผ่านไป แคว้นเฉียนล่มสลาย ฮ่องเต้แคว้นจิ่ง หลี่เช่อ ใช้มาตรการเด็ดขาดดุจสายฟ้าฟาด ได้ชัยชนะอย่างยิ่งใหญ่ แผ่นดินเริ่มสงบ!
ชีวิตน้อยๆ ของฟางเจิ้งอีก็รุ่งเรืองขึ้นตามลำดับ
กิจการต่างๆ ในอำเภอค่อยๆ ฟื้นคืนชีวา
ภายในเจ็ดปี อาณาเขตอำเภอขยายออกครั้งแล้วครั้งเล่า!
ศาลาว่าการสร้างใหม่ บ่อน หอคณิกา ภัตตาคาร ครบครัน!
ทั้งยังอาศัยการออกนอกเขตหลอกล่อและรวบรวมผู้ลี้ภัย ทำให้ประชากรเพิ่มขึ้นถึงหลักหมื่น
อำเภอเล็กๆ ที่ไม่มีใครแลเห็นนี้ อาศัยการละเมิดกฎหมายอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบันอำเภอเถาหยวนนับได้ว่าเป็นแดนสวรรค์กึ่งๆ บนโลกมนุษย์
ชีวิตของฟางเจิ้งอีช่างสำราญใจยิ่ง
ตอนนี้เขาไม่เหมือนคราแรกที่หวังให้ราชสำนักส่งคนมาค้นพบและเลื่อนขั้น
กลับเรียกร้องให้พ่อค้าที่ร่วมมือรักษาความลับอย่างเข้มงวด!
แน่นอนว่าหนึ่งปีก่อน ก็ยังมีขุนนางตรวจตราจากราชสำนักมาที่อำเภอเถาหยวนตามระเบียบ
พอมาถึงเถาหยวนก็เอ่ยว่าเป็นมงคล รีบร้อนหมายจะรายงานความดีความชอบแก่เบื้องบน
ฟางเจิ้งอีเปลืองอุบายพอสมควรถึงจัดการคนผู้นั้นได้!
ตอนนี้เขาเพียงหวังจะอยู่ที่นี่ชั่วชีวิต เป็นเจ้าครองแคว้นเถื่อนจะไม่สุขใจหรอกหรือ?
อย่างไรเสียชีวิตนี้ก็ดีพอ อาหารและสตรีพร้อมสรรพ!
ขณะกำลังถอนใจว่าชีวิตงดงาม พลันมีผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในหอสุริยันจันทรา คนผู้นี้รูปโฉมธรรมดา สวมชุดขุนนาง ห้อยกระบี่ที่เอว
เดินเร็วมาถึงข้างฟางเจิ้งอีจึงเอ่ยเสียงต่ำ “นายน้อย! มีราษฎรบอกว่าเห็นพ่อค้าต่างถิ่นนอกสิบลี้ บนรถม้าไม่มีตราของเรา ทำอีกสักทีไหม!”
ฟางเจิ้งอีโกรธนัก ยกขาเตะไปทีหนึ่ง
“จางเปียว ไอ้ชาติหมา! เราเป็นศาลาว่าการ ไม่ใช่โจรภูเขา! เจ้าเอาแต่วุ่นวายลักพาคนอยู่นั่นมันอะไรกัน!”
“เดี๋ยวนี้เราต้องทำเป็นแบบแผน! แบบแผนเข้าใจไหม! ทำให้เขาตกใจจะทำอย่างไร!”
จางเปียวเสียหลักเอียงอายล้มลงกับพื้นหน้าเจื่อน “ก่อนหน้านี้ล้วนทำเช่นนี้ไม่ใช่หรือ...”
“ดียิ่ง! ยังกล้าเถียงอีก! อยากตายแล้วรึ?”
สาวใช้รอบข้างหัวเราะร่วนเป็นกลุ่ม
อำเภอเถาหยวนต่อให้ใหญ่ก็เป็นอำเภอ หลายปีที่ผ่านมาราษฎรในอำเภอเถาหยวนเข้าใจเจ้าเมืองนี้อย่างถ่องแท้แล้ว
มิต้องเอ่ยถึงบุญคุณใหญ่หลวงต่อราษฎรอำเภอเถาหยวน
คุณชายผู้นี้เพียงปากดุใจดี จางเปียวได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ถึงนับว่าเป็นคนใกล้ตัว ทุกคนอิจฉายังไม่ทัน
จางเปียวลุกขึ้นยืนอยู่ข้างฟางเจิ้งอีอย่างว่าง่ายรอฟังคำตัดสิน
ถูกขัดจังหวะอารมณ์ดี ฟางเจิ้งอีก็หมดกะจิตกะใจจะอยู่ต่อ
หากถามอำเภอเถาหยวนว่าเรื่องอันดับหนึ่งคืออะไร ต้องตอบว่าการเชิญชวนการลงทุน!
ปัจจุบันรูปแบบรายได้ในอำเภอเดี่ยวเกิน ขาดแคลนธุรกิจใหม่ พ่อค้าต่างถิ่นมาแล้วละเลยมิได้
ฟางเจิ้งอีลุกขึ้น คำนับให้เถ้าแก่ผู้อยู่ไม่ไกล
เถ้าแก่รีบก้มหัวตอบคารวะ
“ไปแล้ว! เถ้าแก่ วันนี้ถือว่ามาฉลองเปิดหอสุริยันจันทราให้เจ้า!”
“ค้าขายของเจ้าให้ดี ข้ารับรองให้เจ้ารวย แต่วาจาไม่หวานขอเตือนก่อน หากมีเรื่องฉ้อโกง ข่มเหงสตรี ข้าจะทุบหอสุริยันจันทราของเจ้า! เข้าใจหรือไม่?”
เถ้าแก่เหงื่อตก ใบหน้าพะเน้าพะนอ
“ขอรับ ขอรับ ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองที่กรุณา!”
“ไป จางเปียว! กลับศาลาว่าการ!”
.............................
“ฝ่าบาท ข้างหน้าอีกครึ่งวันก็คงถึงอำเภอเถาหยวนพ่ะย่ะค่ะ คนในวังน่าจะเข้าเส้นทางหลวงแล้ว”
กัวเทียนหย่างสองมือประคองแผนที่ด้วยความเคารพ ตรงหน้าเป็นบุรุษวัยประมาณสี่สิบต้นๆ คือจิ่งตี้ หลี่เช่อ!
แม้จะอายุเพียงสี่สิบกว่า แต่ใบหน้าเปรอะเปื้อนกาลเวลาและความมุ่งมั่น ดวงตาลุ่มลึกปรากฏแววกังวลอยู่เนืองๆ
สองปีมานี้แม้บ้านเมืองรวมเป็นหนึ่ง แต่ภัยธรรมชาติและฝีมือมนุษย์เกิดไม่เว้นวัน รายงานถวายมากมายดุจเกล็ดหิมะโปรยปราย
จิ่งตี้เกิดแรงกดดันมหาศาล พลันเกิดดำริจะเสด็จประพาสนอกวัง จึงทิ้งจดหมายไว้ ปิดบังคนในวังแล้วออกมา
เห็นกัวเทียนหย่างประคองแผนที่ เขาพยักหน้าเบาๆ
พลางเอ่ยถาม “กัวปั้นปั้น เจ้าเคยได้ยินอำเภอเถาหยวนบ้างหรือไม่?”
กัวเทียนหย่างส่ายหน้า “ทูลฝ่าบาท หม่อมฉันไม่เคยได้ยิน อำเภอนี้อยู่ในหุบเขา หนทางก็ขรุขระเช่นนี้ ทั้งถนนก็เก่าชำรุด คาดว่าคงเล็กเสียยิ่งกว่าเล็กอีกพ่ะย่ะค่ะ”
จิ่งตี้พยักหน้าอีกครั้ง หลับตาพักผ่อนอารมณ์
กัวเทียนหย่างเห็นดังนั้นก็เก็บแผนที่
ในรถม้าชั่วครู่ไร้เสียงสนทนา
คงเพียงเสียงล้อรถเอี๊ยดอ๊าดดังระทมทุกข์ ฟังแล้วน่ารำคาญยิ่ง
เวลาเพียงหนึ่งธูปผ่านไป จิ่งตี้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น ถอนหายใจ
“ก็พักที่อำเภอเถาหยวนสักวันเถิด ถนนหนทางนี้เลวจริงๆ สู้ขี่ม้าไม่สะใจ”
กัวเทียนหย่างยิ้มแห้งสองที “ฝ่าบาท ที่นี่เป็นถิ่นกันดารนัก ถนนหนทางเลวก็อยู่ในความคาดหมาย เดี๋ยวถึงเมืองเหิงเจียงก็ดีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“เพียงแต่... กระหม่อมกังวลว่าอำเภอเถาหยวนเป็นแดนอัตคัด ฝ่าบาทมิได้ทรงพาองครักษ์...”
จิ่งตี้แค่นเสียงเย็น “กัวปั้นปั้น ความกล้าเจ้าน้อยลงทุกที เคียงข้างเรารบมาสองสามปี ตอนนี้แค่เสด็จประพาสนอกวังก็กังวลมากมายเช่นนี้?”
“เราว่า เจ้าแก่แล้ว...”
กัวเทียนหย่างร้อนรน รีบอธิบาย “ฝ่าบาท กระหม่อม...”
“ตึง!”
ยังพูดไม่ทันจบ รถม้าสั่นสะเทือนคราหนึ่ง
กัวเทียนหย่างกระเด้งขึ้นสูง หัวโขกเพดานรถ
ยังดีจิ่งตี้นั่งมั่น มือทั้งสองคว้าราวยึดไว้แน่นถึงรอดพ้นเคราะห์
“ออกไปดู!”
กัวเทียนหย่างยกมือปิดหัว คลานออกจากรถม้า ด่าใส่คนขับรถอย่างไม่ไว้หน้า “ไอ้สวะบัดซบ! ขับรถไม่ดูถนนหรืออย่างไร? ทำให้คุณชายของข้าตกใจ ระวังจะตัดหัวหมาของเจ้า!”
คนขับรถตัวสั่นยื่นมือชี้ไปข้างหน้า “คุณ...คุณชาย ท่านดูนั่น!”
......