กุ้ยเฟยสกุลเสิ่นบิดผ้าเช็ดหน้าแน่น พลางเอ่ยด้วยโทสะ “โอ้? หรือว่าทางนู้นเกิดเรื่อง... ยังมีหนทางแก้ไขอีกหรือไม่”
จอมเวทย์ใหญ่ส่ายหน้าอย่างลำบากใจ “คาถาถูกทำลายแล้ว หากเร่งรัดลงคาถาอีกในระยะสั้น เกรงว่าองค์หญิงน้อยจะเสียสติ กลายเป็นบ้าคลั่งไป”
“ไร้ประโยชน์สิ้นดี!”
กุ้ยเฟยสกุลเสิ่นโกรธจนสะบัดแขนเสื้อ กวาดถ้วยชาลงพื้นหมด
ล้วนเป็นเพราะหลายปีก่อน ฝ่าบาททรงพระสุบินทำนาย ว่ากันว่าจะมีเทพธิดาจุติลงมา สามารถพลิกชะตาชีวิตของราชวงศ์นี้ ได้เป็นถึงองค์หญิงรัชทายาท
ตั้งแต่นั้นนางจึงทุ่มเทศึกษาค้นคว้า สุดท้ายได้รับความช่วยเหลือจากจอมเวทย์ใหญ่ ทำให้ผู้คนแม้แต่ฝ่าบาทเชื่อว่า ซีเอ๋อร์ของนางคือนางฟ้าองค์นั้น
แต่บัดนี้... เกิดความเปลี่ยนแปลงเช่นนี้อีก ช่างน่ารังเกียจนัก!
จอมเวทย์ใหญ่เห็นดังนั้น จึงรีบหาโอกาสแก้ตัว “เหนียงเหนียงอย่าเพิ่งร้อนพระทัย ตอนนั้นเราลงคาถาไว้สองชิ้น ตอนนี้เพียงถูกทำลายไปชิ้นหนึ่งของผู้หนึ่ง อีกชิ้นซ่อนอยู่ในวังหลวง ไม่มีทางคลาดเคลื่อนอีกเด็ดขาด”
ได้ยินดังนี้ กุ้ยเฟยสกุลเสิ่นถึงค่อยๆ สงบลง ใบหน้าบึ้งตึงนั่งลง
“ช่างเถิด ถึงจะสูญเสียกำลังวังชาไปชั่วคราว แต่ยังดีที่ซีเอ๋อร์ยังมีพรสวรรค์ด้านอักษรศาสตร์ ก็พอหลอกคนได้”
“คาถาที่เหลืออยู่ ห้ามเกิดข้อผิดพลาดอีกเป็นอันขาด ไม่เช่นนั้นจะทำให้ผู้อื่นสงสัย ข้าจะเอาตัวเจ้าเป็นผู้รับผิดชอบ!” กุ้ยเฟยสกุลเสิ่นกำหมัดแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยวตวาด
“พ่ะย่ะค่ะ เหนียงเหนียง...”
......
ทางด้านจวนโหว หลังจากความยินดีปรีดาผ่านพ้น ท้องฟ้าก็มืดลง
เสี่ยวซุยอันกินอิ่มแล้ว ก็ตบท้องน้อยๆ แล้วจูงมือพี่ชายไปเล่นที่สวนหลังบ้าน
ยามนี้ เฉาเหยียนเดินเข้ามาในห้องชั้นใน แจ้งเรื่องแผ่นอาคมที่พบในตอนสายแก่ซูจิ่นหาน
ซูจิ่นหานฟังจบก็ตกตะลึงยิ่ง แทบจะฟาดมุมโต๊ะแหลก
“อะไรนะ! ใต้ต้นไห่ถังในลานบ้าน มีของชั่วร้ายไม่ทราบที่มา!”
มิน่าในจวนตลอดปีที่ผ่านมา ถึงเกิดภัยพิบัติไม่หยุดหย่อน เกรงว่าจะเกี่ยวข้องกับวิธีการสกปรกแล้ว ต้องสืบให้กระจ่าง!
เฉาเหยียนผงกศีรษะอย่างสงบ ลดเสียงลง “คุณชายรองเพิ่งฟื้นได้ไม่นาน บ่าวไม่อยากทำให้ตกใจ จึงรอจนยามนี้ถึงได้บอก ต้องขอบคุณคุณหนูน้อยของเราเสียจริงๆ ถึงได้พบ”
แม้ในใจจะถาโถมราวคลื่นยักษ์ แต่ซูจิ่นหานยังไม่ลืมที่จะระมัดระวัง จึงรีบกำชับ
“เรื่องนี้ห้ามแพร่งพรายออกไป เกรงจะทำให้งูตื่นตระหนก และอย่าให้ใครรู้เด็ดขาดว่า ซุยอันของเราเอาของนั่นไป เข้าใจไหม”
เฉาเหยียนก้มศีรษะ “ฮูหยินวางใจได้ บ่าวและไป๋จื่อรู้ว่าควรทำเช่นไร”
ทันทีที่เสี่ยวซุยอันหยิบแผ่นอาคมไป จิ่งเจาก็ฟื้นขึ้นมา
ถ้าพูดเช่นนี้ การที่จิ่งเจามีหนทางรอดชีวิต ล้วนเป็นเพราะพรจากซุยอันทั้งสิ้น
ซูจิ่นหานผ่อนลมหายใจแล้ว กำเครื่องรางคุ้มภัยที่ท่านโหวทิ้งไว้ให้แน่น น้ำตาหลั่งริน
“ท่านโหว จวนโหวของเรารอดตายอย่างปาฏิหาริย์ ถึงให้เราได้บุตรสาวดีเช่นนี้ ข้าจะรักนางอย่างไรดี”
จากนั้นนางก็เอ่ยทั้งน้ำตา “สั่งไป! สั่งข้าออกไป ต่อไปเมื่อพบซุยอัน ก็ไม่ต่างพบข้าและท่านโหว หากเป็นคำสั่งของซุยอัน ไม่ว่าจะแปลกประหลาดเพียงใด ทุกคนในจวนต้องปฏิบัติตาม!”
การมาถึงของเสี่ยวซุยอัน ราวกับสายฝนวสันต์ ทำให้จวนโหวที่ใกล้ตาย แตกหน่ออ่อนแห่งชีวิตชีวาขึ้นมา
แต่เรื่องผิดปกติเช่นนี้ ก็ยากจะหลีกเลี่ยงให้คนประสงค์ร้ายจับตามอง
ทางโถงซ่งเฮ่อ ท่านผู้เฒ่าเสิ่นครุ่นคิดอยู่นาน หึ เหตุใดซูจิ่นหานมิรับเลี้ยงก่อนหน้านี้ กลับในเวลาคับขันเช่นนี้ อุ้มเด็กสาวกลับมา จิ่งเจาที่ต้องตายแน่ๆ กลับฟื้นคืนชีวิตใหม่?
ภายในวันเดียว สองเรื่องนี้ ทำให้เขาอดนึกเชื่อมโยงไม่ได้
ท่านผู้เฒ่าเสิ่นลูบคลำลวดลายหมีที่ด้ามเท้า “เด็กน้อยในลานจันทร์สะท้อนเงา ผู้นั้นอาจไม่ธรรมดา”
“เรียกองครักษ์ที่กลับจวนเมื่อคืนนี้มา ถามพวกเขาว่า หลังจากพบเด็กคนนั้นแล้ว ยังมีเรื่องแปลกอื่นอีกหรือไม่” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงขรึม
......
หลังจากนั้น เกิดอะไรขึ้นที่โถงซ่งเฮ่อ คนนอกก็ไม่รู้แล้ว
ทราบเพียงตอนพลบค่ำ หลังจากองครักษ์หลายคนเข้าออกครั้งหนึ่ง ท่านผู้เฒ่าเสิ่นก็บันดาลโทสะอย่างหนัก ทำถ้วยชาเคลือบม่วงทองชุดหนึ่งแตกยับเยิน
พอถึงวันรุ่งขึ้น ไป๋จื่อสืบกระจ่างแล้ว ก็หัวเราะจนเอวคด วิ่งกลับมาอย่างร่าเริง
“ฮูหยิน ทายสิเจ้าคะว่าเป็นอย่างไร”
“อืม?” ซูจิ่นหานกำลังดูบัญชีสินสอด เตรียมคัดเครื่องประดับศีรษะที่ดีที่สุดชุดหนึ่ง ถอดอัญมณีออก แล้วนำไปทำสร้อยคอทองฝังหยกมรกตปกป้องภัยให้เสี่ยวซุยอัน
ไป๋จื่อกลั้นจนหน้าแดง หัวเราะคิกคัก “เมื่อคืนกินข้าว ท่านผู้เฒ่าหยิบถุงรางวัล เรียกหรงเฟิงและพวกอีกหลายคนไปถาม สอบถามว่าคืนกลับจวนพบเรื่องแปลกอะไรหรือไม่”
ซูจิ่นหานเงยหน้าขึ้น “แล้วอย่างไรเล่า”
“ตอนแรกพวกเขาต่างผงกศีรษะอย่างร้อนรน”
“แต่พอนายท่านเอาหูเข้าไปใกล้ หรงเฟิงกลับตะโกนถามว่า เหยียบขี้หมาตั้งใหญ่ก้อนหนึ่ง ถือว่าแปลกหรือไม่ ทำเอานายท่านปิดหูด่า ‘ไสหัวไป’ ติดๆ กันหลายครั้ง!”
“ฮ่าๆๆๆๆ!” ไป๋จื่อฝืนเล่าจบ ก็โผเข้ากอดเฉาเหยียน หัวเราะลั่นกันทั้งคู่
เฉาเหยียนจนใจ จิ้มหน้าผากนาง “ยัยเด็กคนนี้”
ซูจิ่นหานยกยิ้มมุมปาก เผยแววมั่นใจ
“ผู้เฒ่านั่นเสียแรงเปล่า คนที่ข้าซูจิ่นหานฝึกฝนมา เรื่องฉลาดเฉลียวว่องไวอาจไม่กล้ากล่าวอ้าง แต่ด้านความภักดีนั้น ยากนักจะหาโอกาสลอบกัดได้”
ไม่ใช่เพียงองครักษ์ที่ติดตามนางหลายปี รวมทั้งไป๋จื่อและเฉาเหยียน
แม้แต่สาวใช้ทำงานหยาบที่ต่ำต้อยที่สุดในลานนี้ ก็ไม่มีวันเชื่อฟังแต่ภายนอกแล้วแอบทำร้ายนางเป็นอันขาด
แต่ด้วยเหตุนี้ ซูจิ่นหานจึงยิ่งรู้สึกฉงน
ผู้ใดกันมีฝีมือดีเยี่ยมเช่นนี้ ถึงลงมือกับลานจันทร์สะท้อนเงาต่อหน้าต่อตานางได้
ไม่รู้ว่าการหายตัวไปของท่านโหว จะเกี่ยวข้องกับคาถาชั่วร้ายทำนองนี้หรือไม่ ท่านโหวตอนนี้... ยังมีชีวิตอยู่ไหม...
ซูจิ่นหานคิดแล้วไม่กล้าคิดต่อไป ก็อดเศร้าหมองขึ้นอีกมิได้
“พี่ชายรอง อย่าเหยียบหญ้าเล็กๆ นะ พวกมันเจ็บเหมือนกัน~”
ครานี้ เสียงของเสี่ยวซุยอันดังมา หวานนุ่มละมุน ราวกับลำธารใสที่สุดในหุบเขา ทำให้ในใจของนางเบาลงฉับพลัน
“ซุยอันกับจิ่งเจา พวกเขาอยู่ด้วยกันอีกแล้วหรือ? อยู่ทางสวนดอกไม้หรือ?” ซูจิ่นหานโล่งใจ ลุกขึ้นยืน
ออกจากลานจันทร์สะท้อนเงาไปไม่กี่ก้าวก็ถึงสวนเล็ก
เสี่ยวซุยอันกำลังถือทัพพีน้ำใบใหญ่ เดินเล่นไปทั่ว
ด้านหลังยังมีเหมือนหาง ติดตามไม่ห่าง อุ้มพวงท้อน้ำตาลเชื่อมและบัวหิมะไข่มุกดำไว้ให้ คอยตามอยู่คือเสิ่นจิ่งเจา
ไป๋จื่อเห็นแล้วก็หัวเราะ “คุณชายรองตื่นตั้งแต่เช้าก็มารออยู่นอกเรือนอุ่น ประหนึ่งกลัวคุณหนูน้อยของเราตื่นแล้ว คนอื่นจะช่วงชิงตัวไปก่อน”
ดูสิ จังหวะนี้ เสี่ยวซุยอันเพิ่งรดน้ำต้นไม้เล็กน้อย ก็ย่อตัวลงข้างแปลงดอกไม้ วางคางขาวนุ่มบนเข่า ยื่นมือไปค้นซอกหินในแปลงดอกไม้
เสิ่นจิ่งเจาก็ขะมักเขม้นเข้าไปใกล้ พูดว่า “น้องหญิง อย่าให้มือเปื้อนเลย เจ้าตามหาอะไร พี่ช่วยเอง!”
เสี่ยวซุยอันยกนิ้ววางข้างปาก หรี่ตาฟัง “รอเดี๋ยวนะ พี่ชายรอง”
ใต้ก้อนหินในซอกลึกสุดของแปลงดอกไม้ มีเสียงแผ่วเบารำพันไม่หยุด
“เด็กหญิง เจ้าได้ยินข้าพูดหรือไม่”
“ขอเจ้าขุดซากศพข้าออกมา จุดธูปเซ่นสักดอก ก็พอให้ข้าได้ไปเกิดดี”
“โฮๆๆ ข้าฝึกฝนร้อยกว่าปี กว่าจะรอโอกาสนี้ได้ ก็ช่วยสงเคราะห์หน่อยเถิด”
เสี่ยวซุยอันฟังจบดวงตาเป็นประกาย ไม่พูดพร่ำ จับมือใหญ่ของเสิ่นจิ่งเจามา แล้วล้วงตามเสียงเข้าไปในซอกหิน
“มีเรื่องดีให้ทำ พี่ชายรองมาช่วย!”
เสิ่นจิ่งเจาไม่รู้เรื่อง ยังเชื่อฟังทำตาม ไม่นานนัก ก้อนกรวดหลวมลงเล็กน้อย เขาก็รู้สึกว่าคลำพบอะไรบางอย่าง
“นี่มัน... อ๊าาา!!!”
พอหยิบออกมาดู กลับพบว่าเป็นซากหนูตาย ขดตัวงอ เหลือแต่โครงกระดูกสีขาว!
เสี่ยวซุยอันสีหน้าจริงจัง “พี่ชายรอง ห้ามขว้างทิ้งนะ วางไว้ข้างกำยานเร็วเข้า แค่ประเดี๋ยวเดียวพอ นี่เป็นการสะสมบุญกุศล”
ที่แท้นี่เป็นหนูดำภูต
เสียดายที่พลังฝึกฝนยังน้อย เมื่อตายไปก็ต้องมีคนเซ่นไหว้ จึงจะไปสู่ภพหน้าได้
เสิ่นจิ่งเจา “ไม่อาจขัดคำน้อง” ได้แต่ฝืนทนความคลื่นเหียนวางกำยานให้ “ได้... น้องหญิง”
พอล่วงเลยครึ่งธูป ก็เห็นลำแสงขาวเล็กๆ พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ตรงไปยังนภา
“เด็กหญิง ข้าได้ไปแล้ว ขอบคุณนักหนา!”
“เพื่อตอบแทนบุญคุณวันนี้ ข้าจะเผยเคล็ดลับฟ้า ที่จะคลายทุกข์โศกในใจให้หัวหน้าครอบครัวนี้ จงดูไว้ให้ดี!”
สิ้นเสียงตื่นเต้น ศพหนูดำก็สลาย กลายเป็นธุลีวสันต์ ลอยตามแสงขึ้นฟ้าไป
แต่บนขั้นบันไดข้างๆ กลับทิ้งรอยตัวอักษรไว้หลายสิบตัว...