เมฆดำบดบังจันทรา นอกเมืองหลวงยี่สิบลี้ เป็นป่าช้าร้าง
เสื่อผืนหนึ่งที่ม้วนแน่นถูกโยนทิ้งลง
"น่าขนลุกจริง ๆ... เด็กคนนี้อยู่ใกล้ดอกไม้ที่กัดคนได้ และพวกแมลงพวกนั้น... ถึงกับฟังภาษาคนรู้เรื่อง!"
"ได้ยินมานานแล้วว่าตำหนักเย็นมีผีสิง หรือว่า... รีบทิ้งนางไว้ที่นี่เถิด อย่ามาตามหลอกหลอนพวกเราเลย!"
ภายใต้รัตติกาล ขันทีน้อยสองคนกรีดร้องแล้ววิ่งหนีหายไป
ไม่ทันสังเกตเลยว่า มือเล็ก ๆ ขาวอวบข้างหนึ่งยื่นออกมาจากเสื่อด้านหลัง ทันใดนั้น ลมรอบข้างก็หยุดนิ่ง ต้นไม้สงัด
"โอ๊ย ใครปลุกข้าตื่นน่ะ?"
เสียงอ้อแอ้ดังขึ้น เสี่ยวซุยอันขยี้ตา ด้วยความสงสัยจึงแหวกเสื่อออก
แต่พอโผล่ศีรษะเล็ก ๆ ออกมาดู ที่นี่กลับเหลือเพียงไอชั่วร้ายเยียบเย็นกับวัชพืชสูงครึ่งตัว คนทั้งสองเมื่อครู่วิ่งหายไปไหนหมดแล้ว
คนเล่า ไม่เห็นเหรอ? พลาดอีกแล้วหรือ?
เสี่ยวซุยอันผิดหวังเล็กน้อย ก้มหน้าลง หาวหวอดน้อย ๆ
นางเกิดในตำหนักเย็นตั้งแต่เล็ก สิ่งที่เลี้ยงดูนางคือสรรพวิญญาณแห่งฟ้าดิน
ภูติต้นไม้เอียงคอเคยบอกนางว่า คนแรกที่ลืมตาขึ้นมาเห็นในภายภาคหน้า จะเป็นครอบครัวที่เป็นเนื้อคู่ของนาง
แต่วันนี้ เสี่ยวซุยอันรอคอยมานานแสนนานแล้ว
สามปีครึ่งแล้วนะ...
"ครอบครัวของข้าอยู่ที่ไหน ทำไมพวกเขายังไม่มาหาข้า ท้องก็หิวจัง"
เสี่ยวซุยอันกุมใบหน้ากลมน้อย ทันใดนั้นก็นึกอะไรขึ้นได้ เงยหน้ามองนภาคืน
"พวกเขาหลงทาง หาข้าไม่เจอแล้วหรือไม่ เจ้าพวกนั้นไปช่วยนำทางหน่อยได้ไหมจ๊ะ~"
สิ้นคำกล่าว เมฆดำก็ค่อย ๆ เลือนหาย
แสงจันทร์สาดส่องทั่วผืนปฐพีในชั่วพริบตา!
เวลานี้ ไม่ไกลนัก ในป่าน้อย
"เป็นหน้าผา หยุดก่อนเร็วเข้า!"
ซูจิ่นหานเพ่งมองเบื้องหน้าชัดเจน จึงรั้งสายบังเหียนไว้แน่น จึงไม่ตกจากเนินเขา
องครักษ์ล้วนตกใจ รุดเข้ามาหา "ฮูหยิน! ท่านไม่เป็นไรนะขอรับ เมื่อครู่เกือบจะ..."
ซูจิ่นหานคลึงหว่างคิ้ว เหงื่อเย็นเยียบซึมทั่วร่าง
ช่วงนี้กายใจอ่อนล้า ประกอบกับทางราตรีเดินยาก เมื่อครู่... หากมิใช่จู่ ๆ มีแสงจันทร์นำทาง ก็เกือบเกิดเรื่องใหญ่แล้ว
พอตั้งสติได้ ซูจิ่นหานส่ายหน้า ถอนใจกล่าว "ไม่เป็นไร พักสักครู่เถิด อย่างไรเสียก็ไม่ไกลจากจวนโหวแล้ว"
ครานี้ออกนอกเมืองหลวง ก็ยังไม่ได้ข่าวคราวของท่านโหว นางรู้สึกแล้วว่า จวนโหวกำลังจะถึงคราวอับจน...
หลายเดือนก่อน ชายแดนมีพวกหรงตี่ก่อกบฏ ท่านโหวเฉินรั่วเยวียนนำทัพไปปราบ แต่ระหว่างทางกลับพบพายุทราย จึงสูญหาย
ข่าวลือภายนอกแพร่สะพัด ล้วนว่าเป็นเช่นนี้ต้องสิ้นแล้ว แม้แต่ราชสำนักยังพระราชทานเงินปลอบขวัญก้อนโต
และอนุญาตให้จวนโหวเลือกบุตรสืบทอดตำแหน่ง
อย่างไรก็ตาม นางกับท่านโหวแม้มีบุตรชายสองคน แต่ครึ่งปีก่อน บุตรชายคนโตสิ้นชีพในกองเพลิงที่สำนักศึกษา บุตรชายคนรองก็จู่ ๆ ล้มป่วยหนักลุกไม่ขึ้น อย่างมากก็อยู่ได้อีกเดือนเดียว
จวนโหวที่โชคร้ายปกคลุม บัดนี้กำลังจะสิ้นทายาท
ซูจิ่นหานกำยันต์คุ้มภัยแน่น คิดถึงยันต์นี้ยังเป็นท่านโหวไปขอมาให้นาง ครู่หนึ่งความโศกก็พวยพุ่งจากใจ
"คิดว่าจวนโหวข้าชอบทำบุญสุนทาน โอบอ้อมอารีเป็นที่ตั้ง สามีภรรยาเรายิ่งไม่เคยทำชั่ว เหตุใดจึงต้องประสบภัยเช่นนี้"
ริมฝีปากนางสั่นเอ่ย "หากมิใช่ฟ้าดินไม่ยุติธรรม ก็หวังว่าทวยเทพพุทธเจ้าที่เคยกราบไหว้มา จะประทานพรคุ้มครอง ขจัดความทุกข์ยากของจวนโหว ข้าจะทำบุญสั่งสมกุศล ตอบแทนร้อยเท่าทวีคูณ"
กล่าวจบ ซูจิ่นหานกำลังจะยกแขนเสื้อเช็ดน้ำตา
"โอ๊ย ท้องหิวจริง ๆ เลย..."
เวลานี้ เสียงอ้อแอ้เล็กน้อยยิ่งดังขึ้น ลอยมาตามสายลม
ซูจิ่นหานอดชะงักมิได้ รีบเงี่ยหูฟัง
"ที่เปลี่ยวร้างเช่นนี้ เหตุใดจึงมีเสียงเด็ก?"
ไม่นาน ตามเสียงค้นหาไป ครั้นเดินใกล้ถึงสุสานร้าง ก็เห็นเด็กตัวจ้อยเท่าเมล็ดถั่ว กำลังห่มเสื่อเก่าขาด นั่งอยู่บนเนินดินเล็ก ๆ
ยามราตรีลมแรง ทั้งคนและม้าล้วนถูกพัดโอนเอน
แต่มีเพียงที่แห่งนี้ แม้แต่ใบหญ้าต้นไม้ก็ไม่ไหวติง!
"ฮูหยิน มีเด็กจริง ๆ ด้วย ที่นี่คือสุสานรวมศพนะขอรับ ใครทิ้งนางไว้ที่นี่!" องครักษ์ร้องตกใจ
ซูจิ่นหานใจกระตุกวาบ ไม่ทันได้กล่าวมากความ รีบถอดเสื้อคลุมบนร่าง ห่อหุ้มเด็กน้อยไว้ในอ้อมอก
ความอบอุ่นที่จู่โจม ทำให้เสี่ยวซุยอันเงยหน้าขึ้น เผยดวงตาแวววาว
ว้าว มีคนมาแล้วหรือ?
ในที่สุดก็รอจนพบ!
ซูจิ่นหานเห็นใบหน้าเล็กในอ้อมอกชัดแล้ว ก็อดตกตะลึงมิได้
เด็กคนนี้ใบหน้ากลม ดวงตาคล้ายแอปริคอต คางนุ่มนิ่ม งดงามราวกับไม่ใช่คนจริง... คล้ายตุ๊กตาเซียนเทพ!
"หนูน้อย เจ้าชื่ออะไร เหตุใดจึงมาอยู่ที่นี่ จำได้หรือไม่ว่าบ้านอยู่ที่ไหน" ซูจิ่นหานถามด้วยความสงสาร
เสี่ยวซุยอันตื่นเต้นเล็กน้อย อย่างจนใจจึงขยำมุมเสื้อผ้า
"ข้าไม่มีบ้านเจ้าค่ะ เมื่อก่อนเคยอยู่ในลานกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง แต่ที่นั่นเกิดไฟไหม้ พอตื่นขึ้นมา ข้าก็ถูกวางไว้ที่นี่แล้วเจ้าค่ะ~"
เด็กน้อยเม้มปากเล็กน้อย แล้วยื่นมืออ้วนน้อยออกมา อย่างคาดหวังกล่าว "ข้าชื่อเสี่ยวซุยอัน ซุยอันที่หมายถึงปีปีสงบสุขปลอดภัย ชื่อนี้โต๊ะไม้โบราณคุณยายในห้องเครื่องตั้งให้เจ้าค่ะ ท่านเรียกข้าว่า..."
ยังไม่ทันที่เสี่ยวซุยอันจะร่ายยาวช่วงท้ายออกมา
ซูจิ่นหานก็ตาแดงก่ำ กอดนางไว้ในอ้อมอกแน่น
"ดี เรียกอะไรก็ดี! เจ้ายินดีไปกับข้าที่จวนหรือไม่ ภายหน้าได้อยู่จวนที่ดีที่สุด สวมเสื้อผ้าที่ดีที่สุด เป็นบุตรสาวของข้า?"
ช่วงนี้จวนประสบเคราะห์หนัก บัดนี้พบเด็กกำพร้า ซูจิ่นหานอดรู้สึกเวทนาเช่นเดียวกันมิได้
อีกทั้งนางอยากได้บุตรสาวมานานแล้ว บัดนี้ท่านโหวเป็นตายอย่างไรก็ไม่รู้ บางทีเด็กที่พบโดยบังเอิญนี้ อาจเป็นโอกาสที่สวรรค์ประทานมา
แววตาเสี่ยวซุยอันพลันสว่างวาบขึ้นอีก วันนี้นางรอคอยมานานมากแล้ว
แม้สองมือน้อยจะกำแน่นจนเหงื่อซกเพราะความคาดหวัง แต่พอถึงคราวจะมีครอบครัวจริง ๆ นางก็อดเขินอายมิได้ สุดท้ายก็เพียงซุกศีรษะเข้าในอ้อมอกของซูจิ่นหาน
"อื้ม ยินดีมากเลยเจ้าค่ะ!"
"แต่ว่าข้าเรื่องกินอยู่ไม่เลือกหรอกนะเจ้าคะ แค่อิ่มท้องก็พอแล้ว แล้วข้าก็คอยปกป้องท่านได้ด้วย ข้าเก่งมากนะ" เสี่ยวซุยอันตบอก ยืนยันเสียงเบา
นึกไม่ถึงว่าจะรู้ความถึงเพียงนี้ น้ำตาของซูจิ่นหานที่กำลังจะเอ่อคลอ แทบปลิวหายไปกับรอยยิ้ม
นางอุ้มเสี่ยวซุยอันขึ้น วางบนตักพลางหยอกล้อ "ได้สิ แต่ว่าเจ้าเรียกข้าว่าแม่ก่อนซิ แล้วลองว่ามาสิ เจ้าจะปกป้องอะไรข้าได้บ้าง"
เสี่ยวซุยอันกอดคอซูจิ่นหาน เอ่ยเสียงอ้อแอ้ "แม่... แม่เจ้าคะ~"
"อื้ม แม่อยู่นี่!"
"ขอบอกแม่แค่คนเดียวนะเจ้าคะ ข้าทำอะไรได้หลายอย่าง" เสี่ยวซุยอันกระพริบตาปริบ ๆ อย่างเจ้าเล่ห์ "ไม่สบายข้าทำให้ท่านหายดี มีคนเลวข้าก็ไล่ให้หนีไปให้หมด จริง ๆ นะเจ้าคะ ไม่เชื่อก็เกี่ยวก้อยสัญญากัน"
ซูจิ่นหานชะงักไปครู่หนึ่ง
หากเก่งกาจถึงเพียงนี้จริง ก็ต้องสมดังคำอธิษฐาน กลายเป็นดารานำโชคที่แก้ไขความทุกข์ยากของจวนโหวแล้วสิ?
นางซึ้งใจจนขอบตาแดงก่ำ "รู้ว่าเจ้าเอาใจแม่ แต่เจ้ามีจิตใจเช่นนี้ ก็สมควรให้แม่ยินดีสักครั้งแล้ว กลับบ้านกับแม่เถิด"
อุ้มเสี่ยวซุยอัน ขึ้นหลังม้า คณะเดินทางจึงออกเดินทางกลับจวน
ซูจิ่นหานห่อหุ้มเด็กน้อยในอ้อมแขนแน่น
ความอัดอั้นตันใจในหลายวันที่ผ่านมา ก็เหมือนดั่งเมฆดำที่ถูกขับไล่ สลายไปกว่าครึ่งในทรวงอกของนาง
ตลอดทางราบรื่นมั่นคง ไม่นาน ประตูเมืองก็อยู่ไม่ไกล
สีหน้าปีติของซูจิ่นหานเด่นชัดยิ่งขึ้น เพียงหวังรีบกลับจวน จัดแจงให้เสี่ยวซุยอันอยู่ดีกินดี
ทว่าในเวลานี้ เสียงหอนของหมาป่าดังกึกก้อง ทำลายราตรีสงัด!
ตามด้วยเสียงหอนอีกหลายเสียงประสานรับ ดวงตาสีเขียวหม่นกลุ่มใหญ่โผล่จากด้านหนึ่งของป่า จ้องมองอย่างกระหายเลือด เริ่มเข้าประชิด
"ไม่ดีแล้วฮูหยิน พวกเราเหมือน... เหมือนพบฝูงหมาป่าแล้วขอรับ!"